Tiếng chim hót báo hiệu bình minh sắp đến khi một cỗ xe ngựa đua qua Silverhorn, tiếng vó ngựa vang vọng khắp các con phố. Cắm cờ hiệu của Vương quốc Alcait, nó đi thẳng đến Tháp Bạc Liên Kết. Bất cứ ai dậy sớm và đang trên đường đi làm đều có thể tự hỏi nó đang làm gì ở đó.
Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ phía trên chiếc giường có màn che và ý thức của Mira bắt đầu từ từ trồi lên khỏi giấc ngủ. Chiếc áo choàng mỏng manh của cô xộc xệch, cô ngồi dậy và hít một hơi thật sâu để khởi động bộ óc đang mơ hồ. Cơn buồn ngủ còn sót lại đã chiến thắng vòng đó, và cô nằm ngửa lại, che mắt bằng cẳng tay.
Cô bắt đầu trượt vào cõi ngủ say, nhưng ngay khi cô trôi đi, sự yên tĩnh trong phòng cô bị quấy rầy bởi một âm thanh bị bóp nghẹt lặp đi lặp lại. Sự hỗn loạn kéo Mira trở lại thế giới thức giấc và ánh mắt vô hồn, trống rỗng của cô kinh ngạc trước sự xa hoa xa lạ của căn phòng bao quanh cô.
"Mình đang ở đâu...?"
Nghe thấy giọng nói cao vút của chính mình, những sự kiện của ngày hôm trước ùa về. Điều này đi kèm với cảm giác lo lắng choáng váng và một tiếng "Ồ, đúng rồi" lầm bầm.
Cô cố gắng ngăn chặn một cơn hoảng loạn nhỏ.
Trượt thân hình nhỏ bé, xa lạ của mình ra khỏi tấm ga trải giường, cô ngồi trên mép giường và lấy lại hơi thở. Đôi chân cô ló ra dưới chiếc áo choàng đang bay phấp phới, và ánh sáng mặt trời lọt qua rèm cửa chiếu xuyên qua cô như một chiếc đèn sân khấu, làm nổi bật sự bóng bẩy thuần khiết của làn da cô. Cô không nói nên lời.
Đỏ mặt như một thiếu niên, Mira nhìn chằm chằm vào làn da của mình và nhẹ nhàng lướt ngón tay dọc theo đùi. Nó mềm mại khi chạm vào. Khi các tín hiệu điện truyền đến não, cô tỉnh dậy và hoàn toàn nhận thức được rằng mình vẫn ở trong tình trạng khó khăn như ngày hôm trước.
"Ai đang gây ồn ào vào sáng sớm thế này?" Cuối cùng cũng tỉnh táo, cô nhận thấy nhịp điệu không thể giải thích được đã đánh thức cô.
Thump, thump, thump—tiếng đập, sau đó là những giọng nói xa xôi. Mira có thể nghe rõ nhiều người đang nói chuyện, và cô rời phòng ngủ để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Khi cô đến gần cửa trước, bộ não cô cuối cùng cũng hiểu được những lời mà những giọng nói đó đang nói.
"Cô Mira, cô có ở đó không? Cô Mira\!" một giọng nữ quen thuộc, thanh lịch vang lên.
"Cô Lythalia, cô có chắc rằng học trò của Sư phụ Danblf ở đây không?" một giọng nam xa lạ hỏi.
"Tất nhiên. Cô ấy giữ Chìa khóa Chính của Tháp Triệu Hồi, và nhiều nhân chứng đã thấy một cô gái tóc bạc vào tháp tối qua," giọng yêu tinh trả lời.
"Cô ấy có thể đã đến một quán trọ sau đó không?" giọng nam hỏi.
"Nếu cô ấy có Chìa khóa Chính, tại sao cô ấy lại ở trong một quán trọ?" một giọng nữ thứ hai, cũng quen thuộc, lên tiếng. "Tháp được trang bị đầy đủ, và tôi dọn dẹp nó mỗi ngày. Nó luôn trong tình trạng hoàn hảo."
Vậy là, một người đàn ông và hai người phụ nữ. Mira biết họ là ai trước khi cô mở cửa.
"À. Chào, Lythalia. Chào, Mariana." Mira dụi mắt bằng mu bàn tay khi liếc nhìn hai khuôn mặt quen thuộc.
Sau đó, cô giao tiếp bằng mắt với nhân vật còn lại, một người đàn ông quân đội mặc đồng phục đứng sau hai quý cô một bước. Trên vai phải của anh ta treo một băng tay mang biểu tượng của Vương quốc Alcait.
