Tập 06 - Chương 4: Hãy Nhìn Thấu Động Cơ Trong Vụ Giết Người Giả Mạo

Chương 4: Hãy Nhìn Thấu Động Cơ Trong Vụ Giết Người Giả Mạo

Chương 4: Hãy Nhìn Thấu Động Cơ Trong Vụ Giết Người Giả Mạo

Phe hoàng tộc và Itune cưỡi rồng, những người còn lại đi thuyền hướng về Ryubori.

Có thể Thập Tự Đao Phủ hoặc cạm bẫy nào đó đang chờ đợi. Chúng tôi hết sức cảnh giác và hội quân tại bến thuyền. Cuối cùng, Vise với vẻ mặt nghiêm trọng cũng gia nhập. Không phải bộ váy lộng lẫy thường ngày, bà khoác lên mình chiếc áo choàng giản dị, có lẽ dùng để đi ra ngoài. Có vẻ như nó đã được cất kỹ từ lâu, bởi mùi thuốc chống côn trùng nồng nặc bốc lên. Nhắc mới nhớ, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi thấy Vise ở bên ngoài Vương đô.

Bị Jess bắt gặp đang hít hà, tôi vội vàng lùi xa khỏi Vise.

「Ta đã nghe Shuravis kể sơ qua tình hình. Hãy đi với tâm thế chuẩn bị cho một cuộc chiến.」

Giọng nói của bà bình tĩnh hơn bao giờ hết, truyền tải sự kìm nén cảm xúc tuyệt đối.

Đêm đã về khuya, những đám mây bắt đầu tan ra. Bầu trời sao hé lộ qua những khe hở vẫn dày đặc và chói lòa như thể ai đó đã vãi muối lên nền trời.

Vise bước đi dẫn đầu với những bước chân không chút do dự, tôi và Jess cùng Shuravis sánh bước theo sau. Trung tâm thành phố tĩnh lặng như tờ. Đó là một thành phố tráng lệ với những con đường lát đá được quy hoạch gọn gàng.

Các thành viên của Quân Giải phóng đều đặt tay lên vũ khí, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Chú lợn đen và con lợn rừng không mấy nổi bật ── Kent quả nhiên đã cởi bỏ bộ váy diêm dúa ── vừa hòa mình vào bóng tối vừa đánh hơi xung quanh. Ceres và Nulis nắm tay nhau, bước đi dưới sự hộ tống của các chiến binh.

Vise quay lại nhìn về phía Jess.

「Tình huống rất nguy hiểm. Các người không nhất thiết phải đi theo đâu.」

「Không, tôi sẽ ở bên cạnh Shuravis-san.」

「...Vậy sao. Hãy hết sức cẩn thận.」

Trong cuộc đối thoại bình thản ấy, tôi lại nhớ về chuyện đêm qua.

Cái đêm định mệnh ấy mới chỉ là tối qua sao? Ngày mùng chín tháng Hai quả là một ngày quá dài.

Nhưng có lẽ, mọi chuyện cũng sẽ kết thúc vào đêm nay, tại thành phố này.

Nơi chúng tôi hướng đến là Tháp An Linh. Khi đến Ryubori trong Thâm Uyên, sương mù bao phủ khiến tôi không nhìn thấy, nhưng sâu bên trong nghĩa trang ở ngoại ô thành phố có một tòa tháp đá khổng lồ. Theo lời Shuravis, đây là kiến trúc tồn tại từ trước khi vương triều được thành lập. Tức là, không có gì lạ nếu Vatis chọn nơi này làm chỗ cất giấu chiếc vòng cổ đầu tiên. Nó cũng là một cột mốc hoàn hảo để làm dấu hiệu.

Tuy nhiên, gọi là Tháp An Linh thì có vẻ hơi quá trang trọng. Đó là một khối trụ vuông thô kệch được xây bằng đá xám, tường trên mái lồi lõm như hình răng cưa, trên tường thậm chí còn có những lỗ châu mai như để bắn tên. Ở tầng áp chót của tháp có một không gian lớn thông thoáng bốn phía như bị khoét rỗng, nơi ngọn lửa lớn đang cháy sáng rực rỡ.

Ngọn lửa đỏ đen như màu máu.

Ra khỏi thành phố là một thảo nguyên tối tăm trải rộng. Đó là một nghĩa trang lớn. Bia mộ xếp hàng dài ngút tầm mắt. Những bông hoa anh túc đỏ nở rộ đây đó, phả vào trong gió một mùi hương ngọt ngào lẽ ra không nên có.

Nott nhăn mặt, cảnh báo đồng đội.

「Cơn gió này... đừng hít nhiều quá. Giống như ma túy vậy, sẽ làm đầu óc mụ mị đấy.」

Ở trong Thâm Uyên, chúng tôi đã suýt chết vì màn sương chứa thành phần ma túy này. Hiện tượng tương tự cũng đang xuất hiện ở thế giới thực.

Băng qua nghĩa trang, chúng tôi đến được Tháp An Linh. Tôi nhận ra ngay lập tức. Trên tường tháp rải rác những bức phù điêu hình đầu lâu. Bức điêu khắc đầu lâu ở đầu sợi xích tại Tendal và Tháp An Linh này được kết nối với nhau bởi "con đường xích".

Cửa vào tháp mở toang. Dọc theo mặt trong của bức tường tháp vuông vức, một cầu thang xoắn ốc hẹp dẫn lên trên. Lên cao, lên cao nữa ── đến nơi ngọn lửa đỏ đen đang cháy.

Vise dừng lại một chút, quay lại nhìn chúng tôi.

「Ta sẽ đi đầu. Nếu ta bị tấn công, Shuravis, con hãy mặc kệ ta mà phản công ngay.」

Giọng điệu không cho phép phản đối. Rồi mẹ của nhà vua bắt đầu leo lên cầu thang mà không đợi câu trả lời.

Vì không gian chật hẹp, cả đoàn chia thành nhóm leo tháp và nhóm ở lại canh gác bên dưới. Nhóm leo tháp gồm Shuravis, Vise, Nott và Yosh với khả năng trinh sát cao. Jess kiên quyết đòi đi theo nên tôi và cô ấy cũng đi cùng. Các thành viên còn lại tụ tập thành một khối, cảnh giới xung quanh chân tháp.

Chiều cao của tháp ước chừng khoảng 30 mét. Chúng tôi tiến lên theo hàng một trên những bậc đá dốc, hẹp và tối tăm. Thỉnh thoảng có những đoạn chiếu nghỉ. Tuy nhiên, chỉ có những mũi tên hoặc bệ đá dường như từng dùng để đặt vũ khí, chứ không có cấu trúc nào đáng chú ý có vẻ là nơi giấu chiếc vòng cổ.

Trong bầu không khí căng thẳng, chúng tôi nín thở tiến lên, nhưng rồi chẳng có chuyện gì xảy ra cho đến khi tới được nơi có ngọn lửa.

Một không gian chỉ còn lại bốn cột trụ lớn ở bốn góc, tường bao bốn phía đã bị dỡ bỏ. Ở độ cao 30 mét so với mặt đất, gió đêm lạnh lẽo thổi thốc từ phải sang trái. Một bức tường thấp, chẳng đủ để ngăn người ta ngã xuống, bao quanh sàn đá vuông vức bằng phẳng.

Và ở chính giữa sàn nhà, một ngọn lửa có màu sắc chưa từng thấy đang cháy. Viền lửa đỏ rực liếm lên trần nhà. Đối lập lại, tâm lửa đen ngòm như hút hết ánh sáng. Nó gợi nhớ đến những bông hoa anh túc đỏ nở trong nghĩa trang.

「Đường cụt à?」

Nott vẫn đặt tay lên song kiếm, nói.

Chúng tôi tản ra thận trọng khám phá tầng này.

Không có dấu hiệu của con người, cũng không thấy chiếc vòng cổ đầu tiên đâu.

Chúng tôi lại tập hợp quanh ngọn lửa đỏ đen.

「Chỉ còn lại phía trên thôi ạ.」

Jess nói rồi ngước nhìn lên trần nhà. Nhìn từ bên ngoài, tháp này có sân thượng, và dường như bên dưới sân thượng còn một tầng nữa. Nhưng từ không gian đốt lửa này không có cầu thang dẫn lên trên. Không có bức tường bao quanh bốn phía, chỉ có bốn cột trụ lớn đỡ lấy tầng trên.

Nott đặt một chân lên bức tường bao thấp lè tè, nhoài người ra ngoài nhìn lên trên.

「Nhìn bề mặt lồi lõm của tường thì ít nhất cũng phải có sân thượng. Yosh, thăm dò được không?」

「Để tôi thử. Mọi người cố gắng đừng cử động.」

Yosh vừa để mắt đến chúng tôi vừa áp tai vào một trong những cây cột. Có vẻ cậu ta đang dùng âm thanh để thăm dò tầng trên. Tôi đứng im như tượng để không gây ra tiếng động.

「Có vẻ không có sinh vật sống.」

「Vậy sao.」

Nghe báo cáo của Yosh, Nott đạp mạnh chân đang đặt trên tường bao, nhảy vọt ra ngoài tháp.

「Nott-san...!」

Jess đứng gần đó buột miệng kêu lên. Nhưng lo lắng là thừa thãi.

Nott vung song kiếm giữa không trung, phóng ra một ngọn lửa hình bán nguyệt khổng lồ xuống phía dưới. Nhờ phản lực đó, cơ thể cậu ta bay vút lên cao và khuất dạng.

Nghe thấy tiếng "bộp" khi tiếp đất.

「Trên sân thượng chẳng có gì cả... à không, có một cánh cửa dẫn xuống dưới.」

Tiếng nói vọng xuống theo gió đêm.

「Khoan đã!」

Shuravis nhoài người ra khỏi tường bao, hét lớn.

「Có thể có bẫy. Chúng tôi cũng sẽ lên đó.」

「Lên đó? Nghĩa là sao...」

Câu hỏi của tôi bị phớt lờ. Shuravis và Vise dùng phép thuật khiến tất cả chúng tôi lơ lửng rồi đưa lên sân thượng. Khoảnh khắc cơ thể bay ra ngoài tường bao, nhìn thấy bức tường thẳng đứng và mặt đất xa tít bên dưới, tôi cảm thấy "họa mi" co rúm lại. Quả nhiên tôi vẫn không thích bị ném đi bằng phép thuật.

Trên sân thượng quả thực chẳng có gì. Có vài bệ đá và vật thể giống như đạn pháo bị bỏ lại, nhưng chúng đã bị mưa gió bào mòn, không thể gọi là manh mối được.

Ở một góc có cánh cửa sập dường như dẫn xuống dưới. Một cánh cửa kim loại nặng nề.

Tôi định đi ngửi mùi, nhưng Nott, Shuravis và Vise đã đứng quanh cánh cửa đó để kiểm tra trước. Dù vậy, tôi vẫn thử ngửi sàn nhà xung quanh.

Hửm...?

Có một mùi duy nhất không thuộc về các thành viên ở đây. Có lẽ là của một người. Mùi đậm đặc hơn quanh khu vực cánh cửa. Vậy thì...

「Ngươi có việc gì à?」

Ngẩng đầu lên, ngay trước mặt tôi là mông của Vise.

「Không, xin lỗi, có mùi...」

Từ bên cạnh, Jess dùng ánh mắt truyền tải thông điệp: "Đúng là chú lợn không biết chừa chỗ nào nhỉ."

Nott nhìn xuống tôi.

「Mùi gì?」

「Mùi của ai đó không có mặt ở đây. Khá nồng, chắc là mới để lại gần đây thôi.」

Shuravis trợn tròn mắt.

「Vô lý! Nếu đây là nơi cất giấu...」

Cậu ta im bặt, nhưng tôi hiểu điều cậu ta muốn nói.

Một kẻ lạ mặt nào đó đã ra vào cánh cửa này. Nếu chiếc vòng cổ đầu tiên được giấu ở đây, khả năng nó còn nguyên vẹn là cực thấp.

Khi Shuravis trừng mắt nhìn cánh cửa sập, cánh cửa kim loại nặng nề bật mạnh lên trên.

Rầm một tiếng chấn động, cánh cửa mở toang 180 độ. Cầu thang dẫn xuống dưới được chiếu sáng lạnh lẽo bởi bầu trời sao dày đặc. Phía trước là bóng tối. Từ trên cao không thể nhìn thấy có gì bên dưới.

Không... mùi này là...

Từ tầng dưới, mùi của người mà tôi ngửi thấy ban nãy bốc lên nồng nặc hơn. Đây không phải là tàn hương.

〈Cẩn thận. Bên dưới vẫn có ai đó.〉

Tôi truyền tin qua Jess, tất cả mọi người đều dừng lại. Yosh rón rén lại gần, dựa vào tôi và hướng tai về phía lối vào.

── Không, không nghe thấy tiếng thở hay nhịp tim. Không có ai cả.

Thính giác thăm dò không thấy, nhưng khứu giác lại xác nhận có người.

Nếu trạng thái đó có thể xảy ra thì ──

「Là xác chết.」

Shuravis chiếu sáng bên trong rồi lao xuống cầu thang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Nơi đó là một không gian không phụ lòng mong đợi, cùng với một xác chết.

Một căn phòng kín mít với trần, sàn và tường đều ốp đá. Ở chính giữa, một người đàn ông trần truồng nằm dang tay chân thành hình chữ đại. Trên ngực trắng bệch có một vết thương hình chữ thập lớn, máu chảy đầm đìa.

Và người đàn ông đó chính là Ngũ Trưởng Lão ── Người đứng đầu Điệp báo, Meminis.

Shuravis thẫn thờ quỳ xuống bên cạnh Meminis. Cậu định lay người ông ta hay sao mà chạm vào bờ vai trần, nhưng rụt tay lại ngay tức khắc. Có lẽ là vì lạnh.

Tôi xác nhận mùi vương lại trên cầu thang chính là của Meminis. Và tôi thấy ngón giữa tay phải ông ta đeo nhẫn vàng, tay trái nắm chặt con dao dính máu.

Trong khi đó, Nott và Yosh đang nhìn về hướng khác. Là bức tường. Một sợi xích gỉ sét có lẽ từng treo vật gì đó đã bị đứt ngang và rủ xuống. Cắt ngang bức tường đó là những dòng chữ được khắc lên.

Dòng chữ ấy thông báo sự thất bại của chúng tôi một cách quá đỗi ngắn gọn.

── Chiếc vòng cổ đầu tiên đã bị phá hủy.

Những dòng chữ khắc trên tường đá là do phép thuật tạo ra, và dấu chân để lại trên lớp bụi phấn rơi ra khi đó chỉ có của một mình Meminis. Tôi ngửi con dao, trên đó cũng không có mùi của ai khác ngoài Meminis.

Tình hình chỉ ra rõ ràng đây là hành động của Meminis, người đứng đầu Điệp báo.

