Chương 55: Một kỳ nghỉ sẽ rất tuyệt.
Sáng sớm ngày hôm sau, tôi đến Bộ Tổng tham mưu và đưa một tay lên trán.
Tàn dư của cơn say đêm qua vẫn chưa tan, đầu tôi vẫn đau như búa bổ.
‘Tối qua mình uống nhiều quá sao?’
Việc đi vào câu lạc bộ sĩ quan là một sai lầm.
Người pha chế nhận ra tôi ngay lập tức và mỉm cười nói: "Vì Thiếu tá Daniel Steiner, người hùng của Đế quốc, hôm nay đồ uống là miễn phí!"
Nhờ thế mà tôi đã uống nhiều hơn mức mình có thể chịu đựng.
‘Mình bất tỉnh lúc nào không biết…’
Khi tỉnh dậy, tôi đã nằm trên giường trong phòng mình. Vấn đề là — tôi hoàn toàn không nhớ mình đã về bằng cách nào.
‘Không đời nào mình tự đi bộ về được. Có ai đó đã giúp mình sao?’
Nghĩ đến việc trở thành gánh nặng cho người khác khiến tôi cảm thấy tồi tệ.
Nhíu mày và thở dài, tôi đến văn phòng riêng và nắm lấy tay nắm cửa. Khi tôi mở cửa, Lucy đã ở bên trong, ăn mặc chỉnh tề như mọi khi, đang làm việc tại bàn.
Thấy tôi đến, Lucy đứng dậy và chào theo nghi thức.
“Chào buổi sáng, Thiếu tá Daniel Steiner.”
…Cô ấy thường không gọi cả họ tên của tôi. Thái độ của cô ấy trở nên cứng nhắc một cách kỳ lạ.
Cảm thấy hơi ngượng, tôi chào lại cô ấy và đi về phía bàn làm việc của mình.
Sau khi đặt cặp tài liệu xuống và ngồi vào ghế, Lucy tiến đến, cầm theo tờ báo Imperial Daily.
“Ồ. Cảm ơn—”
Tôi đưa tay ra nhận tờ báo, nhưng vì lý do nào đó, Lucy không buông tay. Bối rối, tôi ngước lên và bắt gặp ánh mắt lạnh lùng, sắc bén của cô ấy.
“Thiếu tá Daniel Steiner. Rượu là một sở thích cá nhân, và tôi tin rằng bất cứ ai cũng có quyền thưởng thức nó tùy ý.”
“…Đúng vậy?”
“Nhưng bất cứ thứ gì quá mức đều có hại cho cơ thể. Đặc biệt là việc uống đến mức hoàn toàn mất khả năng tự chủ — điều đó không xứng đáng với một sĩ quan của Đế quốc.”
Tôi không thể phản bác một lời nào của cô ấy.
‘Quan trọng hơn, tại sao cô ấy lại nhắc đến chuyện này bây giờ…?’
Có phải Lucy là người đã đưa tôi về phòng không?
Cảm thấy nghi ngờ, tôi quyết định thử cô ấy.
“Cô đang nói là tôi bất tỉnh à? Chính xác thì đêm qua đã xảy ra chuyện gì?”
Vai Lucy giật mình. Cô ấy thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt tôi.
“...Không có chuyện gì cả.”
Giả vờ như không có gì xảy ra, Lucy buông tờ báo ra và trở về chỗ ngồi của mình. Cô ấy ngồi xuống bàn làm việc và tiếp tục công việc như thường lệ, nhưng vì lý do nào đó, hai tai của cô ấy đã đỏ ửng.
Tôi tò mò nhìn cô ấy nhưng rồi nhún vai và mở tờ báo ra. Ngay khi tôi mở báo, bức ảnh của tôi đã chiếm trọn trang nhất. Đó là bức ảnh tôi rời cung điện hoàng gia sau cuộc gặp với Hoàng thượng.
“Người hùng của Đế quốc, Thiếu tá Daniel Steiner! Được trao Huân chương Chữ thập Vàng sau chiến thắng quốc gia!”
