Chương 5
Cánh cửa trong suốt của thang máy mở ra, và Mira bước ra. Băng qua lối đi mờ ảo nối trục thang máy với sàn nhà, cô đi vào một hành lang hình tròn dẫn đến mỗi phòng của khu vực Trưởng lão: một phòng riêng, một phòng thí nghiệm, một văn phòng và một phòng cho người tùy tùng của cô. Cô đứng trước cửa phòng thí nghiệm.
"Này! Luminaria! Cô có ở đây không?! Có ai ở nhà không?!" Mira đấm vào cánh cửa bằng nắm tay nhỏ bé của mình. Hành lang vang vọng tiếng nói cao vút của cô và tiếng thình thịch của cánh cửa bị lạm dụng.
Đây là nơi có nhiều khả năng tìm thấy cô ấy nhất, vì Luminaria dành hầu hết thời gian trong game của mình ở trong phòng thí nghiệm. Mira đấm liên tục, chờ đợi người bạn của mình đá tung cánh cửa với câu nói quen thuộc "Thôi đi!"
"Không có gì. Có lẽ cô ấy ra ngoài rồi?" Mira dừng cuộc tấn công của mình để lắng nghe ở cánh cửa. Trong những dịp hiếm hoi không thể tìm thấy Luminaria trong phòng thí nghiệm, cô ấy thường ở trong một khu rừng gần đó để tiến hành một thí nghiệm điên rồ nào đó. "Điển hình thật. Ngay lúc mình cần cô ấy nhất."
Mira thở dài một hơi nữa và đặt tay lên cằm, tự hỏi phải làm gì tiếp theo. Cô đi đi lại lại, phân vân liệu mình có nên chờ Luminaria quay lại không.
"Và cô là ai vậy?" một giọng nói quen thuộc vang lên.
Quay lại, Mira thấy một người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục thư ký, với mái tóc vàng dài ngang vai và đôi mắt xanh sau cặp kính. Tùy tùng của Luminaria, Lythalia, nhìn chằm chằm vào Mira với sự nghi ngờ.
"Lâu rồi không gặp, Lythalia. Cô có biết Luminaria đang ở đâu không?"
Sau khi đạt đến thứ hạng Trưởng lão, quốc gia của người chơi sẽ cấp cho họ một nhân vật NPC để hỗ trợ nghiên cứu và các nhiệm vụ lặt vặt khác của họ. Trợ lý của Luminaria, Lythalia, tình cờ là một tộc Elf.
Chủng tộc sống lâu này giữ được vẻ đẹp của họ trong hàng trăm năm và được nhiều người coi là những sinh vật thần bí. Elf là một chủng tộc chỉ dành cho NPC, một trong nhiều chủng tộc NPC khác nhau bao gồm người lùn, gnome, siren, người sói và người khổng lồ—cũng như tộc Miao, trông gần như giống hệt con người ngoại trừ đôi tai và đuôi mèo của họ, và tộc Galidia hùng mạnh, được đánh dấu bằng hình dáng mạnh mẽ, cường tráng của họ.
"Cô là ai, cô gái? Lối vào duy nhất đến tầng này là qua thang máy. Cô có được phép ở đây không?" Không khí trở nên căng thẳng, và mắt Lythalia đầy sự thận trọng.
"Chà, vấn đề là... à. Tôi thấy vấn đề rồi..."
Việc cô hiện đang sở hữu cơ thể nhỏ bé của một quý cô thay vì hình dáng vĩ đại của Danblf lại một lần nữa gây ra vấn đề cho Mira. Rõ ràng là Lythalia không thể sử dụng lệnh Kiểm tra để xác định danh tính thực sự của cô, nếu không thì trò lừa dối đã bị bại lộ rồi.
Không có gì đảm bảo rằng Lythalia sẽ tin Mira nếu cô tuyên bố mình là Danblf. Và thành thật mà nói, Mira không chắc mình có thể chịu đựng được sự xấu hổ khi bị một người quen biết cô từ trước nhìn thấy trong hình dạng hiện tại—ngay cả khi người đó là một NPC vào thời điểm đó. Mira không thể chịu đựng được ý nghĩ Lythalia đánh giá cô vì đã đi lại trong hình dạng một phụ nữ trẻ.