Hơn nữa, kết quả phân tích dấu vết phép thuật còn lại trên thi thể của Vise cho thấy hai điều.

Thứ nhất, Meminis đã sử dụng phép thuật để thực hiện hàng loạt vụ giết người.

Thứ hai, việc ông ta tự kết liễu đời mình cũng dường như do cùng một loại phép thuật gây ra.

Rời khỏi tháp, chúng tôi thẫn thờ một lúc lâu. Jess nói với tôi đầy hối tiếc.

「Meminis-san là Điệp báo chuyên đảm nhận việc xóa ký ức và ám sát, hơn nữa ông ấy không bị hạn chế ma lực bởi Vòng Máu. Trong tình huống bị Thâm Uyên xâm thực thế này, khả năng ma lực của ông ấy được tăng cường là rất cao. Việc ông ấy có thể cướp đi sinh mạng của nhiều người cũng không có gì lạ.」

Tôi nhớ lại việc bị đè đầu xuống sàn tàu.

「Khi con tàu bị tấn công bằng màn khói, đầu óc tôi trở nên trống rỗng ── có thể đó là do Meminis đã xóa đi ký ức nào đó của tôi. Liệu có phải tôi đã nhìn thấy điều gì đó không nên nhìn không?」

Không thể không nghĩ rằng nếu lúc đó có biện pháp đối phó ngay thì tốt biết mấy. Lúc đó Meminis vẫn còn sống. Nếu vậy, có khả năng chúng tôi đã tra hỏi được vị trí của chiếc vòng cổ đầu tiên.

「Em không cam tâm... Em đã nhìn thấu sự thật quá muộn màng...」

Tôi chỉ có thể lặng lẽ nép vào bên cạnh Jess đang rơi nước mắt.

── Xích rỉ sét kéo dài ra mãi tận phương xa

── Rời ngục tù là tới mồ chôn, đường xích chẳng bao giờ dứt

Con đường xích bắt đầu từ vùng đất Brahen đã kết thúc tại Tháp An Linh được bao quanh bởi nghĩa trang này. Đây chính là nơi cất giấu chiếc vòng cổ đầu tiên. Và chiếc vòng cổ đầu tiên đã mất.

Sự hối tiếc cũng bao trùm lên những người khác. Kent đi đi lại lại với vẻ bồn chồn, Nott ngồi bệt xuống đầy vẻ cay cú.

Shuravis thốt lên với vẻ dao động.

「Meminis là thuộc hạ trung thành nhất... Khi Phụ vương bị Thuật sĩ bóng tối chiếm xác, ông ấy đã bí mật chỉ huy người dân Vương đô, giảm thiểu thiệt hại cho Vương đô xuống mức thấp nhất... Vậy mà tại sao, chuyện này lại...」

Trước lời than thở của con trai, Vise phán đoán một cách thản nhiên.

「Có lẽ là sự phản đối bằng cả tính mạng. Meminis là một người đàn ông bảo thủ. Phải chăng ông ta không thể chấp nhận phương châm giải phóng Yethma của con?」

Nott đấm mạnh xuống đất, gầm lên.

「Tất cả là do đám người vương triều các người làm ra cả. Tại sao ngay cả việc quản lý thuộc hạ cũng không làm được? Để ông ta giết bao nhiêu người như vậy mà đừng nói là không nhận ra nhé.」

Quân Giải phóng không chỉ mất đi niềm hy vọng duy nhất là chiếc vòng cổ đầu tiên, mà còn bị giết mất một đồng chí đang làm nhiệm vụ thâm nhập điều tra. Hơn nữa, đối tượng để trút giận đã chết. Nott phẫn nộ cũng là điều dễ hiểu.

Shuravis lắc đầu bối rối.

「Meminis giỏi xóa ký ức, nhưng không phải là pháp sư có thể gây ra những vụ giết người quy mô thế này. Thoát (Ec) cũng chỉ dừng lại ở mức ba lần... Không ngờ chuyện này...」

「Là ảnh hưởng của Thâm Uyên.」

Phân tích của Vise gần như giống hệt Jess.

「Thế giới thực và thế giới nguyện vọng đang hòa lẫn vào nhau, khiến phép thuật trở nên bất ổn. Ta nghe nói có những trường hợp ma lực lấy ra từ Rista gấp hơn 10 lần bình thường. Chỉ cần có ham muốn giết người, việc thực hiện thuật giết chết số lượng lớn cũng không có gì lạ.」

Sự im lặng nặng nề bao trùm.

Người phá vỡ nó là chú lợn đen Sanon.

「Giả sử nhé. Giả sử chúng ta có được chiếc vòng cổ đầu tiên... và dùng nó để giải phóng các thiếu nữ Yethma, liệu chuyện tương tự có thể xảy ra không nhỉ?」

「Chuyện tương tự?」

Vise hỏi lại, lợn đen thản nhiên tiếp tục.

「Là khả năng sinh ra những pháp sư nguy hiểm giống như gã đàn ông chết trong kia ấy. Nếu sự hỗn loạn của thế giới này không lắng xuống... những thiếu nữ được tháo vòng cổ ── những pháp sư được giải phóng, có khi nào sẽ trở thành những mối nguy hiểm cực lớn không?」

Shuravis nói chen vào.

「Đúng vậy. Mối nguy hiểm đó luôn hiện hữu. Các Yethma đều có trái tim nhân hậu nên chắc sẽ không xảy ra chuyện đó ngay đâu, nhưng... khả năng những cơn giận dữ hay nỗi sợ hãi bất chợt dẫn đến thảm kịch luôn tồn tại. Nhất là trong tình trạng thế giới thế này.」

Nghe vậy, Ceres rụt vai lại vẻ ái ngại.

Itune trừng mắt nhìn lợn đen vẻ khó chịu.

「Này Sanon, ngươi muốn nói gì? Ý ngươi là không cần giải phóng Yethma nữa hả?」

「Không không, không phải đâu. Điều tôi bận tâm là động cơ giết người cơ.」

Bước vào giữa vòng tròn, Sanon thao thao bất tuyệt.

「Đơn giản là nếu chỉ muốn giấu chiếc vòng cổ đầu tiên thôi ấy mà, thì đâu cần phải giết nhiều người đến thế làm gì. Gã đàn ông kia trông như thể muốn phô trương kỹ năng giết người hàng loạt của mình vậy, theo tôi thấy là thế. Thế nên tôi mới nghĩ. Thế này thì quá thuận lợi cho vương triều rồi.」

「Ý ngươi là sao?」

Giọng Shuravis trở nên gay gắt hơn.

「Không, tôi không có ý trách cứ cá nhân ngài đâu, xin hãy yên tâm. Chỉ là nhìn nhận như một thực tế khách quan thôi, vụ giết người hàng loạt này mang lại kết cục có lợi cho vương triều.」

Lợn đen vừa đi đi lại lại vừa nói. Sự uy áp đó cứ như một thám tử lão luyện.

「Một pháp sư bị coi là chẳng có tài cán gì, lợi dụng sự bất thường của thế giới này để ngấm ngầm sử dụng phép thuật giết người hàng loạt ── nếu sự việc sáng tỏ như vậy, thì quan điểm của chúng ta đương nhiên sẽ quy về việc: vậy dùng chiếc vòng cổ đầu tiên để giải phóng Yethma chẳng phải cũng nguy hiểm sao? Với tư cách là Quân Giải phóng, chúng tôi sẽ khó mà chủ trương giải phóng Yethma khi chưa có biện pháp đối phó.」

Dừng bước, lợn đen ngước nhìn Shuravis.

「Không lẽ vương triều đã ra lệnh cho gã đàn ông đó làm vậy chứ?」

「Đừng có nói bậy!」

Shuravis hét lên, nước bọt bắn cả ra.

「Ngươi muốn nói là ta đã ra lệnh cho Meminis giết người và hiến dâng mạng sống sao?」

「Thôi nào, đừng nóng thế chứ. Tôi chỉ xác nhận lại thôi mà.」

Cảm thấy không khí trở nên căng thẳng, tôi chen vào giữa hai người.

「Sanon-san, hãy dừng những nghi ngờ không cần thiết lại đi. Thử nghĩ mà xem. Nếu lộ ra chuyện này là do thuộc hạ làm, thì lập trường của phía vương triều cũng trở nên tồi tệ như thế này đây. Suy nghĩ bình thường thì để hung thủ không rõ danh tính vẫn tốt hơn chứ.」

Tôi hướng mũi về phía ngọn lửa đang cháy trên đỉnh Tháp An Linh.

「Vương triều cố tình gây ấn tượng về sự nguy hiểm khi giải phóng Yethma cho Quân Giải phóng ── nếu giả định như vậy, thì việc để Meminis chết tại nơi giấu chiếc vòng cổ đầu tiên là rất kỳ lạ. Nó mâu thuẫn.」

Dù là lý luận bộc phát tức thời, nhưng có vẻ thuyết phục, Sanon gật gù chậm rãi.

「Ra là thế à. Quả thực là lạ. Nghĩ một cách tự nhiên thì, suy luận rằng gã Meminis đó đã mất kiểm soát, thoát khỏi sự quản lý của nhà vua, giết hàng loạt tàn quân Phương Bắc, giấu chiếc vòng cổ đầu tiên ở đâu đó, và mang theo nơi giấu xuống mồ đúng theo nghĩa đen ── là hợp lý nhất nhỉ.」

Shuravis bước tới, quỳ xuống để tầm mắt ngang với lợn đen. Cậu cúi đầu thật sâu trước các cán bộ của Quân Giải phóng.

「Thật sự xin lỗi... Là lỗi của ta. Chúng ta sẽ kiểm tra thi thể của Meminis để tìm nơi giấu chiếc vòng cổ đầu tiên. Đúng là giải phóng Yethma ngay bây giờ thì nguy hiểm, nhưng ta ── vương triều sẽ không chấp nhận việc để họ làm nô lệ vĩnh viễn. Ta xin thề sẽ tiếp tục tìm kiếm chiếc vòng cổ đầu tiên chừng nào còn sống.」

Nhà vua ngẩng đầu lên. Đôi mắt cậu tuy không rơi lệ nhưng đỏ ngầu vì sung huyết.

「Và việc người đồng chí Evan của các vị bị vạ lây trong núi Tendal ── ta vô cùng lấy làm tiếc và xin tạ lỗi. Thuộc hạ làm loạn là trách nhiệm của vua. Xin hãy tha thứ cho ta.」

Quân Giải phóng không phản ứng ngay lập tức. Một sự im lặng bao trùm.

Người đầu tiên mở lời là Itune.

「Ta biết cậu không có lỗi. Kẻ giết người đã chết rồi thì cũng chẳng báo thù được nữa. Nếu cậu chịu cùng tiếp tục tìm kiếm cách giải phóng Yethma, thì ta không có gì phàn nàn cả.」

Nghe vậy, Nott chậm rãi đứng dậy.

「Tranh cãi cũng chẳng ích gì. Hung thủ chết rồi, việc giết chóc đã chấm dứt. Vụ này đến đây là hết. Giờ chỉ cần nghĩ xem làm sao tháo vòng cổ cho Yethma thôi.」

"Phì", lợn đen khịt mũi.

「Chờ chút đã. Thế không được đâu.」

Ánh mắt của mọi người đang định kết thúc câu chuyện đồng loạt đổ dồn về phía lợn đen.

「Tranh cãi thì kết thúc đi. Nhưng nếu cứ thế mà xí xóa hết oán hận thì Evan-san chết không nhắm mắt mất. Dù vua không có ác ý, nhưng việc sự giám sát lỏng lẻo của vua dẫn đến cái chết của một đồng chí chúng tôi là sự thật không thể chối cãi. Chỗ này cần phải yêu cầu bồi thường gì đó chứ.」

Shuravis sững sờ trong giây lát như bị đánh úp, rồi gật đầu mạnh mẽ.

「Phải... tất nhiên rồi. Ta phải chịu trách nhiệm.」

Sanon vẫy nhẹ cái đuôi xoắn tít, ngước nhìn Shuravis.

「1000 viên Rista thì thế nào? Ta nghe nói do ảnh hưởng của Thâm Uyên xâm thực nên việc lưu thông đã bị ngưng trệ. Chắc chắn là còn dư thừa. Hãy nhượng lại số đó cho chúng tôi.」

「Sanon!」

Itune trách móc với vẻ ngạc nhiên.

Nguồn ma lực Rista do vương triều độc quyền sản xuất và lưu thông, là mặt hàng siêu cao cấp. Người dân bình thường làm việc cả tháng mới mua nổi một viên. Khi Thuật sĩ bóng tối chiếm vương triều, việc xuất hàng bị đình trệ, và hiện nay do nguy cơ bùng phát nên lưu thông bị hạn chế nghiêm ngặt, giá cả chắc chắn còn tăng cao hơn nữa.

Đòi 1000 viên thì quả là tham lam quá mức. Tôi nhìn về phía Sanon.

「Sanon-san, nếu cần thiết thì vương triều vẫn cung cấp Rista miễn phí mà. Đâu cần phải yêu cầu nhiều đến thế một lúc đâu.」

「Không không Lolipo-san, đây là sự rạch ròi. 1000 viên Rista để dứt khoát không còn oán hận gì nữa. Chúng tôi sẽ chấp nhận cái chết của Evan như một tai nạn không may. Rista hiện đang dư thừa trong Vương đô. Tôi nghĩ đây là giải pháp dễ chịu cho cả chúng tôi lẫn nhà vua đấy chứ.」

Đôi mắt Sanon sáng lên đen láy. Cậu ta đang ném cho Vise một ánh nhìn lạnh lùng chưa từng thấy.

Shuravis ở thế yếu đành phải nghe theo.

「Ta chấp thuận. Nếu là 1000 viên thì có thể chuẩn bị ngay được. Ta sẽ cho người chuyển đến đủ các loại từ màu thường đến màu đặc biệt. Chỉ là ta nghĩ các vị cũng hiểu, nhưng mà ──」

「Vâng tất nhiên. Chúng tôi sẽ không bán đâu. Chúng tôi cũng đâu có thiếu tiền.」

Trước lời của Sanon, Shuravis có vẻ nhẹ nhõm.

「Tốt quá. Nhắc lại để chắc chắn thôi, đừng chuyển nhượng cho người dân bình thường. Không phải chúng ta muốn làm khó mọi người mà ngừng lưu thông đâu. Uy lực của Rista đang tăng lên rõ rệt. Ta muốn tránh việc nó rơi vào tay các thế lực xấu.」

「Tôi xin hứa. Vậy sáng mai hãy chuyển đến chỗ chúng tôi nhé.」

「Được rồi. Ta sẽ cho chuẩn bị ngay.」

Lúc này, tôi vẫn chưa nhận ra ý nghĩa thực sự đằng sau việc Sanon yêu cầu Rista.

Vụ án "Thập Tự Đao Phủ" vẫn chưa thực sự kết thúc theo đúng nghĩa của nó ──

Một ngày đầy biến động tạm thời lắng xuống, khoảnh khắc không bị hối thúc bởi bất cứ điều gì đã đến.