"Và cô là—?" anh ta bắt đầu.
"Cô Mira, cô đang mặc cái gì vậy?\!" Lythalia kêu lên.
"Thưa ngài, hãy quay đi\!" Mariana ra lệnh, cố gắng xoay người lính đối diện với bức tường đối diện.
Lythalia đứng sững sờ trong giây lát trước khi đột nhiên ôm lấy thân hình gần như khỏa thân của Mira để che chắn cô khỏi ánh mắt của người đàn ông. Mariana mặc như một cô hầu gái với mái tóc được tết thành hai bím lấp lánh như ngọc bích. Cô cố gắng đặt người đàn ông sao cho anh ta không còn nhìn thấy Mira khi cô lấp ló ra khỏi chiếc áo choàng mỏng manh. Thật không may, lực tác động của Mariana khiến anh ta va vào bức tường đối diện, và anh ta rơi xuống đất với một tiếng bịch nặng nề.
Trong khi đó, Lythalia nhấc Mira qua vai và đưa cô trở lại phòng ngủ, với Mariana đi theo sau và đóng cửa lại.
Lythalia đặt Mira xuống chiếc ghế sofa da một cách thô bạo, và cô gái trẻ nhìn yêu tinh với ánh mắt hờn dỗi.
"Hai người đang làm gì vậy?\!"
"Tôi tin rằng tôi nên hỏi cô điều đó. Mặc dù đây là phòng của Trưởng lão, cô vẫn đôi khi sẽ tiếp khách. Cô không thể cứ thế mà nhảy bổ ra cửa trước trong bộ trang phục đó."
Mira nhìn xuống để kiểm tra xem cô đang mặc gì mà đáng bị khiển trách như vậy, chỉ để nhận ra rằng Áo Choàng Lông Thiên Thần quả thực quá hở hang. Nó khó có thể được coi là đồ lót, chứ đừng nói là quần áo.
Nhưng Danblf luôn mặc quần áo thoải mái khi ở một mình trong phòng Trưởng lão—và hơn nữa, không có bộ quần áo nào khác trong kho của cô vừa vặn. Ngay cả chiếc áo choàng Hiền Nhân cô đã mặc hôm qua cũng dành cho chiến đấu, không phải để thư giãn. Cô đã định mặc chúng ra ngoài nhưng không hề có ý định mặc chúng trong nhà.
"Chà, tôi e rằng tôi không có bất cứ thứ gì phù hợp," Mira nói một cách phẫn nộ.
"Chúng tôi sẽ tìm thứ gì đó cho cô." Lythalia nhặt chiếc áo choàng đỏ và đen mà Mira đã đặt trên ghế sofa đêm hôm trước và trùm nó qua đầu cô gái trẻ. "Nhưng làm ơn, hãy che chắn bản thân trước khi cô bị tấn công bởi một kẻ biến thái dâm đãng nào đó."
Uốn éo qua chiếc áo choàng, Mira thò đầu ra khỏi cổ áo chỉ để thấy rằng bộ quần áo quá khổ một cách vô vọng. Gấu áo lê trên sàn và tay áo bay phấp phới vượt xa đầu ngón tay cô. Cổ áo, có kích thước hoàn hảo cho Danblf, quá rộng so với Mira. Nó há ra một cách quyến rũ, gợi cảm.
"Tôi bơi trong cái này."
"Chà, nó thuộc về Sư phụ Danblf, nên không có gì lạ khi nó không vừa," Mariana nói với một tiếng tặc lưỡi. Cô tháo một chiếc kẹp tóc của mình ra trước khi cài nó vào cổ áo choàng. Chiếc kẹp hình ruy băng màu đỏ kéo chiếc áo choàng bó sát ngực Mira và làm nổi bật vóc dáng cô.
"Ồ... ồ không, không, không..." Vai Mira rũ xuống, khi một trong những chiếc áo choàng yêu thích của cô mất đi tất cả sự uy nghiêm chỉ với việc thêm một chiếc kẹp tóc đơn giản.
"Cô Mira, cô thực sự là học trò của Sư phụ Danblf sao?" Mariana hỏi khi cô chỉnh lại áo choàng của Mira. Cô nhìn chằm chằm vào mắt Mira, bám víu vào một sợi hy vọng.
"Đúng vậy, tôi là học trò. Sư phụ tôi đã kể cho tôi rất nhiều về cô, Mariana."
