Chương 3: Đừng Cười Nhạo Lời Cầu Nguyện Của Người Khác
Chương 3: Đừng Cười Nhạo Lời Cầu Nguyện Của Người Khác
Cứ như thể đó là điều hiển nhiên, Nott dắt theo một con chó. Tên nó là Rossi. Một con chó đực to lớn màu trắng, phong thái uy dũng đến mức nếu ai bảo đó là sói thì người ta cũng tin ngay. Chân trước bên trái của nó quấn chặt một chiếc vòng bạc. Con chó này cực kỳ quấn người, cứ hít hà đôi chân trần của Jess suốt. Tôi quyết định sẽ không mở miệng đòi nó cho hít ké.
Theo hướng dẫn của Nott, sau khi ra khỏi làng, chúng tôi sẽ băng qua cái gọi là 「Thung lũng Dầu」, nghỉ một đêm tại thành phố lớn tiếp theo tên là 「Munireth」 để bổ sung lương thực, đêm sau nữa thì qua đêm tại 「Vách đá Thập tự」. Vượt qua vùng núi đá, chúng tôi sẽ đi bộ qua vùng đồi, hướng về Vương đô nằm ở trung tâm. Nott hùng hồn tuyên bố rằng Vương đô được bao quanh bởi một khu rừng rậm gọi là 「Rừng Kim」, nơi đó không chỉ là cái ổ của bọn săn Yethma mà còn nhung nhúc lũ Hecklepon, nên tương lai cậu ta định sẽ thiêu rụi tất cả.
Một mỹ thiếu nữ, một trai đẹp, một con lợn, và một con chó. Chuyến hành trình của nhóm lữ hành kỳ quặc bắt đầu.
Trên đường đi, Nott về cơ bản là kiệm lời. Cậu ta cứ để Rossi chạy lung tung, còn mình thì bước nhanh thoăn thoắt với vẻ thản nhiên. Tôi nhờ Jess làm trạm trung chuyển, truyền đạt suy nghĩ trong ngoặc của mình cho Nott nghe, nhưng không biết có gì phật ý mà Nott chẳng thèm nhìn tôi lấy một cái, chứ đừng nói là bắt chuyện. Hoàn toàn coi tôi như gia súc.
Ngược lại, Jess thì cứ cười tươi rói nói chuyện với tôi về những thứ vụn vặt như 「A, bạn bướm đẹp quá này」 hay 「Nước ở đây ngon quá nhỉ」. Nếu là Otaku thì chắc sẽ hiểu lầm ngay trong một nốt nhạc, nhưng tôi là lợn nên sẽ không làm mấy chuyện ngu ngốc đó. Tôi chỉ trả lời kiểu sinh viên đại học khối tự nhiên như: 〈Đây là một loài bướm đốm. Chúng có thể bay được quãng đường rất xa, vượt qua cả những ngọn núi đấy〉 hoặc 〈Nước này chắc ít canxi nên là nước mềm. Vùng này nhiều đá núi lửa, nên các thành phần làm nước cứng khó hòa tan〉. Jess rất hiếu kỳ và đặt ra rất nhiều câu hỏi. Tôi lơ đễnh nghĩ, nếu sinh ra ở hoàn cảnh khác, có lẽ cô bé đã trở thành một học giả xuất sắc rồi.
Và việc làm thân với Rossi cũng rất dễ dàng. Có vẻ chỉ lượn lờ quanh Nott hay ngửi mùi cơ thể của Jess là chưa đủ thỏa mãn, Rossi còn chạy sang chỗ tôi chơi. Vì nó cứ gác cằm lên mông tôi đùa nghịch nên bất đắc dĩ tôi cũng phải chơi cùng. Nhìn Rossi tìm đủ mọi cách để chơi đùa, tôi bắt đầu nghĩ đây hẳn là một con chó khá thông minh.
Chúng tôi đến 「Thung lũng Dầu」. Đó là một hẻm núi có dòng nước trong vắt chảy róc rách, bên trên bắc một cây cầu treo lớn. Tuy nhiên, Nott lại bước về hướng ngược lại với cây cầu treo.
「Anh Nott, chúng ta không đi qua cầu treo sao?」
Nghe Jess hỏi, Nott trả lời cộc lốc.
「Đi qua những chỗ dễ thấy như cầu treo thì dễ bị đám phiền phức để mắt tới. Đi xuống hạ lưu một chút, xuống sông rồi nhảy qua mấy tảng đá thôi. Chịu khó chút đi.」
「Ra là vậy, em sẽ cố gắng đi ạ!」
Trong khi gạt cỏ để đi xuống con dốc dựng đứng, Jess giải thích cho tôi.
「Địa danh này bắt nguồn từ một trận chiến trong Thời đại Bóng tối. Trước đó hình như nó có cái tên dễ thương lắm, nhưng vì cuộc chiến nổ ra quanh đây khiến hàng ngàn người bỏ mạng, máu của họ nhuộm đỏ thung lũng trông như dòng dầu đang chảy, nên từ đó nơi này được gọi là 『Thung lũng Dầu』 đấy ạ.」
Cô bé kể như thể đang chia sẻ kiến thức vặt hữu ích cho ngày mai, nhưng nội dung thì lại nồng nặc mùi máu tanh.
〈Thời đại Bóng tối là thời đại mà các pháp sư tranh giành lẫn nhau đúng không?〉
「Vâng. Người ta nói đó là thời đại mà rất nhiều pháp sư dẫn theo quân đoàn của các chủng tộc khác, gây chiến liên miên để tranh giành bá quyền. Sức mạnh của pháp sư vô cùng khủng khiếp, các cuộc chiến thường chỉ kết thúc khi pháp sư chết đi. Nghe nói những khi hai bên ngang tài ngang sức khiến cuộc chiến kéo dài, số người bỏ mạng nhiều đến mức nhuộm đỏ cả dòng sông luôn ấy ạ.」
〈Những pháp sư hùng mạnh như thế chết gần hết, và giờ chỉ còn lại một dòng máu thôi sao? Không có pháp sư nào chiến thắng hay ẩn mình còn sót lại à?〉
「Cái đó thì... Những pháp sư sống sót, hoặc là bị tổ tiên của Đức Vua giết sạch, hoặc là đã chạy trốn khỏi Mesteria... Hầu hết ghi chép về lịch sử trước Thời đại Bóng tối đều đã bị thiêu rụi, tư liệu còn lại rất ít. Những sử sách chính thống hiện nay, truy nguyên nguồn gốc thì dường như đều dựa vào lời kể của tổ tiên Đức Vua, nên không rõ về lịch sử xa xưa lắm.」
Lịch sử được viết bởi kẻ chiến thắng. Tôi thấm thía rằng ở thế giới nào cũng vậy thôi.
「Bị giết sạch là cái chắc rồi.」
Nott mở miệng. Cậu ta vẫn quay lưng lại phía này, buông lời như nhổ nước bọt.
「Kẻ có sức mạnh, chừng nào còn sống thì còn là mối đe dọa. Muốn bảo vệ bản thân thì giết kẻ thù là cách tốt nhất.」
Nhưng nếu giết hại đồng tộc thì chẳng phải khả năng chủng tộc pháp sư bị diệt vong cũng cao hơn sao. Nếu đã vậy mà vẫn giết nhau, thì có thể nói pháp sư là chủng tộc sinh ra để diệt vong.
Chúng tôi cứ đi bộ mãi, đến chiều tối mới tới được Munireth. Đó là một thành phố thương mại sầm uất với con đường chính lát đá rộng rãi. Rất nhiều xe ngựa đi lại trên đại lộ, các cửa tiệm ven đường tấp nập người qua kẻ lại. Jess quấn chiếc khăn tay vốn buộc ở cổ tay lên cổ, che chắn để không bị nghi ngờ khi nhìn gần. Nott vào tiệm vũ khí và mua một đống đồ lặt vặt gì đó.
Tại quảng trường có đài phun nước nhỏ chạm khắc hình một thiếu nữ khỏa thân, Nott vừa sắp xếp hành lý vừa nói.
「Ở Munireth có binh lính của triều đình đồn trú nên tương đối an toàn. Đêm nay chúng ta sẽ tìm nhà trọ ở đây và nghỉ ngơi. Đường còn dài. Hãy để đôi chân được nghỉ ngơi thoải mái đi.」
Có một điều tôi muốn đề xuất. Tôi thông qua Jess nói với Nott.
〈Này Nott, thành phố này có vẻ phương tiện giao thông cũng đầy đủ. Thuê một phương tiện kiểu như xe ngựa thì chẳng phải vừa an toàn vừa nhanh hơn sao?〉
Nott cười khẩy.
「Ngươi là người nước ngoài à? Ở Mesteria, luật pháp nghiêm cấm Yethma đi trên các phương tiện di chuyển. Yethma ngồi trên xe, và cả kẻ chở Yethma, đều bị tội chết.」
Chỉ ngồi xe thôi mà bị tử hình? Tôi không biết điều đó... Tôi muốn tin rằng lợn không được tính là phương tiện giao thông.
〈Vậy sao. Nhưng tại sao chứ?〉
「Ai mà biết. Triều đình phán thế. Dân đen chỉ biết tuân theo thôi.」
〈...Ra vậy.〉
Thấy bản thân thật thảm hại khi đến cả điều cơ bản ấy cũng không biết.
〈Chắc vẫn còn những quy định khác mà tôi không biết nhỉ. Nhân cơ hội này, nói cho tôi nghe được không?〉
Nott không trả lời. Tôi quay sang Jess, và cô bé giải thích.
「Luật lệ liên quan đến Yethma có hai điều ạ. Một là không cho Yethma lên phương tiện di chuyển, tức là cấm vận chuyển. Điều còn lại là...」
Cô bé hơi ngập ngừng, rồi nói.
「Không được xâm hại Yethma, tức là cấm gian dâm.」
Nott đang mải mê xem xét mấy quả cầu kim loại nhỏ, không có phản ứng gì.
〈Cái đó mà vi phạm cũng bị tử hình sao?〉
「...Vâng.」
May quá các anh em ạ. Bé Jess của chúng ta, cũng giống như tôi, dường như vẫn còn trong trắng. Nhưng mà...
〈À... cái đó, ranh giới tử hình cụ thể là ở đâu thế?〉
Nói xong, tôi tự trách mình đang hỏi cái quái gì với một thiếu nữ mười sáu tuổi vậy. Tôi vội vàng bổ sung.
〈Ý tôi là, trường hợp Yethma là nam thì sao ấy mà.〉
Nott đột nhiên xen vào với giọng gay gắt.
「Đừng có đùa, tên lợn kia. Làm gì có Yethma nam.」
〈Hả? Yethma chỉ có nữ thôi sao?〉
「Vâng ạ.」
Câu trả lời của Jess khiến tôi nghiêng đầu. Chủng tộc Yethma sinh sản vô tính sao? Hay là giao phối với con người để duy trì nòi giống? ...Mà thôi kệ đi.
〈Chuyện đó gác sang một bên... Nott, chuyện cậu làm đêm qua, không vi phạm luật lệ đấy chứ?〉
Dù tự thấy bản thân thật xấu xí, nhưng tôi không kìm được mà hỏi. Vì tôi nghĩ đây là cơ hội để xác nhận xem đêm qua, trong căn phòng kín đó, Nott đã làm gì với Jess.
「Câm mồm.」
Nott ngừng nghịch đống đạo cụ, lườm tôi. Tai cậu ta đỏ ửng lên.
