Con đường lát đá giữa Silverhorn và Lunatic Lake đi qua một khu rừng rậm nơi những hàng cây vang vọng âm thanh của vó ngựa dồn dập.
Được trang trí bằng họa tiết Pegasus và được kéo bởi hai con ngựa thuần chủng, cỗ xe ngựa đua dọc theo tuyến đường của nó. Đây là một trong những xe chuyển phát nhanh của vương quốc, chỉ được sử dụng để chở các VIP trong những trường hợp khẩn cấp. Việc chiếc xe này được cử đi đón Mira có nghĩa là Vua Solomon rất muốn gặp cô.
Khi cỗ xe ngựa lắc lư, Mira nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ vào cảnh vật lướt qua và kinh ngạc trước tốc độ. Trong thế giới game, cô sẽ sử dụng Đảo Bay của mình khi đi du lịch đường dài, nhưng cô không thể tìm thấy tùy chọn đó trong menu game của mình. Sau khi suy nghĩ về điều đó một chút, cô đi đến kết luận rằng ngay cả khi tùy chọn đó vẫn còn, Đảo Bay có thể không hoạt động như dự định—hoặc thậm chí không hoạt động chút nào\!—trong thực tế mới này.
Chuyến xe ngựa khá dễ chịu, cô quyết định. Nó cho cô thời gian để thư giãn và tận hưởng cuộc sống bình thường mới. Những câu đố và bí ẩn của thế giới mới này có thể chờ đợi.
Nhưng hai giờ sau khi họ rời Silverhorn, Mira bắt đầu cảm thấy hơi bồn chồn. Cô thấy mình phải đối mặt với tình trạng khó khăn sinh học tương tự đã làm phiền cô đêm hôm trước. Nhưng lần này, độ rung của cỗ xe ngựa cùng với bàng quang của cô đã đẩy tình hình đến mức khủng hoảng. Không còn lựa chọn nào khác, cô nhoài người ra để nói chuyện với Phó Chỉ huy Garrett.
"Này, anh có biết nhà xí nào gần đây không?" cô hét lên vào cơn gió đang ùa tới.
"Hả? Nếu cô đang tìm kiếm sự riêng tư ở ngoài này, bên trong cỗ xe ngựa sẽ ổn. Nhưng chúng ta gần đến Silverwand rồi và chúng ta có thể tìm thấy một phòng riêng ở đó."
"Không, tôi không cần sự riêng tư. Tôi... tôi cần đi giải quyết."
"Ngựa không đạt tiêu chuẩn của cô sao, tiểu thư? Tôi cho rằng chúng có thể cần nghỉ ngơi, tôi cũng vậy. Chúng ta đang chạy hơi trễ, nhưng chúng ta sẽ sớm đến Silverwand thôi."
"K-không. Không\! Nhà xí\! Tôi cần một phòng vệ sinh\!"
"Tôi... tôi xin lỗi, tôi không biết liệu chúng ta có tìm thấy thứ đó ở Silverwand không. Và cô không nghĩ rằng cô còn hơi trẻ để chơi với thuốc sún—"
"Nghiêm túc chứ?\! Cái bồn cầu\! Phòng tắm\! Chỗ đi tiểu\! Ugh\! Quên đi, ở đây là được rồi. Cứ dừng lại và tôi sẽ tìm một cái cây\!" Mira hét lên, liên tục chọc vào lưng Garrett và chỉ vào một chỗ thích hợp trong rừng.
"Hả? À... ồ\!\! Tất nhiên\!"
Danblf chắc chắn đã có thể nhịn được. Thật không may, hình dạng mới có dung tích nhỏ hơn, và Mira có thể cảm thấy rằng cô sắp đạt đến giới hạn tràn. Nếu cô không làm gì đó sớm, cô có thể bị rò rỉ.