Shuravis và Vise quyết định leo lên Tháp An Linh lần nữa để kiểm tra thi thể Meminis, các thành viên Quân Giải phóng bao gồm cả Kent và Sanon cũng đi cùng.

Tuy nhiên, Nott có vẻ không hứng thú lắm nên ở lại mặt đất cùng tôi và Jess.

「Nếu lúc đó tôi không giết Marquis.」

Vừa bước đi vô định về phía nghĩa trang, Nott vừa than thở với chúng tôi.

「Liệu có thể giải phóng Yethma mà không cần dựa vào thứ như chiếc vòng cổ đầu tiên không nhỉ.」

Trong không khí ban đêm có hòa lẫn thành phần ma túy, dù không đậm đặc như ở Thâm Uyên. Nott trông như thể đang chủ động đi hít thứ đó vậy.

Jess chạy đến bên cạnh Nott, lắc đầu nguầy nguậy.

「Nếu lúc đó Nott-san không vung kiếm, Shuravis-san và mọi người đã bị Thuật sĩ bóng tối giết chết rồi. Không có cách nào cứu Marquis-sama cả. Chỉ có thể làm như vậy thôi.」

「Đúng vậy. Chúng ta không có gan giết Marquis. Nếu không có Nott, chắc chắn thế giới này còn tồi tệ hơn nhiều.」

Nott không quay lại nhìn chúng tôi, cứ thế bước đi giữa những bia mộ.

「Nếu chúng ta không định dùng Ngọn thương Diệt vong để giết Marquis, thì Houtis cũng không phải bỏ mạng. Nếu thế thì giống như lúc của Ceres, Houtis đã có thể tháo vòng cổ Yethma rồi.」

Dáng đi của Nott toát lên sự bất lực. Tôi noi gương Jess, an ủi Nott.

「Nếu lúc đó không phản công, chắc chắn nhóm Nott đã bị Marquis xử tử rồi. Chính vì Houtis liều mạng kêu gọi nên tên bạo chúa đó mới hối cải đấy chứ.」

Nhưng lời tôi nói dường như không lọt vào tai Nott.

「Mồm thì gào lên giải phóng Yethma, rốt cuộc thì tao đã làm được cái gì cơ chứ.」

Jess nhìn Nott đầy lo lắng.

「Nott-san! Em... nhờ có Nott-san mà em mới được tháo vòng cổ đấy ạ.」

Nott cuối cùng cũng quay lại. Đôi mắt cậu ta trông thậm chí còn hơi đục ngầu.

Đó là đôi mắt của một người hùng đã mất đi chiếc vòng cổ đầu tiên và lạc mất mục đích.

「Phải rồi nhỉ.」

Nott đưa tay ra, định chạm vào cổ Jess... nhưng rồi lại không chạm.

「Bây giờ em có hạnh phúc không?」

Câu hỏi đột ngột, nhưng Jess gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

「Tất nhiên là có ạ.」

Vô cảm, Nott tiếp tục câu chuyện.

「...Ceres cũng vậy, cô ấy nói là hạnh phúc. Tôi rất vui. Nhưng mặt khác lại quá đỗi cay đắng. Khi nghĩ rằng tầm tay mình lại nhỏ bé đến thế này.」

Nott dang rộng hai tay, nhưng đôi tay ấy chẳng chạm tới được gì.

「Ngay lúc này đây, có vô số Yethma đang bị đối xử như nô lệ. Hơn 1000 người. Dù thực tế họ có sức mạnh hơn cả đàn ông trưởng thành, nhưng họ sống trong sợ hãi bị đe dọa tính mạng và thân thể mà không biết mình có thể sử dụng phép thuật.」

「Một ngày nào đó chắc chắn chúng ta sẽ tháo vòng cổ cho tất cả mọi người.」

Nott cười khẩy trước sự quyết tâm của Jess.

「Cái 'một ngày nào đó' ấy, tôi cảm giác mình đã bỏ lỡ từ lâu rồi.」

Tôi hiểu điều Nott muốn nói. Cái chết của Houtis. Cái chết của Marquis. Trong cuộc chiến, trớ trêu thay, chính tay chúng tôi đã chôn vùi những phương cách giải phóng Yethma. Và đêm nay, chiếc vòng cổ đầu tiên - niềm hy vọng cuối cùng cũng vuột mất. Bị phá hủy hay bị giấu đi? Không ai biết tung tích của chiếc vòng cổ đầu tiên. Nếu gã Meminis đó làm việc không sơ hở, thì chắc chắn chiếc vòng cổ đầu tiên sẽ không bao giờ tìm lại được nữa.

「Nhưng Nott này, đừng lơ là. Việc tìm kiếm chiếc vòng cổ đầu tiên vẫn chưa kết thúc đâu.」

「Tôi ghét tìm kho báu lắm. Phần còn lại giao cho các cậu đấy.」

Chẳng biết từ lúc nào, chúng tôi đã rời khỏi Tháp An Linh và đến trên một ngọn đồi nhỏ phủ cỏ. Bầu trời sao chói lọi đang nhìn xuống qua những kẽ mây. Có lẽ là bầu trời phương Bắc. Tôi nhận ra những ngôi sao đỏ đang tụ lại thành khối và tỏa sáng.

Hoa anh túc không nở trên ngọn đồi này. Không khí trong lành thổi xuống từ bầu trời. Nott ngồi xuống đồi, duỗi dài đôi chân.

Cách một đoạn nhỏ, Jess ngồi xuống gọn lỏn bên cạnh. Tôi ngồi chen vào giữa hai người.

「Sư phụ, hẹn hò à?」

Lúc tôi đang thiu thiu ngủ vì buồn ngủ, một giọng nói không thể bỏ qua vang lên từ phía sau khiến tôi tỉnh giấc.

Có cả lợn ở đây mà???

Quay lại nhìn, Bat - cậu nhóc lúc nào cũng dính lấy Nott - đang chạy về phía này. Mái tóc nâu mượt gần như đỏ bay trong gió, cậu nhóc chạy tới với sự nhanh nhẹn như một chú chó.

「Từ trên tháp nhìn thấy Sư phụ ở cùng Jess, Ceres mắt rưng rưng luôn đấy.」

「Ehh! À không, tôi không có ý đó, không phải kiểu đó đâu...」

Có cả lợn ở đây mà...

「Bọn họ tự đi theo thôi. Không phải tao rủ đâu.」

Nott đã tính cả tôi vào. Quả nhiên trai đẹp cư xử nó cũng khác.

「Gì vậyy. Nhưng mà Sư phụ, sao lại ở chỗ này?」

「Thích thì ở thôi. Đi bộ một hồi thì tới đây.」

Bat ngồi xuống phía bên kia của Nott, nhìn bầu trời đêm và vươn vai.

「Chà, hoài niệm ghê, ngọn đồi này. Hồi còn ở Ryubori, em hay đến đây cùng bà chị Yethma lắm. Từ đây nhìn thấy Sao Ước Nguyện đẹp cực.」

Bàn tay nhỏ của Bat chỉ thẳng lên bầu trời trước mặt. Tinh đoàn màu đỏ. Có vẻ đây là những Ngôi sao Ước Nguyện đã nhân bản lên. Tức là chúng tôi đang nhìn về bầu trời phía Bắc. Do Siêu việt (Spell), Thâm Uyên bắt đầu xâm thực vào thế giới thực, biến ngôi sao ước nguyện vốn chỉ có một thành một tinh đoàn rẻ tiền.

Nhìn góc nghiêng của Nott, Bat dường như nhận ra điều gì đó. Cậu nhóc lết mông lại gần Nott, liền bị Nott quát "Gần quá".

「Này Sư phụ. Bà chị Yethma đó ấy, lúc tròn 16 tuổi và rời khỏi Ryubori, bả có dạy cho em một điều.」

Hắng giọng một cái, Bat khẽ mở lời.

「Khi không biết phải làm sao, hãy tìm ngôi sao dẫn đường ── bả bảo thế.」

Nott im lặng lắng nghe. Đôi mắt xanh biếc nhìn chằm chằm vào bầu trời phương Bắc.

「Em ấy mà, bị bọn Phương Bắc bắt cóc, bị bắt làm việc trong đấu trường, lúc chẳng biết mình sống để làm gì nữa thì gặp được Sư phụ. Sư phụ lấm lem bùn đất, dính đầy máu, vậy mà vẫn tiếp tục chiến đấu, trông cứ như đang tỏa sáng giống một ngôi sao vậy.」

「Trông như đang tỏa sáng? Tao á?」

Nott nhìn cậu thiếu niên bên cạnh. Giọng điệu giống như ngạc nhiên hơn là nghi ngờ.

「Vâng. Thật sự trông như đang tỏa sáng ấy. Em nghĩ ngôi sao mà bà chị nói chính là người này đây. Thế nên em đã quyết định sẽ đi theo Sư phụ mãi.」

「Thế nên mày mới dai dẳng đến tận đây... Mặc dù tao đã bảo đừng đi theo bao nhiêu lần rồi.」

Nhìn cậu thiếu niên gật đầu vui vẻ, tôi đã hiểu ra.

Bat là một thiếu niên mười mấy tuổi bình thường. Không phải cán bộ Quân Giải phóng. Không giỏi võ nghệ, cũng chẳng biết dùng ma pháp trị liệu. Vậy mà tại sao cậu bé cứ ở bên cạnh Nott mãi. Tôi đã thấy hơi lạ. Chỉ vì cùng Nott trốn thoát khỏi đấu trường thì chưa đủ lý do để đi đến tận đây. Ở bên cạnh Nott - thủ lĩnh Quân Giải phóng, chắc chắn đã có rất nhiều thử thách. Cũng có cả nguy hiểm.

Bat đã đuổi theo Nott với nhiệt huyết vượt qua tất cả những điều đó. Tin rằng "ngôi sao dẫn đường" mà cô gái Yethma nói đến chắc chắn là Nott.

「Em thấy thật tốt khi được đi cùng Sư phụ đến tận đây. Em không hối hận đâu. Thế nên Sư phụ cũng hãy tìm thấy ngôi sao của mình đi nhé.」

Nói rồi, đệ tử vỗ nhẹ vào vai sư phụ một cách thân mật.

Nott lơ đãng nhìn bầu trời. Cho đến khi nói lời từ biệt trong Thâm Uyên, "ngôi sao" của Nott là người thương cũ, Yies. Chạm vào ngôi sao ấy, cắt đứt sự lưu luyến và trở về đây, rốt cuộc Nott nên lấy gì làm kim chỉ nam đây.

Thấy Nott vẫn ủ rũ như mọi khi, Bat sụt sịt mũi rồi vui vẻ tiếp tục.

「Chà hoài niệm thật. Bà chị đó biết nhiều thứ lắm. Cực thích tin đồn luôn. Mỗi lần đến đây cầu nguyện là bả lại kể cho em nghe đủ thứ chuyện.」

Chợt nhận ra điều gì, Nott nhìn Bat.

「Nhà mày giàu đến mức mua được Yethma sao...?」

「Không, không phải đâu. Nhà em nghèo rớt mồng tơi. Là ông lớn cai quản cái nghĩa địa này đã mua chị ấy. Nhà em chỉ làm thuê dưới trướng ông ta thôi.」

Nhớ ra điều gì đó, Bat nhìn chúng tôi với nụ cười tinh quái.

「Bà chị đó ấy, có bộ ngực bự đến mức giật mình luôn. Lúc đào hố kiểu gì mắt em cũng cứ liếc về phía đó... Không biết bả có khỏe không nhỉ.」

Nét mặt Nott cứng đờ. Chắc chắn không phải vì tưởng tượng ra bộ ngực bự đến mức giật mình mà nảy sinh ý nghĩ đen tối đâu. Tôi cũng vậy. Chắc Jess cũng thế.

Người giữ mộ. Ngôi sao. Lời cầu nguyện. Ngực khủng.

Tất cả kết nối lại thành một đường thẳng tắp. Không lẽ nào... lại có chuyện đó...

Rụt rè, Jess hỏi Bat.

「Có khi nào... tên chị ấy là Brace-san không?」

Gương mặt ngơ ngác nhìn lại chúng tôi.

「Ơ, sao Jess biết tên bả...?」

Tim đập thình thịch. Tôi nghĩ làm gì có chuyện trùng hợp đến thế, nhưng có lẽ đây không phải là trùng hợp.

Cô gái chúng tôi cứu được trên đường hành trình hướng Đông, Brace. Cô ấy đã làm lá chắn cho chúng tôi và bỏ mạng tại Rừng Kim. Nott sau khi chia tay chúng tôi đã thu hồi thi thể cô ấy, hỏa táng và mang về ngôi làng nơi Ceres từng ở.

Trong lần chuyển dịch thứ hai, tôi cùng Ceres và Sanon đã tìm thấy hũ tro cốt đó. Trên hũ cốt có đeo một chiếc vòng cổ bạc. Khi tôi chạm vào, vết đen ố biến mất như chưa từng tồn tại, chiếc vòng cổ lấy lại vẻ sáng bóng.

Cho đến giây phút cuối cùng, Brace vẫn cầu nguyện cho hạnh phúc của Jess, tôi và Nott. Và ngay cả khi thể xác đã chết, chiếc vòng cổ của cô ấy chắc chắn vẫn nhớ đến chúng tôi.

Lời cầu nguyện của cô gái đã hiến dâng mạng sống vì chúng tôi đã kéo dài đến bao giờ. Có lẽ nó vẫn tiếp tục ngay cả khi Nott bị giam cầm trong đấu trường. Biết đâu, ngay cả bây giờ...

Người dạy cho Bat hãy tìm kiếm ngôi sao tỏa sáng chính là Brace.

Việc trong mắt Bat, Nott trông như đang tỏa sáng ── nếu đây không phải là nói quá mà là ảnh hưởng của cô ấy thì sao.

Nếu lời nói và lời cầu nguyện của Brace đã đưa hai người họ đến với nhau, thì đó không phải là ngẫu nhiên.

Nott nuốt nước bọt một cách vụng về, rồi bất ngờ ôm chầm lấy Bat.

「Mày là... ra vậy, thế nên mày mới đến chỗ tao...」

「Ơ, sao thế Sư phụ, tự nhiên lại...」

Nhìn Bat chớp mắt bối rối, tôi cảm thấy có gì đó như định mệnh.

Vốn dĩ tôi là kẻ không tin vào những thứ như vận mệnh, nhưng đến thế giới này, tôi học được một điều. Lời cầu nguyện của con người không có sức mạnh thay đổi thế giới. Tuy nhiên, khi thế giới thay đổi, ở đó luôn có lời cầu nguyện của con người. Vô vàn lời cầu nguyện lay động con người, từng chút một định hướng thế giới về phía lời cầu nguyện ấy.

Tôi nghĩ gọi đó là vận mệnh cũng chẳng sai.

