Chương 2: Trai đẹp chín phần mười là lũ cặn bã
Chương 2: Trai đẹp chín phần mười là lũ cặn bã
Trong khu rừng lờ mờ tối. Những tia nắng bắt đầu xuyên qua kẽ lá. Xét theo góc độ ánh sáng, có lẽ vẫn còn là sáng sớm. Tôi tỉnh giấc tại một nơi trông như căn cứ bí mật, được bao quanh bởi những bụi cây thấp um tùm.
Tôi cảm thấy sức nặng đè lên bụng. Một thiếu nữ tóc vàng đang gối đầu lên người tôi mà ngủ.
Tôi chậm rãi đứng dậy bằng bốn chân. Đầu của Jess trượt khỏi bụng tôi và đập một cái *cốp* xuống tấm ván gỗ. Em mặc bộ váy liền thân màu xanh nhạt, trông nhẹ nhàng hơn những trang phục trước đây, có lẽ để thuận tiện cho việc đi xa.
「Nyafun...」
Jess phát ra một âm thanh vô nghĩa rồi đưa tay ôm lấy đầu.
〈A, xin lỗi...〉
Vừa truyền đạt lời xin lỗi, tôi vừa nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước khi rơi vào tình cảnh này. Tôi biến thành lợn, nhảy múa tại lễ hội, tái ngộ với Jess dưới đêm trăng tuyệt đẹp, rồi nhốt gã đàn ông kia vào nhà kho và...
Jess nhìn tôi, đưa tay xoa đầu tôi.
「May quá. Buta-san tỉnh rồi.」
Em mỉm cười, một nụ cười như trút bỏ được gánh nặng. Nhưng sắc mặt em tái nhợt, tóc tai rối bời, vài sợi tóc dài bết lại vì mồ hôi dính trên khuôn mặt. Này này, có chuyện gì vậy?
Tôi quan sát cơ thể em. Không còn mặc áo corset, bộ váy nhăn nhúm, và đôi bàn tay đỏ ửng vì trầy xước. Tôi nhìn lại chỗ ngủ của mình. Chỉ là một tấm ván lớn gắn những bánh xe đơn sơ làm từ gỗ bọc sắt. Một sợi dây thừng dài trông khá chắc chắn đang rũ xuống. Xung quanh là rừng rậm. Chẳng lẽ em đã kéo tôi đến tận đây sao?
〈Jess, em không sao chứ?〉
「Em không sao đâu ạ. Vì có Buta-san ở bên cạnh mà.」
Nhìn thế nào cũng thấy không ổn chút nào...
Tôi sực nhớ ra. Đúng rồi, tôi đã bị đâm.
〈Hắc Rista. Em đã dùng nó cho tôi sao?〉
「Vâng. Có một chiếc túi rơi ở bên ngoài nhà kho. Đúng là lượng còn lại rất ít, nhưng kết hợp vài cái lại thì vẫn dùng tốt ạ.」
Thật là chuyện ngoài dự tính. Việc gã đàn ông kia dùng cái túi chứa Rista làm vũ khí, chỉ có thể nói là may mắn.
〈Jess, thật sự cảm ơn em. Nhờ em mà tôi nhặt lại được cái mạng này.〉
「Không có gì đâu ạ. Là do em muốn làm vậy thôi.」
Jess mỉm cười và vuốt ve tôi. Cảm thấy hơi ngại ngùng, tôi nhìn xuống đất và hỏi.
〈Em có để lại thư báo rằng đã bắt giữ gã đàn ông kia không?〉
「Vâng. Nghĩ rằng nó sẽ là bằng chứng, nên em đã để lại toàn bộ số Rista còn lại ở dinh thự.」
Nói là ngoan ngoãn hay sao nhỉ... Rista sẽ rất hữu dụng, lẽ ra em có thể lén giữ lại vài cái cũng được mà.
Mà, việc không làm thế có lẽ chính là nét đẹp của Jess.
「Cũng không hẳn là thế đâu ạ...」
Jess nói vậy rồi lảng tránh ánh mắt. Vì đây là văn tường thuật, nên hãy cẩn thận nhé.
「A, em xin lỗi.」
〈Không sao đâu. Lần sau nhớ chú ý là được.〉
「Vâng.」
Thật sự, tôi thấy em là một cô bé ngoan ngoãn và thuần khiết. Hiếm có người phụ nữ nào xứng với những từ như thiên thần hay nữ thần đến thế. Hầu như không cảm thấy chút vị kỷ nào, tính cách lúc nào cũng dịu dàng và cố gắng giữ mình thanh liêm, trong sạch. Tất cả vẻ đẹp nội tâm ấy dường như đang tràn ra từ khuôn mặt đáng yêu kia, từ những đầu ngón tay thon thả ấy.
Nhìn Jess, hai má em đang đỏ bừng và cúi gằm mặt xuống. Chắc em đang cố gắng lờ đi những dòng văn tường thuật của tôi. Trêu chọc đến đây thôi.
〈Dù sao thì cũng thật sự cảm ơn em. Nhờ em chữa trị mà chân tôi cũng lành hẳn rồi.〉
Tôi thử bước đi vài bước, vết thương khi ngã từ trên bục xuống ở lễ hội dường như cũng đã khỏi hoàn toàn.
Ư ư, tôi lại nhớ đến cái quá khứ đen tối đó rồi.
Jess vẫn đỏ mặt, lấy tay che miệng nén cười.
〈Gì thế hả. Điệu nhảy đó tôi đã dốc toàn lực đấy. Cười là thất lễ lắm nhé.〉
「Em xin lỗi, nhưng mà, buồn cười quá...」
So với dáng vẻ tiều tụy, nhìn thấy em cười thế này tôi cũng thấy vui hơn. Tôi sẽ đại lượng tha thứ cho sự vô lễ này.
〈Vậy, đây là đâu?〉
「Trong rừng ạ.」
〈Không, cái đó thì tôi biết rồi, nhưng mà...〉
Jess cười khúc khích.
「Em xin lỗi. Nơi này gần con đường 『Tối』 nằm ở phía Đông Bắc Kiltri. Đi hết con đường này, có lẽ sẽ gặp vài ngôi làng nhỏ ạ.」
〈Cách nói nghe có vẻ thiếu tự tin nhỉ... Thế này có đi được đến Vương đô không đấy?〉
「Vâng. Cứ đi về phía Bắc, mãi về phía Bắc thì chắc chắn sẽ thấy Vương đô. Nghe nói Vương đô nằm trên một ngọn núi cao rất nổi bật, chỉ cần nhìn thoáng qua là nhận ra ngay.」
〈...Chẳng lẽ em chưa từng đến đó sao?〉
「Không sao đâu ạ. Nhất định sẽ đến nơi mà!」
Cách nói nghe như thể có khả năng không đến nơi được vậy...
〈Vậy à, bụng cũng đói rồi, chúng ta xuất phát thôi. Em nghỉ ngơi đủ chưa?〉
「Vâng!」
Jess nắm chặt hai tay làm động tác quyết tâm. Tuy nhiên, khuôn mặt em không giấu được sự mệt mỏi.
〈Hỏi để tham khảo thôi, mất bao lâu thì đến ngôi làng tiếp theo? Chỗ này cách Kiltri bao xa?〉
「Có lẽ đi thêm khoảng hai, ba 'toki' nữa là tới ạ. Chúng ta đã đi được hơn một nửa đường rồi.」
〈'Toki' là khoảng bao lâu?〉
「A, đúng rồi nhỉ... Một ngày chia làm hai mươi bốn phần, một phần đó gọi là một 'toki'.」
Vậy là bằng với "giờ". Tuy nhiên, nghe được câu trả lời đúng như dự đoán thật tốt. Làm một phép tính đơn giản sẽ ra ngay sự thật. Jess đã đặt tôi lên xe đẩy và đi bộ chắc chắn hơn ba tiếng đồng hồ. Chở một món hành lý nặng nề như tôi, có khi còn mất nhiều thời gian hơn. Nhìn trời thì hiện tại mới chỉ khoảng một giờ sau khi mặt trời mọc. Lúc tôi bị đâm là sắp đến nửa đêm. Tức là, Jess đã đi bộ suốt đêm và hầu như không ngủ.
Tôi thử ước lượng kích thước cơ thể mình. Tầm mắt tôi ngang tầm đùi Jess. Lưng tôi chắc sẽ cao hơn một chút.
〈Jess, em có muốn cưỡi lên lưng tôi không?〉
「Dạ?」
Là một cô bé tốt bụng, nếu nhờ vả bình thường chắc chắn em ấy sẽ khăng khăng đòi đi bộ. Nhưng tôi đã bắt đầu hiểu cách đối phó với thiếu nữ quá đỗi dịu dàng này.
〈Được một cô gái chân trần dễ thương cưỡi lên người như cưỡi ngựa là ước mơ từ thuở nhỏ của tôi đấy.〉
***
〈Cứ đi thẳng đường này là được đúng không?〉
「Vâng... ừm... chắc là... ổn ạ...」
Mới để Jess cưỡi lên lưng được ba phút. Giọng Jess nghe có vẻ khổ sở.
〈Sao thế, thấy khó chịu à?〉
「Không ạ... ừm... được Buta-san cõng thế này... là lần đầu tiên nên... cái đó... nó cọ xát... nhột lắm ạ...」
Nghĩ xem cái gì đang cọ xát, tôi chợt nhận ra và hoảng hốt.
〈Khoan, không không không không! Em làm cái quái gì thế! Cách ngồi đó không ổn đâu!〉
Tôi vội vàng làm tư thế ngồi xuống và thả Jess xuống đất.
「Cách ngồi... ạ?」
〈Đúng vậy. À không... xin lỗi, là do tôi thiếu suy nghĩ.〉
Tôi quay lại đối diện với Jess. Thiếu nữ ngây thơ thuần khiết đang giữ lấy phần giữa hai đùi, điều chỉnh lại hơi thở. A, tôi thực sự đã làm một chuyện có lỗi quá. Khi để phụ nữ, hơn nữa lại là phụ nữ mặc váy cưỡi lên người, nếu có tồn tại tình huống đó thì lẽ ra phải cẩn thận hết sức mới đúng.
「Không, cũng không có gì, không đến mức không chịu nổi đâu ạ... chỉ là, cảm giác hơi lạ một chút...」
Dừng lại đi! Làm ơn, dừng lại dùm tôi! Đừng có dùng mấy câu thoại như trong doujinshi người lớn để làm vấy bẩn khoảng thời gian hạnh phúc giữa tôi và thiếu nữ này!
〈Thế này nhé, em hãy dồn trọng lượng vào tay nhiều hơn rồi thử cưỡi lại xem. Lợn là loài động vật đào đất. Lưng của tôi như em thấy đấy, khá là khỏe. Em cứ dồn hết sức nặng lên tay cũng không sao đâu.〉
Tôi để Jess cưỡi lên và thử đi lại.
〈Thế nào?〉
「Ừm... xương sống vẫn còn... ư...」
Tôi vội vàng dừng lại. Thứ dạy cho thiếu nữ ngây thơ này về "lần đầu tiên" không được phép là xương sống của một con lợn. Nếu chuyện này mà bị pháp sư phát hiện, chắc chắn tôi sẽ không được biến lại thành người mà bị đem đi nấu canh xương heo hầm khoai tây (Gamjatang) mất.
〈Vậy thì ngồi lùi ra sau nữa đi. Ngay trước phần đùi sau ấy. Dùng chân kẹp chặt lấy tôi.〉
Jess ngọ nguậy di chuyển và làm theo lời tôi. Tôi bắt đầu bước đi.
「A, đúng thật này... Thế này thì ổn rồi ạ.」
Ngàn cân treo sợi tóc. Cuối cùng cũng xong ─ vừa nghĩ đến đó thì chân tôi cứng đờ, không thể cử động được.
「Sao thế ạ?」
〈Này... cái kia là gì vậy?〉
Phía trước bên phải, trong lùm cây, có một con thú kỳ lạ cao khoảng hai mét. Từ thân hình đen sì đầy lông lá mọc ra tứ chi dài ngoằng. Trên cái cổ dài trọc lốc như loài kền kền là một cái đầu nhỏ xíu không cân xứng, với đôi mắt đen to tướng đang nhìn chằm chằm về phía này. Tai như tai dơi. Mũi như mũi lợn. Điều kỳ quái hơn cả là nó cứ lắc lư cơ thể sang trái sang phải theo một nhịp điệu nhất định. Dù vậy, cái cổ vẫn giữ nguyên tại một điểm, mắt không rời khỏi chúng tôi.
Con thú bí ẩn cứ liên tục cử động cơ thể như một chiếc đồng hồ quả lắc bị hỏng. Sợ quá, tôi không dám nhúc nhích.
「Buta-san, có vẻ anh chưa từng thấy con này nhỉ.」
〈Tất nhiên rồi... Nó là cái gì vậy? Chúng ta đang bị nhắm làm mồi à?〉
Có lẽ cảm nhận được sự căng cứng của cơ bắp tôi, Jess vuốt ve lưng tôi trấn an.
