Chapter 19: Transporting by taxi
CHƯƠNG 19: ĐIỀU BINH BẰNG TAXI
Djoka định bắt taxi về thị trấn nhỏ, một hành trình dài hơn mười cây số sẽ tốn 8 xu. Ông tin rằng xứng đáng với số tiền đó; xét cho cùng, chẳng bao lâu nữa ông sẽ không phải lo lắng về những khoản chi tiêu vặt vãnh như vậy.
Tuy nhiên, sau khi đợi trên đường phố khá lâu, không có chiếc taxi trống nào xuất hiện. Mấy chiếc chạy qua đều chật ních những người lính Pháp vũ trang.
"Không ổn rồi!" Djoka nhíu mày khi nhìn những chiếc taxi biến mất trong khoảng cách. "Có vẻ như họ đang dùng taxi để vận chuyển binh lính ra mặt trận!"
Charles khẽ "ừm" một tiếng. Sự kiện lịch sử quan trọng sử dụng taxi để vận chuyển binh lính được người Pháp tôn vinh rộng rãi như một biểu tượng của sự đoàn kết giữa thường dân và quân đội trong việc chống lại cuộc xâm lược của Đức.
Và giờ đây, chính tại khoảnh khắc này, khi Charles và Djoka vẫn còn ở Paris, nó đang diễn ra.
Họ có lẽ phải đi bộ về Davaus, vì sẽ không có phương tiện giao thông nào khả dụng — ngay cả xe ngựa hay xe bò, vì tất cả phương tiện vận chuyển đã bị trưng dụng để chở hàng quân sự.
Đúng lúc hai người lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, một chiếc taxi chở đầy lính Pháp dừng lại không xa phía trước.
Charles phát hiện Thiếu tá Browning trong số những người lính. Hắn hét với tài xế: "Này, dừng lại! Tấp vào lề ngay!"
"Chuyện gì vậy, Thiếu tá?" Tài xế quay lại phía Thiếu tá Browning đầy bối rối.
"Chúng ta cần đón họ!" Thiếu tá Browning vẫy tay về phía hai người đàn ông ở xa và hét lên: "Này, ngài Djoka, cậu chủ Charles!"
"Nhưng chúng ta đã đầy rồi!" tài xế phản đối.
"Vậy thì bảo hai người xuống và để họ thay chỗ!" Thiếu tá Browning đáp trả thẳng thừng.
Mệnh lệnh của Thiếu tá Browning lập tức châm ngòi cho sự phản đối từ mọi người trong taxi. Những người lính và tài xế đoàn kết chống lại:
"Ngài không thể làm vậy, Thiếu tá! Chúng ta đang ra mặt trận!"
"Thật vô lý! Ép lính ra tiền tuyến nhường chỗ cho mấy tay tư bản!"
"Ngài không xứng đáng là một thiếu tá, chứ đừng nói là một người lính! Cấp dưới của ngài sẽ hổ thẹn vì ngài!"
...
Djoka và Charles thực sự trông giống những nhà tư bản — dù là những kẻ sa sút.
Thiếu tá Browning im lặng chờ họ nói xong, rồi đáp lại đầy khinh miệt: "Các người có biết họ là ai không?"
Điều này chỉ làm bùng cháy thêm cơn giận của những người lính. Họ nghĩ Thiếu tá Browning đang phô trương danh tính của hai tên tư bản, giày đạp lên phẩm giá của họ. Những lời phản đối leo thang thành tiếng gầm gừ:
"Ai quan tâm họ là ai? Không ai có cái quyền kiểu đó cả!"
"Họ sẽ ra chiến trường thay chúng ta sao? Nếu vậy, tôi sẵn lòng nhường chỗ cho họ!"
"Tôi sẽ không bao giờ nhường đường cho họ. Ngài, Thiếu tá, có thể bước xuống thay và chiếm chỗ của họ!"
...
Hai người lính thậm chí trao đổi ánh mắt, dường như đang cân nhắc việc ném vị thiếu tá đáng ghét ra khỏi xe vào cơ hội đầu tiên.
Thiếu tá Browning phớt lờ họ. Thay vào đó, hắn chỉ tay về phía Charles, người đã tiến đến gần taxi. "Cậu chủ Charles, cậu định về Davaus phải không?"
"Đúng vậy!" Charles gật đầu.
Nhận thấy không có chỗ trống trong taxi và những biểu cảm giận dữ của những người lính, Djoka nhanh chóng kéo Charles lại, nói: "Chúng tôi thành thật xin lỗi, các quý ông. Chúng tôi có thể đợi chuyến xe tiếp theo! Chúng tôi có thời gian!"
Đột nhiên, đôi mắt tài xế mở to vì nhận ra khi nhìn Charles. "Khoan đã — cậu là Charles từ Davaus à?"
Thiếu tá Browning cười khẩy mà không nói lời nào, như muốn nói, Giờ thì biết rồi đấy!
Quả nhiên, những người lính vừa mới chửi bới lúc nãy lập tức im bặt. Hai người sẵn sàng hành động trao đổi ánh mắt ngượng ngùng. Mọi ánh mắt đổ dồn về Charles với vẻ kinh ngạc, và sau một quãng ngừng khá lâu, ai đó thận trọng hỏi, giọng run run: "Có phải... cậu chủ Charles, người đã phát minh ra xe tăng không?"
Trước khi Charles kịp trả lời, Thiếu tá Browning cười đắc thắng và tuyên bố: "Còn ai khác nữa? Lũ ngốc, chính cậu ấy đã cứu nước Pháp, và các người lại từ chối cho cậu ấy lên xe!"