「Bat, Brace là người quen của bọn anh. Thật ra, nhờ lời khuyên của Brace mà anh và Jess mới vào được Vương đô.」

「Hả, thật á? Bà chị vẫn khỏe chứ?」

Thật đau lòng khi phải nói sự thật cho cậu thiếu niên đang hỏi một cách ngây thơ.

Từ sự im lặng của chúng tôi, Bat có vẻ lờ mờ đoán ra.

「Ra vậy... Đáng lẽ em nên nghe chuyện tử tế hơn thay vì cứ nhìn ngực bả...」

Khi nói chuyện với người khác thì nhìn vào mắt chứ đừng nhìn vào ngực nhé.

Có vẻ muốn xua tan bầu không khí quá đỗi u sầu, Jess bắt chuyện với Bat bằng giọng vui vẻ lạ thường.

「Brace-san đã nói những chuyện gì ở đây vậy?」

Bat ngước nhìn trời như đang hồi tưởng.

「Xem nào... Phụ nữ luôn nhận ra ánh mắt nhìn vào ngực mình, hay chưa ai từng thấy xác chết thối rữa của Hecklipon... Nói sao nhỉ, thú vị nhưng chẳng có vẻ gì là hữu ích cả.」

「...Nhận ra sao?」

Tôi hỏi, Jess trả lời ngay lập tức không chút do dự.

「Nhận ra chứ ạ.」

Ra thế... Hữu ích đấy chứ.

Jess hơi rướn người về phía trước, mỉm cười với Bat đang ngồi phía bên kia Nott.

「Kể thêm cho chị nghe đi. Bọn chị không có cơ hội nói chuyện nhiều với nhau.」

Được khuyến khích, Bat xoa cằm suy nghĩ.

「Để xem nào, còn gì nữa... À, anh trai của em hú hí với con nhỏ nào đó tên gì gì đấy ở làng bên trong bụi rậm. Hay chồng của bà nào đó bị đầu độc chết chứ không phải bệnh chết. Hay chuyện đây là nghĩa trang có lịch sử lâu đời là nói phét cả đấy. Chà, toàn mấy tin đồn hàng xóm kiểu vậy thôi.」

Có một thông tin khiến tôi hơi lấn cấn.

「...Hửm? Đây không phải là nghĩa trang có lịch sử lâu đời sao?」

Trước câu hỏi của tôi, Bat nhún vai.

「Vâng. Mà đấy là chuyện bà chị kể thôi, chẳng biết thật hay không. Chỗ này vốn là ranh giới với cái làng đối địch bên cạnh, nghe đâu từng là bãi rác.」

Jess dường như cũng nhận ra ý định của tôi, hỏi thêm.

「Tức là vốn dĩ không phải là nghĩa trang ạ...?」

「Thì đấy, nghe bảo năm Vương lịch bao nhiêu đó, từng có một trận dịch bệnh kỳ lạ khiến người ta gầy rộc đi rồi chết lây lan ở vùng sông Berel này. Một lúc có quá nhiều người chết, chỗ chôn không đủ, thế là người ta biến cái chỗ vốn dùng để vứt rác này thành nghĩa trang.」

「Dịch bệnh ở sông Berel thời vương triều thì... chắc là Bệnh Gầy mòn 90 năm trước.」

Trước nhận định của Jess, Nott nghiêng đầu.

「Nhưng cái Tháp An Linh kia cổ hơn thế nhiều mà?」

「Đúng thế đấy Sư phụ, cái đó vốn không phải Tháp An Linh mà là tháp canh. Để canh chừng làng bên cạnh ấy. Có cả tên các thứ mà. Tháp An Linh thì cần gì mấy thứ đó.」

Đúng là nó quá thô kệch so với một Tháp An Linh, và cũng có quá nhiều cấu trúc thừa thãi.

「Nhưng mà, chôn xác ở bãi rác thì ai cũng ghét cả. Thế nên người ta gọi cái đó là Tháp An Linh, và vương triều cũng lờ đi chuyện nơi này từng là bãi rác. Toàn là chuyện bà chị kể thôi nhé.」

Chưa bàn đến chuyện tin đồn thật hay giả, tôi có điều cần xác nhận.

「Này Jess, dịch bệnh là 90 năm trước đúng không.」

「Vâng...」

「Năm mất của Vatis là bao nhiêu nhỉ.」

「Ngài ấy mất năm 43 tuổi... Nghe nói ngài sáng lập vương triều khi sinh con năm 25 tuổi... Vậy là năm Vương lịch thứ 19, tức là 111 năm trước ạ.」

「Thế chẳng phải vô lý sao?」

「Vâng, vô lý ạ.」

Nott quay lại nhìn chúng tôi, vẻ mặt chưa hiểu chuyện gì.

「Cái gì vô lý?」

「Chúng ta nghĩ nơi này ở Ryubori là nghĩa địa nên khớp với lời bài hát "rời ngục tù là tới mồ chôn".」

「Đúng là vậy...」

「Nhưng khi Vatis-sama - người cất giấu chiếc vòng cổ đầu tiên còn sống, nơi này vẫn chưa phải là nghĩa địa. Bệnh Gầy mòn sông Berel bùng phát sau khi Vatis-sama mất khoảng 20 năm cơ mà.」

「Thế thì sao.」

Câu trả lời cho câu hỏi của Nott đã rõ ràng.

Việc chúng tôi cần làm vẫn chưa kết thúc.

Nói lại với Nott là sẽ về trước, tôi rủ Jess đi. Lợi dụng màn đêm, hai chúng tôi đi đến bến thuyền sông Berel.

「Anou, Lợn-san, những người khác thì...」

Jess gọi với theo tôi đang rảo bước.

「Đi riêng với Jess thôi. Chỉ thám tử và trợ lý đánh lẻ thôi.」

「Đánh lẻ...」

「Lâu rồi không hẹn hò giải đố nhỉ. Xong việc chúng ta sẽ về Vương đô ngay.」

Đến bến thuyền. Một chiếc thuyền nhỏ của quân vương triều đang bập bềnh trên dòng sông tối.

Quay lại, thấy Jess đang đặt tay lên ngực nhìn tôi chằm chằm.

「Muốn hẹn hò, à?」

「Đúng thế. Giống như hồi đó, lại ngược dòng sông này. Em muốn thử chứ.」

Nghe tôi nói, Jess gật đầu cái rụp.

「...Tất nhiên rồi ạ.」

Mượn tạm thuyền của quân vương triều, tôi và Jess chèo vào bóng tối.

Bầu trời sao dị thường phản chiếu lấp lánh trên mặt nước êm đềm. Những vì sao nhiều đến mức ấu trĩ sáng chói lòa. Trên dòng sông lớn ban đêm không thấy bóng dáng con thuyền nào khác. Sử dụng ma lực của Jess, con thuyền lướt băng băng ngược dòng sông.

「Anh bảo giải đố nhưng... chúng ta đi tìm cái gì vậy?」

Câu hỏi của Jess làm tôi nhớ lại lời Bibis từng nói.

── Bây giờ thế giới đang trở nên rất kỳ lạ đúng không? Nếu có chuyện tồi tệ hơn chồng chất lên đó... tôi cứ có dự cảm như vậy.

Vừa cầu nguyện cho dự đoán tồi tệ nhất không trúng, tôi vừa thận trọng lựa lời.

「Rắn độc.」

Jess không hỏi thêm nữa. Có lẽ cô ấy đoán được tôi không muốn nói chi tiết.

Trong những chuyến đi giải đố, bí mật của người lữ hành là điều không thể thiếu.

Gió đêm thổi qua sông lạnh buốt. Trên chiếc ghế ngồi như ghế sofa, tôi nép vào Jess để tránh rét. Cuộc tìm kiếm kho báu đầy biến động kéo dài từ sáng sớm đến đêm khuya khiến cả não bộ lẫn cơ thể tôi đều kiệt sức.

「Chúng ta đi đến đâu ạ? Cho đến khi tới nơi, Lợn-san cứ nghỉ ngơi đi nhé.」

Jess vừa xoa đầu tôi vừa quan tâm. Nhưng chính cô nàng trông cũng buồn ngủ lắm rồi.

「Trước mắt là đến Haalville. Nhưng Jess phải thức để lái thuyền mà. Anh cũng sẽ thức cùng.」

「Đừng bận tâm ạ.」

Jess lấy từ trong túi áo choàng ra một lọ nhỏ, đưa cho tôi xem. Bên trong chứa chất lỏng màu xanh. Cô ấy mở nắp, nhắm tịt mắt lại và uống cạn một hơi.

Là ma dược. Khi pháp sư uống vào, nó sẽ tiêu hao ma lực và mang lại tác dụng tỉnh táo tức thì. Nghe nói từ khi tiên vương Evis qua đời, Vise ngập đầu trong công việc của vương triều và chìm trong ma dược.

「Em là pháp sư nên uống ma dược sẽ tỉnh táo được. Nhưng Lợn-san không uống được đúng không?」

Đúng thật. Shuravis từng nói nếu người không phải pháp sư uống ma dược thì răng sẽ tan chảy, họng sẽ cháy và dạ dày sẽ thủng.

「Vậy sao... Thế thì cho đến khi tới Haalville, anh xin phép chợp mắt một chút theo lời em nhé.」

Jess mỉm cười, vỗ vỗ vào đùi mình.

「Em sẽ cho anh gối đầu lên đùi.」

「Được không đấy.」

「Vâng. Chắc chắn sẽ hết mệt mỏi đấy ạ.」

Cảm giác đúng là như thế thật.

「Thật sự được không.」

「Em đã bảo được mà lại.」

Jess nửa ép buộc kéo đầu tôi đặt lên đùi mình.

Tầm nhìn bị đảo ngang, suy nghĩ bị gián đoạn. Cơ bắp và mỡ ở đùi mềm mại vừa đủ. Và hơn cả cảm giác đó, một cảm giác kỳ lạ nào đó đang chữa lành cơn mệt mỏi của tôi.

「Nghe nói gối đầu lên đùi pháp sư có hiệu quả hồi phục mệt mỏi đấy. Anh ngủ ngon nhé.」

Cái thiết lập như truyện tranh khiêu dâm gì thế này...

「Eromanga...?」

「Đừng bận tâm. Tên một hòn đảo thôi.」

Nói rồi, tôi chợt nghĩ.

「Nhắc mới nhớ Jess này, hình như ma dược không tốt cho cơ thể lắm đúng không.」

Vừa vuốt ve tai tôi, Jess vừa cười khúc khích.

「Cũng giống như rượu thôi, một ít thì không sao đâu ạ. Một loại đồ uống rất tiện lợi.」

「Hình như trước đây em từng bảo là cơ thể sẽ râm ran ngứa ngáy...」

Im lặng một lúc.

「Vâng... Thật ra thì... hơi râm ran rồi ạ.」

Dưới đầu tôi, hai đầu gối cọ vào nhau chuyển động.

「Ờm, thế gối đầu lên đùi thế này có ổn không đấy.」

「Ổn ạ............ Chắc thế?」

Đây là game khiêu dâm nào vậy???

「Eroge?」

「Đừng để ý, anh em với cái đảo lúc nãy thôi. Nhưng mà để thế này được thật à? Chân không bị tê sao? Để thế này thì cũng không xử lý được cơn ngứa ngáy đâu.」

Jess đỏ mặt, hai tay ấn đầu tôi xuống đùi.

「Không xử lý đâu! Anh không ngủ nhanh là em dùng phép thuật cho ngất xỉu đấy nhé!」

Thế là tôi bị cưỡng chế đi vào giấc ngủ.

── Lại đây...

Trong bóng tối, có tiếng gọi tôi. Giọng nữ như sương khói vang vọng lại.

Cùng với ký ức nào đó, tôi nhớ lại rõ ràng.

Đây là giọng của Brace.

Cô ấy định chỉ cho tôi điều gì chăng. Bước về phía giọng nói, tôi thấy ánh sáng.

── Xin hãy lại đây... mau quay lại... nếu không nhanh lên thì...

Bị thúc giục bởi giọng nói của Brace, tôi rảo bước nhanh hơn về phía ánh sáng.

Hãy chỉ cho tôi lối ra. Tôi có thể sẽ đánh thức con rắn độc mất.

Đột nhiên, cổ họng bị siết chặt. Chiếc vòng cổ kim loại lạnh lẽo. Dùng tay nắm lấy chống cự, tôi nhận ra mình đang bị xích kéo lại từ phía sau.

「Không được đâu ạ.」

Giọng nói vang lên rõ ràng là của Jess. Jess đang nắm lấy sợi xích, giữ tôi lại. Tại sao cô ấy lại làm thế.

「Jess... khó thở quá.」

「Anh đừng đi nữa là được.」

Khi tôi dừng lại, sợi xích chùng xuống, cổ họng không còn khó chịu nữa.

Trong lúc đó, ánh sáng dần xa rời.

── Nhanh lên, lại đây...

Giọng Brace cũng xa dần. Tại sao chứ...

「Đừng đi mà.」

Giọng Jess níu kéo. Tôi biết đi về đâu đây ──

「Lợn-san!」

Mở mắt ra, bầu trời tối tăm, sự chòng chành của con thuyền và cảm giác đùi Jess ùa về cùng lúc.

「Sáng rồi à.」

「Chưa sáng đâu ạ nhưng mà... Lợn-san, anh gặp ác mộng dữ lắm... anh thấy trong người thế nào?」

Chớp chớp mắt. Đầu óc tỉnh táo như thể đã ngủ say cả đêm. Có vẻ gối đầu lên đùi Jess thực sự có hiệu quả hồi phục mệt mỏi.

「Không, hoàn toàn không vấn đề gì. Thậm chí còn khỏe chưa từng thấy.」

Gương mặt lo lắng nhìn xuống.

「Anh gặp ác mộng sao?」

「Ừ thì... một giấc mơ kỳ lạ.」

Đôi mắt Jess nhìn tôi dò xét.

「Kỳ lạ là mơ thế nào ạ.」

Jess có thể đọc được suy nghĩ, nhưng có vẻ không đọc được cả nội dung giấc mơ của tôi.

「Mơ bậy bạ nên không nói được.」

Jess thốt lên "Hả" đầy dao động rồi nói.

「Nhưng Lợn-san, anh đã gọi tên em mà...?」

Bị buột miệng ra sao...

Trong lúc tôi đang tìm lời bào chữa, lông mày Jess nhíu lại vẻ ngờ vực.

「Có khi nào... anh mơ thấy làm chuyện bậy bạ với em không?」

「Không phải đâu.」

「Vậy là mơ làm chuyện bậy bạ với người khác rồi.」

Má Jess bắt đầu phồng lên giận dỗi. Trước khi chuyện trở nên rắc rối, tôi quyết định nói thật.