「Không sao đâu ạ. Đó là loài động vật tên là Hecklepon.」
Nghe cái tên quen quen, tôi chợt nhớ ra. Kirinsu ở cửa hàng Rista từng nhận xét điệu nhảy của tôi trông giống như "một con Hecklepon bị thương".
「Cứ đi qua là được, không sao đâu ạ. Nó sẽ không làm gì đâu.」
Thật không đấy? Mà, Jess cũng chẳng có lý do gì để nói dối tôi lúc này. Nghe theo lời em, tôi lờ nó đi và bước qua. Con Hecklepon chăm chú nhìn theo chúng tôi, nhưng không làm gì cả, cũng chẳng di chuyển khỏi chỗ cũ dù chỉ một bước.
Đi được một lúc trong vô thức, tôi mới hỏi.
〈Loài động vật đó, ở nơi tôi sống chưa từng thấy bao giờ...〉
「Vậy ạ. Ở Mesteria thì nó là loài sinh vật rất phổ biến.」
〈Cái con đó á?〉
Ở đây thực vật và động vật đa phần đều trông quen mắt, nên tôi cứ đinh ninh rằng sinh vật ở thế giới này cũng giống thế giới của tôi, nhưng có vẻ không phải vậy.
「Hecklepon là loài động vật dường như bắt đầu xuất hiện đột ngột từ khi Kỷ nguyên Bóng tối kết thúc. Chúng ăn thực vật và xác chết, không bao giờ tấn công động vật sống, là một loài sinh vật hiền lành. Vì tập tính lắc lư cơ thể kỳ quặc nên có những lời đồn đại kỳ lạ không dứt về chúng... nhưng dù vậy, em chưa từng gặp ai nói rằng đã nhìn thấy Hecklepon tấn công động vật cả.」
〈Vậy sao. Lời đồn đại kỳ lạ là sao?〉
「Tùy từng vùng mà có nhiều truyền thuyết khác nhau ạ. Có người nói Hecklepon là sứ giả hòa bình, lại có người bảo là điềm báo mất mùa, có vùng truyền tai nhau rằng Hecklepon mang lại may mắn, nhưng cũng có vùng nói gặp Hecklepon sẽ gặp xui xẻo. Nên rốt cuộc chắc là Hecklepon chẳng làm gì cả đâu ạ.」
〈Em kể chuyện nghe có vẻ vui vẻ nhỉ.〉
「Vâng, em rất thích lịch sử và truyện dân gian!」
〈Vậy à, bất ngờ thật đấy.〉
「Vì nếu không có kiến thức thì khi tiếp chuyện khách hàng sẽ bị coi là vô lễ, nên em đã mượn những cuốn sách dày cộp về lịch sử Mesteria từ gia chủ nhà Kiltrin. Đọc dần dần, em thấy thú vị lúc nào không hay.」
〈Chẳng phải là chuyện tốt sao.〉
「Vậy ạ? Em chưa từng nói với ai cả... được khen về sở thích làm em thấy vui ghê.」
Đúng là cô bé lạ lùng, tôi nghĩ. Chỉ nói sở thích là chuyện tốt thôi mà cũng vui mừng đến thế.
「Buta-san có sở thích gì không ạ?」
Xem anime đời thường rồi kêu gào "buhibuhi" trước các thiếu nữ xinh đẹp, chuyện đó tôi tuyệt đối không thể nói ra được.
〈Chắc là đọc sách. Với lại trào lưu gần đây của tôi là nếm thử và so sánh các loại cỏ dại.〉
「Anh thích những câu chuyện có các cô gái xinh đẹp xuất hiện ạ?」
Không, đã bảo là đừng có đọc văn tường thuật mà.
〈Em có biết thể loại Mystery (Trinh thám) không? Tôi thích những câu chuyện giải mã bí ẩn. Kiểu câu chuyện mà từ những manh mối nhỏ nhặt rải rác, người ta tìm ra được một sự thật bất ngờ duy nhất ấy.〉
「Có loại sách đọc như thế sao ạ! Em cũng muốn đọc thử quá!」
〈Ở Mesteria có lẽ không có đâu. Đường còn dài, trên đường đi tôi sẽ kể cho em nghe.〉
「Thật ạ! Em mong lắm.」
Nói chuyện thế này mới thấy, Jess cũng là một cô gái bình thường. Dù em phụng sự cho danh gia vọng tộc, làm những công việc vất vả, đọc được suy nghĩ hay tốt bụng quá mức, nhưng cũng chẳng khác mấy so với những nữ sinh cấp ba mà tôi biết.
...Không, tôi nói dối đấy. Cả cấp hai lẫn cấp ba tôi đều học trường nam sinh, chưa từng tiếp xúc với sinh vật nào gọi là nữ sinh cấp ba (JK) cả. Xin lỗi và xin đính chính lại.
「Có khi nào, việc Buta-san nhận ra được nhiều điều là nhờ đọc cái gọi là Mystery đó không ạ?」
〈Cũng có thể. Mà tôi nghĩ cũng do cái tật xấu hay để ý mấy chuyện tiểu tiết nữa.〉
(Động tác đẩy kính mắt)
「Vậy thì, em không thể giấu giếm Buta-san chuyện gì rồi...」
Tông giọng của Jess trầm xuống.
〈Không, nếu có chuyện muốn giấu thì em cứ giấu cũng được mà. Giống như việc Jess lờ đi mấy câu độc thoại không có dấu ngoặc của tôi, tôi cũng sẽ không xoi mói những chuyện Jess không muốn cho biết. Vì ai cũng có quyền riêng tư mà.〉
Lý do em mua Rista đen ngay trước khi gặp tôi mà không nói cho tôi biết. Lý do em nói dối chuyến đi này là "một việc vặt nho nhỏ" dù khi đã đi rồi sẽ không quay lại nhà Kiltrin nữa. Mà còn nhiều chuyện khác nữa, nhưng có lẽ đó đều là những chuyện tôi không cần biết.
「Cái đó... em sẽ kể ạ.」
〈Kể gì cơ?〉
Bàn tay Jess khẽ cử động trên lưng tôi.
「Lý do chuyến đi này là một chiều.」
〈Lý do chuyến đi này là một chiều... tức là, lý do đến Vương đô rồi sẽ không quay về nhà Kiltrin nữa sao?〉
「Vâng, nói thế cũng đúng, nhưng mà...」
〈Em sẽ đến phụng sự cho một gia đình khác à?〉
「Không, không phải như vậy ạ.」
Nghĩa là sao? Có vẻ Jess đang sắp xếp lại suy nghĩ, nên tôi cũng thử suy luận xem. Khi chuyện "đi có việc vặt" đã bị lộ là nói dối, thì ngay cả việc Vương đô có phải là đích đến hay không cũng đáng ngờ. Có khả năng em biết nếu tôi không đến Vương đô thì sẽ không trở lại thành người, nên đã nói dối để tôi không phải bận tâm. Nếu là Jess thì hoàn toàn có thể làm vậy. Lúc đó tôi đã tặc lưỡi cho qua là do định mệnh, nhưng quả nhiên chuyện này quá thuận lợi cho tôi. Trong trường hợp đó... hừm... không, thế giới này có quá nhiều điều tôi chưa biết. Mục đích chuyến đi của Jess, tôi hiện tại không thể nào suy luận ra được.
「Chúng ta sẽ đến Vương đô. Là thật đấy ạ.」
Jess có vẻ đang cố gắng chọn lọc xem nên nói gì và không nên nói gì. Tôi sẽ tin em.
Nếu việc phải đi Vương đô vào thời điểm này không phải là nói dối, thì cuộc gặp gỡ giữa tôi và Jess quả thực là định mệnh. Thế thì tốt rồi. Tôi cũng mãn nguyện. Buhi buhi.
Vậy thì, mục đích chuyến đi là gì? Không phải phụng sự gia đình khác. Vậy Jess đi để làm gì?
Lúc đó, tôi nhớ ra một điểm bất hợp lý. Có lẽ các bạn cũng có người thấy lạ. Đêm qua, sau khi chữa trị cho tôi, Jess đã rời nông trại mà không đợi tôi tỉnh lại. Và em đã đi bộ trong rừng, có lẽ là hơn ba tiếng đồng hồ. Trong khi kéo theo tôi đang ngủ, một con lợn nặng trịch, trên chiếc xe đẩy.
Đây là việc gấp sao? Không, Jess đã nói là dự định xuất phát vào buổi sáng. Nửa đêm chắc không cần vội vã rời đi như vậy. Vậy thì, Jess đang chạy trốn khỏi cái gì đó? Nếu là chạy trốn, thì là trốn cái gì? Trốn khỏi gã đàn ông mặt sẹo bị nhốt trong nhà kho? Không, điều đó khó xảy ra.
Sẽ đi Vương đô. Không phải để phụng sự nhà khác. Và đang chạy trốn khỏi thứ gì đó.
Chạy trốn... Tôi nhớ lại cụm từ "Săn Yethma" nghe được trong con hẻm nhỏ.
── *Giết một Yethma đang được thuê á, có mà điên mới làm.*
Đang được thuê. Tức là, nếu là Yethma không được thuê thì có thể bị giết.
Này này chờ chút đã. Jess hiện tại chẳng phải đang trong tình trạng không được thuê sao? Đang ở trong khu rừng có thể đầy rẫy nguy hiểm, nhưng em lại không đeo chiếc corset có gia huy của nhà Kiltrin.
............
Khoan đã, Jess có lý do không muốn nói cho tôi biết. Vì thế, xoi mói là không tốt. Những khả năng tồi tệ đang hiện lên trong đầu, nhưng việc ngôn ngữ hóa chúng ra cũng thật đáng sợ. Thôi đi.
Những ngón tay của Jess bấu chặt hơn vào lưng tôi một chút.
「Buta-san, ừm... anh có hứa là dù nghe câu chuyện của em, anh vẫn sẽ đi cùng em đến Vương đô không ạ?」
〈Đương nhiên rồi. Không làm thế thì tôi đành phải sống kiếp lợn cả đời mất.〉
「Đúng rồi nhỉ... Em đã quyết tâm rồi. Em sẽ kể.」
〈Ừ. Tôi cũng đã chuẩn bị tinh thần rồi. Dù nghe gì tôi cũng không sợ hãi bỏ chạy đâu. Yên tâm đi.〉
Jess hít vào thở ra vài lần.
「Em đi để dâng hiến thân xác này cho Triều đại. Nếu không, em sẽ chết trên đường đi.」
Hả?
「Đó là số phận của Yethma. Ở Mesteria, có quy định rằng Yethma khi tròn mười sáu tuổi phải rời khỏi gia đình đang phụng sự và tự lực đi đến Vương đô. Phần lớn đều bỏ mạng trên đường đi. Những Yethma đến được Vương đô thì cả đời sẽ không bao giờ quay lại nơi cũ nữa.」
Hả?
Giọng nói của Jess đã mất đi sự mềm mại thường ngày. Bình tĩnh lại nào, tôi ơi.
〈...Khi đến Vương đô, điều gì đang chờ đợi em?〉
「Không ai biết cả. Vương đô hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, nên không ai biết tình hình bên trong ra sao. Chỉ là... có rất nhiều lời đồn đại, nhưng tất cả các giả thuyết đều có chung một điểm là những Yethma vượt qua được thử thách sẽ được đối đãi trọng vọng. Em tin vào giả thuyết rằng sẽ được phụng sự ở Vương đô cho đến khi chết là có khả năng nhất.」
Tôi không thốt nên lời.
「Buta-san chắc đang thắc mắc tại sao em lại rời khỏi dinh thự như chạy trốn đúng không ạ. Em xin trả lời. Chiếc vòng cổ bạc em đang đeo này... nó được truyền vào một lượng ma lực khổng lồ và có thể bán được với giá rất cao. Chiếc vòng cổ này được bảo vệ bởi ma thuật, trừ khi chặt đầu ra thì không thể tháo ra được.」
Tôi liếc nhìn Jess đang ở trên lưng mình. Chiếc vòng cổ bằng bạc dày, đen xỉn đang tỏa sáng mờ nhạt trên cổ cô ấy. Nó liền một khối không có mối nối, trông có vẻ như không thể tháo ra được trừ khi dùng sức biến dạng nó.
「Và xương cốt... hay chính cơ thể của Yethma cũng có thể bán được với giá không rẻ. Kể từ khoảnh khắc Hoàng triều trả tiền đền bù cho gia tộc Quiltrin và tôi không còn là người hầu của nhà Quiltrin nữa, tôi sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ kiếm tiền bằng cách sát hại Yethma, hay còn gọi là "Thợ săn Yethma".」
Tôi không thốt nên lời. Jess hít một hơi thật sâu.
「Tất nhiên, mọi người trong gia tộc Quiltrin đều là những người nhân hậu, họ sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện bán tôi đi để lấy tiền đâu. Nhưng tôi đã lỡ nói với Kilinth-san rằng hôm nay là ngày tôi lên đường. Kilinth-san cũng là một người rất tốt, chắc chắn ông ấy sẽ không bán tôi, nhưng mà... không ai biết thông tin sẽ lan truyền như thế nào và vào lúc nào. Vì vậy, tôi đã cố gắng đi xa khỏi dinh thự nhất có thể và trốn trong khu rừng này.」
Cái quái gì đang diễn ra với thế giới này vậy?