Những con ngựa giảm tốc độ xuống đi bộ, nhưng Mira không có thời gian để lãng phí. Nhảy ra khỏi cỗ xe ngựa vẫn đang lăn bánh, cô lao vội ra sau một cái cây và kéo gấu áo choàng lên chỉ để gặp phải một câu đố. Chiếc quần đùi che nửa dưới cơ thể cô không đi kèm với hướng dẫn sử dụng. Tay cô dừng lại, nhưng chân cô không chịu ngừng di chuyển—đùi co vào trong khi chân cô dậm xuống đất không yên.
Làm thế quái nào mình cởi cái này ra được?\!
Chiếc quần đùi đe dọa biến một trường hợp khẩn cấp thành một thảm kịch. Không có dây chun co giãn, và khi cô cố gắng kéo chúng xuống, cô thấy rằng hông cô đã cản trở nỗ lực của cô. Trong một khoảnh khắc hoảng loạn, cô tự hỏi liệu cô có thể xé chúng ra không. Sau đó, cô nhớ rằng chúng là đồ mượn.
Điều đó đặt ra một tình huống khó xử khủng khiếp. Điều gì sẽ tồi tệ hơn: phá hỏng đồ lót mượn, hay làm ướt chúng?
Cố gắng hết sức có thể, Mira kéo eo, cố gắng kéo căng nó sang hai bên.
Cũng không được\! Mồ hôi tuôn ra từ mọi lỗ chân lông, cô nhìn xuống nơi các ngón tay cô đang nắm chặt cạp quần và cười gượng gạo.
Ẩn mình trong lớp ren diềm xếp nếp ở thắt lưng là một dải ruy băng giữ toàn bộ thứ đó lại với nhau. Giá như cô giữ bình tĩnh, cô đã thấy nó ngay lập tức. Nhưng có lẽ việc bỏ lỡ nó là điều dễ hiểu vì số lượng lớn những lần đầu tiên mà cô đã phải đối phó trong suốt hai mươi bốn giờ qua.
Dây được tháo, quần đùi ở đầu gối, Mira ngồi xổm. Cảm giác nhẹ nhõm ngọt ngào theo sau.
Đã giải quyết thành công vấn đề này lần thứ hai, Mira chắc chắn rằng cô đã nắm được chức năng và hoạt động cơ bản của cơ thể mới của mình. Cảm giác làm chủ mới được tìm thấy của cô chỉ kéo dài vài giây ngắn ngủi. Ngay khi cô chuẩn bị đứng dậy và điều chỉnh lại quần đùi của mình, cô nhớ rằng phụ nữ phải lau chùi.
"Nhưng mình sẽ dùng gì đây?" Cô không có bất kỳ giấy tờ nào trong tay. Hộp Vật Phẩm của cô cũng không giúp được gì—cô không tìm thấy gì ngoài thức ăn, dụng cụ tinh luyện và một vài vật phẩm kim loại. Đóng menu lại, Mira nhìn xung quanh tìm kiếm bất cứ thứ gì gần đó có thể dùng làm vật thay thế.
Ánh sáng mặt trời lọt xuống qua tán cây và cô có thể nghe thấy tiếng kêu nhẹ nhàng của các sinh vật trong rừng. Hoa dại ló ra qua những khoảng trống trong lớp cỏ dại.
Nhìn chằm chằm vào vẻ đẹp tự nhiên bao quanh mình, Mira chọn một bông hoa trắng lớn với một lời xin lỗi lẩm bẩm. Ngồi xổm lần nữa, cô làm những gì phải làm.
-----
"Xin lỗi vì đã bắt anh đợi." Giọng Mira vang lên từ phía sau Garrett, nơi anh đang vui vẻ chải lông cho hai con ngựa.
"Không có gì đâu, tiểu thư. Tôi xin lỗi vì sự hiểu lầm." Garrett quay lại nhìn cô, trông rất nghiêm túc khi anh cúi đầu thật sâu.
"Đừng bận tâm. Lẽ ra tôi nên nói rõ hơn."