Luminaria là người duy nhất cô có thể nói.
Rốt cuộc, nữ pháp sư là một người sành sỏi về... loại chuyện này. Sau khi nhìn thấy Luminaria trong tình trạng tương tự vô số lần, Mira tin rằng cô ấy sẽ coi tình huống của Mira là đáng yêu, chứ không phải là tai tiếng. Nhưng điều đó không giúp ích gì cho sự hiểu lầm hiện tại.
Lythalia nói đúng rằng không phải ai cũng có thể sử dụng thang máy đó. Mira chỉ biết phương pháp vì cô là một Trưởng lão, tất nhiên rồi. Có lẽ không có cách nào để Mira giả vờ là một pháp sư triệu hồi đơn giản ghé qua để chiêm ngưỡng Khu vực Trưởng lão.
Cô phải suy nghĩ nhanh. Lời bào chữa thuận tiện nào sẽ biện minh cho sự hiện diện và kiến thức của cô về thang máy... và cho phép cô ra vào tự do trong tương lai? Và liệu cô có thể làm điều đó mà không tiết lộ rằng cô là Danblf không?
Đột nhiên, một ý tưởng chợt lóe lên.
"Nói cho tôi biết, thưa cô, cô có biết về Danblf không?" Mira hỏi, khi cô nở nụ cười tự tin nhất với Lythalia.
"Chắc chắn rồi! Ông ấy là Trưởng lão của Tháp Triệu Hồi," Lythalia trả lời ngay lập tức, một chút bình tĩnh trở lại trong giọng nói của cô.
"Đúng vậy. Và tôi là... học trò của Danblf. Và ông ấy, à, đã sai tôi chuyển một thông điệp đến Lumi... Quý cô Luminaria thay mặt ông ấy. Đó là điều tôi đến đây để làm." Khi những lời nói dối tuôn ra từ miệng Mira, vẻ mặt cô không hề nao núng. Nhưng cô tìm kiếm trên khuôn mặt Lythalia bất kỳ manh mối nào cho thấy cô Elf có thể đã nhận ra mánh khóe này.
Khoảnh khắc Mira tuyên bố có mối liên hệ với Danblf, một làn sóng cảm xúc lẫn lộn lướt qua khuôn mặt Lythalia—một phản ứng dễ hiểu đối với một người nghe rằng người học việc của một Hiền Nhân đã mất tích trong ba mươi năm qua đang đứng trước cửa nhà cô.
"Sư phụ Danblf...?! À, vậy thì, dĩ nhiên rồi! Nhưng tôi chưa từng nghe nói về việc Sư phụ Danblf nhận một học trò."
"Chà, vâng. Tôi chỉ mới trở thành học trò của ông ấy gần đây."
"Gần đây?! Điều đó có nghĩa là Sư phụ Danblf đã trở lại với chúng ta rồi sao?!" Mắt Lythalia lấp lánh khi cô tiến về phía Mira.
Đối mặt với sự nhiệt tình như vậy, những vết nứt bắt đầu hình thành trên mặt nạ lừa dối của Mira. "V-vâng. Nhưng than ôi, ông ấy không thể tự mình đến. Đó là lý do tại sao ông ấy cử tôi đi."
"Tôi hiểu rồi. Tội nghiệp Sư phụ Danblf... Điều gì trên đời có thể ngăn cản ông ấy quay lại với chúng ta?"
"Chà, cô thấy đấy, đó là..."
Kế hoạch sẽ hoàn hảo nếu Lythalia ngừng hỏi chi tiết. Một ý tưởng khác đến với Mira; cứ để Danblf là Danblf đi.
"Ông ấy đang huấn luyện một linh hồn triệu hồi mới và do đó đã tự giam mình trong Thành phố Quái thú Thần bí."