「Buta-san... quả nhiên là không được sao ạ?」
Giọng Jess run rẩy. Tôi cảm thấy tay cô ấy dường như cũng đang run lên. Là đàn ông thì phải cứng rắn lên chứ.
〈...Sao mà không được chứ〉
Cơn run rẩy của Jess dừng lại.
〈Ai mà nỡ bỏ mặc một cô gái như vậy chứ. Trong cái thế giới méo mó này, làm sao tôi có thể trơ mắt đứng nhìn một cô bé dịu dàng như Jess bị tổn thương được. Hãy cùng đi đến Vương đô nào. Tôi chỉ là một con lợn—không biết dùng kiếm hay ma thuật, nhưng tôi sẽ dốc hết trí khôn của mình để bảo vệ Jess. Chúng ta sẽ luôn bên nhau. Cho đến khi Jess tới được Vương đô, tôi sẽ bám chặt dưới háng cô như thế này đây〉
Tôi chờ câu trả lời của Jess. Hình như tôi vừa định nói một câu ngầu lòi nhưng lại bị hớ rồi thì phải.
「...Khi nào em đi vệ sinh thì anh tránh ra xa nhé.」
Jess nói vậy rồi cười nhẹ.
Tôi thầm nghĩ, cô bé này thật mạnh mẽ biết bao. Ngày hôm qua khi ở bên tôi, dù phải đối mặt với số phận quá đỗi tàn khốc, cô ấy vẫn cười như không có chuyện gì. Cô ấy đã giấu kín bí mật đó khỏi tôi. Vì nghĩ rằng tôi có thể sẽ bỏ chạy. Vì nghĩ rằng tôi sẽ sợ hãi số phận của Jess mà chạy trốn.
Không, không phải.
〈Lý do hôm qua tôi xuất hiện ở chuồng lợn... hình như tôi hiểu ra rồi.〉
「Thật vậy... sao ạ?」
Giọng Jess có chút gì đó bất an.
〈Ừ. Đây không chỉ là chuyện của Jess, mà còn là định mệnh của tôi nữa. Cùng Jess đi đến Vương đô và nhờ người biến tôi trở lại thành người. Chẳng phải tôi xuất hiện ở chuồng lợn ngay trước ngày Jess lên đường là để đi theo vận mệnh đó sao.〉
Bàn tay Jess thả lỏng ra.
「...Vâng.」
〈Chúng ta là một cộng đồng cùng chung vận mệnh. Ít nhất là cho đến Vương đô, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau.〉
「...Vâng ạ!」
Jess nói bằng giọng mũi rồi sụt sịt khóc.
Tôi đã hạ quyết tâm. Cho đến khi tới được Vương đô, tôi sẽ tiếp tục là người cộng sự đáng tin cậy của Jess.
Tuyệt đối ───────, tôi sẽ không để Jess nhận ra điều đó.
Vì nghe nói Thợ săn Yethma sẽ không đến khu rừng này, nên tôi để Jess nằm úp trên lưng mình mà ngủ. Jess áp má và ngực chặt vào lưng tôi như một tấm vải được phơi khô. Tôi cứ thế bước đi trên con đường độc đạo theo hướng dẫn của Jess.
Có vẻ Jess đã khá mệt, nên dù lưng tôi có rung lắc thế nào cô ấy cũng không tỉnh dậy.
Trong lúc Jess ngủ, tâm trí tôi được tự do. Đây là cơ hội tuyệt vời để tha hồ ảo tưởng đen tối, nhưng tôi chẳng hề có tâm trạng làm việc đó. Tôi cần phải nghĩ ra đối sách để đối phó với lũ Thợ săn Yethma mà chúng tôi sắp phải đối mặt.
Đã có cái tên như vậy thì chắc hẳn bọn chúng là những chuyên gia chuyên săn lùng các Yethma tròn mười sáu tuổi đang trên đường đến Vương đô. Vậy thì tất yếu, địa bàn hoạt động của bọn chúng sẽ là quanh khu vực Vương đô. Yethma đến từ nhiều nơi khác nhau, nhưng vì bắt buộc phải đi qua vùng lân cận Vương đô, nên việc phục kích ở gần Vương đô chắc chắn là cách nhanh gọn nhất. Chính vì thế Jess mới cho rằng khu rừng xa xôi này tương đối an toàn. Chuyến đi này, càng đến gần đích là Vương đô thì sẽ càng trở nên nguy hiểm hơn.
Lũ Thợ săn Yethma chắc chắn đang kiểm tra những nơi mà Yethma có khả năng đi qua. Vì vậy, chúng tôi chỉ cần đi những con đường mà Yethma có vẻ sẽ không đi là được. Ngoài ra, chiếc vòng cổ bằng bạc, bằng chứng thân phận của Yethma, cũng là một vấn đề. Chiếc vòng được bảo vệ bằng ma thuật, nghe nói không thể tháo ra trừ khi chặt đầu. Cần phải bảo Jess giấu chiếc vòng cổ bạc đi càng sớm càng tốt.
Tuy nhiên, điều này thì một Yethma thông minh một chút cũng sẽ nghĩ ra, và bọn thợ săn chắc chắn cũng đã lường trước được. Tôi cảm thấy việc chúng tôi đối phó thêm như thế nào với điều đó mới là thứ quyết định vận mệnh.
Vũ khí của Jess là kiến thức lịch sử và một con lợn biết tư duy. Và có lẽ là cả số tiền mang theo khá rủng rỉnh nữa. Chắc chỉ có vậy thôi.
Chúng tôi phải tận dụng tối đa những thứ này để đối mặt với số phận phi lý. Và rồi an toàn đến được Vương đô, tôi sẽ chất vấn cái gã Nhà vua vĩ đại gì đó một trận ra trò. Tại sao lại bắt các Yethma, bắt Jess phải chịu đựng thử thách tàn khốc nhường này? Tại sao không cho phép họ sống một cuộc đời bình yên? Gây dựng nên một xã hội như thế này mà không thấy tội lỗi sao?
Máu trong người tôi đang sôi sục vì tinh thần sứ mệnh chưa từng có. Chắc hẳn gan lợn cũng đang nóng lên hừng hực. Vì cô gái ngây thơ đang ngủ trên lưng, tôi sẽ làm tất cả những gì có thể.
Suy nghĩ đi Lợn. Vẫn còn thời gian.
Đi được khoảng hai tiếng đồng hồ, chúng tôi đến một ngôi làng nhỏ. Chỉ là những ngôi nhà gỗ nhỏ nhắn nằm dọc theo con đường hẹp, nhưng cũng có vài cửa tiệm và lác đác bóng người. Có vẻ đây là ngôi làng được dựng lên nhờ khai hoang rừng, phía sau các ngôi nhà là những cây lá kim cao vút mọc sát vào. Có lẽ vì thế mà nơi này mang lại ấn tượng có phần âm u. Dù đang là buổi trưa nhưng trời nhiều mây nên khá tối.
Tôi đánh thức Jess dậy và đi vào làng.
〈Jess, em có cái gì giống khăn quàng cổ không?〉
Nghe tôi hỏi, Jess lục tìm trong chiếc túi da.
「Ừm... không có ạ. Sao vậy anh?」
〈Vòng cổ bạc của Jess. Đó là đặc điểm nhận dạng của Yethma đúng không? Nếu che nó lại thì sẽ không bị lộ là Yethma, và khó bị nhắm đến hơn chứ nhỉ?〉
「Đúng là... như vậy thật.」
Này này, có ổn không đấy...
〈Em có tiền mà đúng không. Vì không mua Rista nên chắc còn khoảng 200 Golt nhỉ.〉
「Vâng, nhờ ơn trời ạ.」
〈Khăn quàng cổ chắc không đắt lắm đâu nhỉ?〉
「Vâng, em nghĩ chỉ khoảng ba, bốn Golt thôi ạ.」
〈Mua không?〉
「Vâng ạ!」
Jess có vẻ vui sướng, bắt đầu dáo dác nhìn quanh.
「A, có rồi! Cửa hàng quần áo kìa. Mình vào xem thử đi ạ.」
Nói rồi cô ấy nhanh nhảu bước đi. Tôi đi theo đến trước cửa tiệm thì dừng lại.
〈Này, tôi vào cửa hàng có sao không đấy?〉
「Bình thường mà anh. Nhìn kìa.」
Trong lúc cô ấy nói, những người đàn ông lấm lem bùn đất cũng đang đi vào cửa tiệm. Họ dắt theo một con chó trắng lớn.
「Vậy mình vào nhé.」
Tôi tự hỏi sao cô ấy lại trông vui vẻ thế kia, rồi theo Jess vào trong tiệm.
Bên trong cửa hàng được trang trí chủ đạo bằng gỗ sáng màu, ánh sáng từ những chiếc đèn lồng tông màu ấm tạo cảm giác dễ chịu. Không rực rỡ sắc màu như Nhật Bản hiện đại, nhưng quần áo với màu sắc tự nhiên được trưng bày rất phong phú.
──Có rồi, khăn quàng cổ!
Jess chỉ tay về phía kệ bên cửa sổ. Ở đó có đặt những bức tượng bán thân bằng gỗ thô sơ, trên cổ quấn vải, nên ngay cả kẻ mù tịt về thời trang như tôi cũng biết đó là quầy bán khăn.
──Anh nghĩ cái nào hợp với em?
Jess nhìn những món hàng với ánh mắt lấp lánh. Quả đúng là một cô gái mười sáu tuổi.
〈Nếu quấn cái gì đó trên cổ mà nhìn từ xa cũng thấy rõ thì chẳng khác nào đang rêu rao rằng mình là một Yethma đang cố giấu vòng cổ cả. Chọn cái nào gần với màu da là tốt nhất đấy.〉
──A, đúng nhỉ, em xin lỗi...
Jess như bừng tỉnh, so sánh da mình với các loại vải.
............
Aizz, thật là. Mấy tên otaku đúng là chán chết. Khó khăn lắm Jess mới vui vẻ được một chút, thế mà lại phá hỏng bầu không khí. Những lúc thế này, là các người thì sẽ làm thế nào...?
〈Không, chờ đã.〉
Tôi truyền đạt ý đó rồi suy nghĩ lý do.
〈Nếu đeo khăn màu gần với da thì nhìn gần trông càng khả nghi hơn. Đính chính lại. Hãy chọn cái nào hợp với Jess nhất ấy.〉
──Vậy sao ạ? Vậy thì Buta-san chọn giúp em đi!
Phù. Cuối cùng cũng đến lúc tôi phát huy giá trị thực sự của mình. Một gã bốn mắt gầy gò ốm yếu trai tân chết tiệt có số năm chưa mảnh tình vắt vai bằng đúng số tuổi đời. Giờ là lúc tận dụng vốn kiến thức phong phú về quần Chinos và áo sơ mi kẻ caro để chọn khăn quàng cho một thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp mười sáu tuổi đây.
〈............〉
──............
Tưởng tượng Jess đeo cái nào cũng thấy hợp cả. Trang phục hiện tại là váy liền màu xanh da trời. Nếu là khăn quàng tông xanh thì nhìn từ xa sẽ không nổi bật lắm. Nhưng cùng một màu thì rõ là không có gu thẩm mỹ. Vậy thì...
〈Cái màu xanh lục nhạt kia thế nào. Trông hơi ngả sang xanh dương đấy.〉
──Cái màu giống như mặt hồ nông tuyệt đẹp này ấy ạ?
Cách diễn đạt đó thì chắc cả đời tôi cũng không nói ra được.
〈Đúng rồi.〉
──Thế nào ạ. Có hợp không anh?
Jess đưa chiếc khăn lên ướm trước cổ. Ừm. Được đấy chứ.
〈Tôi thấy hợp lắm.〉
──Oa, cảm ơn anh! Vậy để em mua cái này nhé.
Jess vui vẻ đi vào sâu trong tiệm. Sau khi thanh toán xong xuôi và quay lại, cô ấy dắt tôi ra khỏi cửa hàng. Tôi có cảm giác gã thanh niên tóc vàng dắt chó lúc nãy đang nhìn tôi và Jess.
Ra khỏi tiệm, Jess đeo khăn quàng vào ngay.
Rồi, mua khăn xong thì tốt rồi, nhưng cả tôi và Jess đều đang đói meo. Thế là chúng tôi quyết định ghé vào quán trọ dù trời vẫn còn sáng bạch. Có vẻ đây là quán trọ duy nhất trong làng, một tòa nhà bề thế làm từ thạch cao trắng và gỗ tối màu. Có cả quán rượu kết hợp bên trong.
「Dạ, xin lỗi cho hỏi thăm ạ.」
Đáp lại tiếng gọi của Jess, một người phụ nữ to béo khoảng năm mươi tuổi bước ra từ phía sau. Mái tóc đỏ uốn xoăn tít, đôi má phúng phính ửng hồng nhàn nhạt, tạo ấn tượng rất vui vẻ.
