Chương 3
Một giàn thiêu lớn sớm được thắp lên trên cánh đồng cạnh Rừng Mierte, và các hiệp sĩ ném xác goblin vào ngọn lửa. Khói bốc lên đen kịt như bồ hóng, một làn sương mù địa ngục bò lên bầu trời. Graia và Mira trò chuyện khi họ quan sát những người lính làm việc. Không một lời than phiền, các hiệp sĩ dọn dẹp mớ hỗn độn mà cô đã tạo ra.
"Quý cô Mira, phải không? Tôi sẽ cố gắng nhớ điều đó. Tôi không ngờ một pháp sư triệu hồi lại mạnh mẽ đến vậy."
"Chắc chắn điều này không có gì bất thường."
"Chắc chắn rồi, chúng chỉ là goblin." Graia lắc đầu, nhìn chằm chằm vào Kỵ sĩ Bóng tối đứng bên cạnh Mira. "Nhưng để tiêu diệt chúng nhanh chóng như vậy... và ở độ tuổi trẻ như thế! Cô chắc hẳn đã có một người thầy tuyệt vời."
"Hrmmm, chà, tôi đoán là vậy." Một lời nói dối vô hại khác. Cô chưa từng có một người thầy nào, nhưng điều đó chắc chắn dễ dàng hơn là phải nghĩ ra một câu chuyện che đậy hoàn chỉnh ngay tại chỗ.
"Báo cáo, thưa ngài!" một hiệp sĩ chạy đến chỗ Graia nói. "Quái vật trốn thoát vẫn chưa được tìm thấy. Một trong các nhóm truy đuổi đã quay lại, nhưng chúng tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm."
"Tôi hiểu rồi. Tôi chưa bao giờ thấy một sinh vật như vậy trước đây. Thật tiếc là nó đã trốn thoát. Tiếp tục tìm kiếm trong khi những người còn lại của chúng ta hoàn thành việc dọn dẹp." Sau khi nhận báo cáo, Graia gọi một hiệp sĩ khác đến để đưa tin nhắn đến đồn trú của họ. Người đưa tin nhìn Kỵ sĩ Bóng tối với sự sợ hãi, và đội trưởng nhận thấy điều đó. "Anh nghĩ sao? Đây là một Kỵ sĩ Bóng tối, một linh hồn giáp trụ được triệu hồi."
Graia rạng rỡ nhìn linh hồn gần như thể chính anh ta đã triệu hồi nó.
"Một linh hồn được triệu hồi, thưa ngài? Chúng khá hiếm. Tôi đã nghe nói về linh hồn giáp trụ, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng chúng lại... đáng sợ đến vậy."
"Thật vậy! Nó cũng làm tôi ngạc nhiên."
Mira nghe lỏm cuộc trò chuyện của họ, những phần nhất định làm cô tò mò. Phải chăng pháp sư triệu hồi đã thực sự trở nên hiếm hoi đến vậy? Chắc chắn, hệ này ít phổ biến hơn những hệ khác—đặc biệt là khi so sánh với Thầy Tu, những người chuyên về kỹ năng hồi phục và hỗ trợ. Những người đó là không thể thiếu khi lập đội. Nhưng dù sao đi nữa, triệu hồi cũng không phải là không phổ biến.
Có lẽ đường cong học tập dốc đã ngăn cản những người khác theo đuổi việc triệu hồi trong những năm qua. Hồi đó, các hệ pháp sư bắt đầu với các kỹ năng tối thiểu, và pháp sư triệu hồi có Khế ước Linh hồn. Nó không có sức mạnh tấn công hay phòng thủ vốn có và chỉ có thể được sử dụng trên các linh hồn đã bị đánh bại, cho phép một pháp sư trẻ sử dụng chúng như thú cưng được triệu hồi.