Cô hy vọng Lythalia sẽ mắc lừa. Thành phố Quái thú Thần bí là một khu vực săn bắn nổi tiếng đối với người chơi. Nằm trong tàn tích bị bỏ hoang của một thành phố cổ, giờ đây nó bị tràn ngập bởi một vườn bách thú thực sự gồm quái vật và ảo ảnh. Khi người chơi đánh bại quái vật trong thành phố, họ nhận được ngày càng nhiều tầng thánh tích. Các thánh tích làm tăng điểm kinh nghiệm, tỷ lệ hồi phục và tỷ lệ rơi vật phẩm quý hiếm từ kẻ thù của người chơi.
Nhưng ngay khi người chơi rời khỏi thành phố, tất cả các thánh tích sẽ được đặt lại. Việc tích trữ vật phẩm tiêu hao và ở lại bên trong càng lâu càng tốt là một thông lệ phổ biến.
"Một linh hồn triệu hồi mới nữa ư? Ông ấy chẳng bao giờ thay đổi! Luôn biến mất ở Thành phố Thần bí để làm hỏng một linh hồn nào đó. Ôi, Sư phụ Danblf. Tôi thực sự mong được gặp lại ông ấy." Từ cách Lythalia gật đầu, có vẻ như cô ấy đã tin.
Khủng hoảng đã được ngăn chặn. Và nó đóng vai trò là bằng chứng bổ sung cho Mira rằng những hành động trong quá khứ của cô rõ ràng là một phần của lịch sử thế giới này.
"Quả thực, mọi chuyện là như vậy. Giờ thì, về Lumi... Quý cô Luminaria thì sao?"
"Ồ, đúng rồi. Cô Luminaria hiện đang... Không. Tôi không được. Tôi không thể." Mặc dù việc nghe tin Danblf có thể còn sống đã thắp lên khuôn mặt cô ấy niềm hy vọng, Lythalia nhanh chóng lấy lại vẻ chuyên nghiệp mực thước. "Chắc chắn rồi, điều đó nghe có vẻ giống như Sư phụ Danblf, nhưng làm sao tôi có thể chắc chắn được? Điều gì sẽ xảy ra nếu cô chỉ giả vờ là học trò của ông ấy? Cô có bằng chứng nào cho lời khẳng định của mình không?"
"Bằng chứng? Hrmmm..." Mira lẩm bẩm, vỗ nhẹ vào người mình để tìm kiếm một câu trả lời sẽ kết thúc cuộc điều tra này. "Cái này có được không?"
Mira đưa tay vào Hộp Vật Phẩm của mình để lấy thứ mà chỉ Danblf mới có thể sở hữu—một thẻ bạc được khắc chín ngọn tháp.
"Đó... đó là Chìa khóa Chính của Tháp Triệu Hồi! Vậy thì cô thực sự là... Tôi xin lỗi, làm ơn cho tôi biết tên cô được không?" Một nụ cười nở rộ trên khuôn mặt Lythalia.
"Tên tôi là Mira. Sư phụ của tôi đã kể cho tôi nghe mọi điều về cô, cô Lythalia. Quý cô Luminaria hiện không có ở đây sao?"
"Đúng vậy. Cô Luminaria hiện đang ở Hồ Lunatic. Cô ấy sẽ không về cho đến tối mai."
"Tôi hiểu. Chà, tôi không thể làm gì được. Tôi sẽ phải thử lại sau." Mira cau mày. Đi đến Hồ Lunatic sẽ quá rắc rối trong đêm nay. Hơn nữa, việc chờ đợi một đêm thì có là gì so với ba mươi năm thời gian bị mất?
"Nhìn đồng hồ kìa!" Lythalia tiến lại gần như một con mèo đang rình mồi. "Cô có thể ở lại đây cho đến khi Cô Luminaria quay lại nếu cô muốn. Vì trời đã tối rồi, tại sao cô không nghỉ lại trong phòng tôi đêm nay? Cô có thể kể cho tôi nghe mọi điều về những gì Sư phụ Danblf đã làm!"