「...Ngươi đang trêu chọc tôi đấy hả?」
〈Không, tôi đâu có trêu chọc gì...〉
「Nói cho mà biết, tôi tôn trọng quyền lợi của Yethma. Thợ săn là dân tự do. Yethma cũng được đối xử bình đẳng. Cho nên dù không có luật pháp, tôi cũng không bóc lột Yethma một cách bất chính đâu. Dù là mỉa mai thì cũng có điều nên nói và điều không nên nói đấy.」
Hửm? Mỉa mai? Cậu ta đang nói cái gì vậy...?
「Chuyện đêm qua, muốn cười nhạo thì cứ cười đi. Tôi không biết ngươi nghe thấy ở ngoài cửa, nên đã để lộ cái giọng thảm hại đó. Nhưng đàn ông thì cũng có lúc than vãn một hai câu chứ. Khóc lóc là do say rượu thôi. Bình thường tôi không rơi một giọt nước mắt nào đâu.」
Đúng như dự đoán, Nott có vẻ hiểu lầm rằng tôi đã nghe thấy toàn bộ những gì cậu ta làm với Jess đêm qua từ ngoài cửa. Và cái cảnh mà tôi lẽ ra nghe trộm được, dường như khác xa với những gì tôi lo sợ.
Hóa ra câu 「Cho tôi mượn ngực một chút」 là ý đó sao. Chỉ đơn giản là muốn than vãn thôi ư.
Có vẻ tôi đã lỡ mất thời điểm để nói rằng mình chẳng nghe thấy gì cả. Nott đỏ bừng mặt quay đi chỗ khác, còn Jess thì lúng túng đặt tay lên ngực, nhìn tôi và Nott.
Ngay lập tức, cảm giác tự ghê tởm mãnh liệt ập đến. Chỉ vì sự suy diễn nhảm nhí mà tôi đã làm bầu không khí trở nên tồi tệ nhất. Aaa, đúng là cái giống loài Otaku này. Các anh em cũng cẩn thận nhé. Chuyện nam nữ, cái gì không cần soi mói thì đừng có soi mói.
Vì tình huống trở nên đáng thương quá, nên tôi thành thật nói với Nott rằng tôi hoàn toàn không nghe thấy gì đêm qua, và vì thế tôi đã nghi ngờ Nott làm điều xằng bậy với Jess.
Nott chỉ nói 「Vậy à」, và từ đó cho đến lúc về nhà trọ, cậu ta không thèm nhìn về phía tôi. Chỉ là, đôi tai lấp ló dưới mái tóc vàng cắt ngắn kia cứ đỏ lựng như quả táo một lúc lâu, tôi thấy rõ mồn một.
Tôi nghĩ, dù thế nào thì cậu ta cũng không phải người xấu. Có lẽ cậu ta nhớ đến Eas, người cậu ta từng yêu tha thiết, và trong phút bốc đồng đã làm nũng với Jess. Việc cậu ta khóc có thể là do không quên được Eas. Không, chắc chắn là chưa quên. Sát ý dành cho bọn Hecklepon chính là bằng chứng cho sự tuôn trào của tình cảm mãnh liệt đó.
Lý do tôi muốn Nott gia nhập nhóm là vì tôi đánh giá cao bầu nhiệt huyết một chiều đó. Nếu chúng tôi bị bọn săn Yethma tấn công, dù không có ân nghĩa gì với chúng tôi, Nott chắc chắn sẽ tiêu diệt bọn chúng. Nhiệm vụ của tôi là đưa Jess đến Vương đô an toàn. Để làm được điều đó, tôi phải tận dụng mọi thủ đoạn. Dù có phải lợi dụng tình cảm của một thiếu nữ mười ba tuổi, hay đùa giỡn với tấm chân tình của chàng thợ săn ngây thơ, tôi cũng phải mặt dày mày dạn mưu cầu sự an toàn cho Jess. Vì đó là vai trò của tôi.
──Thì ra, anh Lợn đã suy nghĩ những điều như vậy sao...
Jess truyền tin cho tôi mà không để Nott nghe thấy.
〈Vừa rồi toàn là lời dẫn chuyện thôi. Xấu hổ chết đi được, nếu em còn tự ý đọc nữa thì tôi sẽ tự ý nhìn quần lót của em đấy.〉
──Em xin lỗi, tại nó cứ tự nhiên vang lên... Thế nên anh Lợn à, nếu là quần lót thì anh muốn nhìn lúc nào cũng được ạ.
〈...Không phải ý đó. Tôi không phải Oolong, tôi không hứng thú với mấy mảnh vải đâu nhé.〉
──Oolong ạ?
〈Đừng bận tâm. Chuyện ở quê tôi thôi.〉
Trong lúc chúng tôi trao đổi mấy lời vớ vẩn đó, mặt trời đã lặn hẳn, Nott tìm được một nhà trọ vừa ý. Trên bức tường ngoài trát vữa nâu nhạt có treo những chiếc đèn lồng tỏa ánh sáng cam, chiếu sáng mờ ảo những bông hoa được trang trí. Tuy nhỏ nhưng tạo cảm giác gọn gàng sạch sẽ. Theo lời Nott, ông chủ ở đây là người quen của bà chủ nhà trọ Ceres, nên có thể tin tưởng được.
Chúng tôi ăn tối tại nhà ăn của quán trọ. Nott vốn kiệm lời, nhưng sau khi bắt đầu uống bia, cậu ta dần dần trò chuyện phiếm với tôi và Jess. Có lẽ vì chuyện hôm qua nên Jess từ chối uống bia. Nott thì có vẻ không biết đến hai chữ khách sáo hay tự trọng là gì.
Tôi đang ăn đĩa rau củ dưới sàn, chợt ngước lên nhìn Jess thì thấy trên bức tường phía sau đùi cô bé có treo chiếc vòng cổ bạc của Yethma. Giống hệt cái tôi thấy ở quán trọ của Ceres, hai thanh trường kiếm bắt chéo nhau bên trong chiếc vòng cổ.
〈Này Jess, ở đây cũng treo vòng cổ... đó là bùa chú gì à?〉
Jess mỉm cười giải thích.
「Đó là Huy hiệu Bạc ạ. Treo Huy hiệu Bạc là bằng chứng của người bảo hộ Yethma đấy ạ.」
〈Cái đó hả...? Tôi nghĩ bọn cướp vòng cổ bạc có thể dễ dàng làm giả cái đó chứ.〉
「Vòng cổ của Yethma ấy ạ, khi bị tháo khỏi cơ thể sẽ giải phóng một lượng ma lực khổng lồ và tự hủy. Thông thường, bạc sẽ chuyển sang màu đen ngay lập tức. Nhưng nếu được quản lý bởi người mà Yethma yêu mến, chiếc vòng sẽ không mất đi ánh sáng, cứ như thể nó có cảm xúc vậy.」
Nott vừa ném miếng thịt có xương cho Rossi vừa nhìn xuống gầm bàn chỗ tôi.
「Ngược lại, nếu kẻ ra tay với Yethma đến gần, vòng cổ sẽ đen lại và dần dần phong hóa. Cho nên chừng nào cái đó còn sáng, thì quán trọ này vẫn an toàn.」
〈Nhưng cũng có thể là vòng cổ giả mà.〉
Tôi nói, Nott nhướng mày vẻ phiền phức.
「Ngươi là con lợn hay xét nét nhỉ. Yethma nhìn là biết đồ thật hay giả ngay.」
〈Thật vậy sao?〉
「Vâng, đúng ạ. Em có thể nhìn thấy ánh sáng đặc biệt và nghe thấy âm thanh thoang thoảng như tiếng hát.」
Nott có vẻ hơi ngạc nhiên.
「Hả, cô còn nghe được cả âm thanh sao. Hiếm đấy.」
Chẳng hiểu lắm, nhưng có vẻ Jess thuộc vào hàng xuất sắc trong số các Yethma. Chắc nhờ thế mà được gia đình hào tộc Quiltrin nhận nuôi, Nott tự suy đoán như vậy.
Hai người và hai con vật vừa nhồm nhoàm ăn vừa được nghe Jess và Nott dạy rằng Huy hiệu Bạc được bảo vệ bằng ma pháp đặc biệt, và nếu kiểm soát được sự tự hủy của vòng cổ thì nó có thể trở thành nguồn ma lực mạnh mẽ. Trong lúc đó, tôi đưa ra một thắc mắc căn bản.
〈Này, Yethma thì khi nào bị đeo vòng cổ? ...Mà nói đúng hơn, Yethma toàn nữ thì từ đâu chui ra? Yethma được sinh ra từ ai?〉
Nott nở nụ cười u ám.
「Đến cái đó cũng không biết mà đòi làm Shabiron sao, tên lợn kia.」
Nott uống ực một ngụm bia, lấy tay quệt bọt dính trên mép.
「Để tôi nói cho mà nghe. Yethma được triều đình rao bán khi khoảng tám tuổi, trong tình trạng đã được huấn luyện làm người hầu. Những nhà có quyền và tiền sẽ mua Yethma. Khi được gửi đến tay người mua thì đã đeo vòng cổ rồi. Còn chuyện trước đó thì không ai biết gì cả. Ai là cha mẹ, bị đeo vòng cổ khi nào, được huấn luyện ở đâu, tất cả vẫn là bí ẩn. Ngay cả bản thân họ cũng không có chút ký ức nào trước khi đến ngôi nhà mình phục vụ.」
Tôi ngẩn người ra vì chưa kịp hiểu hết. Bị bán đi khi mới tám tuổi trong tình trạng đeo vòng cổ, làm việc như người hầu...? Thế thì cứ như là...
「À, anh Lợn, đừng lo lắng ạ. Cuộc sống của người hầu cũng không tệ lắm đâu. Chỉ những gia đình sung túc mới mua được Yethma, và những người trong gia đình sung túc đều rất tốt bụng. Em đã phục vụ nhà Quiltrin một thời gian dài, được trả lương, cũng có thời gian tự do nữa. Còn được cho đi học, em nghĩ đó là một cuộc sống rất vui vẻ.」
Nott nhìn Jess với vẻ thương hại nhưng không nói gì. Tôi cũng chẳng có tâm trạng nào mà sửa lại suy nghĩ của Jess. Rossi vô tư nhai nát vụn cái xương gì đó rào rạo.
「Ngủ thôi. Mai lại là một ngày dài.」
Nott nói rồi nốc cạn ly bia.
Trong căn phòng hẹp kê hai chiếc giường cách nhau một khoảng. Vừa vào phòng, Nott đã lao ngay lên một chiếc giường không chút do dự, và chẳng mấy chốc đã bắt đầu ngáy khò khò. Rossi cuộn tròn dưới sàn gần đó. Jess ngồi thu lu trên chiếc giường còn lại, mỉm cười với tôi.
〈...Gì thế, ngủ sớm đi.〉
──Anh Lợn. Mình nói chuyện một chút được không ạ?
Không phát ra tiếng, Jess truyền tin cho tôi.
〈Chà, một chút thì được...〉
──Anh lại đây đi ạ.
Jess vỗ vỗ tay xuống khoảng trống ngay bên cạnh.
Được mỹ thiếu nữ mời lên giường, mạch suy nghĩ của tôi dễ dàng bị chập mạch. Chẳng nghĩ ngợi gì, tôi leo lên nằm cạnh Jess. Jess xích hông ra một chút, đến ngay sát bên tôi. Hông của Jess chạm vào sườn tôi. Có lẽ do căng thẳng, thịt ba chỉ của tôi cứng đờ lại.