「Thực ra... trong mơ, anh nghe thấy tiếng Brace. Anh cứ mơ đi mơ lại giấc mơ đó. Đêm qua cũng vậy, lúc suýt ngất trên tàu cũng thế...」

「Anh mơ thấy làm chuyện bậy bạ với bộ ngực lớn của Brace-san chứ gì...」

Hiểu lầm rồi.

「Đừng vội kết luận. Chuyện mơ bậy bạ là nói dối đấy. Anh buột miệng nói bừa thôi. Xin lỗi.」

Dỗ dành xong, tôi tóm tắt lại nội dung giấc mơ. Nghe thấy tiếng gọi liên tục của Brace. Có vẻ như đang thúc giục điều gì đó. Định đi về phía đó nhưng không tiến tới được.

「Brace-san, lại làm thế... Cô ấy định báo cho chúng ta điều gì chăng.」

「Anh không biết.」

Trong đầu tôi đã nảy ra một khả năng, nhưng tôi cảm giác bây giờ chưa phải lúc xác nhận điều đó. Để xác nhận, tôi phải hỏi Kent và Sanon xem họ có nghe thấy giọng nói tương tự không.

Nhưng bây giờ tiếp xúc với đám Quân Giải phóng thì không ổn...

Đang suy nghĩ, Jess chỉ tay về phía trước "A".

「Lợn-san, tới nơi rồi ạ!」

Tạm biệt cặp đùi của Jess, tôi ngồi dậy. Dưới bầu trời đầy mây tối tăm lấp ló những vì sao, một cây cầu đá tráng lệ đang đến gần. Mỗi bên bãi bồi giữa sông có một cây cầu. Tôi có điều muốn xác nhận.

「Jess, hướng về cây cầu bên phải đi.」

「Em hiểu rồi.」

Nói rồi, Jess di chuyển bàn tay đang đặt trên quả cầu pha lê lớn sang phải một chút. Đây là nơi truyền ma lực, đồng thời cũng là bánh lái của con thuyền. Con thuyền dần chuyển hướng sang phải.

Cây cầu đá đến gần. Những chữ cái cách điệu cổ xưa được chạm khắc đập vào mắt tôi.

── Haalville

Ra là vậy, quả nhiên.

「Lợn-san... anh nhận ra điều gì sao?」

「Ừ. Manh mối mà chúng ta đã bỏ sót ở thành phố này.」

「Ehh! Thật ạ? Là cái có thể nhìn thấy từ đây sao?」

Không hỏi là cái gì, có vẻ cô ấy muốn tự mình tìm ra. Thám tử lừng danh là Jess mà.

「Đúng thế. Jess nhìn cây cầu xem có nhận ra gì không.」

「Cầu... có hai cái.」

「Ừ, đúng vậy. Hai bên bãi bồi có cầu phía Nam và cầu phía Bắc.」

「Đó là manh mối sao ạ?」

「Chính xác mà nói, sự khác biệt giữa hai cây cầu là manh mối.」

「Khác biệt ạ... Trông hình dáng y hệt nhau mà... A!」

Jess chỉ vào cây cầu đá phía bên phải nhìn từ hướng chúng tôi đang ngược dòng về phía Tây ── tức là cây cầu phía Bắc.

「Bên này có khắc tên thành phố 'Haalville', nhưng cầu phía Nam thì không có!」

「Chính xác. Và em có hiểu điều đó nghĩa là gì không?」

「Ừm... tên thành phố... chỉ có một bên............ ưm, em vẫn chưa hiểu.」

「Xuống thuyền rồi xác nhận thử xem.」

Cố tình không nói đáp án, tôi đợi thuyền dừng lại. Với tay lái điêu luyện của Jess, thuyền cập vào bến phía bãi bồi, nơi từng kéo lên manh mối sợi xích.

Không chờ được nữa, Jess xuống thuyền. Tôi cũng đi theo.

「Chỉ cần nghĩ một điều thôi ── quá trình chúng ta lần theo "con đường xích" có sai sót gì không.」

Vừa đi trên đường lát đá, Jess vừa chống tay lên cằm suy nghĩ.

「Lợn-san cho rằng đã có sai sót ạ.」

「Đúng thế. Và chúng ta đã sai ở đây.」

Sợi xích rỉ sét được giấu khéo léo ở một góc bến thuyền.

「Sợi xích Vatis cầm đã rơi xuống sông ở đây. Phía trước chỉ có cái neo. Nên chúng ta đã suy đoán đích đến là thượng nguồn hoặc hạ nguồn sông.」

「Ơ, cái đó là sai lầm nghĩa là... ểh, sao lại thế được. Đích đến không phải là hướng sông sao ạ?」

Jess bối rối. Chắc cũng chẳng mất nhiều thời gian để giải quyết đâu. Tôi đưa ra gợi ý.

「Không, sông là đúng. Vấn đề là hướng.」

「Có hai lựa chọn là thượng nguồn hoặc hạ nguồn, rốt cuộc tìm thấy manh mối ở hạ nguồn...」

「Tạm thời quên manh mối phía trước đó đi. Chúng ta đã lần theo sợi xích ở Lâu đài cổ Hỏa thiêu đến bến thuyền này. Nào, hướng cần đi là thượng nguồn hay hạ nguồn?」

Jess suy nghĩ nghiêm túc. Dưới mái tóc vàng óng ả, dường như nghe thấy cả tiếng não bộ đang vận hành.

「...Sợi xích kết thúc ở bến thuyền hơn là ở sông.」

「Đúng vậy.」

「Thuyền sẽ đi về thượng nguồn hoặc hạ nguồn. Nếu bến thuyền này chỉ được dùng cho thuyền đi thượng nguồn hoặc hạ nguồn, một trong hai thôi... thì có thể suy ra hướng đi từ đó!」

「Anh cũng nghĩ vậy. Và có vài manh mối chỉ rõ về một hướng.」

Jess vừa ư ử vừa suy nghĩ.

Và cuối cùng dường như đã tìm ra đáp án, vẻ kinh ngạc hiện lên trên mặt cô ấy.

「Đáp án là hướng thượng nguồn.」

Ngón tay chỉ về hướng Tây chúng tôi đã chọn, chứ không phải hướng Tendal nơi có xác chết bị điện giật.

「Tại sao em nghĩ vậy.」

「Việc bốc dỡ hàng hóa ạ. Thuyền bốc dỡ hàng từ mạn trái. Nếu cập mạn trái vào bến này, thuyền sẽ hướng về phía thượng nguồn.」

Điều này tôi cũng đã xác nhận khi đến Haalville. Sông chảy từ Tây sang Đông. Dưới cầu đá phía Nam, phía bãi bồi có thuyền đi hạ nguồn cập bến, phía đối diện có thuyền đi thượng nguồn cập bến. Thông thường đi bên phải, nhưng để bốc dỡ hàng bằng mạn trái, chỗ này bị đảo ngược.

「Đúng thế. Và, hiện nay bến thuyền bằng gỗ đã được xây thêm, nhưng bến thuyền cũ được cho là có từ thời Vatis chỉ có ở phía bãi bồi thôi.」

Nhìn sang bờ đối diện sẽ thấy bến thuyền gỗ được xây thêm. Chỗ chúng tôi đang đứng là bến thuyền đá cũ.

「Trước đây, thuyền vẫn giữ quy tắc đi bên phải khi đến Haalville, thuyền đi thượng nguồn dùng bến phía Bắc bãi bồi nằm bên phải hướng di chuyển, thuyền đi hạ nguồn dùng bến phía Nam bãi bồi nằm bên phải hướng di chuyển. Vì vậy, phía cầu đá Bắc này lẽ ra chỉ có thuyền đi thượng nguồn đi qua.」

「...Ra là vậy. Như thế thì hàng hóa sẽ tập trung hết về bãi bồi. Có lẽ thuận tiện cho việc thu thuế chẳng hạn.」

Jess có vẻ đã hiểu ra.

「Và bằng chứng củng cố cho suy luận của chúng ta chính là tên thành phố khắc trên cầu.」

Trước phát ngôn của tôi, Jess lộ vẻ hơi bối rối.

「Anou... em vẫn chưa hiểu tại sao chỉ có cầu đá Bắc này mới có tên thành phố...」

「Đi kiểm tra thử xem.」

Tôi cùng Jess lên bãi bồi, đi đến giữa cây cầu đá Bắc mà ban nãy chúng tôi nhìn từ bên dưới.

Nhìn xuống mặt bên cầu từ phía hạ lưu, thấy chữ "Haalville".

「Đây là dòng chữ chúng ta vừa thấy lúc nãy. Vậy phía bên kia thì sao.」

Chúng tôi băng qua cầu, lần này kiểm tra phía thượng lưu.

「Không có chữ nào cả...」

「Đúng không. Tiếp theo kiểm tra cầu đá Nam.」

Xuống cầu, băng qua bãi bồi sang cầu đá Nam. Kiểm tra phía hạ lưu trước, đúng như đã thấy lúc nãy, không có chữ khắc. Băng qua cầu, kiểm tra phía thượng lưu.

「A, có rồi! Giống hệt phía hạ lưu của cầu đá Bắc!」

Ở đó có dòng chữ trang trí "Haalville" cổ kính.

「Thực ra, lúc anh đi cùng Yosh về phía thượng lưu, anh đã thấy cái này. Anh nhớ là đã hơi thắc mắc tại sao chỉ có một bên có tên thành phố. Jess chưa kiểm tra xem nhìn từ phía thượng lưu thế nào nên không hiểu lý do.」

「Vâng! Giờ nhìn cái này em mới hiểu ý nghĩa!」

Jess hào hứng khoa tay múa chân, nói nhanh.

「Dòng chữ này ở cầu đá Bắc chỉ có ở phía hạ lưu, ở cầu đá Nam chỉ có ở phía thượng lưu. Chữ khắc bên hông cầu là để cho thuyền nhìn thấy!」

Jess vui vẻ chỉ vào hai bên trái phải của cây cầu, giải thích.

「Nếu khắc chữ, người ta sẽ làm sao cho thuyền nhìn thấy tên thành phố khi nhìn theo hướng di chuyển. Từ điều này có thể hiểu rằng, thuyền chui qua cầu đá Bắc đang đi về hướng thượng nguồn, ngược lại thuyền chui qua cầu đá Nam đang đi về hướng hạ nguồn!」

「Chính xác. Trước đây, bên dưới cầu đá này là đường một chiều. Việc giải đố sợi xích không liên quan đến dòng chảy của sông. Nếu muốn chỉ về phía hạ lưu, Vatis đã kéo sợi xích sang cầu đá Nam nơi thuyền đi hạ lưu đi qua rồi. Việc kéo sợi xích sang phía Bắc bãi bồi không gì khác ngoài thông điệp hãy nhắm đến thượng nguồn.」

Chúng tôi quay lại thuyền ngay lập tức, bắt đầu đi về phía Tây, phía thượng nguồn.

Manh mối tiếp theo sẽ không phải là bức điêu khắc nhỏ, mà là một công trình kiến trúc lớn nào đó. Sợi xích kết thúc ở bến thuyền hướng về thượng nguồn chứ không phải ở sông. Nếu đi thuyền về thượng nguồn, chắc chắn sẽ hiểu ra điều gì đó.

「Nhưng mà, nếu con đường xích thực sự dẫn về phía này...」

Jess đặt tay lên bánh lái, mắt nhìn về phía trước, suy nghĩ vẻ khó hiểu.

「Thì những thứ ở Tendal hay Ryubori rốt cuộc là gì chứ.」

「Khả năng chỉ thu gọn lại còn hai thôi.」

「Ehh, thật ạ? Anh nói cho em biết đi!」

Thấy Jess quay lại vẻ ngạc nhiên, tôi thấy hơi có lỗi.

「Khả năng thứ nhất. Đó là thứ Vatis đã chuẩn bị. Khả năng thứ hai. Đó là thứ do kẻ nào đó không phải Vatis chuẩn bị.」

Jess há hốc mồm.

「Cái đó thì đúng rồi...」

「Xin lỗi, chuyện hiển nhiên quá nhỉ. Nhưng là chuyện quan trọng đấy. Tháp An Linh ở Ryubori không phải là đích đến mà con đường xích chỉ ra. Manh mối ở Tendal dẫn đến đó cũng là giả. Nếu Vatis chuẩn bị cái túi đó, thì tại sao. Nếu kẻ nào đó không phải Vatis chuẩn bị cái túi đó, thì tại sao. Và kẻ đó là ai... cần phải suy nghĩ.」

「Nếu chiếc vòng cổ đầu tiên không được giấu ở Tháp An Linh đó... thì việc Meminis-san chết ở Ryubori cũng hơi lạ nhỉ.」

「Đúng thế. Toàn những điều chưa hiểu được.」

Nhìn về phía trước. Dòng sông đang uốn cong dần sang phải ── tức là về phía Bắc. Vừa vặn đi qua nơi đầy kỷ niệm. Vùng này là nơi chúng tôi từng đi qua trong hành trình tìm kiếm Sao Ước Nguyện. Đêm hôm đi Thung lũng Tinh linh về, Jess say rượu Brandy suýt bị gã đàn ông hợm hĩnh tán tỉnh ở chỗ này...

「Đi thôi. Mọi câu trả lời đều nằm ở phía cuối con đường xích thật sự.」

Trong đầu tôi có vài suy luận trực giác. Tuy nhiên, khả năng nào tôi cũng thực sự không muốn nghĩ tới. Nói ra lại càng không.

Sự thật chắc chắn mang hình hài của quái vật.

「Đi thôi ạ. Hai chúng ta. Hãy làm sáng tỏ sự thật duy nhất nào!」

Được Jess nói vậy, tôi gật đầu.

「Ừ. Đúng thế. Từ đây mới là bắt đầu.」

Và rồi chúng tôi phát hiện ra manh mối thứ ba.

Ngược dòng sông Berel từ Haalville với tốc độ thần tốc mất ba tiếng. Tại thành phố nằm ở ngã ba kênh đào từ sông Berel chảy về phía Bắc, có một cây cầu đá lớn bắc ngang. Hình dáng đó trông quen quen. Nó có hình dạng gần như giống hệt một nửa của cặp cầu đá song sinh ở Haalville.

Chúng tôi xuống thuyền, đi điều tra cây cầu đá. Trời sắp sáng, bầu trời bắt đầu hửng lên.

「Đây là thành phố Pransbet ── thành phố cửa ngõ của kênh đào hướng tới Muskier ở cực Bắc.」

Jess vừa giúp tôi xuống thuyền vừa cho biết.

Đi bộ một chút, quan sát cây cầu từ bên hông.

「Bị dây leo phủ kín quá nhỉ...」

Mặt bên phía hạ lưu của cầu đá bị phủ kín mít bởi lá dây leo xanh rì. Không thấy dây leo khô héo nào còn sót lại, trông không giống như đã phủ từ lâu. Có vẻ mới mọc um tùm gần đây thôi.

「Manh mối có thể nằm dưới đó. Có dỡ bỏ được không?」

「Cứ giao cho em.」

Jess hăng hái nhìn quanh. Sáng sớm tinh mơ, mặt trời còn chưa mọc. Không có bóng người.