Chỉ đọc tiêu đề thôi cũng đủ khiến đầu tôi quay cuồng.
Không thèm đọc toàn bộ bài báo, tôi lật sang các mục khác, hy vọng nắm bắt được tình hình thủ đô trong thời gian tôi ở chiến trường. Tôi lướt qua vài bài báo cho đến khi một bài viết cụ thể khiến tôi phải dừng lại.
“Tổng biên tập Tyden Barcaloi được tìm thấy đã chết tại nhà—Nguyên nhân tử vong: Đau tim.”
Tyden Barcaloi — tôi biết ông ta rất rõ.
Ông ta là một tổng biên tập thường xuyên xuất bản các bài báo ủng hộ công chúa. Chính sách biên tập và lập trường chính trị của ông ta công khai ủng hộ sự nghiệp của nàng. Ông ta là một trong những nhân vật chủ chốt đứng sau phe của công chúa.
‘Và bây giờ ông ta chết vì đau tim tại nhà?’
Không thể nào. Không phải trong những thời điểm như thế này.
Có thể tin rằng phe của hoàng tử đã ra tay thì hợp lý hơn nhiều.
‘Điều đó có nghĩa là…’
Cuộc chiến giành quyền thừa kế đang bắt đầu lộ diện. Công chúa cũng không phải kẻ ngốc, vì vậy nàng chắc chắn sẽ trả đũa. Máu sẽ sớm bắt đầu đổ, và chừng nào tôi còn ở thủ đô, tôi không thể tránh khỏi bị cuốn vào.
Thở dài, tôi gõ ngón tay lên bàn và gấp tờ báo lại. Làm thế nào tôi có thể bảo vệ bản thân khỏi cơn bão sắp tới?
Sau một lúc suy nghĩ, tôi đi đến một kết luận.
‘Mình sẽ chạy trốn.’
Nếu ở lại thủ đô đồng nghĩa với việc không thể tránh khỏi hỗn loạn, thì rời khỏi thủ đô là giải pháp hiển nhiên.
May mắn thay, nhờ những lần thăng chức nhanh chóng, tôi đã tích lũy đủ số ngày nghỉ phép để kế hoạch này khả thi.
‘Thời gian nghỉ phép thưởng tối đa của Đế quốc là 30 ngày…’
Nếu tôi nghỉ phép bây giờ và trở về sau khi mọi chuyện đã lắng xuống, trật tự sẽ đã được sắp xếp xong xuôi.
Hơn nữa, việc nghỉ phép sẽ gửi đi một thông điệp rõ ràng —“Tôi không quan tâm đến cuộc chiến giành quyền thừa kế nhỏ mọn của các người.”
Đó là một tình huống đôi bên cùng có lợi.
Tất nhiên, việc rời đi mà không báo trước có thể sẽ khiến Lucy phải làm thêm giờ và gánh vác phần lớn công việc. Nhưng tôi không thể làm gì khác.
‘Sẽ là kỳ lạ nếu quan tâm đến những khó khăn của một điệp viên có lẽ đang âm mưu giết mình.’
Tự quyết định, tôi đứng dậy và đi về phía cửa.
Ngay trước khi bước ra ngoài, một ý nghĩ tinh nghịch vụt qua trong đầu, và tôi quay lại nhìn Lucy.
“Trung úy. Tôi xin lỗi trước.”
“…Ngài nói vậy là sao, thưa ngài?”
“Cô sẽ sớm biết thôi.”
Biểu cảm bối rối của Lucy vẫn còn đọng lại trong tâm trí tôi khi tôi rời văn phòng với một nụ cười nhạt.
Ngay sau đó, tôi bước vào phòng tác chiến của Bộ Tổng tham mưu và chào Ernst, Tham mưu trưởng.
Ernst chào lại tôi với một nụ cười ấm áp và lên tiếng trước.
“Ôi, Thiếu tá Daniel đây rồi. Cậu đến văn phòng của Tham mưu trưởng có việc gì? Tôi tưởng tôi đã bảo cậu có thể làm việc tại văn phòng riêng của mình?”
“Thưa ngài, tôi không đến để bàn về công việc.”