Bản tính ngọt ngào tự nhiên của Mariana buộc người khác phải quan tâm đến cô. Cô có mái tóc và đôi mắt màu xanh sapphire, một thân hình trẻ trung giống như Mira, và đôi cánh bướm mỏng manh bay phấp phới trên lưng. Là một tiên nữ, cô có thể bay lên không trung bằng những cơn gió mana, chứ không phải gió.
"Ồ, tạ ơn trời\! K-chỉ là... c-chỉ là... Ồ\! Sư phụ Danblf..." Nước mắt nhẹ nhõm tràn đầy mắt cô, tràn ra gò má hồng hào như thể để làm dịu chúng.
Những giọt nước mắt bất ngờ của cô khiến Mira mất cảnh giác và cô vô thức đưa tay về phía Mariana. Cô dừng lại giữa chừng và rụt lại, thay vào đó xoa cằm. Những giọt nước mắt đó không phải dành cho cô. Chúng dành cho Danblf, người đã biến mất ba mươi năm trước. Cảm giác tội lỗi gặm nhấm dạ dày Mira.
Mình có nên thú nhận không? Có lẽ ít nhất Mariana xứng đáng được biết sự thật.
Nhưng Mira không thể làm điều đó. Làm sao cô có thể bắt đầu giải thích những gì đã xảy ra? Làm thế nào tiên nữ có thể xử lý cú sốc rằng Danblf yêu quý của cô đang ở trong tình trạng như vậy?
Mira đơn giản là không biết cô ấy sẽ phản ứng như thế nào. Cô đã biết Mariana là một NPC, một nhân cách điều khiển bằng máy tính sắp xếp các phòng của Trưởng lão, trước niềm vui và sự thất vọng của Danblf. Nhưng giờ đây tùy tùng trung thành đã có ý chí tự chủ và ý thức về bản thân—một bản thân cảm thấy đau đớn trước sự mất mát của chủ nhân. Mira bị giằng xé giữa mong muốn không bị đánh giá về tình trạng hiện tại của mình và nhu cầu an ủi trợ lý của mình và xua tan những lo lắng của cô ấy.
Cô im lặng nhìn chằm chằm vào tay áo che tay mình, tràn đầy xấu hổ khi Lythalia nhẹ nhàng lau má Mariana, đưa ra những lời thì thầm dịu dàng "Điều đó thật tuyệt vời phải không?"
"Tôi xin lỗi. Tôi ổn rồi." Khi Mariana lấy lại bình tĩnh, một nhịp điệu quen thuộc vang vọng khắp phòng.
"Xin lỗi, cô Lythalia? Cô Mariana? Mọi thứ có ổn không?" Người đàn ông quân đội đã tỉnh lại và trở lại với nhiệm vụ hoàng gia của mình.
"Vâng, chúng tôi sẽ ra ngay," Lythalia hét qua cánh cửa đóng kín. Sau đó, cô chuyển sự chú ý trở lại mục tiêu ban đầu của mình, người hiện đang nằm dài trên ghế sofa, chơi đùa với độ dài thừa của tay áo.
"Vậy người lính muốn gì?" Mira hỏi, vẫn bối rối trước toàn bộ tình huống.
"Tôi đã báo cáo cuộc gặp gỡ của chúng ta ngày hôm qua với Vua Solomon," Lythalia nói một cách thẳng thừng. "Ngay sau đó, ông ấy đã gửi lời muốn gặp cô vào cơ hội sớm nhất có thể, cô Mira. Đến từ nhà vua, điều đó có nghĩa là ngay lập tức. Quý ông bên ngoài là người hộ tống ông ấy phái đến để đưa cô đến thủ đô."
"Thật sao? Solomon, cô nói..."
Vua Solomon là một người bạn thân của Danblf và đã đích thân mời anh tham gia vương quốc non trẻ của mình. Từ quan điểm của Mira, cô đã là bạn với Solomon còn lâu hơn cả Luminaria.
"Sư cô Luminaria hiện cũng đang ở thủ đô, vì vậy cô sẽ có thể nói chuyện với cô ấy sau khi diện kiến nhà vua." Lythalia và Mariana không biết về lịch sử chung lâu dài giữa hai người nhưng không thể không mỉm cười trước thái độ thờ ơ của Mira đối với hoàng gia. Theo quan điểm của họ, Mira nói chuyện với cùng một phong thái như Danblf.