「Làm hơi phô trương chút chắc không sao đâu nhỉ... Hỏa (Fra) - Thiêu (Ise).」

Từ tay Jess bắn ra khoảng năm viên đạn nhiên liệu bốc lửa vàng. Đạn thiêu khi vỡ ra bao phủ ngọn lửa lên diện rộng đám dây leo bám trên cầu. Ngọn lửa cháy âm ỉ... rồi yếu dần và tắt ngấm.

「Ơ...」

Jess thốt lên đầy dao động. Tại nơi ngọn lửa tắt, đám dây leo vẫn còn nguyên vẹn y như trước khi bị lửa bao trùm, chỉ dính chút muội than.

「Lạ thật, thế là sao.」

「Có lẽ... chúng được bảo vệ bằng phép thuật để không bị tổn hại.」

「Ảnh hưởng của Thâm Uyên à?」

Nhớ lại đài phun nước bị thực vật bao phủ ở Haalville, tôi nói, Jess nghiêng đầu.

「Để khiến vật cháy được trở nên không cháy, cần ma lực và kỹ thuật tương xứng. Nếu có nguyện vọng của ai đó muốn bảo vệ đám dây leo này bằng mọi giá thì có thể khác...」

「Có người như thế sao... Cái này bó tay à?」

Jess mỉm cười hơi tự mãn.

「Thử dùng lửa phép thuật xem sao. Nếu là kháng phép cùng cấp độ thì chắc sẽ hóa giải được.」

Jess đan ngón tay hai bàn tay vào nhau xoay cổ tay, rồi làm động tác tay như Kamehameha hướng về phía dây leo.

「Hỏa (Fra) - Kiếp Hỏa (Apokele).」

Ngọn lửa trắng xóa đáng sợ phun ra từ tay Jess như súng phun lửa. Ngọn lửa dị thường màu trắng pha lẫn chút đỏ. Uốn lượn như con rắn có ý thức, nó bắt đầu bao trùm lấy dây leo.

「Cũng khá đấy chứ.」

Jess dồn lực, lượng lửa tăng lên vùn vụt. Xèo xèo, cuối cùng dây leo cũng bắt đầu cháy.

「Không được chạm vào đâu nhé. Ngọn lửa này sẽ thiêu rụi Lợn-san đến tận tủy gan đấy.」

Gan làm gì có tủy...

「Em dùng được phép thuật đáng sợ thế cơ à.」

Trước sự ngạc nhiên của tôi, Jess ưỡn bộ ngực khiêm tốn lên đầy tự hào.

「Đúng thế ạ. Thế nên Lợn-san, không được làm em giận đâu nhé.」

Góc nghiêng khuôn mặt Jess được chiếu sáng bởi ngọn lửa trắng khắc lên những mảng tối đối lập.

「Đùa thôi ạ...」

Trong lúc nói chuyện, ngọn lửa của Jess đã thiêu rụi đám dây leo. Lá phủ trên cầu đá đều biến thành tro bụi, lộ ra bề mặt vốn có.

Đầu tiên, ngay chính giữa mặt bên cầu là phù điêu hình cái neo. Hình dáng y hệt cái neo vớt lên từ dưới sông ở Haalville.

「Cái này... không sai vào đâu được.」

Từ đầu trên của cái neo, có một phù điêu sợi xích to kéo dài sang bên phải.

Chúng tôi phấn khích lần theo bức phù điêu. Đầu sợi xích kéo dài đến tận chân cầu. Và ở nơi bức phù điêu kết thúc, một sợi xích gỉ sét thật được đóng vào.

Sợi xích lẩn vào rãnh đá lát đường, dẫn vào trong thành phố.

「Đi thôi.」

Trước khi Jess nói dứt câu, hai chúng tôi đã bắt đầu bước đi.

Pransbet không phải là thành phố sầm uất, nhưng có rất nhiều dãy nhà trệt lớn như nhà máy san sát nhau. Có vẻ là nơi phát triển thầm lặng với tư cách là cửa ngõ kênh đào và khu công nghiệp.

Đi dọc bờ sông lần theo sợi xích, chúng tôi đến một phế tích khổng lồ ở ngoại ô.

Tòa nhà kỳ lạ. Năm dãy nhà trệt dài và hẹp được bố trí tỏa ra như bàn tay xòe. Tất cả đều xây bằng gạch đỏ, không có cửa sổ. Xung quanh có bức tường rào khổng lồ bao bọc.

Sợi xích kết thúc trước bức tường. Chúng tôi dùng phép thuật của Jess bay qua tường, lăn vào trong khuôn viên.

Những tòa nhà gạch đỏ đen kịt, bẩn thỉu. Tuy nhiên, nhờ cấu trúc đối xứng có quy hoạch, tổng thể vẫn giữ được vẻ ngăn nắp.

Đầu tiên, chúng tôi vào phần trung tâm nơi năm dãy nhà trệt tụ lại, nếu ví với bàn tay thì là lòng bàn tay.

Cánh cửa đồng xanh rỉ sét mở ra dễ dàng, dẫn chúng tôi vào một không gian kỳ lạ. Jess thắp đèn phép thuật lên.

Đó là một sảnh tròn. Quay lưng lại lối vào, thấy năm cửa mở dẫn vào bóng tối xếp đều nhau. Có lẽ mỗi cửa dẫn đến một dãy nhà trệt tương ứng với các ngón tay.

「Nơi này dùng để làm gì vậy nhỉ...」

Jess khẽ đưa tay phải ra trước. Thêm năm quả cầu ánh sáng xuất hiện, bay vào năm vùng bóng tối với tốc độ như nhau. Ánh sáng trắng chiếu rọi năm hành lang dài. Hành lang nào cũng có những chiếc lồng vàng xếp đều tăm tắp hai bên tường.

「Lồng vàng... hình như dùng để nhốt pháp sư đúng không nhỉ.」

「Vâng. Xem thử đi ạ!」

Jess chọn hành lang ngoài cùng bên phải trước. Tôi đi theo. Bên trong lồng vàng rất đơn sơ, trong không gian không cửa sổ chỉ có một chiếc vòng cổ vàng và sợi xích vàng nối nó vào tường. Chiếc vòng cổ khác với vòng cổ Yethma, có vẻ có chốt để mở ra đóng vào. Thứ này được trang bị ở tất cả các phòng giam.

「Vòng cổ và xích... liệu chiếc vòng cổ đầu tiên có ở đây không.」

「Không biết nữa. Xem thêm đã.」

Đi từ đầu đến cuối hành lang, nhưng chỉ thấy những phòng giam tương tự nối tiếp nhau mãi, chẳng có chiếc vòng cổ nào đặc biệt cả. Phòng nào cũng chẳng có gì đáng chú ý, thỉnh thoảng chỉ thấy xác động vật khô đét hay xương nhỏ giống xương người rơi vãi.

「Giam giữ chừng này pháp sư để làm gì nhỉ. Vòng cổ dùng để làm gì?」

Nghe tôi nói, Jess suy nghĩ.

「Điều đó đáng bận tâm thật... Nếu là nhà lao bình thường thì không có vòng cổ thế này... Giả sử là để trói buộc cơ thể thì pháp sư phá được lồng cũng sẽ phá được vòng cổ... Gắn thêm vòng cổ cho pháp sư không phá được lồng thì có vẻ không hiệu quả lắm.」

「Tức là, vòng cổ không phải để trói buộc à?」

「Có thể là vậy. Nếu có công dụng khác thì...」

Jess dường như nhận ra điều gì, bước vào một phòng giam đang mở. Rụt rè nâng chiếc vòng cổ lên, rồi giật mình buông tay.

Lẻng kẻng, tiếng động ồn ào vang lên khi chiếc vòng cổ lăn trên sàn.

「Sao thế, có sao không?」

「Vâng... chiếc vòng cổ này, nói sao nhỉ.」

Giữa trán Jess nhăn lại một nếp nhỏ như đang nhớ lại chuyện khó chịu.

「Nói sao nhỉ...?」

「Cảm giác giống hệt vòng cổ Yethma ấy ạ.」

Ra là vậy, tỏ vẻ ghét bỏ cũng là đương nhiên.

「Cảm giác giống hệt nghĩa là cảm giác ma lực và tính ích kỷ bị kìm hãm... ấy hả?」

「Chính xác mà nói là cảm giác bị hút ma lực. Vòng cổ Yethma luôn hút ma lực của Yethma, gây cản trở phát động phép thuật, ức chế tính ích kỷ, phát tín hiệu vị trí...」

「Ra thế... Vậy chiếc vòng cổ này cũng có cơ chế phong ấn ma lực giống Yethma sao?」

Bất ngờ thay, Jess lắc đầu.

「Từ khi sử dụng phép thuật, em bắt đầu cảm nhận được dòng chảy ma lực ở mức độ nào đó. Chiếc vòng cổ này hút ma lực, nhưng không tích trữ ma lực đã hút. Nó truyền thẳng sang sợi xích.」

Mắt Jess nhìn chằm chằm vào sợi xích gắn trên tường. Sợi xích có vẻ không chỉ đóng vào tường mà còn kéo dài sang phía bên kia bức tường.

「Ở đầu kia của sợi xích vàng này có gì nhỉ.」

Suy nghĩ. Mỗi phòng giam một chiếc vòng cổ. Hành lang dài xếp đầy phòng giam. Và tòa nhà với các hành lang tỏa ra hình nan quạt.

「Nghĩ đơn giản thì, những sợi xích này dần hợp lưu lại và tập trung về một chỗ chăng.」

Trước suy nghĩ của tôi, Jess mở to mắt ngạc nhiên.

「Ơ, sao anh biết được chuyện đó?」

「Hình dáng tòa nhà. Hành lang xếp đầy vòng cổ. Và cấu trúc các hành lang tập trung về một chỗ. Ví như một cái cây, vòng cổ trong phòng giam là lá, hành lang này là cành, và cả tòa nhà là cây ── cấu trúc tập trung dần về phía thân cây. Nếu nghĩ là có cơ chế tập hợp ma lực hút được từ vòng cổ về một chỗ thì chẳng phải hình dáng này rất hợp lý sao?」

「Ra là vậy... Thế thì nơi đến của ma lực là...」

Ánh mắt Jess hướng về phía trước.

「Ừ. Chắc chắn là phía tòa nhà trung tâm ban nãy. Ở đó có thể có gì đó.」

Chúng tôi quay lại sảnh trung tâm, thám hiểm xung quanh. Ở đó Jess chú ý.

「Gạch lát sàn... chỉ có tảng đá vuông ở giữa này là to bất thường.」

Jess vừa nói vừa cử động hai tay hướng lên trên. Có tiếng sàn nhà kêu cọt kẹt.

Tảng đá vuông mà Jess chú ý hóa ra là một cánh cửa sập. Được nâng lên bởi phép thuật của Jess, nó mở toác ra kẽo kẹt như cái miệng lớn.

Bên trong là lối đi dẫn xuống lòng đất.

Cầu thang dạng đường hầm được xây rộng rãi, đủ để tôi và Jess đi song song thoải mái. Tôi ngửi sàn nhà và chân Jess, nhưng ngoài mùi hương của thiếu nữ xinh đẹp thì không có mùi gì đặc biệt.

Phía cuối cầu thang là một căn hầm ẩm thấp rộng cỡ sân Squash.

Sàn, tường, trần đều ốp gạch mốc meo, trên trần có một cái lỗ lớn thủng hoác. Những chiếc ghế gỗ sang trọng có tựa lưng được xếp cách quãng, cái nào cũng nối với sợi xích vàng rủ xuống từ lỗ trên trần.

Từ lỗ trên trần, chỉ có một sợi xích trông khác biệt ── sợi xích rỉ sét rủ xuống. Sợi xích rỉ sét dẫn đến chỗ bức tượng Vatis ở sâu trong cùng.

「Đây rồi. Không sai vào đâu được.」

Không có ai ở đó, nhưng Jess thì thầm bằng giọng thấp. Ngay cả giọng nói nhỏ ấy cũng vang vọng nhiều lần trong căn hầm.

「Ghế dùng để làm gì nhỉ.」

Cùng với Jess, tôi quan sát những chiếc ghế. Tựa lưng ghế nào cũng có gắn bán cầu kim loại như cái bát úp ngược ở phần trên, và cùm kim loại ở chân ghế trước. Sợi xích vàng từ trần nhà nối với các chi tiết kim loại phức tạp kết nối bán cầu và cùm chân.

「Đừng chạm vào.」

Tôi cảnh báo Jess đang định đưa tay ra chạm vào phần kim loại.

「Anh từng thấy thứ tương tự rồi... Đây là dụng cụ xử tử người bằng điện giật.」

「Xử tử...」

「Dẫn điện như sấm sét từ kim loại trên đầu xuống cùm chân đấy.」

Như thể canh đúng lúc, một tia chớp xanh trắng chạy dọc bề mặt gỗ ẩm ướt. Tiếng phóng điện tanh tách vang lên, dội lại từ tường và trần nhà.

Tiếp theo, chiếc ghế bên cạnh cũng phóng điện tanh tách. Jess sợ hãi lùi lại.

「Phía bên kia cái lỗ trên trần nhà có gì nhỉ.」

Nghe tôi nói, Jess phóng ánh sáng phép thuật lên trần nhà. Bên trong cái lỗ được chiếu sáng.

Ở đó có một sợi xích to như dùng để neo tàu lớn. Bề mặt cũng được sơn vàng.

「Có khi nào... phía đầu những chiếc vòng cổ hút ma lực nối với sợi xích lớn đó. Tại căn phòng này, người ta trích xuất ma lực từ đó, chuyển hóa thành sấm sét chăng.」

「Ra thế. Tức là ma lực thu thập được từ những chiếc vòng cổ gắn xích ban nãy, được vận chuyển đi đâu đó nữa bằng sợi xích lớn.」

「Chắc là vậy rồi. Ở đầu sợi xích lớn có rất nhiều nhà máy. Có thể trước đây người ta dùng ma lực đó để sản xuất gì đó trong nhà máy.」

Tôi hiểu ra. Tóm lại tòa nhà năm ngón tay là một nhà máy phát điện vắt kiệt ma lực từ pháp sư. Và tại căn hầm này, người ta trích một phần ma lực từ đó để dùng cho việc xử tử.

「Gấu nâu bỏ trốn leo lên cây, bị bắn chết trên trời ── cũng khớp với lời bài ca xích. Địa điểm thứ ba chắc chắn là đây rồi.」

「...Những điều Lợn-san nói ở Tendal, em cảm giác như hiểu ra rồi ạ.」

Jess có vẻ bị sốc, nhìn chằm chằm vào những chiếc ghế dùng để xử tử.