Niềm vui của Mira khi nắm được cơ thể mới của mình phản ánh trên khuôn mặt cô. Mặc dù anh ta bối rối trước sự hạnh phúc của cô, Garrett cảm thấy căng thẳng của mình giảm bớt khi anh ta mở cửa xe ngựa cho cô.
"Chỉ một đoạn nữa thôi và chúng ta có thể dừng lại ở Silverwand. Chúng ta sẽ tìm bữa sáng ở đó."
"Được rồi, đi thôi." Mira trèo vào cỗ xe ngựa khi Garrett kiểm tra dây cương của hai con ngựa và sau đó nhảy lên ghế người đánh xe.
-----
Gần một giờ sau, những con ngựa vẫn đi mạnh mẽ và cỗ xe ngựa đang đến gần Silverwand. Than ôi, Mira phải đối mặt với một khó khăn không thể tưởng tượng được.
Cảm giác châm chích này là gì vậy?\! Mira quằn quại đau đớn trên ghế xe ngựa. Một cơn đau rát đã chiếm cứ vùng kín của cô, một cơn đau mà cô chưa từng cảm thấy trước đây.
Lúc đầu, cô lo lắng đó có thể là một vấn đề phụ nữ vì vị trí của vấn đề. Nhưng cơn đau cứ lớn dần. Đạt đến giới hạn chịu đựng, cô cởi bỏ quần đùi trong sự riêng tư của cỗ xe để kiểm tra bản chất của sự khó chịu. Ở đó cô tìm thấy nguyên nhân.
"Trông giống như cây thường xuân độc..."
Nó chắc chắn phải là bông hoa. Đó là thủ phạm duy nhất Mira có thể xác định. Điều này chắc chắn không phù hợp với bất kỳ mệnh lệnh sinh học nữ tính nào—ít nhất là không có cái nào mà cô biết.
Với nguyên nhân đã được xác định, cô mở Hộp Vật Phẩm của mình và tìm kiếm thứ gì đó có thể giúp đỡ. Cô lấy ra một trong những vật phẩm phục hồi tiêu chuẩn mà cô luôn giữ trong tay, một Thuốc Mỡ Chữa Bách Bệnh loại bỏ các tình trạng bất thường và chữa lành các vết thương nhẹ. Chống lại sự miễn cưỡng của chính mình, Mira cuộn tròn trong góc ghế xe ngựa và bôi thuốc mỡ vào khu vực bị ảnh hưởng trong khi cố gắng hết sức để nghĩ đến những điều hạnh phúc.
Chẳng bao lâu, giả thuyết của cô đã được chứng minh là đúng. Thuốc giải độc đã trung hòa vết phát ban của hoa. Nhẹ nhõm, Mira đổ sụp xuống ghế, lẩm bẩm, "Không bao giờ nữa..."
-----
Mười phút sau khi vụ cánh hoa kết thúc một cách thỏa đáng, cỗ xe ngựa dừng lại nhẹ nhàng và Garrett ló đầu vào từ chỗ ngồi của mình.
"Cô Mira, chúng ta đã đến Silverwand. Chúng ta sẽ đến một nhà hàng chứ? Hay cô muốn tôi lấy thứ gì đó cho cô?"
Cô đã ngay lập tức yêu cầu điều thứ hai khi còn ở Trái đất, nhưng cho đến thời điểm này, cô đã sống trong một thế giới nơi VR là đủ cho hầu hết mọi thứ. Mira suy nghĩ một lúc trước khi đưa ra quyết định của mình. "Tôi có thể duỗi chân. Chúng ta hãy đến nhà hàng."
Bây giờ cô đang ở một thế giới khác. Đi bộ xuyên rừng, tương tác trực tiếp với mọi người, đi xe ngựa. Mặc dù dường như bất tiện so với cuộc sống cô đã bỏ lại, Mira thực sự bắt đầu thích thú với những trải nghiệm này.
Cô bước ra khỏi cỗ xe ngựa để nhìn lên bầu trời xanh.