"Hừm, được rồi. Vậy thì chúng ta đi thôi," Mira nói. Nếu Solomon ở đây, thì anh ấy có thể là một người chơi, giống như Luminaria.
Mira đứng dậy khỏi ghế sofa và đi về phía lối ra. Nhưng Lythalia và Mariana đã chặn cô lại khỏi cánh cửa.
"Chưa nhanh như vậy, cô Mira."
"Hừm, lại chuyện gì nữa đây?"
"Chỉ vì cô đang mặc áo choàng không có nghĩa là cô đã sẵn sàng để đi." Lythalia rõ ràng đang đề cập đến gấu áo lê trên đất và tay áo bay phấp phới. Chiếc áo choàng đơn giản là không vừa. "Đứng yên một chút và Mariana sẽ sửa cho cô xong xuôi trước khi cô kịp nhận ra."
Đôi mắt Lythalia sáng lên với một niềm vui đáng ngờ, và Mira bị bắt trước khi cô kịp phản ứng. Hàng loạt ruy băng được lấy ra từ đâu đó và Mariana bắt tay vào việc sửa gấu áo và ghim tay áo, trong khi Lythalia hỗ trợ bằng cách giữ Mira bất động và ngăn cô chống cự. Chẳng bao lâu, cô đã được trang điểm hoàn chỉnh.
"Còn đồ lót thì sao?" Lythalia hỏi, chiêm ngưỡng thành quả của họ.
"Đó là một vấn đề," Mariana đồng ý.
Với việc trang điểm bên ngoài đã hoàn tất, cả hai nhớ lại cảnh Mira bước ra khỏi phòng chỉ mặc Áo Choàng Lông Thiên Thần. Chiếc áo choàng này có thể che mọi thứ, nhưng bên dưới, Mira vẫn hoàn toàn khỏa thân.
Chỉ cần nghe đến từ đồ lót đã khiến Mira rùng mình. Nghĩ lại, cô không có bất kỳ ký ức nào về việc mặc đồ lót trong game. Chỉ là nhiều năm Danblf không mặc gì. Món đồ lót duy nhất anh có là một chiếc khố truyền thống được phát trong lễ hội sông nước. Không đời nào hai quý cô trước mặt cô sẽ bỏ qua chuyện này.
Sau một lúc suy nghĩ, Mariana chạy lon ton về phía phòng tắm mà Mira đã sử dụng đêm hôm trước. Cô quay lại với thứ gì đó nắm trong tay. Mira nghĩ rằng cô đã nhìn thấy nó đêm qua nhưng không hiểu nó là gì.
"Chúng ta có nó rồi, cái này sẽ ổn thôi. Giờ thì, cô Mira."
Lời nói của Mariana thúc đẩy Lythalia nhấc Mira lên không trung với một câu "Xin lỗi," nhanh chóng trước khi Mariana nhét cô vào bộ quần áo một cách thô bạo. Khi cô nhìn xuống phụ kiện mới của mình, Mira nhớ ra chúng được gọi là gì. Cùng loại đồ lót diềm xếp nếp mà cô thấy trên các nhân vật gothic lolita.
Quần đùi.
"Nhưng tại sao tôi lại... à, ý tôi là, tại sao Sư phụ Danblf lại có những thứ này trong phòng của mình?" Mặt Mira đỏ bừng.
Cô hoàn toàn chắc chắn rằng Danblf chưa bao giờ có sở thích sưu tập đồ lót phụ nữ. Chúng có thể đã về nhà trong một đống chiến lợi phẩm, không được chú ý và được Mariana sắp xếp?
"Chà," Mariana nói, bắt đầu đỏ mặt. "Phòng riêng của Sư phụ Danblf được trang bị một bồn tắm lớn, thoải mái."
"Vâng, nó rất đẹp nhưng..."
"Và tôi giữ những cái này ở đây như một món đồ dự phòng."
"Cô... Ồ. Tôi hiểu rồi..."
Mira mất đi ý chí chống cự và gật đầu, chấp nhận tương lai của mình như con búp bê mặc quần áo của họ.
-----
Chiếc áo choàng được trang trí bằng vô số ruy băng, với gấu áo được kéo lên và sắp xếp thành một chiếc váy xòe giả và tay áo được buộc lại trước khi để buông lỏng. Mira trông như vừa trải qua một màn biến hình của cô gái phép thuật. Lythalia và Mariana gật đầu hài lòng, hài lòng với thành quả nỗ lực của họ. Vẻ mặt Mira đóng băng thành một nụ cười cay đắng.