Tay Jess nhẹ nhàng vuốt ve sau tai tôi. Ụt...
〈Thế, em muốn nói chuyện gì?〉
Tôi hỏi, Jess mỉm cười bẽn lẽn.
──Cũng không hẳn là chuyện gì... chỉ là em muốn trò chuyện thôi.
〈Vậy à, thế thì... nói chuyện gì đó đi.〉
Tôi trả lời nghe ngu không tả được.
──...Anh Lợn có chuyện gì muốn nói với em không ạ?
Bị hỏi vậy nhưng vì chưa nghĩ gì nên tôi lúng túng.
〈Không hẳn... Ngay lúc này thì chưa nghĩ ra gì cả.〉
──Vậy ạ. Thế thì, để em...
Jess hơi cúi xuống như đang suy nghĩ. Đáng lẽ chỉ là khoảng thời gian vô thưởng vô phạt, thế mà tim tôi lại rung rinh chẳng vì lý do gì. Đôi mắt Jess hướng về phía này.
──À, anh Lợn. Em phải xin lỗi anh.
〈...Chuyện gì?〉
──Chuyện tối qua ấy ạ. Em uống rượu, thấy lâng lâng... rồi bỏ mặc anh Lợn, cho anh Nott vào phòng. Việc đó, ừm, có lẽ là không tốt lắm...
Nhớ lại việc bị nhốt bên ngoài, tôi cảm thấy bụng nóng ran. Cảm giác như gan đang bị nướng tái vậy. Cảm giác khó chịu này là gì đây.
〈Có gì đâu, chỉ là nghe cậu ta than vãn thôi mà. Jess đọc được tâm trí Nott, biết là an toàn rồi. Vậy thì không có gì phải xin lỗi cả. Mà, nếu buồn ngủ thì lần sau nên hạn chế uống rượu đi.〉
──Dạ, không phải thế... Phải nói sao nhỉ. Dù gì thì anh Nott cũng là đàn ông...
〈......? Thì sao?〉
──Anh Lợn là người đã hứa cùng em chia sẻ vận mệnh... vậy mà có người như thế ở đó, em lại cho anh Nott vào phòng...
Đến đây tôi mới nhận ra điều Jess muốn nói. Tôi vội vàng bảo.
〈Ngốc, ngốc, đừng hiểu lầm. Tôi đâu có... đâu có đòi hỏi em phải giữ gìn trinh tiết đến thế đâu?〉
──Vậy, sao ạ...?
〈Đương nhiên rồi. Chỉ cần em bình an vô sự, thì em làm gì với ai tôi cũng mặc kệ. Kể cả đêm đó em có hôn hít Nott đi nữa, tôi cũng chẳng ghen tị gì đâu──〉
Ghen tị...? Tôi á? Không đời nào.
〈Tóm lại, đừng có quan tâm thừa thãi đến tôi. Phiền phức lắm.〉
Tôi tự nhận ra lời nói của mình trở nên gay gắt quá mức cần thiết. Nhìn sang Jess, cô bé có vẻ hoảng hốt, đầu ngón tay chạm vào cằm.
──E, em xin lỗi... đúng rồi ạ, em... em hơi tự phụ... đã nói điều thừa thãi. Em xin lỗi...
Nhìn Jess luống cuống xin lỗi, cơn giận của tôi xẹp xuống ngay lập tức. Tôi đã làm cái gì thế này.
〈...Không, xin lỗi, lời tôi nói cũng hơi quá. Ý tôi là... ừm, cái đó, Jess không làm gì sai cả, chỉ là thế thôi... Em quan tâm tôi thì tôi vui lắm, nhưng tôi với Jess ấy mà, ừm, quan hệ thẳng thắn cởi mở hơn thì tốt hơn...〉
──Thẳng thắn, ạ...
〈Đúng thế. Ví dụ như là, anh em ấy.〉
Jess làm vẻ mặt bối rối.
──Nhưng em đâu phải em gái của anh Lợn.
〈Biết đâu đấy. Em cũng đâu biết cha mẹ mình là ai. Biết đâu chúng ta lại là anh em thất lạc cũng nên.〉
──Cũng có thể...?
Thiết lập kiểu đó nghe cũng hợp lý đấy chứ.
〈Anh trai bảo vệ em gái là chuyện đương nhiên, em gái giúp đỡ anh trai cũng là chuyện đương nhiên. Nhỉ? Được không, anh em ấy.〉
──Vâng, thế thì, có lẽ đó là một mối quan hệ tốt.
Đúng rồi, quan hệ tốt. Em gái không để ý sắc mặt anh trai, anh trai cũng chẳng ghen tị với em gái.
〈Vậy chốt nhé. Vụ việc lần này coi như xong theo hướng đó. Anh em là tuyệt nhất. Kết luận là vậy. Đêm cũng muộn rồi. Ngủ thôi.〉
Tôi cưỡng ép tóm tắt câu chuyện rồi kết thúc. Jess khẽ nghiêng đầu.
──Ơ... chúng ta đang nói chuyện gì ấy nhỉ?
〈Đừng nghĩ sâu xa quá. Chỉ là tán gẫu thôi.〉
──Vậy, sao ạ...
Tôi leo xuống giường, cuộn tròn dưới sàn gần chỗ Rossi.
〈Ngủ sớm đi, chuyến đi sẽ vất vả lắm đấy. Thế nhé, chúc ngủ ngon.〉
Một lúc lâu không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng Jess chầm chậm chui vào chăn. Sau đó, tiếng thì thầm của Jess vang lên.
「Chúc ngủ ngon, anh hai.」
Dù cảm thấy hơi sai sai, nhưng tôi vẫn thật lòng thấy vui. Ụt.
Có tiếng động. Đêm đã khuya, chắc sắp đến sáng rồi. Tôi ngóc đầu dậy, trong bóng tối, một đôi mắt đang sáng rực ngay trước mặt. Tôi lạnh sống lưng tưởng sắp bị ăn thịt, nhưng nhận ra ngay đó là Rossi. Rossi có vẻ cũng vừa mới dậy, dựng tai nhìn quanh phòng. Ngay sau đó, tôi và Rossi cùng nhìn về một hướng.
Jess đã ngồi dậy, ngồi bên mép giường, lo lắng nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời vẫn tối đen.
〈Sao thế?〉
Tôi hỏi, Jess liếc nhìn Nott đang ngủ ở giường bên cạnh, rồi truyền tin.
──Em nghe thấy tiếng nói.
〈Tiếng nói?〉
──Vâng. Có người tên là Brace đang nói chuyện với chúng ta.
Tôi thử tập trung ý thức một lúc──nhưng chẳng nghe thấy tiếng gì cả.
〈Tôi chẳng nghe thấy gì cả...〉
──Chắc chỉ Yethma mới nghe thấy thôi ạ. Anh Lợn có muốn nghe không?
Tôi gật đầu, giọng của một thiếu nữ không phải Jess vang lên trong não tôi.
──hãy cứu xin hãy cứu Brace này thoát khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Brace này thoát khỏi bóng tối đáng sợ này xin hãy cứu Brace này thoát khỏi bóng tối đáng sợ này xin──
〈Khoan, chờ chút, dừng lại đi.〉
Tôi tỉnh ngủ hẳn, rùng mình. Giọng nói lặp đi lặp lại nhanh như máy khâu, nghe hơi kinh dị.
──Em phải đi cứu cô ấy.
〈Hả?〉
──Chủ nhân của giọng nói này, cô Brace, em phải cứu cô ấy.
Thì đúng là vậy, cái đầu ngái ngủ của tôi suýt nghĩ thế, nhưng tôi bình tĩnh suy nghĩ lại.
〈Khoan đã, đừng vội. Ngay cả kẻ nào đang cầu cứu và tại sao lại cầu cứu chúng ta cũng chưa biết mà. Nguy hiểm lắm, dù có đi thì cũng không thể để Jess đi một mình được.〉
Tôi vội đánh thức Nott và giải thích sự tình. Nott vừa dậy nên nhăn mặt khó chịu, nhưng khi Jess cho nghe giọng nói kia, cậu ta lập tức trở nên nghiêm túc.
「Chắc chắn là Yethma. Có biết hướng nào không?」
Vừa trang bị vũ khí, Nott vừa hỏi Jess.
「Vâng, đại khái thôi ạ. Hướng kia, vọng lại từ phía xa.」
Jess chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Đó là phía rìa thành phố, ít nhà cửa, cây cối rậm rạp.
〈Đằng kia có gì?〉
Nott nheo mắt nhìn ra ngoài một lúc rồi nói.
「Ngoài rừng cây ra, thì chắc có vài hộ nông dân và một nhà thờ nhỏ. Giờ thì chẳng thấy gì... e là không có thời gian đâu. Vừa đi vừa tính.」
Chúng tôi──hai người và hai con vật, chẳng mấy chốc đã ra khỏi nhà trọ. Trên con đường lát đá nhỏ hầu như không có thứ gì gọi là ánh sáng. Đèn lồng đã tắt hết, chỉ có thể dựa vào ánh trăng tỏa sáng sau lớp mây mỏng. Gió thổi hơi mạnh, lạnh hơn nhiệt độ dễ chịu một chút.
Vừa rảo bước, Nott vừa nói nhỏ.
「Cô bảo chủ nhân giọng nói đang ở xa đúng không. Có thể truyền đạt suy nghĩ đến nơi xa như vậy, chỉ có Yethma sở hữu năng lực tâm linh thôi. Hơn nữa, giọng nói đó có ngữ điệu vùng phía Bắc. Người tên Brace này chắc chắn là một Yethma bị bắt cóc từ xa đến đây vì lý do nào đó.」
〈Nhưng mà không thấy lạ sao?〉
Tôi ngắt lời, Nott nhìn xuống vẻ phiền phức.
「Cái gì lạ?」
〈Yethma có khả năng chọn đối tượng để truyền đạt suy nghĩ đúng không?〉
Jess và Ceres đã giao tiếp với tôi mà không để Nott nghe thấy.
「Đúng thế.」
〈Vậy tại sao chúng tôi lại không nghe thấy giọng nói đó? Nếu cầu cứu, thì truyền cho nhiều người sẽ thuận lợi hơn là chỉ gọi mỗi Jess chứ.〉
「Ai mà biết. Có thể cô ta nghĩ gọi lung tung sẽ bị kẻ địch phát hiện, thiếu gì lý do. Mà nếu suy nghĩ tỉnh táo thì cô ta đã báo tình hình và vị trí rồi. Quan trọng là, ít nhất bây giờ, có một Yethma đang cầu cứu.」
〈Jess, em đã thử truyền đạt gì đó cho phía bên kia chưa?〉
「...Rồi ạ. Hoàn toàn không có phản hồi... Vốn dĩ, việc truyền đạt suy nghĩ đến đối tượng không nhìn thấy, không biết là ai, có khả thi hay không... ít nhất em chưa từng làm việc đó bao giờ.」
〈Vậy bên kia làm thế nào để gửi giọng nói đến Jess? Không phải người quen đúng không?〉
「Cái đó... chắc là có cách nào đó ạ.」
Jess và Nott vẫn tiếp tục đi. Này này. Cứ thế đi vào rừng đêm với suy đoán lỏng lẻo thế sao? Ngây thơ quá mức rồi đấy. Cô bé quàng khăn đỏ à? Nếu vì sự chủ quan đó mà Thiên thần đáng yêu của tôi gặp nguy hiểm, tôi tuyệt đối sẽ không tha thứ đâu nhé?