Silverwand là nơi sinh sống của những người kiếm sống bằng nghề nông, lâm nghiệp và khai thác mỏ. Nằm trong một thung lũng của dãy núi ngăn cách Lunatic Lake với Silverhorn, nó cũng đóng vai trò là trạm dừng giữa thủ đô chính trị và thủ đô phép thuật của vương quốc. Thành phố trẻ đang phát triển thịnh vượng như một trung tâm thương mại.
Họ hiện đang ở một trong những khu vực đậu xe gần khu thương mại của thành phố. Đó là một cánh đồng cỏ được bao quanh bởi một số chuồng ngựa cung cấp dịch vụ xe ngựa đến các thị trấn lân cận. Vì cỗ xe hoàng gia chiếm một trong những chuồng ngựa quốc gia, nên không mất phí cho việc dừng lại. Chỉ có nhà vua, quý tộc và xe ngựa VIP mới có đặc quyền đó, và điều đó đã thu hút sự chú ý của mọi người trong vùng lân cận.
Sự chú ý tập trung vào một phụ nữ trẻ có vẻ đẹp khác thường. Vẻ ngoài của cô—làn da trắng, mái tóc bạc óng ả, đôi mắt lấp lánh và chiếc áo choàng đính ruy băng—khiến họ không nói nên lời.
Mira nhìn lên đường chân trời của núi xung quanh trong khi vươn vai để loại bỏ những chỗ căng cứng khỏi cơ bắp của mình. Một con chim thu hút sự chú ý của cô, và cô theo dõi nó trên bầu trời trước khi chuyển sự chú ý sang những con chim khác đang bay lên đây đó trong rừng. Cô từ từ quay lại, đón nhận tất cả mà không hề có ý thức về bản thân.
Âm thanh mờ nhạt của Garrett đang làm một số công việc liên quan đến ngựa lướt qua cô, và cô hạ ánh mắt xuống để thấy những người dân thị trấn xung quanh đang nhìn về phía cô. Cô nhanh chóng đối diện với bên hông cỗ xe để tránh giao tiếp bằng mắt.
"Họ đang nhìn chằm chằm vào bộ trang phục lố bịch của mình. Chết tiệt cái yêu tinh và tiên nữ đó..." cô lẩm bẩm.
Cô trông như vừa bước ra từ một bộ anime. Không đời nào bộ trang phục vô lý của cô lại hòa hợp với thế giới giả tưởng này. Nhưng ngay khi Mira chuẩn bị chạy trốn lên đồi, Garrett đã hoàn thành nhiệm vụ của mình và đi trở lại bên cạnh cô.
"Tôi đánh giá cao sự kiên nhẫn của cô. Giờ thì, cô muốn ăn gì, cô Mira?"
"Bất cứ điều gì anh giới thiệu," Mira trả lời, dùng cơ thể Garrett để che chắn bản thân khỏi đám đông.
"Tôi biết một nơi. Đi theo tôi."
Cô thúc vào lưng anh ta trong một nỗ lực để đẩy anh ta ra khỏi những người dân thị trấn đang nhìn chằm chằm. Cảnh tượng cô gái thiếu kiên nhẫn quấy rầy người lính chỉ khiến họ thích thú hơn nữa.
-----
Rời khỏi bãi đậu xe, Mira và Garrett rẽ khỏi phố chính và sớm thấy mình trước một quán rượu có kèm theo một quán trọ.
"Chúng ta đến rồi. Nó có thể nhỏ, nhưng đồ ăn ở đây ngon chết người\!"
Mira nhìn vào tòa nhà bằng gỗ. Tấm biển phía trên một bộ cửa xoay kiểu miền Tây tuyên bố đó là The Twilight Crossing (Giao Lộ Hoàng Hôn). Cô đã thấy những cánh cửa như thế này trước đây trong các bộ phim miền Tây. Thông thường, chúng cho phép nhìn thấy nội thất của quán rượu—nhưng do tầm vóc nhỏ bé của Mira, tất cả những gì cô có thể thấy là trần nhà.
