Chương 4
Mặt trời lặn và vô số vì sao chiếu sáng trên bầu trời đêm. Chúng vẫn y như cô nhớ, và cảnh tượng đó gợi lên một tiếng thở dài ngưỡng mộ nhỏ.
Cuối cùng cũng đến được Silverhorn, Mira vẫy tay chào người gác cổng khi cô đi qua—chỉ để sững sờ trước những thay đổi của thành phố kể từ lần cuối cô nhìn thấy nó. Cô có lý do chính đáng. Các bức tường bao quanh thành phố đã cao hơn và lớn hơn, và thành phố đã mở rộng ra ngoài chúng, chiếm diện tích gấp ba lần so với những gì cô nhớ. Bằng chứng duy nhất cho thấy đây là vị trí ngôi nhà trong game của cô là chín ngọn tháp chót vót bao trùm thị trấn. Cửu Tháp Bạc Liên Kết tượng trưng cho thành phố và đứng sừng sững như một lời nhắc nhở uy nghiêm về phép thuật tại trung tâm khu định cư.
"Chà, dù sao thì cũng đã ba mươi năm rồi," Mira lẩm bẩm với một chút u sầu. Cô đi thẳng xuống con phố chính về phía khu phức hợp tháp, chen qua đám đông người dân địa phương đang trên đường về nhà sau giờ làm.
Được chiếu sáng bởi ánh trăng và ngọn lửa lập lòe của đèn đường, vẻ ngoài trẻ trung của cô khiến cô có vẻ lạc lõng trong đám đông lao động bình dân, và cô thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Một số lo lắng về cô gái trẻ đi một mình quá muộn vào ban đêm, trong khi những người khác bị lóa mắt bởi vẻ đẹp bí ẩn của cô. Mira đi qua, không hề hay biết về những phản ứng do hình đại diện ngoài ý muốn của cô gây ra.
Dù cô có biết hay không, những hiệp sĩ cô gặp trên chiến trường xứng đáng được khen ngợi vì đã có thể chịu đựng được vẻ đẹp như vậy mà không bị mê hoặc bởi sự quyến rũ của cô.
Khi đến cuối con phố, Mira thấy đường đi của mình bị chặn bởi một bức tường cao và một cánh cổng nặng nề. Bên trong là hình dáng hùng vĩ của Cửu Tháp Bạc Liên Kết, tắm mình trong ánh trăng. Cô ngước cổ lên nhìn chúng.
Để đến Tháp Triệu Hồi, cô sẽ phải đi qua cánh cổng. Nhưng để ngăn người ngoài vào, cần có chứng nhận đặc biệt—một người cần có thẻ thông hành, do quản trị viên Tháp Bạc Liên Kết cấp và chỉ có giá trị cho một số lần sử dụng giới hạn; một Chìa khóa Bạc, được cấp cho các nhà nghiên cứu tháp; hoặc một Chìa khóa Chính, chỉ có chín chiếc và chỉ do các Trưởng lão tháp sở hữu.
Không có lính gác nào canh gác cánh cổng tự động, và khu đất bên ngoài lối vào hầu như vắng vẻ. Đối với một Trưởng lão như Mira, cánh cổng không nên gây ra bất kỳ vấn đề gì... Nhưng khi cô tiến về phía cánh cổng, cô nhận thấy điều gì đó không ổn.
Thay vì mở ra như một cánh cửa tự động, nó đứng yên và kiên quyết ngăn cô vào. Cô gần như đâm mặt vào nó trước khi vội vàng lùi lại một bước và nhìn chằm chằm một cách không tin.
"Cái này là sao vậy?!"
Mira nhìn chằm chằm vào cánh cổng khi cô đi đi lại lại trước nó, nhảy lên nhảy xuống vài lần, và cố gắng di chuyển gần hơn và xa hơn để xem liệu cô có thể làm nó kích hoạt không. Cánh cổng vẫn kiên định, nhìn xuống cô một cách vô cảm như một đứa trẻ không ấn tượng đang xem một chú hề không vui.
"Hmm, lạ thật," Mira lẩm bẩm, nghĩ lại những gì cô biết về cánh cổng.
