Chương 4: Quy tắc nào cũng có lý do của nó
Chương 4: Quy tắc nào cũng có lý do của nó
Sáng hôm sau. Cuối cùng ngày tiến vào 「Rừng Kim」 cũng đã đến. Vương đô không còn xa nữa. Có lẽ trong ngày hôm nay, số phận của chúng tôi sẽ được định đoạt.
Nghĩ đến đó, trái tim tôi cứ đập thình thịch không yên. Jess có vẻ cũng đang căng thẳng, cô bé cứ hay cắn môi dưới. Brace thì vẫn như mọi khi, im lặng như một con búp bê. Chuyện tối qua cứ như thể chưa từng xảy ra vậy.
──Chuyện tối qua là chuyện gì thế ạ?
Jess dùng thần giao cách cảm hỏi tôi. Úi chà.
〈Tôi có nói chuyện chút đỉnh với Brace thôi. Chỉ có thế thôi mà.〉
Cái chuyện hai đứa lén nhìn mặt Jess lúc ngủ rồi cười khúc khích, có cạy miệng tôi cũng không dám nói.
──Hả, mặt em lúc ngủ á...? Thế thì, xấu hổ chết mất...
〈Đùa đấy. Tôi bịa ra đoạn văn dẫn chuyện thôi. Nếu không muốn bị lừa thì đừng có tự tiện đọc suy nghĩ của người khác chứ.〉
Jess thảng thốt đưa tay che miệng, nhưng rồi nhìn tôi, hai má phồng lên giận dỗi.
──Vậy thì Buta-san cũng đừng có tự tiện nhìn đồ lót của em nhé. Hôm nay em đã cất công mặc bộ mình thích nhất đấy.
Hả, thật á...?
Tôi định vội vàng rút lại lời nói trước đó, nhưng với trí tuệ sáng suốt của mình, tôi nhận ra ngay cái tiền đề "được phép tự tiện nhìn đồ lót" bản thân nó đã là bất bình thường rồi.
Hơn nữa, với trí tuệ còn sáng suốt hơn, tôi nhận ra rằng chúng tôi đang cố gắng dùng cuộc hội thoại ngốc nghếch này để lảng tránh nỗi sợ hãi về cái chết.
Trời nhiều mây. Mở cửa sổ ra, gió thổi vào âm ẩm nhớp nháp, nhưng không đến mức nóng bức. Nott bảo trong rừng sẽ khá tối.
Chúng tôi thu dọn hành lý rồi xuống nhà ăn.
Jess mặc chiếc váy liền thân như mọi khi, cổ quấn chiếc khăn quàng chúng tôi đã mua cùng nhau. Brace mặc áo choàng. Nott đeo giáp tay và chân làm bằng da và kim loại trông có vẻ nhẹ nhàng. Bên hông cậu ta treo lủng lẳng vài món đồ kim loại nhỏ mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Rossi ngoài chiếc vòng chân ở chân trước thì còn đeo thêm một thứ như đai bụng bằng da để bảo vệ phần bụng. Còn tôi ngoài cái vòng chân ra thì chẳng đeo gì, gần như trần như nhộng.
「Quan trọng là khi nhìn thoáng qua phải khiến chúng lơ là nghĩ rằng đây chỉ là một con lợn. Nếu bị thương thì cứ cầu nguyện vào được vương đô rồi người ta chữa cho nhé.」
Nott buông lời bông đùa như vậy, nhưng tay cứ liên tục quẹt mồ hôi vào quần áo.
Có lẽ chưa hạ được quyết tâm, nên dù ăn sáng xong xuôi, Nott vẫn cứ xem bảng thông báo mãi mà chưa chịu rời khỏi nhà trọ. Trong lúc đó, dường như cậu ta tìm thấy gì đó nên gọi chúng tôi lại bảng thông báo.
「Này, ở đây có viết là kẻ buôn lậu Rista tại dinh thự Kiltorin đã bị bắt rồi này.」
Nhìn vào thì thấy đó là một tấm da cừu viết tin tức chỉ toàn chữ là chữ.
「Ngày tháng cũng khớp. Là các cậu làm hả?」
Jess nhìn tôi. Thấy tôi gật đầu, Jess nói:
「Vâng. Em... ừm, đã nhốt kẻ đến ám sát mình vào nhà kho ạ.」
Khi nghe kể lại sự tình, trong đó cố tình làm mờ đi nhân dạng của hai kẻ chúng tôi đã thấy trong con hẻm, Nott nhíu mày.
