Chapter 20 The man with a smiling face
Djoka và Charles bước ra khỏi xe trước biệt thự của Francis.
Vẫy tay tạm biệt Browning và những người khác, chiếc xe phóng nhanh về phía sông Marne, động cơ rền vang. Tiếng súng mờ nhạt vọng về từ tiền tuyến, thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi tiếng ầm ầm của pháo binh. Charles đoán đây là những khẩu pháo dã chiến 75mm của Quân đội Pháp đang được đưa vào sử dụng.
Được các người hầu dẫn lối, hai người bước vào biệt thự. Ở phía xa, Francis và Pierre có thể nhìn thấy trong phòng khách, đang thảo luận với vài người khác bên những ly rượu vang đỏ.
Djoka định tiến đến chào hỏi thì quản gia Simon bước lên lịch sự và chặn đường họ.
"Ngài Djoka, cậu chủ Charles, chủ nhân hiện đang thảo luận công việc với khách. Ông ấy dặn tôi mời hai vị đợi ông ấy trong thư phòng. Ông ấy có việc cần trao đổi với các vị."
Djoka gật đầu nhận lời và dẫn Charles lên lầu.
Khi leo cầu thang, Charles cố tình chậm lại, cố gắng nghe trộm những mẩu hội thoại trong phòng khách.
Dù khoảng cách làm các chi tiết không rõ ràng, cậu phân biệt rõ ràng từ "xe tăng". Điều đó đủ để xác nhận nghi ngờ của mình.
Nhận thấy Charles tụt lại phía sau, Djoka quay lại hỏi tò mò: "Có chuyện gì vậy, Charles? Mệt sao?"
"Không, thưa cha. Không có gì ạ!" Charles đáp, nhanh chóng bước kịp.
...
Thư phòng mang một vẻ cổ kính. Quản gia ân cần mang cà phê cho Djoka và Charles. "Nếu cần gì khác, xin cứ nói với tôi," ông ta nói.
"Cảm ơn, Simon," Djoka nói, ngồi xuống ghế và duỗi chân tay. Chuyến đi taxi chật chội khiến ông cảm thấy ngột ngạt.
Nhấp một ngụm cà phê, Djoka nhìn Charles, người đang lơ đãng xem qua giá sách. "Con có chắc chắn có người sẵn sàng mua quyền sản xuất xe tăng với giá cao hơn không?"
Nếu không, họ sẽ phải đối mặt với sự đàn áp từ hai trăm gia tộc công nghiệp quân sự lâu đời, những người có của cải, quan hệ và quyền lực vượt xa gia tộc Bernard. Djoka thiếu tự tin vào khả năng của họ để chống lại sự phản đối như vậy.
Với ông, bán quyền sản xuất để củng cố vị thế dường như là lựa chọn tốt nhất lúc này.
"Chắc chắn rồi," Charles bình thản đáp. "Bởi vì họ đang ở dưới lầu."
Leng keng!
Tách cà phê của Djoka rơi xuống khay, làm đổ một ít lên quần ông.
"Ý con là…" Djoka lắp bắp khi với lấy khăn tay, nửa tin nửa ngờ Charles. "Những người đang đàm phán với Francis dưới lầu là đến để mua quyền sản xuất xe tăng?"
Charles rút một cuốn sách từ giá — Người Đàn Ông Cười của Victor Hugo. Cuốn sách phơi bày sự suy đồi, tham nhũng và tàn nhẫn của giới tinh hoa quý tộc Pháp.
Cậu lật giở các trang sách một cách thong thả và trả lời với giọng điệu tùy ý: "Nếu con không nhầm, họ đã đưa ra một mức giá đáng kể."
"Lý do ông Francis bảo chúng ta đợi trên lầu là để…"
Charles để câu nói dang dở. Djoka, người luôn trân trọng tình cảm gia đình, giờ đây đối mặt với khả năng bị cắt đứt mối liên kết mong manh đó.