Nó yêu cầu một chiếc chìa khóa, và với tư cách là Trưởng lão của Tháp Triệu Hồi, cô đương nhiên giữ một Chìa khóa Chính. Cô mở Hộp Vật Phẩm của mình và chuyển sang tab chứa các vật phẩm đặc biệt của mình. Sau khi cuộn qua vô số biểu tượng vật phẩm, cô tìm thấy Chìa khóa Chính của mình và rút nó ra. Nó không giống một chiếc chìa khóa thời trung cổ; nó giống một thẻ từ bằng bạc với chín ngọn tháp được khắc trên đó. Một chiếc tỏa sáng rực rỡ màu vàng, tương ứng với Tháp Triệu Hồi và chỉ ra Trưởng lão Triệu hồi sở hữu nó.
Chiếc chìa khóa không bị hư hại theo như cô có thể thấy. Khi Mira bối rối về tình huống, cô nghiêng người về phía trước, và cánh cổng mở ra.
"Hô hô! Ra là vậy."
Cô trả lại Chìa khóa Chính vào Hộp Vật Phẩm của mình và cánh cổng lại đóng lại. Và khi cô rút chìa khóa ra, nó lại mở ra. Ngày xưa, cánh cổng hoạt động miễn là chìa khóa còn ở trong Hộp Vật Phẩm của người chơi. Bây giờ cánh cổng dường như chỉ nhận ra chìa khóa khi nó được cầm trên tay. Bí ẩn này được giải quyết, Mira lặp lại hành động vài lần, mở và đóng cánh cổng theo ý thích.
Sau khi đã thỏa mãn, cô đi qua và trả lại Chìa khóa Chính vào Hộp Vật Phẩm của mình.
Ba mươi năm đã trôi qua kể từ lần cuối Mira đi bộ ở đây, và cô lo lắng rằng cô có thể không nhận ra ngôi nhà cũ của Danblf. Khu đất dưới chân các tháp được bao phủ bởi một bãi cỏ xanh, và cô thấy một vài nhà nghiên cứu đang vội vã di chuyển giữa các lối vào tháp. Đã quá giờ tối, nhưng họ dường như không tuân theo giờ giấc thông thường. Pháp sư vẫn là pháp sư, bất kể thời kỳ nào. Những lo lắng của cô là vô căn cứ và cô thở dài một hơi nửa nhẹ nhõm, nửa bực bội.
Chín ngọn tháp được sắp xếp thành một vòng tròn rộng xung quanh khu đất. Theo chiều kim đồng hồ từ cổng chính là Tháp Pháp Thuật, Tháp Thần Thánh, Tháp Bói Toán, Tháp Trừ Tà, Tháp Triệu Hồi, Tháp Thuật Chiêu Hồn, Tháp Bất Tử, Tháp Quỷ Học, và Tháp Linh Hồn.
Luminaria là Trưởng lão Pháp Thuật, điều đó có nghĩa là, nếu cô ấy thực sự ở đây, cô ấy chắc chắn sẽ ở trong phòng của Trưởng lão của tòa tháp gần nhất. Mira di chuyển về phía lối vào tháp, gây ra sự xôn xao giữa các pháp sư nhìn thấy cô gái trẻ đang đi bộ với một mục đích. Họ nghiêng đầu bối rối khi cô đi qua.
Bản thân các tòa tháp không yêu cầu bất kỳ loại chìa khóa nào, vì vậy Mira đi thẳng vào phòng đợi rộng rãi ở chân tòa nhà. Tòa tháp được tạo thành từ nhiều cơ sở hình chiếc nhẫn xếp chồng lên nhau, tất cả được nối với nhau bằng một cầu thang xoắn ốc leo lên trên.
Toàn bộ tòa tháp đã được xây dựng bởi người chơi và được mở rộng qua nhiều năm, vì nhiều người cần không gian để nghiên cứu và làm việc. Bây giờ nó cao ba mươi tầng—quá cao để leo chỉ bằng cầu thang. Một thang máy được cung cấp năng lượng bởi kỹ năng Linh Hồn đã được lắp đặt ở trung tâm phòng đợi.
Thang máy khác với thang máy được tìm thấy trên Trái đất. Nó bao gồm một phiến đá hình tròn mỏng được khắc các vòng tròn ma thuật trôi nổi lên và xuống trong một ống trong suốt. Mỗi tầng được kết nối với thang máy thông qua một lối đi có mái che. Khi nhìn từ tầng trệt, toàn bộ sự sắp xếp giống như một bộ xương cá.