Jess bối rối nhìn tôi. Chết dở, tôi lỡ dùng từ ngữ kiểu nhân vật chính light novel mê gái trẻ rồi. Tôi không phải thế, phải cẩn thận mới được.
Có lẽ cảm nhận được điềm báo chẳng lành, Rossi cũng liên tục nhìn quanh dáo dác vẻ bất an. Trực giác động vật là thứ không nên dựa dẫm hoàn toàn, nhưng cũng không nên phớt lờ.
Tiếng lòng cầu cứu chỉ Yethma mới nghe thấy. Nội dung 「Xin hãy cứu Brace này thoát khỏi bóng tối đáng sợ này」 cứ lặp đi lặp lại. Người phát tín hiệu có vẻ là Yethma. Nhưng chúng tôi không thể gọi lại cho người đó──chà, phải giải thích thế nào đây.
〈Jess, giọng nói đó, vẫn còn nghe thấy chứ?〉
「Vâng. Không ngắt quãng chút nào.」
〈Nghe này, hai người. Nếu bị nhốt trong bóng tối, và có thể gọi ai đó bên ngoài đến cứu, thì các người sẽ truyền đạt điều gì?〉
「...Nếu là em, em sẽ nói vị trí và tình hình.」
「Ngươi muốn nói gì hả tên lợn?」
〈Kỳ lạ lắm. Nãy Nott cũng nói rồi, Brace không nói tình hình cụ thể nhưng lại đưa vào toàn thông tin không cần thiết như tên mình, rồi 「đáng sợ」, rồi 「làm ơn」. Hơn nữa còn không chừa khoảng trống chờ trả lời. Ví dụ nhé Nott, nếu cậu rơi xuống giếng, cậu có hét liên tục 「Xin hãy cứu Nott này thoát khỏi bóng tối đáng sợ này làm ơn」 không? Không đời nào. Cậu sẽ hét 「Tôi rơi xuống giếng rồi, ai cứu tôi với」 và chờ trả lời một lúc.〉
「...Nếu là tôi thì sẽ làm thế. Nhưng cũng có thể có kẻ không làm thế.」
Tốc độ đi bộ không giảm. Cây cối rậm rạp phía cuối con đường tối tăm, và sâu hơn nữa thấp thoáng mái vòm nhỏ. Xé toạc sự tĩnh lặng chỉ có tiếng cành lá xào xạc trong gió và tiếng bước chân của chúng tôi.
〈Từ giờ hãy trao đổi bằng tiếng lòng hết đi. Tôi nhìn thấy kịch bản tồi tệ nhất rồi.〉
──Kịch bản tồi tệ nhất?
Jess lo lắng nhìn tôi.
〈Không phải tiếng cầu cứu đâu. Đó là lời cầu nguyện. Thứ chúng ta đang nghe ấy.〉
──Hả?
Nott nãy giờ chỉ nhìn về phía trước, cuối cùng cũng quay lại.
〈Lời cầu khẩn mang tính cảm xúc và trừu tượng. Lặp đi lặp lại không chừa thời gian chờ phản hồi. Đây không thể là tin nhắn cầu cứu được. Đó là lời cầu nguyện.〉
Nếu là cầu nguyện, thì việc xưng tên, hay nói 「đáng sợ」, 「làm ơn」 cũng không có gì lạ, và việc không chờ trả lời cũng có thể giải thích được.
──Đúng là có thể như thế. Nhưng tiếng gọi hay lời cầu nguyện thì cũng đâu khác gì nhau mấy?
〈Khác chứ. Khác một trời một vực. Tiếng gọi là để gọi ai đó. Nhưng cầu nguyện là khi không còn cách nào khác, không có sự cứu rỗi, nhưng vẫn muốn bám víu vào một điều gì đó. Bản thân Brace không hề gọi ai cả.〉
「Vậy ý ngươi là bỏ mặc à.」
Nott dừng lại, nói thành tiếng. Tôi lắc đầu.
〈Không phải. Ý tôi là có thể đây là một cái bẫy đã được sắp đặt.〉
Jess và Nott nhìn tôi vẻ khó hiểu. Chết thật, logic nhảy cóc quá.
〈Có ngữ điệu miền Bắc đúng không? Nghe nói đây là phía Nam Mesteria. Giả sử Brace là Yethma, thì lý do cô ấy ở đây là gì? Thêm nữa. Tại sao tiếng cầu nguyện chỉ đến được với Yethma?〉
Tôi hếch mũi khịt khịt đúng kiểu lợn.
〈Vẫn chưa giải thích rõ ràng được, nhưng tôi cứ cảm thấy ác ý của kẻ nào đó trong sự bất thường này. Vì bản thân cô ấy không chủ định cầu cứu, nên có thể hiểu là ai đó đang lợi dụng lời cầu nguyện của cô gái tên Brace đó để dụ Yethma đến.〉
──Ra vậy. Cảm ơn lời cảnh báo. Để chắc ăn, tôi sẽ cho Rossi cảnh giới xung quanh.
Truyền tin xong, Nott lại bước đi. Thấy dấu tay ra hiệu nhanh gọn của Nott, Rossi bắt đầu chạy vòng quanh chúng tôi thám thính. Nott liếc nhìn Jess.
──Này Jess, hướng này vẫn đúng chứ?
──Vâng. Có lẽ là ở bên trong nhà thờ nhỏ ngay trước mặt này ạ.
──Trong nhà thờ? Kỳ lạ thật...
──Đúng là lạ thật ạ...
〈Khoan đã, lạ chỗ nào? Tôi thấy nhà thờ là nơi thích hợp nhất để cầu nguyện mà?〉
──Anh Lợn, Yethma vốn là chủng tộc cầu nguyện với các vì sao. Khác với mọi người, bình thường họ không vào nhà thờ đâu ạ.
〈Vậy sao.〉
──Sai rồi. Nhà thờ là nơi dân chúng dâng lời cầu nguyện lên Vatis, tổ tiên của triều đình. Không phải chỗ cho Yethma vào. Đơn giản là Yethma không có quyền cầu nguyện với đấng mà mọi người dân đều sùng bái thôi.
............ Ra là thế.
〈Hiểu rồi. Chân tướng của sự nguy hiểm đã lộ diện. Nghe chỉ thị của tôi này.〉
Nott gõ cửa cốc cốc từ tốn. Một lúc sau, cánh cửa đồng nặng nề mở ra với tiếng kẽo kẹt. Phía sau cánh cửa là một giáo sĩ lưng còng cầm nến, nhướng mày nhìn sự kết hợp giữa một thanh niên vũ trang và một thiếu nữ lo âu.
「Giờ này rồi, các vị có chuyện gì thế?」
「Xin lỗi. Tôi nghe thấy tiếng nói từ nhà thờ này. Cô này bảo thế đấy.」
Nott đặt tay lên vai Jess. Jess trùm khăn kín đầu như mũ trùm, che đi đôi mắt.
「T, tôi là Yethma Ceres, đến từ thị trấn bên cạnh để mua sắm ạ. Chuyện là... tôi nghe thấy tiếng cầu cứu của một người tên là Brace...」
Vị giáo sĩ chậm rãi quan sát Jess, rồi đưa mắt về phía Nott.
「Lạ thật đấy. Tôi chưa từng nghe cái tên đó... và hiện tại trong nhà thờ này chỉ có mình tôi thôi.」
「Có khi nào rơi xuống cái hố nào đó không. Tôi muốn cứu người ta càng sớm càng tốt. Tôi tìm được không?」
Vị giáo sĩ suy nghĩ một chút, rồi nói bằng giọng đều đều.
「Ra vậy... Nhà thờ này có một tầng hầm bình thường không ai vào. Có thể có người đi lạc vào đó chăng.」
「Vậy à, ông dẫn đường giúp tôi được không?」
「Tất nhiên rồi.」
Vị giáo sĩ mở rộng cửa, mời Nott vào. Jess làm bộ ngập ngừng định đi theo, vị giáo sĩ không nói không rằng, giơ tay ngăn lại. Jess vội cúi đầu, lùi lại phía sau.
Cánh cửa đóng lại với âm thanh nặng nề, Jess bị bỏ lại một mình trơ trọi bên ngoài nhà thờ. Đến đây mọi chuyện đều đúng như kế hoạch, và có lẽ đối phương cũng nghĩ như vậy.
Tôi nấp trong bụi rậm quan sát lối vào, rồi chuyển mắt sang cửa sau của nhà thờ. Lúc nãy tôi và Rossi đã ngửi quanh, chỉ có một con Hecklepon, không có dấu hiệu người nấp. Tức là, nếu có kẻ tấn công Yethma bị bỏ lại một mình bên ngoài, thì hắn sẽ canh thời cơ mà đi ra từ bên trong nhà thờ.
〈Jess, yên tâm đi. Làm theo kế hoạch của tôi thì Jess tuyệt đối an toàn.〉
Jess chắp hai tay trước ngực, nhìn về phía này.
──Cảm ơn anh. Em ổn mà. Vì em tin anh Lợn.
Ụt ịt.
Đúng như dự đoán, cửa sau lập tức mở ra, một gã đàn ông cao kều rón rén bước ra. Trên tay hắn cầm một miếng vải gì đó. Hông đeo đao, nhưng không phải gã to con trang bị tận răng nên tôi cũng nhẹ người.
Phía đó là đầu gió. Tôi hít hít cái mùi bay tới, rồi nghi ngờ cái mũi của mình.
Mùi ete halogen hóa. Vừa ngạc nhiên tôi vừa vỡ lẽ. Hồi đại học tôi từng gây mê chuột bạch trong thí nghiệm, mùi này giống hệt Isoflurane hồi đó. Isoflurane là thuốc gây mê dạng hít, có thể gây mê động vật nhanh chóng. Không biết bọn họ tổng hợp kiểu gì, nhưng dược học của Mesteria có vẻ khá tiên tiến. Tuy nhiên, thuốc gây mê xịn thế này mà bọn ác ôn thế giới này dùng để làm gì chứ.
Đối phương nghĩ Jess là Yethma đang được thuê. Giết Yethma đang được thuê là tội ác đối với chủ thuê, không được phép. Nên hắn sẽ tránh giết ngay cho đến khi tra khảo xong. Hắn định gây mê Jess rồi làm chuyện đồi bại này nọ sao. Không thể tha thứ.
〈Jess, Nott, hắn ra rồi. Hắn có thuốc gây mê. Tấn công ngay thì hắn sẽ không kịp phản kháng đâu.〉
──Rõ. Bên này cũng xử lý xong rồi. Ra ngay đây.
Cái bóng mảnh khảnh rón rén tiến lại gần Jess đang nắm chặt hai tay vẻ bất an. Dù bảo yên tâm nhưng đến lúc này tôi cũng lo sốt vó.
〈Jess, không sao đâu. Tôi đang nhìn đây. Mọi người đều ở bên cạnh em.〉
──Vâng.
Trong bụi rậm gần Jess, Rossi đang phục sẵn, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào.
Không một tiếng động, cánh cửa chính nhà thờ hé mở. Một khuôn mặt ló ra. Là Nott.
「Ngo!」
Tôi hét lớn, khối cơ thể trắng toát của Rossi lóe lên trong bóng tối, lao vào gã đàn ông. Gã bị hất văng nhưng vẫn kịp ném cái lọ và miếng vải đi, lộn vòng ra sau rồi đứng dậy cực nhanh. Tay gã đặt lên chuôi kiếm. Rossi vừa gầm gừ vừa lùi lại. Ánh mắt gã dán chặt vào Rossi.
Khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa đỏ rực bùng lên trước cửa. Chàng thợ săn nhanh nhẹn mượn lực phản chấn của cú chém để nhảy lên, đôi chân vẽ một đường cong tuyệt đẹp bay qua tít trên đầu Jess đang cúi rạp xuống, lao thẳng vào ngực gã đàn ông không tr lệch một li. Tiếp sau cú đá sấm sét, ngọn lửa lại xé toạc bóng đêm, giáng mạnh vào gáy gã.
Một tiếng bịch vang lên, gã đàn ông đổ gục xuống đất. Tôi vội vàng chạy lại.
〈Xong chưa?〉
「Rồi, nhưng chưa giết đâu.」
Nhìn tư thế của Nott, có vẻ cậu ta đã dùng chuôi kiếm được gia tốc bằng sức mạnh ngọn lửa để đánh vào gáy hắn. Dùng dây thừng, Nott trói gặt tay hắn ra sau lưng.
Jess vẫn đang ngồi thụp xuống, co rúm người lại. Tôi lại gần.
〈Ổn rồi. Không có gì phải lo nữa.〉
「A, cảm ơn anh...」
〈Sợ lắm đúng không.〉
「Dạ không, không có gì...」
Jess dùng đôi tay run rẩy vuốt ve tôi. Thật lòng tôi không muốn dùng Jess làm mồi nhử. Nhưng để khiến đối thủ có thể đang vũ trang lơ là cảnh giác, cần phải làm cho hắn tin rằng chúng tôi đã sập bẫy. Nếu Nott và Rossi xông vào trực diện, hắn có thể chống trả và bắt con tin là Brace.
Và quan trọng hơn cả, chính Jess đã kiên quyết xin được làm mồi nhử.
「Nào, đi tìm tù nhân thôi.」
Nott bình tĩnh nói. Jess gật đầu.
Hai người và hai con vật bước vào trong nhà thờ tối om. Jess ngập ngừng ở bước chân đầu tiên, Nott thô bạo nắm lấy cổ tay cô bé, kéo vào trong nhà thờ. Ồ? Mạnh mẽ dữ?
Thấy cứ ủn ỉn phàn nàn thì trẻ con quá nên tôi ngoan ngoãn đi theo sau Jess.
Nott làm thanh kiếm bên tay trái phát sáng như đuốc, soi rọi bên trong nhà thờ. Những cây cột đá cẩm thạch, những hàng ghế dài bằng gỗ. Phía trước là bệ thờ lộng lẫy, thờ bức tượng một người phụ nữ trẻ đặt tay trái lên ngực, tay phải giơ thẳng lên trời. Đó chắc là Vatis, tổ tiên của Mesteria. Jess nhìn bức tượng đó một lúc như mất hồn. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô bé nhìn thấy.
Ngay gần lối vào, vị giáo sĩ đã ngất xỉu, bị trói dựa vào tường. Thức giờ này và làm việc tách Jess ra ngoài gọn gàng như vậy, chắc chắn lão cùng một giuộc với gã gây mê kia rồi. Chỉ có thể khâm phục khả năng xử lý lão này trong thời gian ngắn của Nott.
「Nào, giọng nói phát ra từ đâu.」
Nghe Nott hỏi, Jess chỉ xuống dưới.
「Từ dưới sàn ạ.」
Tôi và Rossi ngửi sàn nhà, phát hiện hai cánh cửa sập dẫn xuống tầng hầm nằm dưới tấm thảm. Một bên có mùi động vật như chuột, bên kia rò rỉ thứ không khí tanh tưởi khác hẳn. Trong lúc tìm cửa, Nott đã nhanh tay trói chặt lão giáo sĩ và gã gây mê vào cột.
Tầng hầm tối đen như mực. Bên có mùi động vật chỉ là ổ chuột, chẳng có gì. Lão giáo sĩ định dẫn chúng tôi xuống đó chăng. Chúng tôi đi qua cánh cửa còn lại, bước xuống cầu thang gỗ ọp ẹp. Rossi đợi ở tầng trên.
Ánh sáng từ thanh kiếm của Nott chiếu mờ mờ không gian tường đá. Một hành lang hẹp chạy thẳng từ cầu thang. Bên phải là tường, bên trái có vẻ là vài căn phòng không cửa. Căn phòng đầu tiên là một không gian hình lập phương, giữa phòng đặt một chiếc bàn đá lớn dính đầy vết đen. Cái mùi tanh tưởi như rỉ sắt bốc lên, không nghi ngờ gì nữa, là mùi máu.
Nghĩ đến mối nguy hiểm mà Jess vừa phải đối mặt, tôi thấy ruột gan thắt lại.
Phòng tiếp theo có kệ, xếp đầy những bình thủy tinh cỡ dùng để ngâm rượu trái cây. Bên trong chứa đầy chất lỏng trong suốt, trong vài bình có chứa những khối trắng nhợt hình dạng như bóng đèn méo mó. Nội tạng động vật hay gì đó chăng. Nott liếc qua một cái rồi đi ngay sang phòng tiếp theo. Khuôn mặt cậu ta khuất trong bóng tối nên không nhìn rõ, nhưng tôi nghe thấy tiếng nghiến răng ken két.
Hai phòng cuối cùng có lắp song sắt. Phòng bên ngoài trống không. Chúng tôi nhìn vào phòng trong cùng.
Thứ đập vào mắt đầu tiên là một bức tượng phát sáng mờ ảo đặt trên bệ. Đó là tượng một bé gái đang quỳ gối cầu nguyện, cổ đeo một vòng kim loại bạc. Trước mặt bức tượng, một thiếu nữ có tư thế y hệt, đôi mắt đỏ ngầu xung huyết đang nhìn chăm chăm vào đó. Cô ấy không hề nhận ra sự hiện diện của chúng tôi. Trên người chỉ quấn tấm vải rách nát gần như khỏa thân, cô nhìn chằm chằm vào bức tượng không chớp mắt. Vòng cổ bạc. Là Yethma.
Ra là vậy, tôi nghĩ. Bắt cô ấy cầu nguyện hướng về bức tượng hình Yethma, để tiếng lòng đó hướng về khái niệm Yethma, khiến chỉ Yethma mới nhận được tín hiệu. Bằng cách đó dụ Yethma đến và bắt giữ.
Nott rung song sắt tạo tiếng động.
Không có phản ứng.
「Này. Tỉnh lại đi.」
Gọi cũng không phản ứng. Nott đá mạnh vào song sắt.
Tiếng va chạm chát chúa vang lên trong không gian hẹp. Thiếu nữ đang cầu nguyện cuối cùng cũng nhận ra, nhảy lùi lại phía kia nhìn chúng tôi. Dù được ánh lửa chiếu rọi nhưng khuôn mặt cô trắng bệch đáng sợ. Mái tóc vàng dài xoăn tít bao lấy khuôn mặt thanh tú.
「Đến cứu đây. Ổn rồi.」
Nott nói, thử vài chiếc chìa khóa treo gần đó để mở khóa song sắt. Bước vào phòng giam chật hẹp, chàng thợ săn ôm chầm lấy thiếu nữ ngay lập tức.
Cằm tựa lên vai Nott, khuôn mặt vô cảm như búp bê đó cuối cùng cũng chớp mắt.
Bọn này tội chồng chất, chết là đáng, Nott nói, rồi xử lý hậu quả gọn gàng. Cậu ta bẻ gãy chân lão giáo sĩ và gã gây mê, nhốt cả hai vào phòng giam của Brace khi vẫn đang bị trói, chôn chìa khóa trong rừng, rồi ném thư tố cáo vào cơ sở lưu thông của triều đình. Con Hecklepon bị bỏ lại mà không giết để tránh gây chú ý khi làm mồi nhử đã biến mất từ lúc nào. Nott cứ tiếc rẻ mãi vì không giết được con Hecklepon đó. Cùng với bình minh, ba người và hai con vật chúng tôi rời khỏi Munireth.
Có vẻ như được cho ăn uống và tự do tối thiểu nên Brace đi lại không vấn đề gì. Tuy nhiên, cô hoàn toàn không mở miệng, giao tiếp bằng tiếng lòng cũng cực kỳ ít ỏi. 「Cảm ơn」 và 「Tôi hiểu rồi」 chiếm chín phần mười nội dung. Một phần mười còn lại là giới thiệu bản thân.
──Tôi là Yethma Brace, từng phục vụ gia đình trông coi nghĩa trang Es ở Ryubori.
Điều đó có nghĩa cô cũng là Yethma đã hết hạn hợp đồng giống như Jess.
Brace có đôi mắt xanh, da trắng, mũi cao, mang lại ấn tượng lạnh lùng. Và, dù gầy gò, nhưng khác với Jess và Ceres, ngực cô rất lớn. Ngực ấy. Khá là to. Quần áo của Jess quá chật nên chúng tôi phải mua một chiếc áo choàng vải gai đơn giản từ ông chủ nhà trọ. Tôi cứ tưởng Yethma là chủng tộc khiêm tốn về khoản đó, nhưng có vẻ đó chỉ là định kiến dựa trên số lượng mẫu ít ỏi.
──À, cả em và chị Brace đều nghe rõ đấy ạ...
Jess vừa lấy tay trái che ngực vừa nhắc nhở tôi qua thần giao cách cảm. Brace dường như cũng chấp nhận việc tôi là con người một cách vô cảm, chẳng thèm để ý đến tôi nữa. Cô chỉ lẳng lặng đi ngay sau Nott. Dù nhìn từ phía sau, sự dao động ấy──không được không được.
〈Xin lỗi, lẽ ra tôi phải ý tứ hơn, tôi xin rút kinh nghiệm.〉
──Không sao đâu ạ, bình thường mà. Anh cứ nhìn người anh thích đi.
Giọng Jess nhẹ nhàng nhưng tôi cảm thấy có cái gai nào đó móc vào.
〈Không phải... hiểu lầm thôi. Tôi là Shabiron của Jess. Tôi thề từ nay về sau chỉ nhìn ngực Jess thôi!〉
Không, cái này cũng sai sai. Nghe cứ như biến thái ấy. Tôi tuyệt đối không phải biến thái mà.
Jess khúc khích cười.
──Đừng bận tâm ạ. Đàn ông thích ngực to là lẽ thường ở Mesteria mà. Anh Nott cũng thế, anh xem kìa...
Tôi nhìn Nott. Ánh mắt của chàng thợ săn thuần khiết dễ đoán thỉnh thoảng lại liếc ra sau như để kiểm tra tình trạng của Brace, nhưng khi quay lại phía trước, chắc chắn sẽ lướt qua phía dưới khuôn mặt thiếu nữ một chút. Thật tình, đúng là tên biến thái không bằng lợn.
Nhưng mà, thích ngực to là lẽ thường ở Mesteria, rốt cuộc là sao chứ.
〈Jess, đừng hiểu lầm nhé. Mắt cứ nhìn về phía cái to hơn cũng giống như thấy bông hướng dương cao lớn nở rộ thì sẽ nhìn về phía đó thôi. Phản ứng tự nhiên ấy mà. Trong số những gã nhìn về phía đó, tất nhiên vẫn có những kẻ thật lòng thích đóa hoa violet nhỏ bé hơn. Ở đất nước của tôi, phe thích violet mới là đa số đấy.〉
──Vậy sao... thế thì tốt quá ạ...?