Mặt Djoka tái đi, ánh mắt trở nên trống rỗng khi ông nhìn chằm chằm vào tách cà phê còn nửa ly trước mặt. Với chút nỗ lực, ông hoàn thành ý nghĩ của Charles: "Để chuyển hướng lợi nhuận ra khỏi chúng ta?"
Charles không trả lời, để cha mình tự rút ra kết luận.
"Không, điều đó không thể!" Djoka lắc đầu nhẹ. "Ông ấy sẽ không làm vậy. Con là cháu trai của ông ấy mà…"
"Cha ạ!" Charles ngắt lời gay gắt. "Khi ông Francis lên lầu, ông có thể tìm một cái cớ để đòi quyền sản xuất — hoặc đề nghị những gì ông cho là sự trao đổi công bằng. Cha nên bắt đầu suy nghĩ cách phản hồi!"
Djoka im lặng. Ông không muốn tin Charles, nhưng một phần trong ông tràn ngập một sự thôi thúc khó hiểu muốn nắm lấy Charles và bỏ chạy.
...
Dưới phòng khách, quản gia thì thầm điều gì đó vào tai Francis. Ông khẽ gật đầu, đứng dậy, và cúi chào nhẹ. "Tôi thành thật xin lỗi, các quý ông, nhưng tôi có việc cần giải quyết. Xin mời tiếp tục thảo luận chi tiết."
Ông ra hiệu về phía Pierre, người lập tức tiếp quản, giữ cho cuộc trò chuyện sôi nổi một cách dễ dàng. Đó là kỹ năng ông ta đã thành thạo.
Nhận một chiếc khăn ẩm từ người hầu, Francis lau mồ hôi trên trán, xoa tay kỹ lưỡng, và tùy ý ném khăn trả lại cho người hầu. Ông liếc nhìn lên lầu trước khi bước lên thư phòng.
Khi leo cầu thang, ông thầm nghĩ:
"Xin lỗi, Djoka, và cả con nữa, Charles."
"Nếu không vì Camille, có lẽ ta đã đối xử với gia đình con và Pierre như nhau."
"Nhưng ta đã bỏ bê các con gần hai mươi năm. Làm sao ta có thể chắc chắn Charles không hành động vì muốn trả thù? Hoặc con không nuôi dưỡng sự oán hận?"
Trong phòng khách, Pierre liếc nhìn về phía bóng lưng đang rời đi của Francis, biểu cảm thoáng hiện một ý nghĩa tinh tế và sự nhẹ nhõm.
...
Đến cửa thư phòng, Francis do dự giây lát trước khi bước vào với nụ cười gượng gạo trên mặt. "Djoka, Charles, các con đợi lâu chưa?"
"Không, thưa cha," Djoka đáp, mặt không một biểu cảm. "Chúng con vừa đến."
Cảm nhận có gì đó không ổn trong giọng điệu của Djoka, Francis nghiêng đầu hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Ồ, không có gì ạ!" Djoka né tránh. "Chỉ là… Camille bị hoảng sợ bởi tiếng súng. Con hơi lo lắng."
Francis cười khúc khích. "Đừng lo về chuyện đó. Mặt trận đã ổn định, Paris đã gửi quân tiếp viện, và nghe nói Tập đoàn quân 6 đang tập hợp để phản công quân Đức!"
Quay sang Charles với nụ cười ấm áp, ông thêm: "Tất nhiên là nhờ Charles cả."
"Con chỉ làm nhiệm vụ của mình thôi, thưa ông Francis," Charles lịch sự đáp.
Francis gật đầu tán thưởng, như thể chợt nhớ ra điều gì. "Các con có nghe tin chưa? Jarrell sắp về rồi!"
Jarrell, con trai cả của Pierre và là người thừa kế được Francis chọn, đang học tập tại Anh.