Pháp sư triệu hồi cực kỳ mạnh mẽ ở giai đoạn cuối game, nhưng những ngày đầu thì vô cùng khó khăn. Vấn đề là nếu một pháp sư triệu hồi muốn ràng buộc một linh hồn, họ phải tự mình gây ra tất cả sát thương. Không được nhờ bạn bè hay thuê lính đánh thuê để làm yếu nó trước—pháp sư triệu hồi phải gây ra mọi điểm sát thương. Nhiều người hoàn toàn tránh hệ này sau khi đọc về những khó khăn trên các diễn đàn.
Nhưng Danblf đã kiên trì. Sau khi tích trữ một lượng lớn vật phẩm hồi phục và thuốc nổ, Danblf đã dành hai giờ tại Chiến trường Yubeladius Cổ đại để đấm các linh hồn giáp trụ cho đến khi cuối cùng anh ràng buộc được một linh hồn trong khế ước. Đó chính là Kỵ sĩ Bóng tối, và kể từ đó, họ đã tạo dựng một mối quan hệ sâu sắc và lâu dài giữa chủ và tùy tùng.
Theo nhiều cách, thành công của anh đóng vai trò là quảng cáo cho hệ này. Những người khác đổ xô đi làm pháp sư triệu hồi vì họ ngưỡng mộ Danblf và đọc về những kỳ tích của anh trên các diễn đàn. Mira lo lắng rằng nếu không có sự hiện diện của cô trong ba mươi năm qua, hệ này có thể đã tụt dốc. Đã lâu rồi; rất nhiều điều có thể đã xảy ra.
"Xin lỗi, tôi hy vọng anh có thể trả lời một vài câu hỏi." Mira tận dụng cơ hội để khai thác càng nhiều thông tin từ Graia càng tốt trong khi các hiệp sĩ tiếp tục dọn dẹp chiến trường.
"Chà, cảm ơn vì cuộc trò chuyện, và cẩn thận trên đường về nhé."
"Đó thường là câu tôi phải nói. Nhưng sau khi thấy cô chiến đấu, Quý cô Mira, tôi không chắc điều đó là cần thiết!" Graia cười lớn và đưa tay phải ra. "Điều này chắc chắn rất thú vị. Tôi hy vọng lần sau chúng ta gặp nhau, cô sẽ vận dụng những kỹ năng đó và cho người của tôi thêm công việc dọn dẹp nữa!"
"Hrmmm. Tôi sẽ xem tôi có thể làm gì." Mira mỉm cười trước giọng điệu nửa đùa nửa thật của Graia, nắm lấy bàn tay được đề nghị.
"Heh, chúng tôi sẽ chờ đợi." Và với điều đó, Graia và người của mình lên đường về nhà, tiếng bước chân đều đặn của các hiệp sĩ vang vọng theo sau.
Mira đứng trên cánh đồng bị cháy xém và cố gắng xử lý thông tin cô đã biết được. Graia đã rất cởi mở, dành thời gian trả lời mọi câu hỏi cô đưa ra cho anh ta. Hầu hết là về tình hình hiện tại ở Vương quốc Alcait.
Có vẻ như Danblf không phải là Trưởng lão duy nhất biến mất ba mươi năm trước. Tám trong số Cửu Hiền Nhân đã mất tích. Lần lượt, họ biến mất trong vòng một năm sau Danblf. Trong khi những người cấp dưới và học giả của họ cố gắng hết sức, họ thiếu sức mạnh phép thuật thuần túy của các Trưởng lão tháp và đã phải gồng mình để gánh vác trách nhiệm. Vương quốc hầu như không có khả năng tự vệ.
May mắn thay, ít nhất một người trong số họ—Pháp sư Bậc thầy Luminaria, Thảm họa Tự nhiên—đã xuất hiện trở lại một cách khó hiểu mười năm sau khi cô biến mất. Trước khi cô trở lại, việc mất các Trưởng lão vẫn là một bí mật chỉ được biết đến bởi các cấp cao nhất của chính phủ. Theo sự thúc giục của Luminaria, một thông báo công khai chính thức đã được đưa ra.
Trưởng lão Luminaria. Đó là một cái tên mà Mira biết rõ. Cả hai đều là pháp sư và đã duy trì một sự cạnh tranh thân thiện kể từ khi trò chơi ra mắt.