Có lẽ tôi đã nói dối một chút. Nhưng các anh em hiểu cho tôi mà nhỉ? Vẻ đẹp của đóa violet nở lặng lẽ ven đường ấy!
Cơ mà, tôi nghĩ thế giới này méo mó thật sự. Có lẽ chỉ mình tôi, người có nguồn gốc từ Nhật Bản hiện đại coi sự khiêm tốn là mỹ đức, mới có thể thay đổi Mesteria này.
Brace là một thiếu nữ không biểu lộ cảm xúc, giống như con búp bê biết đi. Cô trùm mũ áo choàng lên tận mắt, nhìn xuống đất, lẳng lặng bước theo sau Nott. Tôi và Jess đi cách một quãng phía sau. Rossi như một electron tự do chạy nhảy giữa chúng tôi.
Tại sao cô ấy lại bị giam cầm trong nhà thờ đó, cô ấy đã bị làm gì ở đó. Dù tò mò nhưng không khí không cho phép hỏi han gì cả. Cái mùi khó chịu không rõ nguồn gốc thoang thoảng từ người cô ấy, tôi cũng không thể chỉ ra được. Nhóm lữ hành lặng lẽ tiến bước về phía Vương đô.
Nhắc mới nhớ. Sau khi rời Munireth, Jess đã tháo khăn quàng cổ để lộ tấm vải màu kem Nott quấn cho, nhưng chiếc khăn tháo ra lại được quấn vào cổ tay trái. Có túi xách sao không cất vào nhỉ, tôi nghĩ. Hay là sợ bị nhăn?
Thấy tôi thắc mắc, Jess cười bẽn lẽn rồi vuốt ve tôi.
Khi hoàng hôn buông xuống, chúng tôi tiến vào 「Vách đá Thập tự」. Đó là một vùng địa hình rùng rợn với những tảng đá nhọn hoắt cao từ một đến vài mét mọc san sát. Theo Jess, tên gọi nơi này cũng bắt nguồn từ sự kiện trong Thời đại Bóng tối. Một pháp sư nào đó đã xiên rất nhiều người lên những tảng đá ở đây như loài chim bách thanh ghim mồi, nên nó mới có tên là 「Vách đá Thập tự」. Theo Nott, việc phơi xác thị chúng như vậy có hai ý nghĩa. Thứ nhất là làm mất nhuệ khí kẻ địch ở vùng núi đá dễ mai phục này. Thứ hai là để thu hút lũ chim đến ăn xác chết. Khi có người di chuyển làm chim kinh động bay lên, sẽ dễ phát hiện ra lính mai phục. Pháp sư không sợ đối đầu trực diện với các chủng tộc khác, mà sợ bị đánh lén. Vì thế để kiểm soát vùng đất này, hắn đã xây dựng một rừng xác chết. Nott bảo có thấy xương người rơi vãi cũng đừng có sợ.
...Pháp sư, nói thẳng ra là kẻ giết người hàng loạt chứ gì? Chẳng còn chút tinh thần hiệp sĩ hay võ sĩ đạo nào cả.
Nhờ Nott chọn lộ trình thích hợp nên chúng tôi không gặp nguy hiểm gì đáng kể. Đêm xuống, chúng tôi tìm một hang động thích hợp, nướng thịt ăn tối. Bữa ăn của tôi toàn cỏ với rau củ, nhưng cũng ngon. Trong lúc chúng tôi ăn tối, Rossi ngủ. Nott bảo để nó canh gác lúc chúng tôi ngủ. Không biết cậu ta đã trải qua những gì với tư cách thợ săn, nhưng Nott tạo ấn tượng rất chu đáo. Trong vụ ở nhà thờ, Nott cũng đã thể hiện năng lực thể chất tuyệt vời và khả năng lãnh đạo đáng tin cậy. Tôi nghĩ chắc vai trò của mình đến đây là hết rồi, vừa thấy an tâm nhưng cũng hơi chạnh lòng.
Đêm đến, Jess ngủ rất sớm. Dù đang trải qua thử thách cận kề cái chết, nhưng khuôn mặt ngủ của cô bé rất bình yên. Nhìn Nott đang nhìn Jess với vẻ mặt phức tạp, tôi cũng ngắm cậu ta với cảm xúc phức tạp không kém.
Brace đang cầu nguyện với bầu trời sao ở gần cửa hang. Mắt nhắm nghiền, miệng dường như hơi mỉm cười. Với lời khuyên 「Tranh thủ ngủ đi」 của Nott, thiếu nữ chỉ khẽ gật đầu.
Tôi đang nằm mơ màng thì bị véo tai. Tưởng cái gì, hóa ra Nott đang nhìn chằm chằm vào mắt tôi.
「Ra ngoài không.」
Thì thầm xong, cậu ta đi thẳng ra ngoài hang.
Chẳng có lý do gì để từ chối nên tôi đi theo. Brace đang ngủ tựa vào vách đá, trên bụng đắp chiếc áo ghi lê của Nott. Bầu trời đêm có mây mù giăng lối, nhưng bên ngoài hang vẫn sáng nhờ ánh trăng. Tuy nhiên, kích thước của mặt trăng so với đêm đầu tiên──đêm Jess đợi tôi dưới gốc cây, cảm giác nhỏ hơn hẳn.
Tôi ngồi xuống trước mặt Nott đang ngồi trên tảng đá.
Tôi nhìn chằm chằm vào mặt Nott như muốn hỏi có chuyện gì. Lúc này Jess và Brace đang ngủ, tôi chỉ có thể giao tiếp đơn giản với Nott mà không dùng lời nói.
「Ngươi, có giác ngộ về cái chết chưa?」
Nott mở đầu như vậy. Chưa hiểu chuyện gì nên tôi không gật đầu mà cứ nhìn mặt cậu ta.
「Tôi hỏi là ngươi có giác ngộ sẽ chết vì Jess chưa. Yethma đến được Vương đô sẽ không bao giờ ra ngoài nữa. Shabiron cũng vậy. Tất cả những người đồng hành với Yethma được cho là đã vào Vương đô đều biến mất cùng Yethma. Vương đô là vùng đất bí ẩn khép kín. Chẳng ai biết chuyện gì xảy ra trong đó. Có khi bị giết rồi bị dùng vào việc gì đó cũng nên. Dù vậy ngươi vẫn định cùng đi đến Vương đô sao?」
Tôi gật đầu mạnh.
「Vậy sao, gan đấy. Tôi thì xin kiếu. Vượt qua Rừng Kim đến gần Vương đô, tôi sẽ quay lại như đã hứa. Tôi không tin tưởng triều đình, và cũng không muốn làm Ceres khóc.」
Vẫn nhìn thẳng vào mắt cậu ta, tôi gật đầu lần nữa.
「Ngươi bảo có giác ngộ về cái chết rồi. Thế thì tôi cho ngươi cái này.」
Nott lấy từ trong túi ra hai chiếc lắc chân nhỏ gắn pha lê xanh.
「Đây là thứ giống cái tôi cho Rossi đeo khi đi săn. Nó thao túng nước tạo ra băng, thay đổi hình dạng mặt đất. Có thể tạo ra băng phẳng làm trơn trượt con mồi, hoặc tảng băng làm con mồi vấp ngã, cũng có thể tạo chỗ đứng bằng băng gồ ghề chống trượt. Nếu có nhiều nước, còn có thể tạo ra đầm lầy giữ chân nữa.」
Tôi gật gù.
「Thực ra ấy mà, tôi không quen chém giết. Tôi hận bọn săn Yethma muốn giết quách đi, nhưng thực tế chưa giết ai bao giờ. Đêm qua mọi chuyện suôn sẻ là nhờ ngươi đánh lén đấy.」
Nott nhếch mép cười nhẹ, chiếc răng nanh sắc nhọn lấp ló. Nott nói tiếp.
「Hồi giành lại vòng cổ tôi có đánh nhau với mấy tên. Nhưng kết quả chỉ là cướp được chân của tên yếu nhớt và làm hỏng một mắt hắn thôi. Ít không địch lại nhiều, sau đó chỉ biết chạy trốn.」
Nott cười tự giễu.
「Sinh vật thông minh nhất tôi từng giết chắc chỉ là Hecklepon thôi. Khi đối mặt với bọn săn Yethma lấy giết người làm nghề, tôi không biết mình có đủ khả năng để các người chạy thoát an toàn hay không. Dù sao thì ngươi cũng thông minh mà. Hãy dùng đạo cụ này, cùng với Rossi hỗ trợ tôi.」
Dù thoáng lơ đễnh một chút nhưng tôi gật đầu hai cái để đồng ý.
Nott đeo lắc chân cho tôi. Rồi dùng mảnh vải giống loại đưa cho Jess che nó lại để không gây chú ý.
「Cách dùng dựa vào cảm giác thôi. Tập luyện trên đường đi nhé.」
Nói rồi Nott vuốt cằm Rossi đang đi lại gần.
「Có câu hỏi hay muốn nói gì không?」
「...Ngo.」
Chỉ nói được thế thôi, tự hiểu đi.
Nott bật cười khẽ, rồi nhìn thẳng vào tôi.
「Cuối cùng. Khi chiến đấu, phải nghe lời tôi. Rõ chưa?」
Gật đầu.
「Rossi luôn nghe lời tôi. Vì thế mới phối hợp được. Ngươi làm trái lời tôi là đội hình tan vỡ, lộ sơ hở ngay. Nếu không muốn Jess bị giết thì nghe lời vào.」
Thở hắt ra, Nott nói tiếp.
「Chỉ là trong trường hợp tồi tệ nhất, cũng có thể tôi sẽ dùng ngươi làm tốt thí đấy. Lúc đó, tự phán đoán xem nên làm gì. Tôi chỉ vứt bỏ ngươi khi tình huống đã đến bước đường cùng thôi. Ngươi chết hay Jess chết, tự mình quyết định đi.」
Không đợi trả lời, Nott quay lại hang. Rossi tiến về phía tôi, thè lưỡi thở hổn hển cười.
Nhìn kỹ, trên chân chú chó săn dũng cảm có vô số vết sẹo.
Sáng hôm sau, ăn nhẹ xong chúng tôi lên đường. Ra khỏi vùng núi đá là vùng đồi êm đềm, đi thêm một ngày nữa, ngọn núi đá màu nâu xám hiện ra trước mắt. Là Vương đô. Một ngọn núi độc lập như núi Phú Sĩ, nhưng dáng vẻ sắc nhọn hơn, độ cao chắc cỡ một ngàn mét.
Càng đến gần, càng thấy rõ phần dưới chân núi không chỉ là đất đá bình thường. Không có sườn núi thoai thoải như thường thấy, mà được bao quanh bởi vách đá dựng đứng. Vách đá cũng không phải vách đá thường. Đó là một bức tường khổng lồ cao cỡ tòa nhà chọc trời. Những bức tường xếp lớp càng vào trong càng cao bao quanh ngọn núi nhiều tầng. Có vẻ được xây dựng không theo quy hoạch, những bức tường không quy tắc xếp chồng lên nhau thành bậc, che giấu những thứ bên trong. Ấn tượng giống như một búp măng vũ trang. Theo lời Nott, bản thân ngọn núi giống như một tòa thành nguyên khối vậy. Núi của Vua được bao quanh bởi khu rừng lá kim tăm tối──Rừng Kim.
「Cuối cùng cũng nhìn thấy rồi ạ.」
Jess nói.