「Nếu là một tổ chức buôn lậu lớn đến mức ra vào nhà Kiltorin, thì số lượng không nhiều đâu... Biết đâu trong đám đó có kẻ thù của Yethma đấy.」
Sợ Nott đổi ý, tôi lảng sang chuyện khác và đề nghị xuất phát.
Bởi vì đúng là như vậy mà. Gã đàn ông chúng tôi nhốt lại bị tật ở chân và có vết sẹo dao chém ở mắt trái. Khi Nott đoạt lại chiếc vòng cổ, cậu ta từng nói đã 「phế chân và chọc mù một mắt của tên yếu nhớt nào đó」.
Tôi muốn tin đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nếu Nott bùng lên ngọn lửa trả thù mà quay lại Kiltorin thì rắc rối to.
Khoảnh khắc ấy đến vô cùng đột ngột. Chỉ chưa đầy một tiếng sau khi vào rừng. Trong khu rừng lá kim tăm tối, vừa nghe thấy tiếng *soạt* ở đâu đó phía trên, thì một cái bóng đã đu trên sợi dây dài, lao tới nhanh như một con lắc.
「Nấp đi!」
Nott hét lên sắc lẹm, song kiếm tuốt ra trong chớp mắt.
Hai luồng sóng xung kích bằng lửa phóng ra từ tay Nott đã nhắm chuẩn xác vào 「cái bóng」, nhưng vì 「cái bóng」 buông dây nhảy vọt lên cao nên đòn tấn công chỉ cắt đứt sợi dây một cách vô ích. 「Cái bóng」 lộn vòng trên không trung, dùng cành cây đổi hướng đột ngột rồi phóng thứ gì đó về phía này.
Trên hướng bay của vật thể xoay tít đó là Jess đang định nằm rạp xuống nấp sau bụi cây. Nhưng không kịp rồi. Tôi phản xạ theo bản năng, lao tới chồm lên người Jess để làm lá chắn.
*Bép.*
Một âm thanh lớn vang lên, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận cái chết. Không thấy đau. Tuy nhiên, một chất lỏng ấm nóng bắn tung tóe lên mặt tôi.
Thời gian như ngưng đọng.
Một sợi dây quấn chặt lấy thân mình Brace. Trên sợi dây có gắn ba vật thể lồi lớn hình thù như chông sắt, tất cả đều găm sâu vào cơ thể cô ấy. Chiếc áo choàng vải gai loang lổ máu trong nháy mắt.
Brace lảo đảo bước vài bước như muốn rời xa chúng tôi, rồi ngã gục. Mũ trùm đầu tuột ra, để lộ khuôn mặt trắng bệch đang nở nụ cười như đã chấp nhận số phận. Sao lại...
──Cảm ơn, mọi người rất nhiều.
Giọng nói yếu ớt vang vọng trong đầu tôi. Nott vừa đảo mắt nhìn quanh vừa chạy vội về phía chúng tôi. Jess đã an toàn nấp kỹ trong bụi cây. Nott, Rossi và tôi vây quanh bảo vệ cô bé.
Brace nằm ngửa ở một nơi cách đó một chút, tay chân dang rộng trên lớp lá linh sam xốp mềm. Chiếc áo choàng hở ra ở phần bụng dưới, để lộ vết thương khủng khiếp ấy. Có vẻ như tôi chẳng có quyền lựa chọn nào cả. Brace đã tự nguyện lao ra làm thế thân cho Jess và tôi.
「Cái bóng」 đã biến mất đâu đó trên ngọn cây. Nott ra dấu tay thả Rossi ra, liên tục cảnh giác phía trên.
Từ sâu trong rừng, tiếng móng ngựa rầm rập lao tới với tốc độ đáng sợ.
「Này! Tao đã bảo đừng có giết mà. Thế thì còn gì vui nữa chứ.」
Đó là một gã đàn ông to lớn cưỡi con ngựa đen khổng lồ. Giọng nói này nghe quen quen. Khi nhận ra thì chúng tôi đã bị bốn gã cưỡi ngựa bao vây.