「Ái chà cô bé, chào cháu. Trông bộ dạng thế kia chắc là mệt vì đi đường xa rồi. Đói bụng lắm phải không?」
「Vâng, đúng là vậy ạ...」
「Ceres! Chuẩn bị khăn hấp nóng và bữa ăn đơn giản nhé!」
「Vâng! Cháu biết rồi ạ.」
Người bước ra từ bên trong với giọng nói cao vút là một cô bé gầy gò, tóc vàng, khoảng mười hai, mười ba tuổi. Vòng cổ bạc. Là Yethma. Tóc cắt ngắn, đôi mắt to tròn, màu môi nhợt nhạt. Cảm giác còn mong manh dễ vỡ hơn cả Jess.
Jess mỉm cười và cúi chào Ceres. Ceres cúi đầu thật thấp rồi nhanh chóng biến mất vào trong.
「Này cô bé, dù cháu định băng qua thung lũng hay đi tới Quiltri thì đến lúc tới được thị trấn tiếp theo trời cũng tối rồi. Hay là ở lại đây đi. Ăn một bữa là ba Golt. Nếu ở lại thì thêm mười Golt nữa. Thức ăn cho con lợn kia ta lấy hai Golt thôi.」
「Vậy phiền bác ạ. Tổng cộng mười lăm Golt nhỉ.」
Jess lục lọi trong túi xách và thanh toán tiền.
Trong lúc đó, Ceres mang một miếng vải nâu ra. Hơi nước bốc lên nghi ngút.
「Mời chị dùng cái này ạ.」
Ceres đưa miếng vải cho Jess.
「Cô bé, lau mặt đi. Lấm lem bùn đất thế kia, uổng phí cả khuôn mặt xinh đẹp.」
「Cái này... cảm ơn bác đã tốt bụng ạ.」
Jess nhận lấy và lau mặt. Bà chủ quán trọ chăm chú nhìn theo hành động đó.
Có gì đó là lạ, tôi nghĩ vậy và quan sát chuyển động mắt của bà ta. Nhưng khi nhận ra thì đã muộn.
Khi Jess lau cổ, chiếc vòng cổ bạc lấp ló hiện ra từ bên trong khăn quàng. Bà chủ nhướng mày lên, vẻ như thể "biết ngay mà".
「Cháu đến từ Quiltri à? Cô bé Yethma.」
〈Này Jess──〉
Tôi định truyền tin, nhưng Jess đã mất cảnh giác gật đầu: 「Vâng ạ」.
Bà chủ mỉm cười nhưng ánh mắt không cười.
「Vậy à vậy à, giờ cháu đang định đến Vương đô sao?」
「Vâng, đúng là thế ạ.」
Chẳng phải là quá thiếu cảnh giác sao, tôi giật mình thảng thốt. Đúng rồi, Jess có thể đọc được suy nghĩ. Nếu bà cô kia định bắt Jess ăn thịt hay làm gì đó, thì hẳn cô ấy phải hoảng hốt rồi chứ.
Dù vậy, cũng không thể quá tin tưởng vào năng lực của Jess được. Vì cô ấy tin người đến mức khó tin, nên có thể chỉ là cô ấy không nhìn thấu được mục đích của đối phương thôi. Thực tế là, dù có một tên otaku ở cự ly gần kêu "Jess-taso ụt ụt" thì cô ấy vẫn cười cho qua chuyện. Tôi không dám lơi lỏng cảnh giác, thử nhìn quanh một lượt.
Lối ra có vẻ là cửa chính lúc nãy đi vào và cánh cửa dẫn sang quán rượu. Lúc nguy cấp có thể chạy thoát bằng cả hai đường. Với tạng người của bà chủ kia thì chắc không đuổi theo được đâu. Những thứ ở đây có thể dùng làm vũ khí hay vật cản là──trong lúc đang quan sát, tôi phát hiện ra một thứ không thể tin nổi.
Vòng cổ của Yethma. Hai thanh kiếm bắt chéo được trang trí trên tường, và ở giao điểm của chúng, một chiếc vòng cổ bạc được treo như để bó hai thanh kiếm lại.
Vòng cổ bạc không thể tháo ra trừ khi cắt đầu Yethma. Điều đó có nghĩa là...
〈Jess, chạy thôi. Trên thanh kiếm treo trên tường có vòng cổ của Yethma kìa.〉
Nhận ra lời tôi nói, Jess nhìn vào mặt tôi, rồi chuyển ánh mắt sang hướng tôi đang nhìn.
Đôi mắt Jess bắt gặp hai thanh kiếm và chiếc vòng cổ bạc.
Mặt Jess tái mét, cô ấy định bỏ chạy ngay lập tức──tưởng là vậy.
──Không sao đâu ạ.
Cô ấy chỉ truyền lại mỗi câu đó. Rồi nhìn về phía bà chủ với vẻ mặt nghiêm trang.
「Đằng kia là... vòng cổ của ai vậy ạ?」
Ánh mắt bà chủ đượm vẻ bi thương.
「Đó là vòng cổ của một Yethma tên là Eas. Ceres... là người kế nhiệm của con bé đó, nó đã từng làm việc ở đây.」
Này này, rốt cuộc chuyện là thế nào.
「Chuyện đó... thật đáng tiếc. Eas-san đã mất ở đâu vậy ạ?」
Bà chủ vẫy tay, dẫn Jess đến một bàn trong quán rượu. Tôi cũng lon ton chạy theo mà chẳng hiểu mô tê gì.
Khi Jess ngồi xuống ghế, bà chủ cũng ngồi phịch xuống đối diện, nhìn thẳng vào Jess và bắt đầu kể.
「Thực ra thì, Eas đã không lên đường. Chuyện xảy ra năm năm trước rồi. Chúng ta đã từng che giấu những Yethma đón sinh nhật mười sáu tuổi trong tu viện.」
「Chẳng lẽ là tu viện Bapsus sao ạ?」
Bà chủ mở to mắt.
「Cháu biết sao. Đúng vậy, ngôi làng này chính là Bapsus.」
「Ra là vậy... Thực ra cháu từng phục vụ nhà Quiltrin... Cháu nhớ là mình đã bị sốc dù lúc đó còn nhỏ khi nghe tin về vụ việc xảy ra ở nơi không xa lắm.」
「Ôi chà, Yethma của nhà Quiltrin sao. Ra là thế...」
Ceres mang đến những chiếc đĩa đựng bánh mì đen, rau và phô mai, cùng một cái bát đựng đầy các loại rau củ hỗn hợp. Phần có bánh mì được đặt trước mặt Jess, còn phần chỉ có rau được đặt trước mặt tôi. Jess mỉm cười cảm ơn, Ceres cũng ngượng ngùng mỉm cười cúi chào đáp lại.
「Ceres, nghe nói là Yethma của nhà Quiltrin đấy. Ngồi xuống đó đi.」
Nghe bà chủ bảo, Ceres ngồi xuống ngay cạnh tôi. Đôi chân thiếu nữ trắng ngần thon thả hiện ra ngay trước mắt tôi. Đường cong tuyệt mỹ chạy từ gân Achilles mảnh khảnh lên bắp chân mềm mại. Những nếp gấp sau đầu gối ửng hồng. Ụt ịt ụt ịt.
Nhận thấy Ceres đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, tôi nghĩ thầm "chết dở" rồi bắt đầu tịnh tâm. Người đọc được suy nghĩ không chỉ có mỗi Jess. Đó là đặc tính của tộc Yethma.
Tôi là lợn, tôi là lợn, tôi là lợn...
Jess cắn một miếng bánh mì lấy lệ rồi hỏi bà chủ.
「Nói đến Bapsus, vậy là Eas-san đã bị thiêu chết ạ?」
「Không đâu, con bé bị Thợ săn Yethma bắt đi. Chắc hẳn trước khi bị giết, nó đã bị làm những chuyện kinh khủng lắm...」
「Vậy chiếc vòng cổ kia là?」
「Cái đó là do một người trong nhóm đi săn đã giành lại từ tay lũ Thợ săn Yethma. Đó là niềm tự hào của ngôi làng này đấy. Chính vì thế nên nó mới được trang trí như huy hiệu bạc thế kia.」
「Ra là vậy ạ...」
Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng câu chuyện cứ tiếp diễn ở nơi tôi không biết. Tuy nhiên, tôi hiểu được rằng chiếc vòng cổ kia không phải là thứ tà ác, mà ngược lại dường như là thứ khiến Jess an tâm.
Chán quá. Chẳng biết làm gì nên tôi ăn rau chờ đợi. Có mùi bùn đất, nhưng không khó chịu. Phải chăng vị giác của tôi cũng đã gần giống lợn rồi?
Nhận thấy Ceres đang nhìn mình với vẻ kỳ lạ, tôi lại tiếp tục tịnh tâm.
Cỏ ngon quá, cỏ ngon quá, cỏ ngon quá...
Cuộc trò chuyện kéo dài một lúc, rồi Jess nói muốn đến thăm tu viện. Cô ấy bảo nhân tiện muốn đi xem hiện trường một chút.
Bà chủ bảo có một con suối rất đẹp, tiện thể hãy mang con lợn ra đó tắm rửa luôn. Hơn nữa, vì đang buổi trưa ít việc nên bà cho Ceres đi theo làm người hướng dẫn. Jess cũng ăn xong, chúng tôi rời quán trọ và đi bộ đến tu viện.
Tu viện nằm ở rìa làng, có vẻ phải leo lên núi một chút. Một nhóm kỳ lạ gồm Jess, Ceres và một con lợn đi về phía núi, len lỏi giữa những thửa ruộng bậc thang.
「Ano... Jess-san, chú lợn đó là bạn của chị ạ?」
Ceres đi trước, quay lại hỏi với vẻ thắc mắc.
「Vâng. Thật ra, đây là một chàng trai mười chín tuổi đấy ạ.」
Kính chào, tôi là tên bốn mắt gầy gò ốm yếu trai tân chết tiệt. Hân hạnh được làm quen.
「Hả, là con người... sao ạ?」
「Vâng, không hiểu sao anh ấy lại bị biến thành lợn... Chị định khi nào đến Vương đô sẽ nhờ pháp sư biến anh ấy trở lại.」
「Ra là vậy... Thảo nào em thấy chú lợn này kỳ lạ lắm, cứ nhìn chân em rồi suy nghĩ đủ thứ chuyện.」
Nghe thấy thế, Jess phồng má nhìn tôi.
「Buta-san đúng là không biết kiêng nể gì cả nhỉ.」
Thật mất mặt. Từ giờ tôi quyết định sẽ chỉ sống mà ngắm chân Jess thôi.
Jess cười khúc khích. Trên tay cô ấy là bó hoa dại vừa hái ở gần đó.
Trên đường đi giữa những cánh đồng, Jess đã kể cho tôi nghe về tu viện Bapsus.
Người ta kể rằng tu viện từng bí mật che giấu những Yethma mười sáu tuổi đã bất ngờ bốc cháy dữ dội vào một đêm nọ. Nguyên nhân đến nay vẫn chưa rõ. Vì ngọn lửa bùng phát quá đột ngột, rất nhiều Yethma đã chết cháy. Những Yethma may mắn thoát ra ngoài cũng bị những kẻ săn Yethma từ đâu ùa tới tấn công và rồi biến mất không dấu vết. Đó là câu chuyện của năm năm về trước.
Khi sự việc được đưa ra ánh sáng, người đời đồn đại rằng đó là sự trừng phạt của thiên nhiên giáng xuống những Yethma dám trốn tránh nghĩa vụ đến Vương đô. Tuy nhiên, mặt khác, những người dân làng đã che giấu họ lại không bị lên án. Dù thân phận chỉ là kẻ tôi tớ, nhưng việc cảm thông với những thử thách nghiệt ngã của các Yethma âu cũng là lẽ thường tình của con người... Có vẻ lý do là vậy.
Jess nói rằng cô muốn tận mắt nhìn thấy hiện trường của vụ việc lớn năm xưa và dâng hoa tưởng niệm.
Chúng tôi đến lối vào của con đường rừng. Từ đây không nhìn thấy được, nhưng Ceres giải thích rằng đi bộ thêm một chút nữa sẽ thấy tàn tích của tu viện.
Chính lúc đó. Có tiếng "cạch" vang lên từ phía sau, tôi quay lại.
Một chàng trai trẻ cao ráo, mái tóc vàng cắt ngắn đang đứng đó. Tuổi tác có lẽ ngang hoặc kém tôi một chút. Đôi mắt hai mí đẹp, sống mũi cao thẳng tắp, một vẻ đẹp trai đến mức khiến người ta phải tỉnh ngủ. Cậu ta đi đôi bốt da dài. Quần màu be mỏng, áo sơ mi trắng phanh ngực kết hợp với chiếc áo ghi lê màu xanh lam. Thắt lưng to bản quấn quanh eo, treo lủng lẳng hai thanh đoản kiếm.
「Đi đâu đấy Ceres. Hai đứa con gái đi một mình, nguy hiểm lắm biết không.」
Tôi nhận ra ngay, đây là gã đàn ông đã nhìn chúng tôi ở cửa hàng nơi Jess mua khăn quàng cổ.