〈Ừ. Cuối cùng cũng đến đây. Chỉ còn vượt qua Rừng Kim nữa thôi.〉
Nott đi đầu quay lại.
「Mấy người biết chuyện này không?」
Nott nhếch miệng cười vẻ bí hiểm, liếc nhìn Brace trong khi tay phải nghịch con dao găm.
「Nấm trong Rừng Kim, đêm xuống sẽ phát sáng mờ ảo đấy. Tôi từng thấy rồi, khung cảnh huyền ảo lắm.」
Jess quay sang Nott.
「Cái đó thì em có nghe rồi ạ. Nguyên nhân phát sáng vẫn chưa rõ đúng không ạ.」
「Không, tôi được thợ săn bản địa cho biết lý do rồi. Không phải nấm nào cũng sáng như nhau, có chỗ sáng mạnh, có chỗ hầu như không sáng. Tùy nơi mà khác nhau.」
〈...Nghĩa là sao?〉
Mắt Nott lóe lên.
「Cái đó ấy mà, là do máu Yethma bị nấm hút đang phát sáng đấy.」
Ngay sau khi mặt trời lặn. Ngay trước Rừng Kim, chúng tôi quyết định nghỉ lại một nhà trọ nhỏ. Một tòa nhà kiểu tây xây bằng đá xám trông rất kiên cố. Nội thất tuy giản dị nhưng tạo cảm giác được quản lý sạch sẽ. Trong nhà ăn có treo Huy hiệu Bạc──chiếc vòng cổ Yethma, bằng chứng của người bảo hộ Yethma. Chỉ là, chiếc vòng cổ huy hiệu đó đã đen xỉn màu khá nhiều.
〈Này, cái vòng cổ kia đen thui kìa.〉
Tôi truyền tin, Jess lo lắng nhìn về phía đó.
「Thật vậy ạ... Em chưa từng thấy huy hiệu nào đen đến thế.」
Người bảo vệ quản lý thì vòng cổ sẽ sáng hơn, ác ý đến gần thì vòng cổ sẽ đen đi. Đáng lẽ là như vậy.
Nott nói với ánh mắt lạnh lùng.
「Rừng Kim là ổ của bọn săn Yethma. Những kẻ côn đồ đói khát hoành hành, mỗi năm có gần một trăm Yethma bỏ mạng tại đây. Vùng này tràn ngập tà khí. Đen cỡ đó là còn đỡ chán rồi.」
Đi đến cái bàn trong góc, Nott ngồi phịch xuống. Jess quấn khăn và Brace vẫn trùm mũ ngồi đối diện, tôi và Rossi ngồi chầu rìa cạnh bàn. Qua khung cửa sổ nhỏ, có thể thấy ráng chiều đỏ rực đang bị màn đêm xanh thẫm xâm chiếm.
「Với hai──ba người các ngươi, có lẽ ngày mai là chia tay. Các người vào Vương đô rồi thì cả đời tôi cũng không gặp lại nữa. Tất nhiên, chết rồi thì cũng hết chuyện.」
Nott nói đều đều.
「...Tôi uống rượu đây. Các người cũng gọi món mình thích đi. Quán trọ này là quán trọ kiểu đó đấy.」
Người đàn ông trổ tài trong bếp là một ông lão trầm tính, có khuôn mặt đượm buồn, nhưng món ăn thì rất thịnh soạn và sang trọng. 「Quán trọ kiểu đó」, tức là quán trọ như thế.
Là nơi cho bữa ăn cuối cùng của những kẻ đã giác ngộ sự chia ly vĩnh viễn.
Những món ăn hơi xa xỉ được bày lên bàn, Nott nâng ly bia lên.
「Nào, ngày mai──」
──Xin lỗi... tôi xin phép đi ngủ trước.
Giọng Brace vang lên trong đầu. Quay lại nhìn, dưới lớp mũ trùm, đôi môi nhợt nhạt của Brace đang mím chặt.
Nott ngắt lời, hỏi.
「Sao thế. Ăn đi đã. Để có sức cho ngày mai──」
──Tôi mệt rồi. Cũng không muốn ăn. Làm ơn, cho tôi nghỉ ngơi.
Nott im lặng suy nghĩ một lúc, rồi cầm miếng thịt có xương gần đó ném cho Rossi. Rossi nghiêng đầu, há to miệng bắt gọn miếng thịt điệu nghệ.
「Về phòng ngủ đi. Rossi sẽ canh gác gần đó.」
Brace khẽ cúi đầu, vội vã đi về phòng ngủ. Rossi ngậm miếng thịt, lạch bạch chạy theo sau.
Nott thở dài, đặt ly xuống bàn.
「Nào, ăn nhanh thôi.」
「...Vâng.」
〈Ừ. Ăn nhanh rồi ngủ sớm.〉
Bữa tối cuối cùng bắt đầu với bầu không khí như đám tang. Dù vậy Jess vẫn cắn từng miếng ngon lành, và chia cho tôi một ít thức ăn.
「Này anh Lợn, thịt này là chim cút nhỉ. Có tẩm muối và hương thảo nên anh Lợn chỉ được một chút thôi nhé... đây ạ.」
Tôi biết ơn nhận lấy mẩu thịt trên lòng bàn tay Jess. Miệng lợn vụng về. Môi tôi chạm vào tay Jess. Jess cười nhột.
Trong tình huống cực kỳ đặc thù là dùng miệng cù vào lòng bàn tay mỹ thiếu nữ, lòng tôi cũng chẳng thấy rộn ràng gì. Dù vậy tôi vẫn nếm món thịt dị giới và nêu cảm tưởng.
〈Ngon đấy, giống món Yakitori cao cấp.〉
「Yakitori?」
〈Ừ, món gà xiên que nướng trên lửa──món ăn ở đất nước tôi.〉
「Có món như vậy ạ. Ra thế, ở đất nước của anh Lợn cũng có cái này...」
Jess ngắm nghía món chim cút nướng hương thảo, rồi lại ăn một miếng ngon lành. Cô bé mạnh mẽ thật, tôi nghĩ. Trong tình huống này, trở nên như Brace mới là bình thường.
Nott đang lơ đễnh nhìn Jess và uống bia, khẽ nói.
「Xin lỗi cắt ngang, nhưng tôi có chuyện muốn bàn riêng ở đây.」
〈Chuyện gì?〉
Tôi và Jess chăm chú nhìn Nott.
「Về thứ tự ưu tiên.」
Như thể đau bụng, Nott cau mày nhăn mặt.
「Tôi không muốn cân đo đong đếm mạng sống. Dù là con người hay Yethma, mạng sống của mọi sinh vật có tri giác đều bình đẳng. Nhưng... nhưng nếu ngày mai tính mạng chúng ta bị đe dọa... nếu rơi vào tình huống chỉ cứu được một trong hai người Jess hoặc Brace... chúng ta hãy không do dự mà chọn Jess.」
「Khoan đã, anh Nott, sao lại...」
「Nghe này. Này. Thấy rồi chứ. Cô ta bây giờ tâm bệnh rồi, hầu như không còn ý chí sống. Nhưng Jess thì không phải thế. Jess chết vì cô ta thì cô ta cũng chẳng muốn đâu. Tất nhiên bảo vệ mạng sống của tất cả là ưu tiên hàng đầu. Nhưng khi không còn cách nào khác, hãy quyết định ưu tiên mạng sống của Jess trước. Nếu vì tiếc mạng sống của cô ta trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc mà dẫn đến mất mạng Jess, thì tôi...」
Nott bỏ lửng câu nói, uống bia.
〈Ừ, Nott nói đúng đấy. Ưu tiên mạng sống của Jess trên hết.〉
「Không được đâu anh Lợn, như thế... tội chị Brace lắm.」
Cái ly bị đặt mạnh xuống bàn cái cộp.
「Điểm xấu của Yethma đấy. Cứ hay nghĩ cho người khác ngay như thế.」
Tay phải Nott chạm vào cái ly vẻ bực bội.
「Nói trước nhé, tên lợn kia là Shabiron của em. Không phải của Brace. Hắn ở đây để bảo vệ mạng sống của em trước hết, chứ không phải vì tù nhân cứu được giữa đường đâu.」
Jess không cãi lại được, có vẻ đang lúng túng tìm từ ngữ.
〈Nott nói đúng đấy. Ngay từ đầu, tôi ở đây để bảo vệ Jess, không ai khác.〉
Jess nhìn tôi rưng rưng nước mắt. Không biết là vì vui hay buồn nữa.
「Em... cái đó, xin lỗi. Chưa từng có ai nói với em như vậy, nên em không biết phải nói sao...」
〈Em cứ thành thật vui mừng là tôi vui nhất rồi.〉
「Vậy thì, em vui ạ.」
Android mới học cảm xúc hay gì? Chẳng thấy vui tí nào cả.
Có lẽ đọc được lời dẫn chuyện, Jess vụng về tạo ra nụ cười. Vì dễ thương nên cho qua.
Nott nhìn Jess một lúc, có vẻ suy nghĩ gì đó rồi mở miệng.
「Nghe này, Jess. Tôi từng có một ước mơ.」
Nott đột nhiên kể chuyện. Cậu ta nói nhiều chưa từng thấy.
「Một ước mơ không thành hiện thực──ước mơ không thể thực hiện được nữa. Đó là cùng một người đến Vương đô với tư cách Shabiron, và ở bên người đó đến lúc chết. Xương của người đó được dùng làm cặp song kiếm này.」
Nott đặt cặp song kiếm lên bàn. Phần chuôi không trang trí, ngoài kim loại còn sử dụng vật liệu giống ngà voi đã mòn nhẵn bóng. Là xương của Eas, người đã bị bắt đi và giết hại khi tu viện bốc cháy.
「Thấy ngu ngốc thì cứ cười đi. Nhưng mà, em giống người đó lắm. Ít nhất tôi muốn đưa em đến Vương đô an toàn, để em được hạnh phúc. Tôi muốn em sống thay cho phần của người ấy, người muốn sống mà không được sống.」
Jess vẫn rưng rưng nước mắt, mở lời.
「...Cảm ơn anh. Tất cả hãy cùng sống sót và đón ngày kia nhé.」
Trong đầu Jess, chiều của dấu bất đẳng thức méo mó dường như chẳng hề lay chuyển.
Có cái gì chạm vào lưng, tôi giật mình tỉnh giấc. Đêm yên tĩnh.
──Ông Lợn ơi, làm ơn lại đây một chút được không ạ.
Thoáng cái tôi tự hỏi là ai, nhưng có vẻ Brace đang vươn tay gọi tôi. Không có phòng đủ rộng cho ba người và hai con vật, nên chúng tôi trải thảm nằm ngủ kiểu cá mòi xếp lớp dưới sàn. Rossi đang nằm gần cửa sổ, dựng tai lên.
Jess và Nott có vẻ đang ngủ. Tôi khẽ dậy, lại gần Brace. Tai Rossi giật giật, một lúc sau thấy nó trở về vị trí cũ.
──Làm ơn lại gần hơn chút nữa ạ.
Nghe vậy, tôi lại gần hơn một chút. Cách Brace đang nằm trùm mũ khoảng 30 cm.
──Gần hơn chút nữa.
Tôi lại gần Brace đến giới hạn mà cơ thể trai tân cho phép.
──Làm ơn, nằm xuống đi ạ.
Tôi nằm xuống theo lời cô, cánh tay mảnh khảnh của Brace vòng qua cổ tôi.
Đang nằm và được ôm. Bởi một cô gái.