Cũng giống như tôi, Nott nhìn gã khổng lồ với ánh mắt kinh ngạc.
Tôi quyết định tức thì, chạy vội đến bên Brace.
Tôi giả vờ như một con lợn đang luyến tiếc cái xác của Brace, vừa kêu ủn ỉn vừa dùng mũi húc húc vào tay cô ấy.
Gã khổng lồ kia chắc chắn là kẻ đã ra lệnh giết Jess ở Kiltorin. Hắn có thể đang nhắm vào Jess──nói chính xác hơn, có thể hắn đang nhắm vào người Yethma đi cùng con lợn. Nhưng gã khổng lồ chưa từng trực tiếp nhìn thấy Jess, nên hắn hẳn không biết mặt mũi cô bé ra sao.
「Có một con lợn!」
Một tên cưỡi ngựa nói với gã khổng lồ. Cái phát ngôn thiếu tính ứng dụng cỡ như 「I have a pen.」 này chỉ có ý nghĩa trong bối cảnh đặc biệt là mục tiêu của chúng có bao gồm một con lợn. Hành động của tôi là chính xác.
「Tao thấy rồi. Có vẻ trúng mánh rồi đây.」
Gã khổng lồ thúc ngựa tiến lại gần. Cả người lẫn ngựa đều khoác lên mình bộ giáp thép sáng loáng ghê rợn. Dù sợ hãi, tôi vẫn tiếp tục diễn. Nếu khiến chúng tin rằng Jess đã chết, nguy hiểm sẽ giảm đi phần nào.
「Gì đây, đã chết lại còn không có bụng à.」
Gã khổng lồ nhìn Brace, nhổ toẹt một câu lạnh lùng.
「Thằng khốn kiếp, đừng có lại gần thêm nữa.」
Nott giương cao kiếm, gầm gừ đe dọa.
「Ồ, gì đây gì đây. Một thằng nhãi ranh to mồm nhỉ.」
「Lại gần là tao giết. Tao biết đối đầu với tất cả bọn mày thì tao không có cửa thắng. Nhưng riêng mày...」
Nott chĩa thanh kiếm bên tay trái vào mặt gã khổng lồ.
「Riêng mày thì tao nhất định sẽ kéo theo xuống địa ngục.」
Gã khổng lồ đặt tay phải lên thanh trường kiếm bản rộng cảnh giác, nhưng vẫn cười nhạt nhẽo nhìn Nott.
「Hô. Có thù oán gì với tao sao?」
「Năm năm trước, mày có nhớ thằng nhãi đã cướp cái vòng cổ từ tay bọn mày không?」
Gã khổng lồ suy nghĩ một lúc, rồi nhe hàm răng vàng khè cười nhăn nhở.
「À, thằng ranh con hồi đó hả. Trưởng thành gớm nhỉ.」
──Làm rối loạn đội hình đi, Lợn. Jess để tao bảo vệ. Mày phá vỡ tình thế này, sau đó vòng ra ngay sau lưng gã khổng lồ phá chỗ đứng của hắn. Phía trước bên phải giao cho Rossi. Chúng ta sẽ thoát đi theo hướng trước bên trái.
Ẩn sau lời nói với gã khổng lồ là chỉ thị của Nott. Thông qua Jess, ba chúng tôi được kết nối với nhau.
「Con Yethma đó là hàng thượng phẩm đấy, nhãi ranh. Giết thì tiếc, nên tao chơi đùa tầm ba ngày rồi mới chặt đầu. Bị làm nhục đến thế mà đầu óc nó vẫn tỉnh táo đến lúc chết. Chỉ là thân phận Yethma mà còn dám khóc lóc van xin tha mạng cơ đấy.」
Câu chuyện tàn khốc đến mức chỉ nghe thôi cũng muốn nôn mửa. Nhưng tôi có việc phải làm. Vừa lượn lờ quanh Brace, tôi vừa tập trung ý niệm vào chiếc vòng chân. May mắn thay, có dòng sông chảy gần đây. Ở chỗ này, nguồn nước có vẻ dồi dào.