「Nott-san, xin chào ạ.」
Ceres cúi đầu chào.
Chàng trai đẹp mã nhưng cộc cằn được gọi là Nott chỉ tay về phía Jess.
「Này Ceres, kẻ này là Yethma ở 『đằng kia』 đúng không? Định dẫn đi tham quan tu viện à?」
「Dạ không, gọi là tham quan thì... chúng em định đến dâng hoa...」
Nghe những lời nói chêm vào từ bên cạnh của Jess, ánh mắt của gã soái ca chuyển sang bó hoa mà Jess đang cầm. Ánh nhìn của hắn tiếp tục di chuyển lên khuôn mặt Jess và dừng lại. Đôi mắt với hàng mi dài hơi mở to, khuôn mặt hắn đỏ bừng lên.
Này này, tuổi dậy thì đấy à... Dù Jess có dễ thương đến đâu thì nhất kiến chung tình thế này cũng thật thảm hại. Này các chư quân. Vừa gặp thiếu nữ lần đầu mà đã "gachi koi" (yêu say đắm) thì không thể nào đâu nhỉ?
Chàng soái ca tuổi dậy thì khi bị Jess nhìn lại liền nhíu mày, lảng mắt đi chỗ khác.
「Định đi viếng à. Cũng được thôi. Nhưng cái khăn đó, lộ rõ mồn một là đang che vòng cổ. Tháo ra đi.」
Gã soái ca nói ra những lời chướng tai.
「Ơ... nhưng em phải làm sao...」
Thấy Jess bối rối, gã tiến lại gần và lấy ra một mảnh vải màu kem.
「Đeo cái này vào. Nhìn từ xa sẽ không phân biệt được với màu da của cô.」
「Nhưng mà... nếu bị nhìn ở cự ly gần, chẳng phải sẽ bị lộ ngay sao ạ...?」
「Quan trọng là không bị phát hiện ngay từ cái nhìn đầu tiên ở đằng xa. Không phải vì cô đâu, tôi nói vì sợ Ceres bị vạ lây thôi. Nghe lời đi, thay vào mau.」
Tôi đã định nói "Mày nghĩ mày là ai vậy", nhưng rốt cuộc tôi chỉ là một con lợn. Chẳng làm được gì, tôi đành trơ mắt nhìn Jess tháo khăn quàng cổ. Cái gã Nott gì đó còn trơ trẽn tự tay quấn mảnh vải lên vòng cổ của Jess.
Chuẩn bị sẵn cả vải để quấn che vòng cổ, chu đáo quá nhỉ, tôi đang nghĩ vậy thì chợt nhận ra một khả năng. Phải rồi, làm gì có chuyện hắn lúc nào cũng mang theo miếng vải như thế. Mà ngay từ đầu, hắn đến chỗ khỉ ho cò gáy này làm gì? Có phải hắn đã thấy Jess mua khăn ở cửa hàng quần áo rồi bám theo không?
── Anh Lợn, làm sao đây ạ...
Có vẻ như Jess đã đọc được suy nghĩ của tôi, cô truyền tin trong im lặng.
〈Gã này có vũ trang, đánh nhau bình thường thì không lại được đâu. Trong trường hợp đó...〉
Tôi nhìn Ceres. Ceres dường như nhận ra ý định của tôi, cô bé run lên một cái.
── Dạ, Nott-san không sao đâu ạ! Anh ấy là người rất tốt, hãy tin em.
── Vậy ạ, em hiểu rồi!
〈Chờ chút, Jess. Tin tưởng quá sớm đấy.〉
Vừa truyền đạt suy nghĩ, tôi vừa lén quan sát cái gã Nott đang hì hục quấn vải vào vòng cổ kia. Không biết hắn nghĩ gì, thái độ thì suồng sã khó chịu, nhưng đúng là không có cảm giác nguy hiểm lắm.
〈...Nhưng mà, nghi ngờ ngay từ đầu cũng không tốt. Bây giờ cứ giữ bí mật về sự tồn tại của tôi với gã này đã. Tôi sẽ quan sát hắn, nếu thấy có nguy cơ gây hại cho Jess thì tôi sẽ báo ngay. Thế nào?〉
── Ý kiến hay đấy ạ. Nhờ anh nhé.
〈Ceres-taso cũng hợp tác chứ?〉
── Taso...
〈Nếu thấy có thể tin tưởng được, tôi sẽ tiết lộ thân phận ngay. Vì vậy Ceres cũng hãy đối xử với tôi như một con lợn bình thường nhé?〉
── Nếu là vậy thì em hiểu rồi ạ.
Truyền đạt xong, Ceres quay về phía Nott. Nhìn cảnh cậu ta ghé sát mặt vào cổ Jess, Ceres ngượng ngùng quay đi chỗ khác. Jess thấy vậy, hơi mở to mắt. Hừm.
「Thế này là được rồi. Định đến tu viện đúng không? Tôi sẽ hộ tống. Đi thôi.」
Nói rồi, Nott đi trước, hai thanh đoản kiếm va vào nhau lạch cạch.
「Vậy chúng ta đi thôi ạ.」
Theo lời Ceres, tôi và Jess cũng nối gót theo sau. Tôi đi chốt đoàn. Vừa leo đường núi tôi vừa ngắm nhìn đôi chân của Jess. Khác với Ceres-taso, chân Jess có dính chút đất, nhưng tôi vẫn thấy đó là một làn da tuyệt đẹp. Có lẽ vì đang ở tuổi dậy thì nên đường nét đôi chân có phần mềm mại hơn so với đôi chân khẳng khiu của Ceres-taso. Tôi thấy cả hai đều tuyệt, nhưng nói thẳng ra thì tôi thích kiểu này hơn. Mỗi bước chân bước tới, cơ bắp ở bắp chân lại thay đổi hình dạng theo chu kỳ. Làn da trông có vẻ mềm mại co giãn theo thớ cơ. Tốt. Rất tốt. Nhưng mà, thưởng thức đôi chân đang bước đi của Ceres-taso dưới góc độ vẻ đẹp chức năng và động lực học mới mẻ cũng là một thú vui tao nhã. Chuyển động cơ bắp có khi còn dễ quan sát hơn chân của Jess.
── À ừm, anh Lợn ơi, suy nghĩ đó của anh, Ceres-san cũng nghe thấy hết đấy ạ...
Nghe Jess nhắc nhở, tôi liền kiểm điểm bản thân. Có tới hai người theo dõi dòng tự sự thế này, chẳng phải sẽ tạo ra cái không khí như thể tôi là một tên biến thái sao. Sống ở dị giới cũng gian nan thật đấy.
Chúng tôi đến tu viện. Tu viện Bapsus dường như được xây dựng bám dọc theo vách đá dựng đứng, tại một khoảng đất trống lưng chừng núi tựa như cái kệ. Tôi viết là "dường như" bởi vì tu viện đã bị phá hủy tàn khốc, chỉ còn trơ lại sàn nhà và một phần bức tường. Có vẻ nó được xây bằng đá, nhưng liệu một đám cháy có thể phá hủy đến mức này không?
「Đến nơi rồi. Cô kia ── nhắc mới nhớ, tôi chưa hỏi tên.」
Đáp lại lời nói cộc lốc của Nott, Jess cúi đầu chào.
「Em là Jess. Rất mong được anh giúp đỡ.」
「Vậy à. Đến đây rồi cô muốn làm gì?」
「Dạ... trước tiên em muốn xem qua tòa nhà. Có vào trong được không ạ?」
「Như cô thấy đấy, tường cũng chẳng còn mà sập, trống hoác rồi. Chẳng có gì đâu, nhưng cứ tự nhiên mà vào.」
「Cảm ơn anh.」
Tôi theo Jess bước vào tàn tích tu viện. Mải nhìn chân nên tôi không để ý, Jess đã quấn chiếc khăn quàng cổ tháo ra vào cổ tay trái. Trông có vẻ vướng víu, nhưng coi như phụ kiện thời trang thì chắc cũng ổn. Dù sao đi nữa, cái vòng cổ quấn mảnh vải màu kem trông xấu xí không chịu được. Gã soái ca kia có vẻ hoàn toàn không có khiếu thẩm mỹ. Mà thôi, tôi cũng chẳng có tư cách để nói, nhưng trường hợp của hắn, chỉ cần cái mặt đẹp là mặc gì cũng thành ra ngầu, nghĩ mà tức.
Jess dùng tay trái chạm vào những bức tường đá đổ nát, tay phải cầm bó hoa đặt lên ngực, lặng lẽ bước đi chậm rãi. Tu viện này hoàn toàn không còn trần nhà. Trên những bức tường vỡ nát không còn nguyên hình dạng, vẫn còn hằn lại những vệt đen như bị thiêu rụi bởi ngọn lửa dữ dội hay những vết bong tróc. Tôi tự hỏi trong cái tu viện bằng đá này có thứ gì dễ cháy đến thế sao. Nghĩ đến việc chỉ mới năm năm trước, đồng bào của Jess đã bị thiêu chết tại đây, lồng ngực tôi như bị đè nén.
Jess đặt bó hoa lên một góc tường, ngồi xổm xuống, nhắm nghiền mắt và cầu nguyện điều gì đó.
Khi rời khỏi tàn tích tu viện, Ceres và Nott đang đứng đợi.
「Xong rồi hả?」
Nghe Nott hỏi, Jess nhìn quanh.
「Dạ, em nghe nói quanh đây có một con suối...」
「Sao, định tắm à?」
Mày đang mong chờ cái gì thế hả. Lợn gợi tình à?
「Dạ không, em định tắm cho anh Lợn...」
「Ra là vậy. Ngay kia thôi. Đi nào.」
Và, chính lúc đó.
Nott dừng bước, lấy từ túi nhỏ trên áo ghi lê ra hai viên Rista đỏ nhỏ xíu. Jess và Ceres cũng dừng lại. Nott khảm từng viên Rista vào chuôi của cặp song kiếm, tháo chốt và đặt hai tay lên chuôi kiếm.
Hắn làm cái gì vậy. Định dùng kiếm đó giết Jess sao...? Không, nếu thế hắn phải đuổi người quen là Ceres đi xa trước đã... Nhưng để đề phòng vạn nhất...
Tôi nhanh chóng di chuyển vào giữa Jess và Nott, thì Nott lên tiếng.
「Ceres, đừng để Jess và con lợn rời khỏi chỗ này.」
Dứt lời, Nott rút kiếm nhanh như chớp. Hắn cắm phập thanh kiếm bên tay trái xuống đất, và vung thanh kiếm bên tay phải lên thật nhanh.
Có tiếng vút vút vang lên, từ mặt đất phía xa, lửa và bụi đất bốc lên. Nhìn về phía đó, tôi thấy một con Hecklepon đang nhảy lùi lại một cách nhanh nhẹn để tránh ngọn lửa. Ngay nơi con Hecklepon vừa tiếp đất, một ngọn lửa hình bán nguyệt phóng ra từ thanh kiếm bên tay phải của Nott bay tới nhanh như tên bắn.
Nghĩa là hắn đã đọc trước hướng nhảy của nó sao.
Con Hecklepon bật nhảy như một con dế, tránh được ngọn lửa đang bay tới. Trong lúc đó, Nott vừa rút thanh kiếm bên tay trái lên vừa đạp đất lao tới. Hắn vung mạnh tay trái về phía vách đá, lao thẳng vào con Hecklepon.
Đất đá trút xuống đầu con Hecklepon vừa tiếp đất. Ngọn lửa từ thanh kiếm tay trái của Nott đã phá vỡ vách đá. Lẩn trong đám bụi mù, Nott đã áp sát ngay cạnh con Hecklepon trong nháy mắt.
Cuối cùng, thứ tôi nhìn thấy chỉ là hai đường kiếm sáng rực màu đỏ.
Khi bụi tan đi, tôi thấy con Hecklepon đã ngã gục bên cạnh Nott. Cái đầu trọc lóc giống loài dơi của nó đã bị chém rơi, thân hình đen đúa cũng bị chém một vết lớn.
Mọi chuyện chỉ diễn ra trong vỏn vẹn mười giây.
Nott buông thõng hai tay cầm kiếm, chậm rãi bước về phía này. Lưỡi kiếm sáng rực như lửa, máu đỏ của con Hecklepon đang nhỏ giọt bám trên đó bốc hơi thành khói trong tích tắc. Khi ánh sáng tắt đi, lưỡi kiếm trở lại vẻ sáng bóng kim loại vốn có. Nott thu cả hai thanh đoản kiếm vào bao.
Jess đưa tay che miệng, mắt tròn xoe nhìn Nott.
「Xin lỗi vì làm cô sợ, tôi hễ nhìn thấy Hecklepon là sẽ giết.」
Nott nói vậy và nở một nụ cười u ám với Jess.
Tôi nghĩ gã này hoàn toàn là một kẻ nguy hiểm. Theo lời Jess, Hecklepon chỉ là loài sinh vật trông ghê rợn nhưng vô hại với con người và vật nuôi. Thế mà hắn lại giết nó trong nháy mắt bằng kỹ năng chuyên nghiệp như thể trút giận.