〈Hả, ơ, cái đó... chờ chút?〉
Khuôn mặt thanh tú của Brace lọt vào khóe mắt tôi. Tôi cảm nhận được bộ ngực đầy đặn của cô ấy đang chạm vào sườn lợn. Và từ đâu đó, tôi ngửi thấy mùi hôi thối như thịt rữa.
──Xin tha thứ cho sự vô lễ của tôi. Tại vì hơi lạnh...
Ra là vậy, lạnh thì đành chịu thôi──tôi vừa nghĩ mấy điều ngu ngốc đó vừa cảm nhận cánh tay Brace đang run rẩy. Chắc không chỉ vì lạnh đâu.
〈Muốn nói chuyện gì à?〉
──...Vâng.
〈Được rồi, cứ nói đi.〉
Tôi nghe thấy tiếng Brace nuốt nước bọt, nghe có vẻ đau đớn.
──Ông Lợn đến từ thế giới khác đúng không ạ.
Tôi hơi ngạc nhiên. Cả Jess và Nott đều không truy cứu kỹ việc tôi đến từ đâu, chỉ nắm đại khái là 「con lợn kỳ lạ đến từ đất nước khác nào đó」, nên tôi cứ tưởng sự quan tâm của người Mesteria chỉ đến thế, nhưng Brace vừa dùng từ 「thế giới khác」 rất rõ ràng. Brace có quan điểm rằng có một thế giới khác với nơi này.
〈Chà... đúng vậy. Tôi đến từ thế giới khác hoàn toàn với Mesteria.〉
──Làm ơn. Hãy kể cho tôi nghe chuyện về thế giới đó được không ạ.
Tưởng gì, chuyện đó à.
〈Được thôi. Ví dụ, cô muốn nghe chuyện gì?〉
──Tôi biết nghe trộm là rất thất lễ. Tuy nhiên, tôi đã nghe thấy. Ở thế giới của ông Lợn, chuyện phụ nữ ngực nhỏ được đàn ông yêu thích là thật sao ạ.
Câu hỏi nằm ngoài dự đoán khiến não tôi đình trệ, không biết đang bị hỏi cái gì, cũng không biết phải trả lời sao.
〈Xin lỗi, tôi thì... đúng là thích nhỏ nhưng... cũng không hẳn──〉
──Ở thế giới của ông Lợn, chắc cũng không có chuyện vì ngực lớn mà làm đàn ông mê muội đâu nhỉ.
Đó nghe giống nguyện vọng hơn là câu hỏi. Tôi nhận ra ý định của Brace. Chắc cô ấy đã gặp chuyện đau lòng.
〈...À, đúng rồi. Không có đâu. Cỡ như cô chắc chẳng ai thèm ngó ngàng tới.〉
──Vậy sao. Có một thế giới như thế nhỉ...
Thở hắt ra chậm rãi, Brace nói tiếp.
──Nếu ngày mai tôi chết đi, mà được đầu thai sang thế giới đó thì tốt biết mấy.
Giọng điệu đều đều, nhưng trong đó khắc sâu nỗi đau nghiêm trọng và thiết tha.
〈Đừng nói gở. Đừng nói chuyện trên giả thuyết là sẽ chết chứ.〉
──Không, tôi sẽ chết.
〈Không có chuyện đó đâu. Đừng vứt bỏ hy vọng.〉
Cánh tay Brace vẫn tiếp tục run rẩy sau cổ tôi.
──...Tôi có thể nói một bí mật cho riêng ông Lợn nghe không?
〈...Ừ, tôi sẽ giữ bí mật...〉
Tại sao lại là tôi.
──Vì ông Lợn là người đến từ thế giới khác. Từ khi phục vụ nhà trông coi nghĩa trang, tôi vẫn luôn tin rằng bên kia những vì sao có một thế giới khác và cầu nguyện không ngừng. Vì thế, tôi cảm thấy ông Lợn chính là người sẽ lắng nghe lời cầu nguyện cuối cùng của tôi.
Cô ấy đọc lời dẫn chuyện một cách tự nhiên, nhưng mà thôi kệ đi.
〈...Hiểu rồi. Tôi nghe đây.〉
──Xin hãy nhìn xem.
Brace rời tôi ra một chút, vạch vạt áo choàng ra. Tôi theo phản xạ nhắm mắt lại, nhưng mùi hôi thối nồng nặc hơn lúc nãy xộc lên, tôi mở mắt và quay mặt về phía đó. Trong căn phòng tối, tôi vẫn thấy rõ vết thương lớn màu đen trên làn da trắng ở vùng bụng dưới, dưới rốn của Brace.
──Ngài ngửi thấy đúng không. Đang mưng mủ đấy ạ. Da thịt đang bắt đầu thối rữa. Có vẻ độc đã ngấm vào máu, khắp người tôi đau nhức. Tôi cảm thấy cái chết đang đến rất gần.
〈...Cô bị đâm sao?〉
──Vâng. Tại tầng hầm nhà thờ đó. Bị đâm bằng đủ thứ. Máu chảy rất nhiều.
Brace khép áo choàng lại, vòng tay ôm tôi lần nữa. Cánh tay run rẩy yếu ớt.
〈Sao lại, kinh khủng thế...〉
Tôi chỉ thốt ra được những lời vụng về.
──Hết cách rồi ạ. Khi mọi người cứu tôi thì vết thương đã bắt đầu toác ra rồi.
〈Đau lắm đúng không.〉
──Vâng, rất đau.
Im lặng một lúc, cuối cùng tôi cũng tìm được điều nên nói.
〈Thảo luận với Nott và Jess đi. Chắc chắn có cách chữa trị mà.〉
Brace khẽ lắc đầu.
──Xin đừng nói cho hai người họ biết. Nơi này cực kỳ nguy hiểm. Anh Nott rất tốt bụng, lại hay làm quá sức, nên chắc chắn sẽ mạo hiểm để cứu mạng tôi. Việc đó dẫn đến tổn hại tính mạng của mọi người không phải là mong muốn của tôi.
Cảm giác như tim bị bóp nghẹt.
〈Nhưng mà, để Brace đến được Vương đô thì...〉
──Tôi không cần đến đó cũng được. Tôi xin dâng hiến mạng sống này cho ngài và cô Jess.
〈Không được, sao lại...〉
Vừa nói, tôi vừa cảm thấy lời nói của mình trôi tuột đi trên bề mặt.
──Cái chết là sự giải thoát. Hãy để tôi chết đi. Là lỗi của tôi khi sinh ra thế này. Là lỗi của tôi khi sinh ra là Yethma. Là lỗi của tôi khi dùng cơ thể này, khuôn mặt này, giọng nói này mê hoặc mọi người.
〈Không phải thế. Bọn bóc lột Yethma ích kỷ mới là bọn xấu chứ.〉
──Ở thế giới của ông Lợn, người ta suy nghĩ như vậy sao.
〈Đương nhiên.〉
──...Tôi càng muốn đến đó hơn nữa. Ông Lợn, nếu tôi chết, xin hãy đưa tôi đến thế giới của ông. Đây là nguyện ước cuối cùng của tôi.
Cô ấy không nói những câu kiểu như──đừng nói thế với tôi. Câu trả lời đúng đã được định sẵn.
〈Tôi không cầu nguyện mà vẫn đến được đây. Chẳng có lý do gì một người luôn cầu nguyện như cô lại không sang đó được. Brace chắc chắn sẽ chuyển sinh sang thế giới của tôi được thôi.〉
──Vậy sao, cảm ơn ông.
Trong bóng tối dưới mũ trùm, có gì đó lấp lánh. Nước mắt chảy ra từ đôi mắt xanh tuyệt đẹp đó. Có thể là tưởng tượng, nhưng tôi nghĩ đây là lần đầu tiên Brace cười trước mặt tôi.
〈Xin lỗi... được chưa. Nếu Jess thấy cảnh này sẽ hiểu lầm mất.〉
──Vâng, được rồi ạ...
Vòng tay nới lỏng. Tôi định ngồi dậy thì cánh tay đó lại bám chặt lấy tôi.
──Xin chờ chút. Cuối cùng, chỉ một điều nữa thôi.
Câu thoại này xuất hiện thì tiếp theo sẽ là thông tin siêu quan trọng. Sách giáo khoa ngữ văn cũng viết thế. Tôi nằm xuống lại, truyền tin.
〈Sao thế.〉
──Có một điều, dù thế nào tôi cũng muốn nói lại cho ông biết.
Ngón tay Brace nắm lấy mỡ lưng tôi.
──Tôi giúp việc trông coi nghĩa trang, nên có nhiều cơ hội nói chuyện với tang quyến, và nghe được nhiều chuyện từ nhiều người khác nhau. Ở đó, tôi đã vài lần nghe được một câu chuyện kỳ lạ.
〈...Chuyện kỳ lạ?〉
──Nghe nói Vương đô, không có lối vào.
〈Hả?〉
──Vương đô không có lối vào đâu ạ. Thậm chí có người còn bảo vì thế nên tất cả Yethma đều chết ở Rừng Kim.
Tôi thấy lạnh sống lưng. Hành trình hướng tới vùng đất an toàn nhưng kết cục lại chẳng có gì ở đó, nghe cứ như phim zombie rẻ tiền vậy. Đùa sao.
〈Vậy thì chúng tôi mạo hiểm đến Vương đô để làm gì...〉
──Hãy yên tâm, người ta cũng nói rằng đúng là có những Yethma đã biến mất hoàn toàn cùng với Shabiron. Chắc chắn phải có cách vào. Tất nhiên những người thành công chưa bao giờ xuất hiện lại bên ngoài... nhưng từ lúc nào đó, về cách vào Vương đô, người ta bắt đầu nghe thấy câu này.
〈Là gì, nói tôi nghe đi.〉
──「Hãy kêu cầu Vua」.
Tôi đợi một lúc nhưng Brace không có vẻ gì là sẽ nói tiếp.
〈Chỉ thế thôi sao?〉
──Vâng. Tại một số vùng phía Bắc, có lời đồn như vậy. Cách duy nhất để Yethma vào Vương đô là 「Kêu cầu Vua」.
〈Nghĩa là hét về phía Vương đô à?〉
──Tôi không biết. Nhưng ngài không thấy lạ khi một lời đồn mơ hồ đến thế lại lan rộng sao? Lời đồn được thì thầm thường phải cụ thể và bất ngờ hơn chứ.
Đúng là hiếm khi có lời đồn kiểu 「OO có em gái」. Nếu là 「OO có cô em gái cuồng anh trai, giỏi thể thao, học giỏi lại dễ thương」 thì còn có thể.
〈Đúng vậy. Chính vì mơ hồ nên càng có sức thuyết phục rùng rợn. Cô không nghe thấy gì khác sao?〉
──Xin lỗi, tôi chỉ nghe được đến đó...
〈Ra vậy, 「Kêu cầu Vua」 sao...〉
──Có lẽ sẽ không giúp ích được gì. Nhưng ân nhân là ông Lợn và cô Jess, nhất định phải vào được Vương đô. Tôi hy vọng nó sẽ giúp được chút gì đó...
Hai vệt sáng lấp lánh dưới mũ trùm.
──Làm ơn, xin làm ơn. Các vị nhất định phải sống và hạnh phúc nhé.
Nguyện ước cuối cùng rốt cuộc vẫn là chuyện của người khác sao, tôi nghĩ.
Chỉ thấy trống rỗng, và đau buồn nhưng nước mắt không trào ra.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!