"Rất tốt, cô Mira, chúng tôi đưa cô đi nhé?" Mariana hỏi.
"Đặc phái viên đang đợi cô," Lythalia nói.
"Tôi không thể ra ngoài như thế này."
"Thật thô lỗ khi bắt anh ấy đợi lâu hơn," Lythalia trả lời.
"Tôi không phải là người bắt anh ấy đợi."
"Chà, cô không thể đi ra ngoài với vẻ ngoài như lúc nãy được," Mariana phản đối, hơi vò hai bàn tay vào nhau.
"Tôi đang nói với cô là..." Mira bắt đầu trước khi cô từ bỏ mọi hy vọng chiến thắng cặp đôi này. Liếc nhìn vẻ ngoài của chiếc áo choàng, cô thở dài thườn thượt khi nhận ra không có gì cô có thể làm được.
"Chúng ta ra ngoài thôi." Lythalia mở cửa để lộ người đàn ông quân đội, đứng thẳng trở lại. Sự khác biệt duy nhất là một chút đỏ mặt trên má anh ta.
Khi Mira rời phòng ngủ, Mariana đi theo sau và lặng lẽ đóng cửa lại.
Người đàn ông quan sát từng inch chiếc áo choàng đính ruy băng của Mira, kinh ngạc trước sự thay đổi về ngoại hình. Một vài mảng da thịt lộ ra nhắc nhở anh ta về cuộc chạm trán trước đó, và anh ta cố gắng không để suy nghĩ đó thể hiện trên khuôn mặt.
Thật không may, không đủ nhanh. Mariana bắn cho anh ta một cái nhìn có thể giết chết một con rồng. Anh ta hơi rụt lại nhưng bật lại bằng một tiếng ho nhẹ trước khi cúi đầu với bàn tay phải nắm chặt vào ngực trong tư thế chào hoàng gia. Cảnh tượng đó gợi lại ký ức cho Mira.
Kiểu chào đó đã được tạo ra sau khi quốc gia giành chiến thắng trong cuộc chiến đầu tiên của họ. Mọi người đều phấn khích về chiến thắng bất ngờ, và trong lúc cao hứng, kiểu chào đó đã được tạo ra. Danblf và những người còn lại, cưỡi trên thành công và cúi đầu chào nhau với nắm đấm siết chặt vào tim, tạo nên một nỗi nhớ lớn lao. Mặc dù ký ức đó có phần cay đắng, cô vẫn cố nở một nụ cười lịch sự đáp lại.
"Rất hân hạnh được làm quen với cô. Tôi là Garrett Astol, phó chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp Cơ động của Vương quốc Alcait."
"Tôi là Mira—" cô bắt đầu trước khi bị cắt ngang.
Garrett lướt qua câu trả lời cộc lốc của cô mà không hề do dự. "Cô chắc hẳn là Mira, học trò của Sư phụ Danblf. Tôi đến mang theo một thông điệp từ nhà vua."
"Chúng tôi đã giải thích mọi thứ, và cô Mira đã vui vẻ chấp nhận lời mời của nhà vua để diện kiến," Lythalia xen vào, nhìn Garrett, người đang cố gắng tránh giao tiếp bằng mắt.
"Ồ\! Vậy thì tôi xin cảm ơn. Chà, có một cỗ xe ngựa đang đợi chúng ta ở phía trước, vì vậy chúng ta đừng chậm trễ." Với ít nhất một chút bình tĩnh được lấy lại, anh ta dẫn Mira đến cỗ xe ngựa theo một cách dứt khoát không phải là chạy trốn khỏi đội yêu tinh/tiên nữ.
-----
"Chúc cô thượng lộ bình an\!" Lythalia gọi.
"Cô Mira, có lẽ tôi có thể hỏi cô thêm về Sư phụ Danblf vào lần tới chúng ta gặp nhau?" Mariana hỏi.
"Hừm. Tôi đoán vậy. Hãy nói chuyện vào lần tới chúng ta gặp nhau."
"Cảm ơn cô rất nhiều. Tôi sẽ rất mong chờ điều đó\!"
"Quả thật. Rất tốt, vậy thì."
Với một cái vẫy tay nhỏ, Mira trèo lên cỗ xe ngựa, trong đầu đã phác thảo một câu chuyện che đậy tốt hơn cho cuộc gặp gỡ tiếp theo của họ.