「............」
Nott có vẻ đang cố kìm nén cơn giận. Gã khổng lồ bồi thêm:
「Nhắc mới nhớ, mày còn bệnh hoạn đến mức mang theo cả xương của con Yethma vừa mới bị lột da lóc thịt đi nữa chứ. Tao nhớ rồi. Mày còn giữ bộ xương đó không?」
「Câm mồm.」
〈Nott, tôi sắp làm đổ cái cây.〉
──Cây ư?
Đối với cái yêu cầu khó nhằn là dùng cơ thể lợn để làm rối loạn đội hình, tôi chỉ nghĩ được đến thế thôi. Các bạn có thể thấy ngạc nhiên, nhưng rễ cây về cơ bản phát triển theo chiều ngang. Với loại rừng lá kim thế này, rễ tập trung ở độ sâu tối đa khoảng 50 cm. Rễ cắm sâu hơn cũng chẳng hấp thụ được chất dinh dưỡng gì. Vì thế, nếu đóng băng một phần rễ cây và hóa lỏng lớp đất bên dưới, cái cây sẽ dễ dàng bị đổ──tôi tính toán như vậy.
Chuẩn bị xong rồi. Tôi truyền niệm vào vòng chân, từ dưới phần rễ cây phía đối diện gã khổng lồ, tôi cho nhô lên những cột băng làm từ nước ngầm đông cứng.
Cây phát ra tiếng răng rắc rồi nghiêng về phía gã khổng lồ. Gã liếc mắt nhìn sang, đám thuộc hạ xung quanh thì ngước lên la hoảng. Nhân cơ hội đó, tôi chạy vòng rộng ra sau lưng gã khổng lồ. Rossi đã đi trước, tạo sẵn chỗ đứng bằng băng cho tôi. Ngoài chỗ tôi đi, xung quanh đã biến thành đầm lầy.
Đúng như dự đoán, trên cái cây tôi làm đổ có tên sát thủ đã giết Brace đang ẩn nấp. Hắn hoảng hốt định nhảy sang cây bên cạnh, nhưng bị luồng sóng xung kích lửa từ dưới phóng lên cắt đứt chân một cách dễ dàng. Phần thân xác hắn bay sang cây khác, nhưng một cái chân thì rơi thẳng xuống dưới.
Nott phóng luồng lửa còn lại vào chân ngựa của gã khổng lồ, và cũng trúng đích. Tuy nhiên, chân ngựa được giáp bảo vệ. Dù vậy cũng đủ làm con ngựa hoảng sợ. Nó hí vang, dựng hai chân trước lên tại chỗ. Thân cây to lớn gia tốc nhờ trọng lực đang lao thẳng vào gã khổng lồ.
Gã khổng lồ rút trường kiếm. Mũi kiếm vẽ một vòng cung lớn, cái cây đang đổ bị chém tan tành thành bột gỗ bay tứ tung. Vụn gỗ bay mù mịt che khuất tầm nhìn.
Trong lúc đó, Nott vừa che chở cho Jess vừa di chuyển sang phía trước bên trái. Tôi đóng băng mặt đất phía sau gã khổng lồ, tạo thành một nền đất cứng đầy lỗ hổng. Những cái lỗ đủ lớn để lọt chân ngựa.
Nott múa đôi song kiếm, bắn sóng xung kích lửa loạn xạ. Gã khổng lồ dùng thanh kiếm bản rộng làm khiên, khéo léo gạt đỡ các đòn tấn công. Ba tên kỵ binh kia khiếp sợ lùi lại.
Một trong những con ngựa lùi lại bị sa chân vào vũng lầy Rossi tạo ra, vùng vẫy trong tuyệt vọng. Rossi lao vào cổ tên kỵ binh đang sắp bị hất văng xuống. Trong nháy mắt, đầu Rossi nhuộm đỏ máu tươi. Tên kỵ binh ngã ngựa, làm bắn tung tóe nước bùn. Ra tay gọn ghẽ thật. Đầu tiên là một tên.
Rossi đẫm máu rút lui về phía nền đất tôi tạo ra. Một tên kỵ binh khác cảnh giác với mặt đất lầy lội nên đi đường vòng rộng, chĩa nỏ vào Rossi. Nhưng ngay sau đó, chân sau của ngựa sụp xuống cái lỗ tôi tạo ra. Con ngựa mất thăng bằng dữ dội, vang lên tiếng *rắc* khô khốc. Chắc là gãy chân rồi. Xin lỗi mày nhé ngựa ơi.