Tôi cũng có thằng bạn theo chủ nghĩa "thấy muỗi là phải giết", nhắc mới nhớ, nó từng nói: "Muỗi đang bay thì phải dùng áp lực gió từ tay làm nó yếu đi rồi dùng chân dẫm nát bét. Thế mới giết chắc chắn được. Mấy đứa định vỗ tay bép bép để đập muỗi chỉ là tay mơ thôi". Nếu bị đốt, nó sẽ cảm nhận được ngay lập tức, và khoảnh khắc sau con muỗi đã nát bét dính trên da nó nhờ cú ra tay thần sầu. Thằng đó thuộc tạng người hay bị muỗi đốt. Sự căm thù làm con người ta mạnh mẽ hơn. Có lẽ Nott cũng ôm mối hận thù gì đó với lũ Hecklepon vô hại chăng.
Nott với vẻ mặt tỉnh bơ dẫn chúng tôi đến con suối. Con suối rộng cỡ bể tắm lớn ở nhà trọ. Nước trong xanh sủi lên từ đáy, liên tục làm mặt nước dao động.
Jess lấy từ trong túi ra một chiếc bàn chải nhỏ lông cứng, đi chân trần lội xuống suối và chải lông cho tôi bằng dòng nước mát lành. Khí hậu bây giờ giống như mùa hè ở Nhật Bản. Nước lạnh vừa phải rất dễ chịu. Lực chải cũng tuyệt vời. Này các chư quân. Đã bao giờ các người khỏa thân phơi bày tất cả và được một thiếu nữ mười sáu tuổi tắm rửa cho chưa? Chắc là chưa rồi. Tội nghiệp thay. Rốt cuộc, các người còn thua cả con lợn.
── Em phải cảm ơn anh Lợn mới được. Trong lúc em ngủ, anh đã đi bộ suốt.
Truyền đạt xong, Jess vuốt ve đầu tôi.
〈Có qua có lại thôi mà.〉
── Em cần phải chạy trốn nên đành phải bắt anh Lợn chở đi. Nhưng anh Lợn thì khác. Để em có thể ngủ──
〈Không phải thế đâu.〉
── Vậy ạ?
〈Tôi làm thế vì muốn được kẹp giữa cặp đùi mềm mại của Jess-taso thôi.〉
Jess cười khúc khích.
── Vậy thì cứ coi là như thế đi ạ.
Cảm thấy có ánh nhìn, tôi liếc về phía Nott. Hắn đang dựa lưng vào gốc cây, nhìn chằm chằm vào Jess với vẻ thẫn thờ. Này này, dễ hiểu quá đấy.
Tiện thể tôi cũng nhìn sang Ceres. Ceres đứng lẻ loi cách Nott một chút, hướng ánh mắt phức tạp về phía góc nghiêng của Nott. Ceres nhận ra ánh mắt của tôi, liền cúi gằm mặt xuống đất.
Hừm. Hy vọng sẽ không có chuyện gì phiền phức xảy ra.
Khi quay trở lại nhà trọ thì trời đã về chiều. Rốt cuộc, ngoài việc giết con Hecklepon, Nott không làm gì kỳ quặc cả. Ceres vội vã đi vào bếp của nhà trọ để làm việc.
「Này Jess, ăn tối cùng nhau không. Đằng nào cô cũng chẳng có tiền đúng chứ. Tôi mời.」
Bên ngoài nhà trọ, Nott mở lời một cách tự nhiên.
「Chuyện đó... cảm ơn anh. Nhưng mà, Ceres-san có giận không ạ...?」
Nghe Jess hỏi, Nott nhíu mày vẻ khó hiểu.
「Tại sao chỉ ăn cơm cùng nhau mà lại bị nhỏ đó giận chứ? Nào, vào thôi.」
Nott đẩy cửa quán rượu bước vào. Jess cúi đầu nhẹ rồi đi theo sau.
Haizz. Giá mà tôi cũng có thể mời con gái đi ăn một cách tự nhiên như thế này. Tiếc thay, cơ hội thắng được gã soái ca này là con số không tròn trĩnh. Tôi cũng muốn phá đám bữa ăn này lắm, nhưng tôi không có quyền hạn đó. Đành ngoan ngoãn đóng vai con lợn đi theo bữa ăn của hai người họ vậy.
Vào quán rượu, họ đi đến bàn trong cùng, hai người ngồi đối diện nhau trong không gian như một phòng bán riêng biệt. Tôi nằm phục xuống cạnh ghế của Jess, chỉ dựng đôi tai lên nghe ngóng.
「Ái chà Nott, đến rồi đấy hả.」
Bà chủ nhà trọ đi tới.
「Bà già, lâu không gặp.」
「Chuyến đi săn thế nào, trót lọt cả chứ?」
「Tuyệt vời. Ngày mai chắc chắn sẽ mang được thịt gấu về.」
「Thế à thế à, đúng là Nott có khác. Để ta làm nồi lẩu đãi cậu.」
「Háo hức quá. Thế thì bà già này, có thể cho Jess ăn cùng được không?」
Chân của bà chủ mở ra hướng ra ngoài vẻ không hài lòng ngay trước mắt tôi.
「Cậu biết rồi đấy. Ta không thể để Yethma của 『đằng kia』 ở lại lâu được. Tiếc thật, nhưng sáng mai Jess phải rời đi... Thế được chưa?」
「Vâng. Sáng mai chúng cháu định xuất phát đi Vương đô.」
「Vậy sao. Nếu thế thì, cũng được thôi.」
「Nott, chỉ săn thú thôi nhé. Cậu đang nghĩ cái gì, đến ta còn hiểu đấy.」
「Hả.」
「Tại vì có nét giống nhau mà? Lần đầu gặp ta cũng cảm thấy thế.」
「...Lắm chuyện quá, để tôi yên đi. Bia. Cho xin bia đi.」
「Hai cốc hả?」
「...Ừ, cho hai cốc.」
Chân bà chủ rời đi. Một lát sau, đôi chân của Ceres-taso đi tới. Tiếng đặt hai chiếc cốc xuống. Trước khi tôi kịp quan sát đôi chân thon thả của Ceres-taso, chủ nhân của đôi chân đã lẳng lặng bỏ đi.
「A, ừm... cái này là...」
Jess nói vẻ bối rối.
「Gì cơ, chưa uống bao giờ à?」
「Vâng, rượu thì là lần đầu...」
「Bia ở đây ngon lắm. Nếu không thích thì tôi uống. Thử một ngụm thôi cũng được.」
「Vâng, vậy thì em xin phép.」
Tiếng cụng ly lanh canh. Aaa, tôi còn chưa được uống bao giờ... Nghe thằng bạn thi trượt đại học hai mươi tuổi bảo bia đắng lắm, nhưng không biết bia ở thế giới này thế nào nhỉ. Chắc chắn là không lạnh, và cách ủ cũng khác. Tôi rất tò mò về mùi vị. Nhưng lợn uống rượu có sao không nhỉ. Chức năng gan chắc cũng không khác người là mấy... nhưng cũng có sự mạnh yếu của enzyme phân giải. Người châu Á tửu lượng kém hơn người châu Âu là do yếu tố di truyền. Mấy thứ người ăn được như hành cũng có thể là độc dược với động vật khác. Vậy thì uống rượu với cơ thể lợn có vẻ là một canh bạc nguy hiểm đấy...
Tôi cảm giác nếu không suy nghĩ mấy chuyện tầm phào đó thì tâm trí tôi sẽ không chịu nổi mất.
Jess có vẻ thích vị bia. Một lúc sau, câu chuyện chuyển sang chủ đề Hecklepon.
「Nott-san, tại sao anh lại giết Hecklepon?」
「Lũ đó mang lại bất hạnh. Nên tôi giết.」
「Ở vùng này người ta nói Hecklepon mang lại bất hạnh ạ.」
「Đúng thế. Mà, chuyện đó cũng chỉ mới vài năm gần đây thôi.」
「Vậy ạ...」
Ceres đến, đặt thức ăn lên bàn. Ceres cũng đặt thức ăn trước mặt tôi. Rau củ được rửa sạch sẽ, táo nhỏ, và thứ gì đó giống ngũ cốc hấp. Cô bé đã chu đáo chuẩn bị những thức ăn giống của con người cho tôi.
〈Cảm ơn em.〉
Tôi truyền đạt, Ceres-taso ngồi xổm xuống nhìn vào mắt tôi. Tóc ngắn, mắt to, môi mỏng. Nét mặt vẫn còn vương chút trẻ con. Mái tóc vàng óng ả, sợi nhỏ, làn da mỏng manh mịn màng. Một thiếu nữ mang vẻ đẹp mong manh.
── Dạ không, không có gì đâu ạ.
Ceres-taso vuốt ve tôi một chút rồi quay trở lại bếp. Tôi thấy cô bé khó đoán suy nghĩ hơn Jess rất nhiều.
「Này Jess, con lợn đó là thú cưng à?」
Nott hỏi.
「Dạ... là bạn ạ.」
「Vậy à. Có vẻ cô quý nó nhỉ. Nuôi lâu chưa?」
「Dạ không, cũng không lâu lắm... nhưng mà, anh Lợn là người cùng chung vận mệnh với em.」
「Vận mệnh...? Chà, chắc cũng có chuyện như thế nhỉ, với Yethma các cô.」
Phải rồi, tôi là cộng sự của Jess. Có thể nói là cùng chung vận mệnh. Thế nên tôi phải làm tròn vai trò đó. Chen ngang vào là không tốt.
Sau đó một lúc, tôi vừa nén lòng vừa gặm cỏ.
「Ưm, em hơi buồn ngủ rồi...」
Bữa ăn có vẻ đã kết thúc, Jess nói. Nott đứng dậy.
「Thế à, để tôi đưa về phòng.」
「Chuyện đó... cảm ơn anh.」
Jess đứng dậy, hơi loạng choạng. Ngay lập tức Nott im lặng đỡ lấy vai cô.
〈Này Jess, có sao không đấy?〉
Tôi truyền tin, Jess nhìn tôi mỉm cười.
── Em không sao đâu, cảm thấy dễ chịu lắm.
〈Không phải thế. Gã đàn ông này, hắn định ── với Jess.〉
── Đừng lo ạ. Nott-san sẽ không tấn công em đâu.
Vẫn được Nott nhẹ nhàng đỡ vai, Jess bước về phía khu phòng trọ. Nếu cô ấy bảo không sao thì tôi sẽ tin.
Tôi giữ một khoảng cách nhỏ bám theo sau hai người họ. Nott đi đến tận phòng, rồi cứ thế đi vào trong và đặt Jess lên giường. Bên trong là một căn phòng đơn chật hẹp, đơn sơ. Nguồn sáng chỉ có ánh trăng hắt vào từ cửa sổ. Tôi quyết định đợi bên ngoài cho đến khi Nott rời khỏi phòng.
「Jess. Cho tôi... mượn một chút nhé.」
Nott đứng đó nói. Nhưng không có tiếng trả lời.
「...Ngủ rồi sao?」
「Hả? ...Dạ, em chưa ngủ đâu, chỉ hơi mơ màng chút thôi...」
「Vậy à.」
Nott không biết đang nghĩ gì, đứng yên ngay sát mép cửa bên trong, không nhúc nhích.
Này, đừng có nảy sinh ý đồ đen tối đấy nhé.
Ngay khi tôi định khịt mũi để giục hắn, thì... Nott đóng cửa lại ngay trước mắt tôi từ bên trong. "Cạch", tiếng chốt cửa vang lên. Tôi bị bỏ lại ngoài hành lang.
............?
Tôi dùng mũi đẩy cửa. Nhưng chốt đã cài, từ bên ngoài không mở được. Tôi thử húc mạnh hơn, nhưng cánh cửa chỉ phát ra tiếng ầm ĩ. Tôi kêu lên "Hộc hộc". Cánh cửa vẫn không mở. Tôi lắng tai nghe. Không có tiếng động gì.
〈Je──〉
Khi tôi định truyền tin thì nghe thấy giọng Nott từ bên trong.
「──ess, cho tôi mượn bộ ngực của cô một chút.」
Tiếp đó là tiếng giường kêu cọt kẹt.
Hả? ...Cái gì?
Suy nghĩ của tôi đóng băng. Tôi cảm thấy một sự khó chịu chưa từng trải qua dâng lên ngập tràn trong bụng chỉ trong nháy mắt. Cảm giác như đang nóng lên. Như đang run rẩy từng cơn.
Không biết phải làm gì, tôi lùi lại rời xa cánh cửa. Phải rồi, tôi không cần làm gì cả. Jess vẫn an toàn. Cô ấy đã nói rõ ràng "Nott-san sẽ không tấn công em". Hãy tin Jess. Tôi không nên ở đây thì hơn.
Tôi lao ra khỏi nhà trọ như chạy trốn.
Chuyện xảy ra vào giữa đêm. Tiếng cửa mở làm tôi tỉnh giấc.