"Anh không ghé qua trong nhiều năm, và khi anh làm vậy, điều đầu tiên anh làm là gọi chúng tôi là nhỏ. Thật thô lỗ\!" Họ quay lại và thấy một người phụ nữ đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào Garrett.
Cô ấy khoảng giữa hai mươi tuổi và mang một chiếc giỏ mua sắm ở mỗi tay. Đơn giản và xinh đẹp, mái tóc màu hạt dẻ của cô buông xõa từ dưới một chiếc khăn rằn xuống vai. Chiếc tạp dề trắng và xanh của cô được trang trí bằng dòng chữ The Twilight Crossing, làm mất đi mọi bí ẩn về nơi làm việc của cô.
"Chào, Cherie. Lâu rồi không gặp."
"Anh nói đúng. Anh nên nghĩ đến việc ghé thăm thường xuyên hơn... Khoan đã. Cô gái đáng yêu này là ai?\!" Bắt gặp Mira ló ra từ phía sau Garrett, Cherie làm rơi một trong những chiếc giỏ mua sắm và theo bản năng lao tới vỗ đầu cô.
"Khoan\! Bỏ tay ra\!" Mira gạt tay Cherie ra và di chuyển để giữ Garrett giữa mình và người phụ nữ.
"Cô bé thật dễ thương\!"
"Đây là cô Mira," Garrett nói, tai đỏ bừng khi anh quan sát bản năng làm mẹ của Cherie bắt đầu hoạt động mạnh mẽ.
"Ồ, Mira à? Thật là một cái tên nhỏ xinh cho một cô bé nhỏ xinh. Mira." Cherie nói tên như thể cô đang thử nó để xem nó có hợp không. Vẻ mặt cô tiếp tục dịu lại khi cô lách người ngày càng gần Mira.
"Cherie, tốt nhất là nên giữ khoảng cách," Garrett cảnh báo. "Cô Mira dường như không thích điều này."
"Đúng vậy\!" Mira thốt lên từ cái bóng của Garrett.
"Vậy nói cho tôi biết đi, Garrett. Anh đang làm gì với Mira nhỏ bé ở đây?" Cherie hỏi sau khi dành một chút thời gian để kiềm chế bản thân.
"Tôi đang hộ tống cô ấy đến Lunatic Lake. Chúng tôi chỉ dừng lại nhanh để ăn sáng."
"Vậy ra đó là lý do anh ở đây." Cherie nhặt chiếc giỏ mua sắm của mình và mở cửa, mời cả hai vào trong. "Được rồi, có vài chỗ trống ở quầy, cứ ngồi đó đợi đi... Ôi, cô vẫn giận tôi sao, Mira?"
Cherie dường như thất vọng và nhìn chằm chằm vào Mira, người vẫn cảnh giác và nép vào Garrett.
"Tôi không nghĩ cô Mira là kiểu người hay giữ mối hận thù," Garrett nói trong khi ngồi vào ghế đẩu.
Anh ta nói đúng... phần nào. Cô không hẳn là giận, chỉ là vô cùng xấu hổ. Nhưng cô cũng không muốn làm tổn thương cảm xúc của người phụ nữ, vì vậy cô bước ra khỏi phía sau người lính.
"Chỉ là đừng đối xử với tôi như một đứa trẻ."
Không phải là một yêu cầu lớn. Nhưng đối với Cherie, điều đó khiến cô trông càng giống một cô bé đang cố gắng hết sức để hành động như người lớn. Cô có một sự thôi thúc áp đảo muốn ôm cô bé bằng tình cảm.
"Cô bé quá dễ thương\!" Và với điều đó, cô ném những chiếc giỏ của mình sang một bên và nhảy bổ vào Mira, ôm chặt cô. Nhận ra tình cảm chân thành và sự bất khả thi của việc trốn thoát, Mira chịu thua với một tiếng thở dài.
"Được rồi. Cứ... giải tỏa đi."