「Những nơi Vatis-sama chọn, cái nào cũng nói sao nhỉ, tàn khốc, nhưng lại đầy tính chức năng...」

「Gợi cảm đúng không.」

「Vâng. Rất... gợi cảm ạ.」

Hiểu là tốt.

「Đất thánh đường lớn, phòng tra tấn lâu đài cổ, và trường xử tử này. Cái nào cũng là di sản hoàn hảo để thể hiện sự rẻ rúng của sinh mạng và sự tàn khốc của con người thời xưa. Nghĩ xem tại sao bà ấy lại chọn những nơi này, em có cảm thấy hiểu được tại sao Vatis lại bắt chúng ta giải những câu đố thế này không.」

Trước lời giải thích của tôi, Jess gật đầu sâu thể hiện sự đồng tình.

「Vâng... Chúng ta giải những câu đố này là vì muốn tìm chiếc vòng cổ đầu tiên. Với những người như chúng ta, Vatis-sama... có lẽ không muốn chúng ta sử dụng chiếc vòng cổ đầu tiên.」

「Anh cũng nghĩ vậy. Sử dụng chiếc vòng cổ đầu tiên đồng nghĩa với việc giải phóng nhiều pháp sư ra thế giới. Nếu sơ sảy, pháp sư tranh giành giết hại lẫn nhau, có thể quay lại thời kỳ đen tối nơi những cơ sở gợi cảm thế này được xây dựng. Đây có lẽ là lời cảnh báo của Vatis: 'Chiếc vòng cổ đầu tiên dù có lấy được cũng đừng dùng'.」

「Vậy thì, nếu cuối cùng là nghĩa địa đang chờ đợi...」

「Nơi đó chắc cũng gợi cảm lắm đấy.」

「Đúng vậy nhỉ...」

Nói rồi, Jess nhìn tôi như chợt nảy ra ý nghĩ.

「Nhưng mà, nếu chuỗi câu đố này là để cảnh báo không cho dùng chiếc vòng cổ đầu tiên, thì Vatis-sama không có lý do gì để tạo ra đường vòng ở Tendal và Ryubori cả... Đường vòng giả đâu có tác dụng răn đe gì đâu.」

Nhận xét hay đấy.

「Đúng thế. Vậy thì câu chuyện sẽ là ai đã tạo ra đường vòng đó và để làm gì.」

「...Là ai nhỉ? Để làm gì ạ?」

Trước vẻ tò mò của Jess, tôi vừa nói vừa suy nghĩ.

「Nếu đường vòng không phải ý đồ của Vatis, thì có lẽ là để đánh lạc hướng. Hung thủ là kẻ không muốn chúng ta đến được chỗ chiếc vòng cổ đầu tiên. Hẳn là cùng một người với kẻ đã dùng dây leo che giấu hoa văn trên cầu.」

「Dây leo được bảo vệ bằng phép thuật, nên người đó là pháp sư... Dây leo còn mới, nên chắc người đó vẫn còn sống...」

「Ừ. Kẻ đó sau khi giải hoàn toàn bí ẩn của bài ca xích, đã dùng dây leo giấu cây cầu dẫn đến manh mối thứ ba, khiến chúng ta đi sai hướng.」

Tôi nhìn Jess.

「Biết được chừng này thì cũng đoán ra kẻ đó là loại người nào rồi.」

「Ơ.」

「Không nhận ra sao. Tại sao chúng ta lại tin sái cổ rằng đường vòng đằng kia là đúng?」

「Ừm... có tượng Vatis-sama cầm xích này... A.」

Jess vỗ tay cái bốp.

「Rất nhiều thi thể, đã được chuẩn bị sẵn.」

「Đúng vậy. Chúng ta đã bị dẫn đến Tendal theo kiểu đuổi theo những xác chết có khắc chữ thập máu trên ngực. Mải chú ý đến vụ giết người hàng loạt mô phỏng theo bài ca xích, chúng ta đã không nghi ngờ tính chính thống của hiện trường vụ án.」

Thật đáng giận, nhưng thủ đoạn lừa chúng ta thật ngoạn mục.

「Vụ giết người hàng loạt kỳ quái đó là đòn đánh lạc hướng để khiến chúng ta đuổi theo xác chết mà đi đến sai chỗ.」

「Tức là, người chuẩn bị manh mối giả, và người định giấu cây cầu ở thành phố này...」

Tôi gật đầu.

「Là pháp sư đã chuẩn bị xác chết trước mặt chúng ta ── Thập Tự Đao Phủ.」

Vấn đề là, đó có thực sự là Meminis hay không.

Thành phố nơi có chỗ cất giấu cuối cùng nhanh chóng được xác định.

Dùng phép thuật của Jess làm phát sáng sợi xích rỉ sét kéo dài từ tay phải tượng Vatis để lần theo, chúng tôi phát hiện nó dẫn lên sân thượng của tòa nhà năm ngón tay. Lần theo tiếp sợi xích đó, nó dẫn đến sân thượng của dãy nhà trệt thứ hai từ phải sang, chạy thẳng dọc theo mái nhà đến tận cùng tòa nhà.

Leo lên mái nhà, tôi nhận ra. Toàn bộ tòa nhà có hình dạng như một cái neo bốn chấu bị ép dẹp xuống.

Hành lang dãy nhà trệt nơi sợi xích chạy qua nằm đúng theo trục Nam Bắc, hướng sợi xích chỉ là hướng Bắc. Mặt trời mọc ở bầu trời phía Đông, mặt nước kênh đào phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Hướng kênh đào kéo dài trùng khớp với hướng của dãy nhà trệt nơi đặt sợi xích, chính là phương Bắc. Hướng của Ngôi sao Ước Nguyện mà giờ đây không còn nhìn thấy.

Như để minh chứng cho điều đó, ở đầu sợi xích rỉ sét có gắn một tấm sắt nhỏ. Hình thoi, các cạnh hơi cong vào trong. Giống hệt hình dáng bông tai của Jess ── đây là Mesteria, ký hiệu tượng trưng cho ngôi sao.

Theo lời Jess, ở thành phố nằm ngay hướng Bắc, chỉ có một nơi đáng chú ý.

Thành phố cực Bắc của Mesteria, Muskier. Nơi còn lưu lại truyền thuyết về Ngôi sao Ước Nguyện.

Vì kênh đào không cho phép thuyền nhỏ đi lại, chúng tôi lên thuyền buổi sáng hướng tới Muskier. Tuy mất thời gian, nhưng chúng tôi đến cảng Muskier trước khi mặt trời lặn.

Thành phố vịnh hướng ra biển Bắc đã bị phá hủy tàn khốc. Kho gạch, nhà tường trắng, hầu hết đều sụp đổ, cháy đen và tan chảy. Chim ưng biển lượn vòng trên đầu không ngớt, có lẽ đang tìm chuột trong đống tro tàn.

Dưới bàn tay của Thuật sĩ bóng tối truy bắt Hoàng tử đào tẩu Shuravis, thành phố này đã biến thành biển lửa. Shuravis đã đuổi theo Jess đến tận đây, nên chúng tôi cũng có liên quan đến bất hạnh này. Nhìn cảnh phố phường tan hoang thật nặng nề.

Tuy nhiên, trong cảng có vài cánh buồm trắng đang phấp phới. Cũng có những tòa nhà được sửa chữa bằng gỗ hay vải để sử dụng, ánh sáng sinh hoạt lọt ra trong bóng chiều tà. Thị trấn cảng yên tĩnh gió bấc thổi, nhưng thỉnh thoảng cảm nhận được hơi người cũng thấy vui.

Lờ mờ, chúng tôi đã biết đích đến. Một tòa nhà cũ ở Muskier, liên quan đến ngôi sao, và là thứ Vatis có thể chọn, chúng tôi có manh mối trong đầu.

Tôi và Jess leo lên con dốc của khu phố trắng nhuộm màu tím nhạt của hoàng hôn. Hết những ngôi nhà, chúng tôi ra đến đỉnh vách đá dựng đứng trắng toát. Vách đá Mus. Trên nền đá cách vách núi một chút, một thánh đường nhỏ được sơn màu trắng đáng kinh ngạc giống hệt vách núi đang đứng trơ trọi.

Thánh đường Thiếu nữ. Thánh đường Vatis xây dựng để ca ngợi Aneela và Marta, hai thiếu nữ trong truyện cổ tích.

Trải qua khói lửa chiến tranh, nó vẫn đứng đó với dáng vẻ không đổi so với khi chúng tôi đến thăm trước đây.

Bước vào trong, tiếng sóng biển xa xa vọng lại trầm thấp trong không gian tĩnh lặng. Bao quanh những hàng ghế dài cầu nguyện là những bức bích họa rực rỡ sắc màu. Vẽ lại bi kịch của Aneela và Marta liên quan đến Ngôi sao Ước Nguyện.

「Không có ai cả.」

Jess vừa ngắm nhìn bích họa vừa bước về phía bàn thờ chính diện. Ở đó đặt tượng Vatis. Bức tượng người phụ nữ đặt tay trái lên ngực, tay phải giơ thẳng lên cao.

「Quả nhiên, tượng Vatis ở đây không cầm xích.」

Dừng lại trước bàn thờ. Bàn tay phải trắng toát của tượng Vatis duỗi ngón tay như muốn chạm tới trời xanh, không hề nắm sợi xích rỉ sét như những bức tượng trước đó. Đúng như trí nhớ.

「Có khi nào trong bích họa có manh mối gì không nhỉ.」

「Ừ, nghĩa địa, hay xích... thử tìm xem.」

Những bức bích họa màu pastel được sắp xếp theo trình tự bi kịch của hai thiếu nữ.

Thời thơ ấu thân thiết. Marta ngã bệnh với những bông hoa máu nở rộ. Aneela cầu nguyện ngôi sao cho cô ấy bình phục.

Nhưng bệnh tình Marta ngày càng nặng, Aneela đến thăm Marta đang hấp hối. Đêm đến, Aneela nhặt được ngôi sao tỏa sáng ── đó là ngôi sao phép thuật. Nhưng phép thuật không kịp, Marta qua đời.

Aneela mua tấm vải đỏ giấu ngôi sao đi. Pháp sư kinh ngạc khi nhìn thấy ngôi sao Aneela mang đến ── ngôi sao chứa phép thuật ban cho sự sống vĩnh hằng. Nhưng Aneela ném ngôi sao vẫn bọc trong vải lên trời. Aneela gieo mình xuống vách núi.

Ấn tượng nhất, quả nhiên là bức bích họa cuối cùng gần bàn thờ nhất.

Trên bãi cỏ trên vách núi, hai thiếu nữ ngồi song song. Không cười cũng không khóc, với vẻ mặt như đang ngắm một bức tranh đẹp, họ nhìn lên bầu trời sao. Ngôi sao đỏ tỏa sáng trên bầu trời phương Bắc, Ngôi sao Ước Nguyện.

Ở đây ngôi sao cũng được vẽ giống hình bông tai của Jess. Sao là thứ để gửi gắm ước nguyện. Nên ký hiệu này chắc cũng là biểu tượng của sự cầu nguyện. Thứ tôi đã thấy từ lần đầu gặp Jess ── giờ đây mới nhận ra ý nghĩa của nó, thật bồi hồi.

Nhận ra ánh mắt của tôi, Jess cũng dừng lại trước bức tranh đó.

「Cuối cùng thì hai người họ cũng được ở bên nhau nhỉ.」

「Ngôi sao màu đỏ, tức là về mặt thời gian, đây là cảnh sau khi Aneela ném ngôi sao đi. Hai người họ chắc đã gặp lại nhau ở thế giới bên kia.」

「Vâng...」

Aneela và Marta, dù ở khoảng cách nhìn thấy nhau, nhưng lại ngồi cách xa một khoảng chưa đủ để tựa vào nhau. Hai bàn tay đặt trên cỏ để chống đỡ cơ thể, dường như sắp chạm vào nhau mà lại không chạm.

...Hửm?

Lúc đó, tôi phát hiện ra một thứ không thể tin vào mắt mình.

Góc nhìn của lợn không chỉ nhìn thấy đồ lót của chủ nhân. Ngay cả những thứ ở vị trí thấp trên tường mà con người phải bò ra mới thấy, tôi cũng thấy được.

「Anh tìm thấy gì sao?」

Vừa giữ váy phòng thủ, Jess vừa ngồi xổm xuống cạnh tôi.

「Chỗ này... giữa tay hai người họ.」

Vết rỉ sét được đặt một cách hờ hững trong đám cỏ vẽ màu xanh. Nhìn kỹ thì ngón út của Aneela và Marta cũng có màu tương tự. Màu nâu đỏ đó có quy luật nhất định, trông không giống vết bẩn.

Có vẻ đó là một sợi xích mảnh. Sợi xích rỉ sét đang nối ngón út của hai người lại với nhau.

「Cái này là...!」

Jess chống tay xuống sàn, hạ tầm mắt ngang với tôi. Đôi mắt nâu say sưa quan sát khoảng giữa tay hai người.

「Không sai vào đâu được, Lợn-san, cái này là xích!」

Gương mặt rạng rỡ vì phấn khích quay về phía tôi. Trước ngực cô ấy, trọng lực tạo ra một khe hở ──

「Anou, ngực thì tí nữa nhìn bao nhiêu cũng được, giờ tập trung vào bức tranh đi ạ.」

Nhìn bao nhiêu cũng được sao...

「Xin lỗi. Thế này là sao nhỉ. Xích nối hai người họ...」

「Ý là hai người họ có mối quan hệ không thể tách rời chăng.」

Tôi từng nghe nói từ "nghiệt duyên" (kusare-en) trong tiếng Nhật vốn dĩ có nghĩa là "tỏa duyên" (kusari-en) ── mối duyên nợ nối liền không dứt như sợi xích.

Việc Aneela vứt bỏ ngôi sao kỳ tích để đi theo Marta, phải chăng là vì sợi xích này.

Jess thử dùng ngón tay miết lên phần sợi xích trong tranh, nhưng không có dấu hiệu gì xảy ra.

「Em cảm giác như đây là manh mối gì đó... Anh nghĩ sao?」

Đứng trước bức tranh, suy nghĩ.

「Nếu Vatis cho rằng giữa Aneela và Marta có sợi xích ── thì việc Vatis cho vẽ xích vào những bức tranh khác cũng không có gì lạ.」

Đứng dậy, tôi đi xem các bức bích họa khác ngay.

Nhưng suy đoán của tôi sai, không thấy thứ gì giống sợi xích ở các bức tranh khác.

「Có khi nào, chỉ bức tranh vẽ thế giới bên kia mới được vẽ xích không nhỉ.」

Jess vừa suy đoán vừa nhìn quanh thánh đường nhỏ.

Tại bàn thờ, ánh mắt Jess dừng lại.

「Sao thế.」

「Không, nhắc mới nhớ.」

Jess đi đến trước bàn thờ, dùng ánh sáng phép thuật chiếu vào bên trong.