Sau khi bị nhốt ở ngoài, tôi đã trốn trong bụi cây trước nhà trọ. Để canh chừng xem có kẻ khả nghi nào đến không.
Khoảng ba mươi phút sau, Nott bước ra khỏi nhà trọ và bỏ đi vào bóng đêm, tôi liền lẻn vào phòng Jess ngay sau đó. Jess đang thở đều trong giấc ngủ bình yên. Nott đã làm gì, tôi không có cách nào biết được. Cái gã khốn nạn đó đã làm trò gì trên ngực Jess, thú thật, tôi cũng chẳng muốn nghĩ đến. Ngay khi vào phòng, tôi cuộn tròn ngủ trong khe hẹp cạnh giường.
Mắt tôi đã quen với bóng tối. Trong màn đêm, tôi khẽ ngoảnh cổ nhìn về phía cánh cửa vừa phát ra tiếng động. Cửa đang hé mở, nhưng không ai bước vào. Tôi nâng cao cảnh giác. Ai đã mở cửa vậy.
── Anh Lợn. Xin lỗi vì đã đánh thức anh ạ.
Là Ceres. Khuôn mặt nhỏ nhắn trên cái cổ mảnh khảnh ló ra từ sau cánh cửa nhìn về phía này.
〈Có chuyện gì vậy, muộn thế này rồi.〉
── Em có chuyện muốn bàn bạc. Anh có thể đi cùng em một chút không.
〈Được rồi. Đi đâu đây?〉
── Ra ngoài nhé ạ.
〈Tôi cũng không muốn rời khỏi đây lắm...〉
──Được rồi ạ. Chúng ta sẽ không đi xa đâu.
Được Ceres dẫn đường, tôi bước ra khỏi quán trọ. Vô vàn những vì sao đang trang hoàng cho bầu trời đêm. Ngôi làng được bao quanh bởi rừng già, trái lại, chìm trong bóng tối như thể hút hết mọi ánh sáng.
Ceres ngồi xuống một bãi cỏ vừa tầm, nên tôi cũng nằm rạp xuống mặt đất bên cạnh.
〈Chuyện muốn bàn bạc là gì vậy? Có phải việc mà một con lợn cũng làm được không?〉
Ceres nhìn tôi với vẻ mặt khó tả.
「Vâng.」
〈Nói đi. Tôi sẽ giúp hết sức có thể.〉
「...Sáng sớm mai, em muốn anh tiết lộ thân phận thật với Nott-san.」
Chỉ có vậy thôi sao, tôi nghĩ.
〈Dù sao thì tôi cũng chẳng quay lại ngôi làng này nữa, không vấn đề gì. Nhưng mà, cất công đi gặp Nott vào buổi sáng có ý nghĩa gì không?〉
「Không, không cần phải đi gặp Nott-san đâu ạ. Sáng sớm, Nott-san chắc chắn sẽ đến gặp Jess-san.」
Trong khi tự hỏi tại sao, tôi nhớ lại chuyện lúc nãy. Nott đã đóng cửa lại ngay trước mắt tôi và ở riêng với Jess. Cậu thiếu niên đang tuổi lớn đó đã leo lên giường và nói muốn cô cho mượn ngực. Tôi cứ nghĩ hắn là kẻ biết chừng mực, nhưng có khi nào ở chỗ tôi không nhìn thấy, hắn đã đè lên Jess và...
Ceres lặng lẽ nhìn tôi một lúc lâu. Tôi nhìn lại. Đôi mắt cô bé to tròn, dường như phản chiếu cả ánh sao. Nhìn kỹ mới thấy, ở đuôi mắt phải có một nốt ruồi lệ nhỏ. Dưới ánh trăng, nốt ruồi ấy lấp lánh như phát sáng.
Bất chợt, tôi nhận ra nước mắt đang rơi xuống từ đôi mắt Ceres, lăn dài trên má.
〈Này... sao thế?〉
Bị một thiếu nữ mười ba tuổi khóc trước mặt, tôi chẳng biết phải làm sao.
「Quả nhiên là... Nott-san đối với Jess-san...」
Rồi Ceres òa lên khóc nức nở. Cô bé ôm chầm lấy tôi từ bên trên khiến tôi bối rối. Xương ức mảnh khảnh của cô bé tì vào sống lưng tôi. Tiếng nức nở vang lên không ngớt.
A, tôi hiểu rồi. Những gì tôi tưởng tượng trong đầu, hóa ra Ceres đều nghe thấu hết. Có lẽ tôi nên giấu kín những điều đó trước cô bé đang yêu này.
「Em đã mười ba tuổi rồi mà.」
Vừa khóc, Ceres vừa nói với tôi.
〈Ceres thích Nott sao?〉
Đáp lại câu hỏi của tôi, tôi cảm nhận được cái gật đầu của Ceres trên lưng mình.
「Em biết chứ ạ. Một Yethma như em, một đứa trẻ như em thì không có tư cách đó. Nhưng mà...」
Ceres cuối cùng cũng chịu rời nửa thân trên ra khỏi người tôi.
「Nhưng mà, em không muốn Nott-san đi.」
〈Không muốn đi, nghĩa là sao?〉
「Nott-san định sẽ cùng Jess-san đến Vương đô.」
〈...Hả?〉
「Nott-san định trở thành Shabiron của Jess-san.」
〈Shabiron? Chờ chút đã, đó là cái gì?〉
Ceres vừa sụt sùi nước mắt nước mũi vừa nói.
「Có một lời truyền miệng ạ. Người ta nói rằng để Yethma vào được Vương đô an toàn cần có một điều kiện. Đó là sự hiện diện của một người đồng hành thông thái và dũng cảm, gọi là Shabiron... Nhưng nghe nói Shabiron chắc chắn sẽ biến mất cùng với Yethma... mãi mãi.」
Ra là vậy. Nott định vứt bỏ cuộc sống hiện tại để cùng Jess đến Vương đô sao? Đến cái Vương đô bị cô lập với thế giới, không có lối ra ấy. Ceres ghét điều đó. Vì thế, cô bé mong muốn tôi tiết lộ thân phận và nói với Nott rằng "không cần người đồng hành nữa".
「Buta-san cũng không muốn Nott-san trở thành Shabiron đúng không ạ? Bởi vì Buta-san──」
Này, đừng có nói ra.
「Bởi vì Buta-san thích Jess-san mà.」
Câu nói ấy đâm thấu tim gan con lợn otaku này.
〈...Nói thích thì đơn giản, nhưng thế giới người lớn phức tạp lắm. Bà chủ quán nói Ceres đã phục vụ ở đây khoảng năm năm rồi nhỉ. Nếu vậy chắc hẳn em đã dành một khoảng thời gian dài để thích Nott, đúng không? Tình cảm đó thật tốt đẹp. Tôi nghĩ đó là điều tuyệt vời và là thứ tình cảm xứng đáng được toại nguyện.〉
「Tình cảm của Buta-san không xứng đáng được toại nguyện sao?」
〈Không đâu.〉
「Tại sao ạ?」
〈Tôi và Jess mới chỉ gặp nhau ngày hôm qua thôi. Được cô ấy đối xử tốt nên tôi tự tiện nảy sinh hảo cảm. Chỉ đơn giản vậy thôi. Phận làm lợn mà muốn chiếm Jess làm của riêng thì quá ích kỷ. Jess dịu dàng với tất cả mọi người. Cô ấy là người hết lòng vì mọi người. Cô ấy sẽ không bao giờ là của riêng tôi. Đó là chuyện đương nhiên.〉
Việc cô ấy mở lòng với Nott cũng là vì Jess dịu dàng với mọi người. Sự dịu dàng đó của Jess chắc chắn không chỉ hướng về mình tôi. Về chuyện đó, đến nước này tôi cũng chẳng dám nghĩ ngợi gì nữa. Dù sao tôi cũng đâu phải tự nhiên mà làm trai tân suốt mười chín năm qua.
Ngay bên cạnh vang lên tiếng phù phù, tôi nhận ra đó là tiếng thở thô thiển của chính mình. Phấn khích cái gì chứ. Bình tĩnh lại nào.
Khi tôi đang điều chỉnh nhịp thở, Ceres ghé sát mặt nhìn vào mắt tôi.
「Nhưng mà Buta-san, nếu Nott-san trở thành Shabiron thì anh sẽ không thích, đúng không?」
〈Có lẽ vậy. Nhưng tôi không thể vì cảm xúc của riêng mình mà cản trở hành trình của Jess được.〉
「Ơ, nhưng nếu vậy thì...」
Đôi mắt to tròn của Ceres lại bắt đầu ngấn lệ.
〈Bình tĩnh, yên tâm đi. Tôi sẽ tiết lộ thân phận. Vì Ceres đấy.〉
「Vậy sao ạ... Cảm ơn anh.」
Ceres lấy tay dụi mạnh mắt rồi ngước nhìn bầu trời sao.
「Nhưng mà, dù em có cố gắng bao nhiêu năm đi nữa, có lẽ cũng không thể thắng được Jess-san. Bởi vì Jess-san, chưa gặp nhau được một ngày mà đã...」
〈Không có chuyện đó đâu. Ceres cũng là một cô gái tuyệt vời mà. Em rất quyến rũ, nếu tôi là con người thì có khi giờ này tôi đang tấn công em rồi cũng nên.〉
「A, chuyện đó thì hơi...」
Bị xa lánh rồi. Hiểu lầm thôi. Là hiểu lầm thôi mà.
「...Buta-san thích những cô gái nhỏ tuổi sao ạ?」
〈Không, vừa rồi là tôi lỡ lời. Quên đi nhé.〉
Ceres cười bẽn lẽn. Nụ cười lần đầu tiên tôi nhìn thấy ấy thật đáng yêu.
「Nhưng em biết mình không thắng được. Vì Jess-san trông rất giống.」
Giống ai cơ── tôi định hỏi thì ký ức ùa về.
──*Bởi vì trông cứ thấy giống giống sao ấy? Lúc mới gặp dì cũng cảm thấy vậy mà.*
Bà chủ quán trọ cũng đã nói điều tương tự. Giống ai chứ? Trong ngữ cảnh này, chỉ có thể nghĩ đến một người phụ nữ thân cận với Nott. Người trong mộng, hay là người yêu cũ?
Tôi lờ mờ nhận ra điều gì đó. Các bạn có hiểu không?
──*Xin lỗi vì làm mấy người giật mình, cứ thấy Hecklepon là tôi lại giết.*
Sự cố chấp của Nott, sát ý đối với Hecklepon.
──*Ở vùng này, người ta nói Hecklepon mang lại bất hạnh phải không ạ?*
──*Đúng thế. Mà, chuyện đó cũng mới chỉ vài năm gần đây thôi.*
Từ vài năm trước Nott bắt đầu căm ghét Hecklepon. Có thể đọc được điều đó từ cuộc hội thoại kia.
Vài năm trước, đã có chuyện gì xảy ra?
──*Chuyện của năm năm trước đấy. Chúng tôi từng che giấu những Yethma đón sinh nhật mười sáu tuổi trong tu viện.*
──*Không lẽ là tu viện Vapsas sao?*
Bi kịch tại tu viện Vapsas. Hỏa hoạn và cuộc săn lùng Yethma đã khiến nhiều Yethma mất mạng.
Chiếc vòng cổ của một trong số họ được trưng bày trong quán trọ.
──*Cái đó là do một Thợ săn giành lại được từ bọn săn Yethma đấy. Niềm tự hào của làng này đấy.*
Từ cuộc nói chuyện giữa bà chủ và Nott, có thể suy đoán Nott là Thợ săn. Cái tay đã giết Hecklepon ấy. Ở thế giới bên kia, chắc chắn cũng thuộc hàng cao thủ. Hèn gì lại trở thành niềm tự hào của làng. Nếu là ngẫu nhiên thì mọi thứ khớp nhau quá mức.
Tóm lại.
Người Nott yêu là một Yethma tên Yees đã chết năm năm trước sao?
Chuyện là thế này.
Khi còn nhỏ, Nott đã yêu Yees, một Yethma làm việc tại quán trọ. Khi Yees mười sáu tuổi, cô không đến Vương đô mà sống tại tu viện Vapsas. Tuy nhiên, tu viện bị thiêu rụi và Yees bị bọn săn Yethma giết hại. Đâu đó trong sự kiện này, lũ Hecklepon đã tụ tập lại hay làm gì đó. Vì thế Hecklepon bị coi là điềm báo của bất hạnh trong làng, và Nott nảy sinh sát ý với chúng. Sau đó, Nott đã giành lại chiếc vòng cổ của người thương Yees từ tay bọn săn Yethma...
Nghĩ như vậy thì mọi thông tin thu được đến giờ đều khớp nhau hoàn hảo.
「Buta-san nhạy bén thật đấy. Đúng vậy ạ. Nott-san đã yêu một người tên là Yees-san. Rốt cuộc thì tình cảm ấy cũng không thành...」
〈Em đã từng gặp Yees chưa?〉
「Dạ chưa, em chỉ nhìn thấy qua ảnh thôi. Nott-san lúc nào cũng đeo một mặt dây chuyền thủy tinh có in hình Yees-san.」
〈Chung thủy thật đấy.〉
Dù cho hắn vừa chui vào giường của Jess.