Theo phản xạ, Mira lùi lại cho đến khi lưng cô chạm vào cánh cửa. Vẻ mặt cô cứng lại và cô không thể nhìn thẳng vào cô Elf. Việc lảng vảng ở đây sẽ kéo theo việc tạo ra nhiều câu chuyện và lời bào chữa hơn mà cuối cùng sẽ làm cô bị lộ. Mira không muốn đào sâu thêm vào cái hố đó.
"Tôi xin lỗi, tôi vẫn còn những nhiệm vụ khác phải làm thay mặt Sư phụ Danblf. Tôi sẽ quay lại vào ngày mai." Một lời bào chữa nhanh chóng, dứt khoát. Đã đến lúc phải chuồn đi khi còn có thể.
"Ồ, tiếc quá... Chà, có lẽ không phải cả đêm. Chỉ một lát thôi, cô Mira. Cô không thể kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ba mươi năm trước sao? Sư phụ Danblf đã làm gì suốt thời gian này?"
"Điều đó sẽ phải đợi đến ngày mai. Ưu tiên hàng đầu của tôi phải là những nhiệm vụ mà sư phụ tôi đã giao," Mira kêu lên. Thoát khỏi Lythalia đang theo sát, cô lao trở lại thang máy và bắt đầu đi xuống tầng trệt.
Mình phải nghĩ ra một câu chuyện che đậy chắc chắn cho những tình huống như thế này, cô quyết tâm. Sự hối tiếc tràn ngập cô vì những lời nói dối mà cô đã nói, và một tiếng thở dài lớn thoát ra khi cô nhìn ngược lên trục thang máy để thấy Lythalia đang áp sát vào thành ống trong suốt.
"Cô ấy bám người hơn nhiều bây giờ khi không còn là NPC nữa."
Trước đây, cô ấy luôn có vẻ là một nhân vật kiểu thư ký chăm chỉ. Sự thay đổi có phải là tức thì, hay đó là một quá trình tiến hóa nhân cách kéo dài ba mươi năm? Mira nở một nụ cười gượng gạo khi cô vuốt cằm bằng tay và nhìn các tầng trôi qua.
Vài giây sau, cô bước ra tầng một và hô to một tiếng động viên đến các nhà nghiên cứu đang hối hả ở chân tháp. "Cố lên!"
Đó là kiểu điều cô sẽ làm khi cô còn là Danblf. Cô không dừng lại để quan sát kết quả hành động của mình, nhưng tiếng cổ vũ bất ngờ từ một người phụ nữ không quen biết đã tiếp thêm động lực cho các nhà nghiên cứu làm việc xuyên đêm.
Sau khi rời khỏi Tháp Pháp Thuật, Mira đi đến Tháp Triệu Hồi. Luminaria có thể sẽ quay lại vào ngày mai, nhưng cô vẫn còn những vấn đề cần giải quyết. Những lời bào chữa của cô với Lythalia không phải là hoàn toàn dối trá. Trước hết và quan trọng nhất, cô cần kiểm tra tình trạng Khu vực Trưởng lão của mình. Giả sử mọi thứ vẫn ổn, cô có thể ngủ lại ở đó.
Tháp Triệu Hồi có cùng bố cục với Tháp Pháp Thuật, và nội thất im lặng sáng như ban ngày với những ánh đèn đung đưa được tạo ra bởi kỹ năng Linh Hồn. Khi cô đi đến thang máy và bắt đầu đi lên, Mira nheo mắt trước ánh sáng chói lòa và ghi nhớ phải giảm mức độ ánh sáng.
Không giống như Tháp Pháp Thuật, mỗi tầng cô đi qua đều vắng vẻ. Không có một nhà nghiên cứu nào trong tầm mắt. Rõ ràng, số lượng pháp sư triệu hồi trong vương quốc đã giảm đi rất nhiều, và Mira nghĩ lại về việc các hiệp sĩ đã mô tả các kỹ năng triệu hồi là "hiếm" như thế nào.
Mira cảm thấy một nỗi mất mát, như thể cô đang chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của một người bạn cũ.