「Bị tượng Vatis-sama che khuất nên không nổi bật, nhưng phía trong còn có tượng điêu khắc của Aneela-san và Marta-san nữa.」

Dưới ánh sáng trắng, những bức tượng gỗ phủ bụi đập vào mắt. Như nép mình vào bức tường phía trong, tượng thiếu nữ mỗi bên một người ── cả hai cùng ngước nhìn ngôi sao vẽ gần trần nhà. Aneela và Marta. Một nửa thân người hòa vào bức tường. Và trên bức tường giữa hai người, một sợi xích mảnh vẽ hình chữ U. Hai đầu sợi xích nối vào ngón út của mỗi thiếu nữ.

「Quả nhiên, ở đây cũng có xích!」

Jess khẽ chạm vào bức bích họa. Như miết theo sợi xích nối hai người.

Ban đầu, tôi không hiểu chuyện gì xảy ra. Một vệt dọc xuất hiện giữa bức tường, rồi mở rộng ra biến thành bóng tối.

Bức tường nứt đôi, mở ra phía sau không một tiếng động.

「Cửa ẩn à.」

Luồng khí lạnh thổi vào mặt chúng tôi. Có vẻ có lối đi dẫn xuống dưới.

Trong cơn gió thổi từ bóng tối có cái lạnh bất an hơn cả nhiệt độ.

Phía cuối đường hầm là một không gian ngầm rộng lớn như hang động. Nguồn sáng chỉ có ánh sáng phép thuật bay quanh chúng tôi, nhưng không đủ để chiếu sáng hết không gian rộng lớn này. Trần hầm cũng cao so với không gian ngầm, được chống đỡ bởi nhiều cột trụ lớn. Tường và cột được xây bằng những hòn đá trắng tròn trĩnh xếp ngay ngắn. Tuy kiến trúc nguyên thủy nhưng tổng thể có cấu trúc quy tắc, mang lại ấn tượng đẹp đẽ về mặt kiến trúc.

Và, từ bốn phương tám hướng, có tiếng người thì thầm. Tiếng nói không thành lời ấy nghe như tiếng sóng đập vào vách đá, nhưng chắc chắn, đó là giọng người.

「Một nơi thế này dưới lòng đất...」

Vừa cảm thấy an tâm khi nghe tiếng Jess thốt lên, tôi vừa cảm thấy ánh nhìn từ đâu đó và quay lại.

Không có ai. Là tưởng tượng sao. Không, nhưng mà, tầm nhìn rộng của lợn chắc chắn đã bắt được thứ gì đó như ánh nhìn.

Nhận ra chân tướng của ánh nhìn đó, tôi kinh ngạc.

「Jess, nhìn kìa... vật liệu của tường và cột này.」

Đi lại gần cây cột vừa tầm. Nhìn lại chúng tôi từ đó là hộp sọ người.

Không chỉ hộp sọ. Xương lớn nhỏ các loại được xếp chồng lên nhau, trang trí cho cây cột. Những thứ trông như đá trắng tròn kia, tất cả đều là xương người. Nhìn quanh, bức tường nào, cây cột nào cũng được trang trí y hệt. Tổng cộng lại, chắc phải đến con số hàng nghìn, hàng vạn người.

Tiếng thì thầm có vẻ phát ra từ khe hở giữa những khúc xương đó.

Jess bình tĩnh đến bất ngờ, quan sát kỹ cây cột xếp chồng xương người.

「Là hầm mộ... Trước thời kỳ đen tối, khi dân số còn đông, em từng đọc là người ta hay dùng phương pháp mai táng này để chú trọng hiệu quả. Nghe nói họ cũng hay xếp đẹp đẽ thế này. Lần đầu em thấy tận mắt.」

「Rời ngục tù, là tới mồ chôn... Cuối cùng cũng đến mồ chôn rồi.」

「Nếu sợi xích ở ngón út vẽ trên bích họa là thứ xuất hiện ở thế giới bên kia ──」

「Thì đây chính là cái thế giới bên kia đó.」

Nếu lần này chúng tôi không sai, thì đây chính là nơi cất giấu thực sự của chiếc vòng cổ đầu tiên.

Đi sâu vào trong, tôi nhận ra những thứ ở đây không chỉ là xương người đơn thuần. Hộp sọ bị chẻ đôi ngọt xớt từ đỉnh đầu. Xương đùi phình to và cong vẹo đáng sợ. Xương sống vặn vẹo đầy gai nhọn. Cũng có những bộ xương toàn thân bị nung chảy dính liền vào nhau trong tư thế cuộn tròn như con bọ.

Đây là xương của những người bị giết bằng phép thuật. Chúng được xếp chồng lên nhau đẹp đẽ có tính toán đến sự thống nhất, trở thành một phần trang trí đẹp đẽ như một loại vật liệu xây dựng.

Sống động, quái đản, hợp lý, và đẹp đẽ.

「Gợi cảm thật.」

「Gợi cảm... thật ạ.」

Kiệm lời bước đi, chúng tôi đi đến tận cùng.

Cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy nó.

Một chiếc ghế lớn làm bằng xương người đặt sát tường. Trên tựa lưng được trang trí lộng lẫy như ngai vàng, ngay vị trí cổ dựa vào, có một chiếc vòng cổ được cố định. Vòng cổ bằng bạc. Nó tách đôi sang hai bên như đang mở miệng, trông như đang chờ đợi cái cổ nào đó đặt vào.

Phía sau ngai vàng có tấm bia đá, khắc những dòng cảnh báo.

Hỡi kẻ mang dòng máu của ta

Có sẵn sàng hiến dâng sinh mạng?

Khi chiếc vòng cổ đầu tiên khép lại

Tất cả vòng cổ sẽ vỡ tan

Vòng đã khép ngàn thu không mở

Vòng đã vỡ vạn kiếp chẳng lành

Thân xác ngươi sẽ mục tàn trong quên lãng

Vương quốc ta sẽ hoang phế tại nơi này

「Cái này là... hiến dâng sinh mạng, nghĩa là...」

Trong lúc Jess đang lựa lời, tôi nói tiếp phần sau.

「Có thể hiểu là nếu người mang dòng máu Vatis đeo chiếc vòng cổ này và hy sinh, thì có thể giải phóng Yethma.」

「Không thể nào, sao lại, tại sao chứ...」

Jess có vẻ vẫn chưa tìm được từ ngữ.

「Vatis chắc là không muốn người ta dùng chiếc vòng cổ đầu tiên lắm đâu. Đến mức bắt chúng ta giải cái chuỗi câu đố phô bày sự thê thảm của thời kỳ đen tối cơ mà.」

「Nhưng mà, người mang dòng máu Vatis-sama thì...」

Không nỡ nhìn Jess đang dao động, tôi cúi xuống.

Người mang dòng máu Vatis chỉ có vua Shuravis, và Jess thuộc dòng thứ.

Tức là, để giải phóng Yethma, Shuravis hoặc Jess phải chết.

「Không không, không được đâu. Đó không thể là lựa chọn được.」

Trong không gian đầy xương người, hai chúng tôi chỉ biết đứng chôn chân.

Đã vất vả tìm đến được chiếc vòng cổ đầu tiên, nhưng cái giá phải trả để sử dụng nó quá lớn.

Kết cục quá đỗi tàn khốc khiến chúng tôi không nói nên lời.

Sau một hồi im lặng, người mở lời trước là Jess.

「Chúng ta không thể làm gì được nữa rồi. Hãy quay về Vương đô, báo chuyện này cho mọi người thôi.」

「Ưm... chuyện đó, cho anh suy nghĩ chút đã.」

「Dạ?」

Đôi mắt ngạc nhiên của Jess nhìn tôi.

Tôi có một mối lo ngại mà nãy giờ cố tình không chạm tới.

「Jess, anh muốn suy nghĩ chút...」

「Vâng. Chuyện gì ạ.」

「Về thân phận thực sự của Thập Tự Đao Phủ mà chúng ta đang truy đuổi.」

「Ừm... không phải là Meminis-san sao?」

Đó chính là vấn đề lớn nhất.

「Anh muốn sắp xếp lại các điều kiện một chút. Thập Tự Đao Phủ là kẻ giết tàn quân Phương Bắc mô phỏng theo bài ca xích, và khắc lên ngực xác chết chữ thập máu - một loại ma pháp được dùng trước thời kỳ đen tối. Từ điều này biết được hắn là pháp sư biết về bài ca xích và chiếc vòng cổ đầu tiên, cũng như am hiểu lịch sử.」

「Meminis-san biết về bài ca xích. Ông ấy đã được tháo Vòng Máu nên chắc chắn có thể sử dụng phép thuật tự do. Chuyện về thời kỳ đen tối, nếu là dân Vương đô thuộc tầng lớp đặc quyền thì chắc có thể tìm hiểu được.」

Điều Jess nói là đúng. Nhưng đó chỉ là điều kiện cần.

「Đúng thế. Nhưng thêm vào đó là sự thật hai chúng ta đã làm sáng tỏ. Thành phố thứ ba, thứ tư mà Thập Tự Đao Phủ chọn là đồ giả. Thập Tự Đao Phủ đã dùng dây leo phép thuật che giấu manh mối thật, dùng vụ giết người liên hoàn để đánh lạc hướng chúng ta về phía sai lầm. Để làm gì?」

「Để không cho chúng ta tìm thấy chiếc vòng cổ đầu tiên.」

「Tất nhiên rồi. Thử nghĩ chút xem. Tại sao lại mất công làm chuyện đó?」

Jess nghiêng đầu.

「Khi tìm thấy thi thể Meminis, chúng ta đã nghĩ thế này ── Meminis sợ Shuravis sử dụng chiếc vòng cổ đầu tiên nên đã giấu nó đi đâu đó. Và bằng cách tự kết liễu, ông ta đã mang theo nơi giấu xuống mồ. Tức là chúng ta nghĩ loạt vụ giết người là thông điệp Meminis gửi cho Shuravis.」

「Đúng vậy ạ.」

「Nhưng đọc những dòng chữ khắc ở đây thì giả thuyết đó trở nên rất đáng ngờ.」

Tôi nhìn dòng cảnh báo treo trên ghế.

「Chiếc vòng cổ đầu tiên không phải thứ dễ dàng sử dụng. Vì người hoàng tộc phải hy sinh, nên dù có tìm thấy thì cũng chẳng ai bảo 'vậy dùng ngay để giải phóng Yethma nào' cả. Và Quân Giải phóng hay những người khác cũng không thể tự tiện sử dụng.」

Ngay trước mắt, chiếc vòng cổ đầu tiên đang tỏa sáng một cách hờ hững.

「Để giấu một thứ như thế khỏi chủ nhân, có cần phải giết người hàng loạt, che giấu công phu, rồi hiến dâng cả mạng sống không? Chỉ cần khuyên can Shuravis hãy bảo trọng long thể, thì cậu ta sẽ nghe ngay thôi.」

「Đúng là... Vậy thì, giết người và che giấu, là để làm gì...」

「Không cần lên kế hoạch lớn thế này để thuyết phục người có thể nói chuyện đàng hoàng. Kế hoạch của Thập Tự Đao Phủ là để đánh lừa đối tượng nói không thông. Tức là thông điệp không phải hướng tới Shuravis.」

「Vậy đối tượng là... Quân Giải phóng sao ạ.」

「Chắc là vậy. Quân Giải phóng là tập hợp những kẻ coi vương triều là thứ yếu, gào lên đòi giải phóng Yethma là trên hết. Hẳn là muốn tránh việc Quân Giải phóng biết được vị trí chiếc vòng cổ đầu tiên này.」

「Vậy, Meminis-san làm những chuyện này để lừa Quân Giải phóng...?」

「Vấn đề là ở đó. Hơi lấn cấn đúng không.」

Tôi nhớ lại lễ đăng quang. Phát ngôn của Meminis.

── Kẻ thù lớn nhất đã không còn. Về chiến lực, quân vương triều là đủ. Ý nghĩa của việc duy trì liên minh ngang hàng với đám hạ dân hay đưa ra những yêu cầu vô lý... tôi không thể hiểu nổi...

「Với Meminis, Quân Giải phóng chẳng là cái thá gì cả. Giả sử ông ta biết nơi này, liệu ông ta có nảy sinh ý tưởng phải ra tay che giấu không? Chẳng phải ông ta sẽ nghĩ cứ phớt lờ yêu cầu của Quân Giải phóng là xong sao? Dù vụ giết người là thông điệp Meminis gửi Quân Giải phóng, thì động cơ vẫn không thuyết phục.」

Nếu Meminis là Thập Tự Đao Phủ ở giai đoạn hiện tại, kịch bản sẽ là thế này chăng ──

① Meminis tự mình phát hiện ra chiếc vòng cổ đầu tiên, định che giấu nó.

② Dùng dây leo giấu manh mối thật, thực hiện giết người giả mạo để dẫn dụ chúng ta đến đích đến giả.

③ Tấn công chúng ta đang ngược dòng sông để ngăn cản việc tìm thấy manh mối thật.

④ Tự kết liễu để tránh bị truy cứu.

...Nhưng liệu điều này có đúng không?

Tại sao phải mất công làm thế.

Đối với Shuravis, chỉ cần thuyết phục đừng dùng vòng cổ hy sinh mạng sống hoàng tộc là được. Yêu cầu của Quân Giải phóng vốn dĩ ông ta không coi trọng. Vậy mà lại giết chóc quy mô lớn thế này, thậm chí tự kết liễu đời mình sao?

Hành động của Thập Tự Đao Phủ và hồ sơ tâm lý của Meminis không khớp nhau.

Jess suy nghĩ một lúc lâu, rồi thận trọng mở lời.

「Vậy thì... Thập Tự Đao Phủ không phải là Meminis-san, mà là người không xem nhẹ Quân Giải phóng...」

「Nhưng người chết ở Ryubori chắc chắn là Meminis. Kẻ tấn công chúng ta có lẽ cũng là Meminis. Vậy thì, kẻ có thể điều khiển Meminis theo ý muốn, thậm chí khiến ông ta phải chết, mới là Thập Tự Đao Phủ thật sự.」

Khả năng đã chực trào nơi cổ họng, nhưng nếu nói ra sợ nó thành hiện thực, nên lưỡi tôi cứ líu lại.

Jess - người luôn phấn đấu trở thành thám tử lừng danh - lần này cũng ngập ngừng không dám chỉ ra khả năng đó.

Nhưng tôi không cần phải nói.

Phía sau có tiếng bước chân cộc cộc của ai đó đi tới. Tôi và Jess cùng quay lại.

「Đến được đây rồi sao.」

Từ trong bóng tối bao phủ bởi xương người, một người đàn ông xuất hiện. "Ơ", Jess thốt lên.

「...Trên đời này, cũng có những bí ẩn tốt nhất không nên giải đấy.」

Bóng người vạm vỡ khoác chiếc áo choàng của Evis.

Dưới mái tóc vàng xoăn tít, đôi mắt màu phỉ thúy đang nhìn chằm chằm về phía này.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!