「Vâng. Hơn nữa, song kiếm của Nott-san, một phần cán kiếm được làm từ xương của Yees-san. Chừng nào chấp niệm của Nott-san còn tiếp diễn, ngọn lửa của song kiếm sẽ còn thiêu đốt Rista và tiếp tục chém giết kẻ thù.」
Hơn cả chung thủy, đó là chấp niệm sao. Thứ giết chết Hecklepon là ngọn lửa của lòng thù hận ư?
〈Ra là vậy.〉
「Trong trái tim Nott-san không có chỗ cho em chen vào đâu ạ.」
Ceres cúi mặt xuống. Tôi nghĩ mình nên đổi chủ đề.
〈Này, tại sao người ta lại nói Hecklepon mang đến bất hạnh vậy?〉
「...Có lẽ đúng như anh nghĩ đấy ạ. Nghe nói một thời gian trước vụ hỏa hoạn, Hecklepon thường xuyên xuất hiện quanh tu viện. Hình như chúng không gây hại gì... nhưng nghe nói từ đó dân làng bắt đầu tin rằng Hecklepon gọi tai ương đến.」
〈Vậy sao, cảm ơn em.〉
「...Vậy, chúng ta về thôi nhỉ.」
〈Ừ.〉
Tôi vừa nhìn đôi chân của Ceres-taso vừa quay lại quán trọ. Trước cửa vào, tôi gọi Ceres lại.
〈Này Ceres, cho tôi hỏi câu cuối được không?〉
Ceres quay lại, ngồi xổm xuống nhìn tôi.
「Vâng, anh cứ hỏi đi ạ.」
〈Sáng sớm mai, Ceres cũng chờ ở quán rượu được không? Tôi muốn em giúp tôi thuyết phục họ.〉
「Em hiểu rồi. Tất nhiên em sẽ giúp ạ.」
〈Nhờ em đấy nhé.〉
「Vậy để em dẫn anh về phòng.」
Thế rồi Ceres tiễn tôi về tận phòng của Jess.
Cuối cùng tôi cũng được ở một mình. Giờ thì có thể vạch ra kế hoạch rồi.
Dù thời gian bên nhau không nhiều, nhưng tôi tin mình hiểu được phần nào suy nghĩ của Jess. Thế nên, tôi đoán được rằng Jess, người có lẽ đã nhận ra tình cảm của Ceres, sẽ kiên quyết từ chối sự đồng hành của Nott dù tôi không có ở đó.
Điều tôi cần suy nghĩ là làm thế nào để thuyết phục Jess.
***
Tiếng kẽo kẹt của giường làm tôi tỉnh giấc. Hé mắt ra, tôi thấy ánh bình minh đang lọt qua khung cửa sổ.
「A, Buta-san, sáng rồi ạ.」
Jess chạm nhẹ vào lưng tôi.
〈Ưm... Đã đến giờ này rồi sao.〉
「Tối qua... chuyện đó... em thất lễ quá.」
〈Chuyện gì cơ?〉
Cách nói của tôi hơi có chút trêu chọc.
「À thì... Sau bữa tối, em về phòng và ngủ thiếp đi ngay... Em nghĩ mình đã bỏ mặc Buta-san. Rõ ràng anh đã cất công ở cùng em, em xin lỗi.」
〈Đừng bận tâm. Em mệt mà, đành chịu thôi.〉
「Anh vẫn giận đúng không ạ?」
Bước ra khỏi giường, Jess đối mặt với tôi. Bộ váy liền có chút nhăn nheo, nhưng quần áo không có gì xộc xệch đặc biệt.
〈Tại sao tôi phải giận chứ. Nếu Jess ngủ ngon thì tôi thấy thỏa mãn rồi. Tình trạng cơ thể thế nào? Đầu hay... chỗ nào trên người có đau không?〉
Jess làm vẻ mặt hơi khó hiểu, nhưng rồi mỉm cười ngay.
「Có vẻ ổn ạ. Em khỏe lắm.」
Nói rồi cô ấy làm động tác gồng tay đầy quyết tâm trước ngực.
〈Vậy à... Thế thì ăn sáng rồi xuất phát thôi.〉
Bước vào quán rượu, chỉ có một vị khách đến trước. Là Nott. Gã đẹp trai tóc vàng khốn kiếp với mái tóc rối bù đang ngồi vắt chân bên cửa sổ, đầu tựa vào khung cửa, miệng há hốc ngủ ngon lành.
Jess nhận bữa sáng từ nhà bếp, rồi ngồi xuống một bàn cách xa để không đánh thức Nott. Tôi nhận thấy Ceres đang lén nhìn về phía này từ trong bếp.
Nếu cứ để Nott ngủ thế này... suy nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi một giây, nhưng tôi quyết định hạ quyết tâm và cố tình hắt hơi một cái thật to.
「BÙ-GỐC-ẮT-XÌ!」
Một âm thanh khó tả và khó chịu làm rung cả mũi tôi. Có tiếng "rầm" vang lên, Nott bật dậy.
Nott dụi mắt nhìn về phía này. Jess quay lại, ánh mắt hai người chạm nhau.
「A... chào buổi sáng, Nott-san.」
Nott không trả lời. Cậu ta chậm rãi đứng dậy và tiến lại gần.
Nott ngồi phịch xuống cái ghế ngay gần Jess.
「Này, Jess.」
Nott hắng giọng một cái.
「Tôi đã suy nghĩ một chút, ừm, cái đó, tôi cũng muốn cùng cậu──」
「Khoan đã!」
Ceres chạy lạch bạch tới, cắt ngang lời Nott.
「Nott-san, em có chuyện muốn nói.」
「Ceres... sao thế?」
「Buta-san đó là con người đấy ạ.」
Nott ngớ người ra. Ceres ơi, em kém khoản đàm phán quá.
「Con lợn thì làm sao cơ?」
「Buta-san mà Jess-san đang mang theo ấy, bên trong là con người. Đúng không ạ?」
*Hãy nói gì đi ạ*, tiếng của Ceres vang lên trong đầu tôi.
〈À, chào buổi sáng.〉
Tôi nhìn về phía Nott và truyền tin, Nott giật bắn mình nhìn tôi.
「Vừa rồi là ngươi à?」
Năng lực của Yethma có vẻ cũng có thể dùng như một bộ định tuyến.
〈Chính xác. Là Lợn đây.〉
「Đáng ngờ quá. Nhảy thử xem nào.」
Tôi lập tức nhảy lên. Mặt Nott đỏ bừng ngay tức khắc.
〈Sao hả, tin chưa?〉
「Ngươi... từ bao giờ...」
〈Từ lúc gặp nhau hôm qua, tôi đã quan sát suốt rồi. Cả lúc cậu chuốc rượu cho Jess nữa.〉
Nott nhìn tôi với vẻ ngây người. Tai cậu ta đỏ lựng.
Ceres nói trong tuyệt vọng:
「Jess-san đã có một vị Shabiron rồi ạ. Vì thế──」
〈Vì thế Nott này, tôi, với tư cách là Shabiron, có chuyện muốn nhờ cậu.〉
「Cái gì?」
〈Cậu có thể đi cùng chúng tôi đến Vương đô không?〉
「Hả?」
Ceres và Jess cùng thốt lên.
「Ngươi có ý gì?」
Trước câu hỏi của Nott, tôi vừa đi lạch bạch vừa trả lời.
〈Kiếm pháp của cậu, và cả thành tích giành lại vòng cổ từ tay bọn săn Yethma nữa. Tôi nghĩ cậu là yếu tố không thể thiếu để Jess đến được Vương đô an toàn. Vì thế làm ơn đi. Hãy đi cùng làm hộ vệ cho đến ngay trước Vương đô. Đằng nào cậu cũng định làm thế khi đến đây mà, đúng không?〉
Nott có vẻ đang cố xác định xem chuyện gì đang xảy ra nên không mở miệng.
「Buta-san... anh thất hứa.」
Ceres nhìn tôi với vẻ vô cùng bối rối.
Jess lên tiếng:
「Ưm. Em không cần Nott-san đi cùng cũng được mà. Vì đã có Buta-san ở bên cạnh rồi.」
〈Thật sự vậy sao? Đúng là chúng ta đã tự xử lý được gã mặt sẹo kia. Nhưng đó là do hắn bị thương ở chân, lại hầu như không có vũ khí hay kỹ thuật gì. Dù vậy tôi cũng đã bị thương nặng. Cứ tiếp tục hành trình thế này, chẳng có gì đảm bảo chúng ta sẽ bình an vô sự khi bị tấn công lần nữa.〉
Jess im lặng.
──*Nhưng mà Ceres-san...*
Cô ấy truyền tin mà không nói thành lời.
Tôi nhìn Ceres.
〈Ceres, cũng chẳng có khách nào khác đâu. Sao em không thử nói rõ lòng mình đi?〉
「Ơ, sao lại...」
〈Sao thế, giờ không nói thì Nott đi mất đấy.〉
──*Buta-san, Ceres-san cũng có nỗi khổ tâm mà.*
〈Tôi biết chứ. Đêm qua tôi nghe chính chủ nói rồi.〉
Nott cau mày nhìn luân phiên ba đứa chúng tôi.
「Chuyện gì thế hả Ceres?」
「Dạ... em...」
Cố lên Ceres. Không còn cơ hội nào nữa đâu.
「Em không muốn Nott-san đi. Vì em... thích Nott-san.」
Ceres hướng về phía Nott khuôn mặt thiếu nữ mà trước giờ cô bé chưa từng để lộ.
A, ghen tị quá đi, tôi cũng muốn có một cuộc đời được một cô bé dễ thương tỏ tình như thế này.
Mà chắc cả đời này cũng chả có đâu.
「Ceres, em...」
Nott đỏ mặt. Năm năm trước, chắc Nott cũng trạc tuổi Ceres bây giờ.
「Em biết mình không có tư cách đó. Em cũng biết Nott-san chẳng nghĩ gì về em cả. Dù vậy em vẫn không muốn anh đi. Nghĩ đến việc Nott-san đi cùng Jess-san và cả đời này không gặp lại nữa, ngực em đau lắm...」
〈Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu.〉
Xin lỗi vì đã chen ngang. Nhưng tôi buộc phải nói điều này.
〈Tôi sẽ bắt Nott tuyệt đối phải quay về ngôi làng này trước khi vào Vương đô. Vì khi Ceres tròn mười sáu tuổi, chính Nott mới là người nên trở thành Shabiron. Người biến mất cùng Jess, chỉ có mình tôi là đủ rồi.〉
Ceres nhìn về phía tôi.
「Anh hứa chứ ạ?」
〈Ừ, tất nhiên rồi.〉
「Nếu vậy thì... em không còn lý do gì để giữ Nott-san lại nữa.」
〈Cô bé nói vậy đấy. Jess, em tính sao?〉
「Em... Vì Buta-san nói là cần thiết, nên em mong Nott-san sẽ đi cùng.」
〈Đấy Nott, giờ chỉ còn do cậu quyết định thôi.〉
「...Cái gì chứ, bảo tôi làm hộ vệ không công à?」
Gương mặt của gã Thợ săn đã hoàn toàn nóng máu và bướng bỉnh nhìn về phía này.
〈Cậu nghĩ sẽ có thù lao gì sao? Để bảo vệ Jess. Lý do chỉ có thế thôi.〉
Nott tặc lưỡi.
「Tại sao tôi lại có nghĩa vụ đó?」
〈Cậu muốn thấy Jess bị bọn săn Yethma giết sao? Rồi lại đoạt lại vòng cổ và làm cây kiếm mới từ xương của Jess à?〉
Nott mở to mắt.
「Ngươi...」
〈Nam tử hán đại trượng phu nói lời phải giữ lấy lời. Cậu đến đây với ý định đi cùng Jess mà. Dù có con lợn vướng víu này ở đây, tôi vẫn muốn cậu thực hiện điều cậu đã quyết tâm làm. Làm ơn đi. Đừng để Jess chết.〉
Nott im lặng một lúc. Cậu ta nhăn nhó nhìn trần nhà, nhìn chiếc vòng cổ treo trên tường, rồi nhìn tôi.
「Được thôi. Đừng có mà hối hận đấy, đồ lợn chết tiệt.」
***
Trả tiền bữa sáng cho bà chủ xong, Jess, tôi và Nott xuất phát rời khỏi làng.
Trước quán trọ, Ceres tiễn chúng tôi.
Lúc chia tay, Jess nói:
「Em sẽ trả Nott-san lại đàng hoàng. Tạm biệt em.」
〈Ceres, cảm ơn em vì nhiều thứ nhé. Bảo trọng.〉
Tôi chỉ nhắn nhủ có vậy trong khi được Ceres vuốt ve.
「Buta-san cũng vậy, mong ước nguyện của anh sẽ thành hiện thực.」
Ceres nói nhỏ và mỉm cười.
Khi chúng tôi rời xa quán trọ, Ceres vẫy mạnh đôi tay nhỏ bé của mình.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!