Hình đại diện của Luminaria có mái tóc dài, đỏ rực nổi bật. Cô cao ráo và nở nang, với vẻ ngoài tuyệt đẹp khiến bất kỳ người mẫu nào cũng phải xấu hổ—chính là đối tượng khao khát của đàn ông. Và vì cô được một người đàn ông chơi, các cuộc trò chuyện của họ thẳng thắn, tục tĩu và đầy những lời lẽ đàn ông không được lọc.
Thành thật mà nói, nhớ lại những cuộc nói chuyện đó trong khi nhìn mình như bây giờ khiến Mira cảm thấy hơi khó chịu. Nhưng có vẻ như Luminaria đã biến mất ba mươi năm trước, giống như Danblf—hay đúng hơn là nhân vật của cô ấy. Và sau đó cô ấy xuất hiện trở lại một cách bí ẩn một thời gian dài sau đó, giống như Danblf đã làm, bất chấp sự cố về ngoại hình của anh. Nhưng những điểm tương đồng thật kỳ lạ.
Luminaria là một người bạn, và là một người chơi, cô ấy có thể đã trải qua điều tương tự. Có lẽ cô ấy sẽ có thể cho Mira biết điều gì đang xảy ra.
Điểm dừng tiếp theo của cô: Thành phố Thánh Silverhorn, nơi có Cửu Tháp Bạc Liên Kết, nơi kiến thức phép thuật từ khắp lục địa được thu thập.
Khi Mira rời khỏi cánh đồng và đi xuống con đường rừng về phía Silverhorn, bầu trời lấp ló qua ngọn cây bắt đầu tối sầm lại, màu đỏ son trộn lẫn với màu xanh lam. Kiểm tra thời gian trong menu trạng thái, cô thấy đã hơn năm giờ chiều một chút.
Nếu cô nhớ không lầm, Silverhorn cách cánh đồng gần một giờ đi bộ, và cô vẫn chưa đi được nửa quãng đường. Lý do rất đơn giản: cô đã đi quá nhiều đường vòng. Từ việc mải mê xem bướm hút mật hoa đến quan sát giun đất đào đất, sự chân thực và không khí của thế giới quen thuộc nhưng mới mẻ này đã kích thích sự tò mò của cô đến mức mất tập trung.
Mira đóng menu trạng thái lại và cảm thấy một cơn đói cồn cào. Nhớ đến một chiếc bánh táo đã nằm trong Hộp Vật Phẩm của mình, cô chạm vào biểu tượng, và nó đột nhiên xuất hiện trong tay cô như thể bằng phép thuật.
Mắt cô nheo lại khi cô nhìn chằm chằm vào chiếc bánh. Nó đã ở trong kho đồ của cô ít nhất một tuần thời gian chủ quan, và theo tính toán hiện tại, cô đã mua nó hơn ba mươi năm trước một cách khách quan.
Nhưng nó trông vẫn ổn.
Do dự, cô đưa chiếc bánh lại gần mặt hơn và hít một hơi. Mùi hương ngọt ngào của vani và gia vị tràn vào mũi cô, và bụng cô réo lên. Quyết định đã được đưa ra, Mira mở miệng rộng và cắn một miếng lớn. Kết cấu giòn tan của vỏ bánh và hương vị ngọt ngào, chua nhẹ của táo ngay lập tức lấp đầy miệng cô, kích thích vị giác của cô. Mira thậm chí còn chưa bao giờ nếm thử một chiếc bánh táo nào trong thế giới thực trước khoảnh khắc đó, nhưng cô chắc chắn rằng đó là thứ ngon nhất mà cô từng ăn.
Được khích lệ bởi thành công đó, cô mở Hộp Vật Phẩm của mình ra một lần nữa và lấy ra một ly táo sữa tươi. Thức uống này là món yêu thích lâu năm của các hệ pháp sư. Pha trộn sữa và táo, đồ uống màu hổ phách nhạt, béo ngậy này giúp tăng tốc độ tái tạo mana.
Cô đưa nó lên miệng. "Ngon quá..."