“Ồ? Vậy cuối cùng chúng ta cũng nói về việc thăng chức của cậu rồi sao? Cấp trên đã thảo luận rồi, vì vậy cậu có thể sớm mong đợi tin tốt lành.”
“Cũng không phải.”
“Vậy thì cậu đến đây làm gì?”
Biểu cảm của Ernst lộ rõ sự tò mò khi ông chờ đợi lời giải thích của tôi.
Sau một lúc im lặng, tôi lên tiếng.
“Thưa ngài, tôi muốn xin nghỉ phép.”
Ernst gật đầu như thể ông đã hiểu.
“Nghỉ phép, phải không? Chà, ngay cả một người như cậu cũng cần nghỉ ngơi. Cậu định nghỉ bao lâu?”
“Một tháng.”
Mắt Ernst mở to vì ngạc nhiên. Ông có lẽ đã nghĩ tôi sẽ xin nghỉ một tuần hoặc hơn, nhưng nghe thấy con số cả một tháng khiến ông hoàn toàn bất ngờ.
“…Một tháng? Cậu nghiêm túc chứ?”
“Vâng. Tôi tin rằng nghỉ phép dài hạn được cho phép nếu nó được phân loại là nghỉ phép thưởng.”
“Cậu nói không sai về điều đó. Chỉ là… Hừm. Thôi được. Ta nghĩ ta không thể tranh cãi với cậu về chuyện này. Ta sẽ thông báo cho cấp trên.”
Tôi đã lo lắng rằng ông ấy có thể từ chối, nhưng may mắn là không.
Khi tôi thở phào nhẹ nhõm, Ernst nhìn tôi với vẻ mặt hơi bối rối.
“Cậu định đi du lịch ở đâu sao? Một kỳ nghỉ khá dài đấy.”
Một nơi cụ thể?
Tôi không có một điểm đến cố định, nhưng có một nơi tôi muốn ghé thăm.
“Tôi sẽ về quê.”
Ngôi làng Fiamari, thuộc Lãnh địa Betargen ở phía nam Đế quốc. Đó là nơi tôi sinh ra—và cũng là nhà của người thầy của tôi, viện trưởng tu viện.
***
Lãnh địa Betargen, Nam Đế quốc.
Tổng hành dinh của tổ chức bí mật ‘Dawn’s Light’ dưới phe của Hoàng tử.
Cạch-cạch-cạch—
Trong căn phòng ngầm thiếu sáng, tiếng lách cách cơ học, lặp đi lặp lại của máy điện báo vang vọng. Đây là một trong những phương pháp mà Ánh Sáng Ban Mai sử dụng để truyền lệnh cho các nhóm vũ trang rải rác khắp thủ đô.
Giám sát tất cả bọn họ là Morten Blackmoor, được biết đến là Chiến lược gia trưởng của tổ chức. Đôi mắt trũng sâu của ông ta dò xét các đặc vụ, quan sát họ như một con diều hâu. Nếu có một người nào đó bị phát hiện thông đồng với những người ủng hộ công chúa, tổ chức có thể sụp đổ từ bên trong.
Điều đó khó xảy ra, nhưng trong thời điểm căng thẳng này, việc nghi ngờ người khác không hẳn là một điều tồi tệ.
Morten siết chặt nắm đấm khi ông ta lướt mắt qua các đặc vụ.
‘Cho dù thế nào đi nữa, hoàng tử phải lên ngôi.’
Sau khi đã dấn thân vào phe của hoàng tử, Morten không còn lựa chọn nào khác. Nếu công chúa lên ngôi thay thế, không chỉ Morten mà toàn bộ tổ chức sẽ phải đối mặt với sự thanh trừng.
Vụ ám sát Tổng biên tập Tyden Barcaloi, người đã công khai ủng hộ công chúa, được thực hiện chính vì lý do đó.
‘Chúng ta không thể cho phép công chúa có được thiện cảm của dư luận.’
Dư luận phản ánh ý chí của người dân, và ý chí đó chắc chắn sẽ đến tai hoàng đế, người sẽ đưa ra quyết định cuối cùng về việc kế vị.