"Vậy sao ạ?" Djoka đáp, giọng điệu bằng phẳng.
"Đúng vậy!" Francis nói, ngồi xuống ở đầu bàn làm việc. "Lần sau, hãy dẫn Camille theo. Gia tộc Bernard nên nhân cơ hội này để tụ họp."
Djoka sững sờ. Cha ông chưa bao giờ mời Camille trước đây. Có phải điều này có nghĩa… cuối cùng ông cũng công nhận bà và Charles?
Thả lỏng rõ rệt, Djoka nói với cảm xúc: "Cảm ơn cha! Đó sẽ là một vinh dự. Con—"
"Chuyện cũ bỏ qua đi," Francis xen ngang, vẫy tay như xua đi. "Con đã nuôi dạy cháu trai của ta rất tốt, và đó là điều đáng tự hào."
Ông lại ném một ánh mắt tán thưởng về phía Charles.
Djoka thở ra một hơi sâu, liếc nhìn Charles với ánh mắt đầy ý nghĩa, như muốn nói: "Lần này con sai rồi, Charles. Ông nội chỉ muốn công nhận chúng ta thôi!"
Charles vẫn không phản ứng, giả vờ không nghe thấy. Cậu tiếp tục lật giở cuốn sách, biết rằng phần quan trọng thường nằm ở phía trước.
Giọng Francis đột nhiên thay đổi. "Nhưng có một vấn đề, Djoka."
"Là gì vậy ạ?" Djoka hỏi.
"Chà," Francis nói nghiêm trọng, "Jarrell đã bị gọi nhập ngũ, và chúng ta cần giải quyết việc này."
Djoka căng thẳng. "Cha đề nghị thế nào?"
Francis giải thích: "Ta đang cân nhắc chuyển nhượng quyền sở hữu nhà máy máy kéo — nơi sản xuất xe tăng và súng máy — cho Jarrell. Bằng cách đó, cậu ta có thể đủ điều kiện là chuyên gia công nghiệp thiết yếu và tránh bị gọi nhập ngũ. Đổi lại, ta sẽ giao nhà máy xe máy cho Charles quản lý."
Niềm vui phai nhạt khỏi mặt Djoka, thay thế bằng sự thất vọng, tức giận, và buồn bã.
Francis, cảm nhận được sự thay đổi, dang rộng tay. "Ta biết điều này không công bằng với Charles, nhưng… con không muốn Jarrell bị gọi nhập ngũ, phải không?"
Không công bằng?
Nhà máy máy kéo, nơi tiềm năng được Charles khám phá, đang trên bờ vỡ của một bước đột phá lớn. Giờ đây Francis muốn lấy nó đi.
Tệ hơn nữa, ông muốn chiếm đoạt quyền sở hữu phát minh xe tăng của Charles.
Nhà máy súng máy, được bảo đảm nhờ nỗ lực của Charles, cũng sẽ bị tước đoạt, chỉ để lại cho cậu nhà máy xe máy vô giá trị, với không có gì đảm bảo nó sẽ không bị lấy đi sau này.
Tất cả những điều này, để đổi lấy một sự công nhận đơn thuần về sự tồn tại của Charles và Camille!
Điều này vượt xa sự không công bằng — đó là một vụ cướp trắng trợn.
Djoka từ từ đứng dậy, giọng nói của ông lạnh lùng đến mức đáng sợ.
"Xin lỗi, thưa cha."
"Thật không may, chúng con vừa trở về từ Paris, nơi chúng con đã đăng ký quyền sở hữu công nghiệp xe tăng sáng nay — và chúng con đã tìm được người mua."
"Ý con là các con đã đăng ký quyền sở hữu? Và đã có người mua?" Francis hỏi, kinh ngạc.
Charles sửng sốt. Cậu biết điều này không đúng sự thật. Quyền sở hữu xe tăng chưa được bán, nhưng cha cậu dường như đã thay đổi hoàn toàn.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!