Trường phái phép thuật Linh Hồn thật khó hiểu và khó thành thạo, nhưng nó cũng là loại phép thuật được thấy sử dụng nhiều nhất trong thực tế. Các kỹ năng có thể được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau, bao gồm chiếu sáng, năng lượng, v.v. Giới hạn duy nhất là sự khéo léo của người chơi.
Thang máy của tòa tháp đã ra đời từ kiến thức tập thể của nhiều người chơi làm việc cùng nhau để xây dựng một cái gì đó tuyệt vời. Sự năng động hợp tác đó đã được đưa vào cốt lõi của Ark Earth Online.
Mira ngước nhìn và nhớ lại mọi thứ đã từng như thế nào.
Khi bắt đầu trò chơi, người chơi có thể chọn bắt đầu ở một trong Ba Vương quốc Khởi đầu. Công dân của một Vương quốc không mất vật phẩm khi chết, có thể hồi phục khỏi bệnh tật chỉ với vài phút nghỉ ngơi, và chỉ phải đối mặt với các khoản phí nhỏ khi đi du lịch. Ngoài ra, họ có thể sử dụng bất kỳ cơ sở vật chất nào được Vương quốc của họ cung cấp miễn phí. Đổi lại, họ bị tính thuế thu nhập danh nghĩa để trả cho những đặc quyền đó. Sức hấp dẫn của quyền công dân là rõ ràng.
Nhưng sau khi đạt đến một thứ hạng nhất định, người chơi bị trục xuất khỏi quốc gia khởi đầu của họ. Những người không còn thuộc về một Vương quốc phải đối mặt với nhiều khó khăn khác nhau, chẳng hạn như hình phạt tử hình khắc nghiệt tước đi tất cả các vật phẩm sở hữu của người chơi và khiến họ quá yếu để chiến đấu trong suốt hai mươi bốn giờ.
Cách thức cực đoan mà người chơi bị trục xuất khỏi quốc gia khởi đầu của họ ban đầu đã nhận được khá nhiều lời chỉ trích trên các diễn đàn. Tuy nhiên, khi bản thử nghiệm mở tiếp diễn, có một sự chấp nhận miễn cưỡng về cơ chế này như là "chỉ là một phần của trò chơi."
Khi mọi người bắt đầu chấp nhận vai trò mới của mình là những kẻ lang thang và kẻ lang bạt, những người xây dựng quốc gia đầu tiên đã xuất hiện. Bằng cách thành lập các quốc gia do người chơi quản lý, họ đã giúp có thể tận hưởng những lợi ích của việc thuộc về một Vương quốc ngay cả sau khi rời khỏi Ba Vương quốc Khởi đầu.
Điều này dẫn đến một cuộc đổ xô đất đai, sau đó phát triển thành một loạt các cuộc chiến tranh giành lãnh thổ. Những vị vua tương lai của các quốc gia non trẻ này bắt đầu thuê quân đội bằng cách trả lương cao cho những công dân đồng ý tham gia cuộc chiến. Cái giá là xứng đáng; một người chơi kỳ cựu có thể hiệu quả như mười binh lính NPC.
Từ những quốc gia nguyên mẫu đó, các siêu cường khu vực đã nổi lên. Dân số công dân-người chơi của họ tiếp tục tăng; kho tiền và người chơi cấp cao của họ giúp dễ dàng giành chiến thắng trong các trận chiến. Các quốc gia lớn hơn bắt đầu lan rộng khắp lục địa, và khoảng cách giữa các vương quốc lớn và các quốc gia nhỏ hơn ngày càng lớn. Các quốc gia mới thành lập thấy mình bị xâm lược hoặc bị biến thành các quốc gia bù nhìn. Thế giới dần trở nên khó tiếp cận đối với những người mới đến.
Để ổn định tình hình chính trị, các vị vua người chơi khác nhau đã cùng nhau thiết lập một hiệp ước dựa trên một bộ số liệu được gọi là Bảng xếp hạng Sức mạnh Quốc gia.
Các quốc gia được xếp hạng trên thang ba điểm: lãnh thổ nắm giữ, sức mạnh kinh tế và sức mạnh quân sự. Điểm số này sẽ giới hạn số lượng người chơi có thể tham gia vào các trận chiến, với quốc gia có điểm số thấp hơn đặt ra giới hạn. Hơn nữa, có hai nhóm mà những người tham gia trận chiến có thể được rút ra từ đó, công dân và lính đánh thuê, và một hạn chế nữa quy định rằng ít nhất 70% những người tham gia được chọn phải là công dân.