Vị hoàng đế hiện tại được coi là một nhà cai trị tiến bộ, người đã thực hiện một loạt các cải cách táo bạo. Là một người quan tâm sâu sắc đến phúc lợi của người dân, chắc chắn ông sẽ không bỏ qua tình cảm của công chúng khi chọn người kế vị.
Vì vậy, Morten đã cống hiến hết mình để kiểm soát luồng thông tin — thao túng quần chúng trong khi dập tắt những tiếng nói đối lập. Đó là cách duy nhất để bảo vệ ngai vàng cho hoàng tử, ngay cả khi cậu ta không đủ năng lực để cai trị.
‘Cho đến nay, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ…’
Nhưng công chúa không phải là một kẻ ngốc. Cô ta chắc chắn sẽ phản công.
Trong khi Morten đang suy ngẫm xem công chúa có thể sử dụng những quân bài nào, một trong các đặc vụ đột nhiên nhảy bật dậy khỏi ghế, rõ ràng là rất hoảng hốt.
Morten cau mày, thấy phản ứng này đáng ngờ.
“Có chuyện gì vậy?”
Người đặc vụ đọc lại tin nhắn đến trước khi lo lắng quay sang Morten.
“Thưa ngài, đó là… Thiếu tá Daniel Steiner. Anh ta đã nộp đơn xin nghỉ phép — cả một tháng.”
“Anh ta được phép nghỉ mà. Tại sao điều đó lại quan trọng?”
“Vấn đề là… địa điểm anh ta sẽ đến.”
Người đặc vụ nuốt nước bọt khó khăn, giọng run rẩy khi ông ta đưa ra lời kết.
“…Anh ta sẽ đến đây — đến Lãnh địa Betargen.”
Trong khoảnh khắc, âm thanh của máy đánh chữ ngừng hoàn toàn. Morten nín thở, đồng tử run rẩy.
‘Có phải anh ta đã về phe công chúa và đang đến để tiêu diệt chúng ta?’
Sự im lặng ngột ngạt bao trùm lên tổng hành dinh, cái tên Daniel Steiner mang theo một cảm giác sợ hãi rõ rệt.
Sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng, Morten cuối cùng cũng buộc mình phải lên tiếng.
“Betargen là quê hương của Steiner. Anh ta rất có thể chỉ đến để nghỉ ngơi. Và ngay cả khi không phải vậy, anh ta không thể biết vị trí chính xác của chúng ta. Nếu anh ta biết, anh ta đã không xin nghỉ phép cả một tháng.”
Quan sát các đặc vụ, Morten giả vờ bình tĩnh và ra lệnh.
“Từ bây giờ, chúng ta sẽ theo dõi mọi động thái của Daniel Steiner. Nếu anh ta đến vì chúng ta, chúng ta cần phải sẵn sàng hành động ngay lập tức. Rõ chưa?”
“Rõ, thưa ngài!”
Các đặc vụ trả lời một cách dứt khoát và tiếp tục gõ lệnh vào máy.
Morten đã thành công trong việc khôi phục trật tự giữa các thuộc hạ của mình, nhưng đôi tay run rẩy của chính ông ta lại không thể ngừng lại.
Daniel Steiner là ai?
Một người đàn ông lạnh lùng, mưu mô — người đã giành được danh hiệu “đứa con của quỷ dữ” từ bộ trưởng ngoại giao của quốc gia đối địch.
Liệu một người như vậy có thực sự về quê chỉ để thư giãn? Điều đó thật phi lý.
Có thể Daniel đã phát hiện ra căn cứ hoạt động của họ ở Betargen thì hợp lý hơn nhiều.
‘Nếu Daniel Steiner thực sự nhắm vào chúng ta…’
Họ có thể bị tiêu diệt trước khi họ kịp phản kháng.
Kiềm nén nỗi sợ hãi không thể lay chuyển đang gặm nhấm mình, Morten siết chặt nắm đấm.
‘Lạy Chúa, xin người… ban cho chúng con sức mạnh để chống lại con quỷ này.’
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!