Lời khen ngợi thoát ra từ môi cô. Kết cấu và hương vị của cả hai món ăn đều hoàn hảo, và cô nuốt chửng cả hai mà không gặp vấn đề gì.
Cô thở dài nhẹ nhàng khi ngước nhìn bầu trời, ngắm nhìn những đám mây trôi qua và cảm nhận thế giới bằng tất cả các giác quan của mình. Cảm giác gió lùa qua tóc cô, mùi hương sống động của khu rừng, sự mệt mỏi đến từ việc gắng sức thể chất. Và hương vị của chiếc bánh và ly táo sữa tươi.
Sự chân thực đơn giản không thể phủ nhận. Cô càng thu thập được nhiều thông tin và càng xem xét tình huống của mình, thì càng khó tin rằng đây không phải là thực tại.
Mira quyết định chấp nhận nó như một sự thật.
Cô sẽ hành động trên tiền đề rằng thế giới xung quanh cô là có thật. Nếu hóa ra cô đã sai, thì cũng không sao cả. Đây sẽ chỉ là một câu chuyện vui để kể sau này. Nhưng nếu cô hành động như thể điều này không có thật, cô có thể vô tình làm điều gì đó không thể đảo ngược—cái chết có thể thực sự có nghĩa là cái chết—mà không có hy vọng hồi sinh. Và việc bỏ mặc ai đó có thể quay lại ám ảnh cô sau này.
Nhưng hãy giải quyết từng vấn đề một. Cô cần tìm Luminaria. Người bạn của cô đã sống trong thế giới này hai mươi năm và có thể biết chuyện gì đã xảy ra. Với sự tập trung được đổi mới, Mira lên đường đi về phía Silverhorn.
Một thứ gì đó có cơ thể màu xám tro, đôi mắt hung dữ và nước dãi nhỏ giọt từ những chiếc răng nanh sắc như dao cạo xuất hiện trước Mira. Cô nhận ra con thú khi nó gầm gừ tiếp cận.
Đó là một Chó Răng Kiếm, một trong những con thú đầu tiên mà người chơi mới gặp phải trong AEO.
Chó Răng Kiếm là một loài săn mồi phổ biến, khá thông minh và hung ác. Con vật cụ thể này dài hơn một mét từ đầu đến đuôi và là một đối thủ nguy hiểm ngay cả đối với những người trưởng thành khỏe mạnh. Và ở đây nó đã tìm thấy một cô gái nhỏ yếu ớt đã đi lạc quá xa khỏi ngôi làng mà không có ai bảo vệ. Áo choàng của Mira có thể gợi ý rằng cô là một dạng pháp sư nào đó, nhưng không sao cả—cô trông giống như một cô gái không có khả năng tự vệ, đang gặp rắc rối lớn. Kẻ săn mồi tự tin rút ngắn khoảng cách giữa nó và con mồi dễ dàng này.
Ngay cả chó hoang cũng không nên đánh giá một cuốn sách qua vẻ bề ngoài của nó.
Mira ra đòn. Bàn tay phải của cô di chuyển trong không khí với tốc độ như chớp, và mắt Chó Răng Kiếm tràn ngập sự kinh hoàng một khoảnh khắc trước khi cơ thể nó đổ gục. Máu văng tung tóe trên những cái cây xung quanh như những bông hoa u ám, và những túm lông cháy xém bay lên không trung.
Kỹ năng Hiền Nhân bậc hai, Tiên Thuật, Thiên: Xung Kích, phóng ra một làn sóng lực động học phía trước cú đánh của cô. Đối với một pháp sư tầm cỡ như cô, nó giống như một nút xóa dành cho những con quái vật cấp thấp. Cô đã biết rằng cô có thể sử dụng khả năng triệu hồi của mình, nhưng cô đang tìm kiếm một cái cớ để đảm bảo rằng các kỹ năng Hiền Nhân của mình vẫn có sẵn cho cô.
"Đã kiểm tra xong một mục khỏi danh sách."
Kinh ngạc trước mùi lông cháy, Mira quay lại và tiếp tục con đường của mình mà không hề ngoái lại.