Điều này giúp dễ dàng cân bằng sức mạnh quốc gia, tăng giá trị của lính NPC và cho người chơi cá nhân cơ hội ảnh hưởng lớn đến kết quả lịch sử.
Nhưng hệ thống không hoàn hảo. Điều này khiến các quốc gia đánh giá cao những công dân có hiệu quả chiến đấu ngay cả ở các cấp bậc thấp hơn. Những người chơi trẻ đã chọn các hệ pháp sư chỉ có thể sử dụng các kỹ năng sơ cấp của họ và bị coi là một gánh nặng.
Điều này dẫn đến niềm tin chung rằng pháp sư nói chung là một ngõ cụt tiến hóa. Với việc phê chuẩn hiệp ước, toàn bộ một nhóm người chơi bị bỏ lại không có mục đích hoặc một vị trí. Người ta cho rằng một pháp sư được chọn cho một trong những vị trí chiến đấu quốc gia có giá trị có thể đoạt lấy thất bại từ hàm chiến thắng.
Và cứ như vậy, các pháp sư, pháp sư triệu hồi và những pháp sư còn lại trở thành những người chơi không có nhà.
Vương quốc Alcait, nằm ở khu vực đông nam của lục địa, là một quốc gia nhỏ được sinh ra trong thời kỳ chiến tranh này. Nó được bảo vệ bởi lệnh cấm của hiệp ước về việc gây chiến chống lại các quốc gia mới cho đến bốn tháng sau khi thành lập. Điều này giữ cho quốc gia mới được an toàn trong thời điểm hiện tại, nhưng bất chấp việc thiếu một cường quốc lớn trong khu vực, họ lại bị bao quanh bởi các vương quốc nhỏ và vừa khác. Đồng hồ đang tích tắc, và họ sẽ sớm trở thành miếng mồi ngon.
Solomon, Vua của Alcait, đã có một kế hoạch. Ông đã quen thuộc với những khó khăn mà người chơi hệ pháp sư phải đối mặt và biết nguyện vọng cũng như tiềm năng của họ. Vào thời điểm địa vị của pháp sư không chắc chắn nhất, Solomon đã mời Danblf gia nhập quốc gia của mình. Tin tức lan truyền, và những người sử dụng phép thuật nghe nói rằng có một quốc gia sẵn sàng chấp nhận họ. Hết người này đến người khác, họ nhập cư vào Alcait tìm kiếm sự đối xử công bằng và cơ hội. Khi họ tụ tập vào vương quốc, một hiện tượng thú vị đã xảy ra.
Các pháp sư bắt đầu chia sẻ thông tin. Đây là một cách tiếp cận mới lạ trong một trò chơi mà việc học một kỹ năng mà không ai khác biết là một cách tuyệt đối để giành lợi thế. Thông tin có giá cao, nhưng các pháp sư tập hợp lại chia sẻ kỹ năng của họ với nhau một cách tự do.
Solomon lo lắng rằng cuộc chiến không thể tránh khỏi sẽ phá hủy vương quốc của mình, nhưng người dân của ông không sẵn lòng bỏ cuộc. Để bảo vệ Vương quốc Alcait, họ gạt bỏ những nguyện vọng cá nhân của mình. Họ cùng nhau tìm kiếm sức mạnh tập thể, và Solomon nhìn thấy con đường dẫn đến chiến thắng.
Sau khi độc lập được đảm bảo, một thành phố trong lãnh thổ vương quốc đã được dành riêng cho việc nghiên cứu các kỹ năng ma thuật. Chín cơ sở đã được xây dựng—một cho mỗi trường phái phép thuật. Đây là nền móng của cái mà sau này sẽ trở thành Cửu Tháp Bạc Liên Kết, và Vương quốc Alcait nhỏ bé đã sinh ra một đội ngũ pháp sư tinh nhuệ có thể chống lại lực lượng xâm lược của ngay cả những quốc gia hùng mạnh nhất.
Nhưng tất cả điều đó đã xảy ra hơn ba mươi năm trước. Đắm chìm trong cảm xúc của những ký ức đó, Mira bước vào thang máy để ghé thăm phòng của Trưởng lão Pháp Thuật trên tầng cao nhất.