"Giờ, nói cho ta biết — ai xứng đáng ngồi đây hơn?"
"Chẳng phải cậu ấy đã chiến đấu vì các người sao? Các người có cứu được nước Pháp như cậu ấy không?"
"Buồn cười! Các người thực sự tự hào vì sắp ra mặt trận, thế mà lại ngẩng cao đầu trước cậu chủ Charles..."
Thiếu tá Browning trút ra một tràng lời giận dữ, xả hết sự bực tức của mình lên những người lính. Không ai dám đáp lại; họ đơn giản cúi đầu và im lặng lắng nghe. Cuối cùng, một người lính nhảy ra khỏi taxi giữa lúc bị mắng.
"Thành thật xin lỗi, cậu chủ Charles. Xin hãy ngồi chỗ của tôi!"
"Không, không, xin hãy ngồi chỗ tôi!" một người khác nhanh chóng theo sau.
"Các quý ông, xin hãy ngồi chỗ tôi! Tôi có thể đợi taxi tiếp theo, hoặc đi bộ — không vấn đề gì cả!"
...
Djoka cảm thấy không yên và định từ chối, nhưng những người lính ép ông vào taxi trước khi ông kịp phản đối. Cảm giác như bị bắt cóc.
"Điều đó là đúng đắn mà. Các ngài hữu ích hơn chúng tôi nhiều trên chiến trường!"
"Thời gian của các ngài quý giá hơn — các ngài có thể chế tạo thêm nhiều xe tăng!"
"Thật vinh dự, thưa ngài!"
...
Miễn cưỡng, Djoka và Charles ngồi vào chỗ. Khi taxi chạy đi, hai người lính Pháp đã nhường chỗ đứng nghiêm chào chiếc xe đang rời đi.
Những người qua đường trên các con phố lân cận quay lại nhìn cảnh tượng. Vẻ mặt bối rối của họ rõ ràng truyền tải một suy nghĩ duy nhất: Họ là bọn tư bản nào, mà khiến binh lính nhường chỗ và chào họ thế kia?
...
"Sao Thiếu tá lại đến Paris vậy?" Charles hỏi qua đống chân tay chật cứng trong taxi.
"Tôi đến gặp Tướng Gallieni!" Thiếu tá Browning đáp, quay lại từ ghế phụ phía trước. "Ông ấy muốn tìm hiểu thêm về xe tăng và chiến thuật chiến đấu chi tiết."
Rồi, gần như là một ý nghĩ thoáng qua, hắn thêm: "Mọi thứ đều như cậu đã chỉ thị, cậu chủ Charles!"
Chỉ một mình Charles hiểu điều này có nghĩa gì: Thiếu tá Browning đã nhận trách nhiệm cho việc huấn luyện và chỉ huy, che chắn cho Charles khỏi mọi chỉ trích.
Nhận xét này càng làm kinh ngạc mọi người trong taxi.
Người tài xế, liếc nhìn Thiếu tá Browning, hỏi do dự: "Thiếu tá, ý ngài là ngài là người đã chỉ huy 300 người đánh bại hàng ngàn quân Đức?"
Thiếu tá Browning, với gương mặt vô cảm, đáp trả: "Các người nghĩ sao?"
Vẫn còn đang sôi sục cơn giận từ lúc nãy, hắn chẳng có ý định tỏ ra khiêm tốn.
Một sự im lặng ngượng ngùng khác theo sau. Hai người lính, không chịu nổi sự căng thẳng, cuối cùng lên tiếng:
"Xin lỗi, Thiếu tá. Chúng tôi đã nghĩ—"
"Các người nghĩ ta chỉ đang nịnh bợ bọn tư bản, phải không?" Thiếu tá Browning ngắt lời lạnh lùng.
Những người lính không nói gì, sự im lặng của họ phản bội cảm giác tội lỗi.
"Các người đúng — cậu chủ Charles là một nhà tư bản!" Thiếu tá Browning quát lên, dùng giọng điệu của một cấp trên khiển trách cấp dưới. "Nhưng hãy nhìn kỹ đi — cậu ấy là một trong số ít những nhà tư bản sẵn sàng hiến dâng tất cả vì nước Pháp. Cậu ấy đã phá sản để cung cấp lương thực cho chúng ta và phát minh ra xe tăng đánh bại quân Đức. Cậu ấy đã cứu vô số mạng sống!"
"Vâng, thưa Thiếu tá!"
"Chúng tôi hiểu rồi, thưa Thiếu tá!"
"Lũ ngốc!" Thiếu tá Browning chỉnh lại quân phục và ngả người về ghế. "Nếu các người là lính của ta, ta sẽ đánh cho một trận!"
"Vâng, thưa Thiếu tá!"
Những người lính không dám nói thêm, thay vào đó ném những ánh mắt ngưỡng mộ về phía Charles.
Người tài xế bỗng cười khúc khích. "Họ sẽ ghen tị với tôi — tôi đang chở nhà phát minh xe tăng sông Marne và chỉ huy của nó đấy!"
"Có vẻ như vận may của tôi đang chuyển biến rồi!"
Quả thực, vận may của ông ta đã cải thiện. Trong những ngày tiếp theo, nhiều người tìm đến taxi của ông ta, sẵn sàng trả gấp vài lần giá thông thường chỉ để được ngồi chung xe với người tài xế nổi tiếng này.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!