Gã đàn ông bị hất văng xuống đất. Nott nhảy qua thân cây đổ, chém bay đầu hắn trong chớp mắt.
Tóc Nott rối bời, khuôn mặt tuấn tú giờ đây trông như ác quỷ. tan
〈Jess sao rồi?〉
──Trong tảng đá. Làm đổ thêm một cái cây nữa về phía bọn tôi đi.
Hả? Trong tảng đá?
──Em ổn ạ, Buta-san. Em đang dùng đạo cụ của Nott-san để ẩn nấp.
Nghe tiếng Jess, tôi yên tâm phần nào. Máu nóng bắt đầu lưu thông khắp cơ thể.
Tôi bắt tay vào việc làm đổ cái cây gần nhất. Trong lúc đó, Nott và Rossi nấp sau thân cây đổ, chạy về phía cái cây có tên sát thủ bị chặt chân.
Theo những gì tôi biết, còn lại gã khổng lồ, một tên kỵ binh và một tên sát thủ.
Gã khổng lồ vung kiếm, sóng xung kích thổi bay thân cây đổ mà chúng tôi đang nấp. Uy lực khủng khiếp thật. Tôi di chuyển như bỏ chạy, vừa nằm rạp sau bóng cây khác, vừa truyền niệm vào vòng chân làm cái cây đó đổ về phía nhóm Nott.
Tôi thấy lửa từ song kiếm của Nott. Có vẻ song kiếm đã cắt đứt cây, một cái cây nữa đổ rầm xuống, tựa ngang vào cái cây tôi vừa làm đổ.
「Lùi lại!」
Tiếng gã khổng lồ vang lên. Hai cái cây đổ chồng lên nhau, ập xuống phía bọn gã khổng lồ.
Bẻ gãy cành lá xung quanh răng rắc, hai cái cây đổ ầm xuống đất. Nott chạy trên thân một trong hai cây đó, lao thẳng về phía gã khổng lồ.
Đột nhiên, Nott chúi nhào về phía trước. Nhìn kỹ thì thấy tên sát thủ bám trên cây dường như đã tóm được cổ chân Nott. Nott đập mạnh đầu vào thân cây, rồi rơi thẳng xuống đất. Không thấy bóng dáng Rossi đâu để hỗ trợ Nott.
〈Nguy hiểm!〉
Dù nói vậy, nhưng trong khoảnh khắc này, tôi chẳng làm được gì cả.
──Đừng có coi thường tao.
Giọng Nott vang lên.
*Keng*, tiếng kim loại va vào nhau, tiếp theo là một vòng cung lửa hiện ra. Nott lảo đảo đứng dậy. Tên sát thủ đã bị chém ngang người chết tốt. Nott vẫn tiếp tục vung kiếm, phóng sóng xung kích lửa về phía gã khổng lồ và tên còn lại. Nhưng cả hai đều dùng kiếm của mình đỡ được sóng xung kích. Lửa hóa thành tàn tro rồi tắt ngấm.
「Sao thế, hết bài rồi à.」
Gã khổng lồ nói bằng giọng ồm ồm, giương thanh trường kiếm lên. Tên còn lại nhanh nhẹn rút nỏ ra.
Lúc đó, một tiếng nổ vang lên phía sau bọn chúng, thêm một cái cây nữa đổ ập về phía bọn đàn ông. Rossi biến mất lúc nãy đã âm thầm di chuyển ra sau lưng địch, tạo thế gọng kìm. Mũi tên nỏ bay chệch đi hướng khác. Tiếng ầm ầm và bụi đất làm khu rừng trở nên hỗn loạn.
Vì cây đổ về phía này nên tôi tránh sang hướng đường rút lui mà Nott đã chỉ định.
──Ngay bây giờ. Chạy đi. Jess đang trốn trong cái Cierta ngụy trang thành tảng đá gần chỗ mày đấy.
Tiếng Nott vang lên.
〈Nhưng mà, cố chút nữa là hạ được hết bọn chúng rồi mà.〉
──Đừng có nói cái giọng như biết tuốt thế. Giết gã khổng lồ tốn thời gian lắm. Mày không cần thiết nữa. Chỉ tổ vướng chân thôi.
Một luồng sóng xung kích vô hình bay tới, chém nát cái cây đứng gần đó thành mảnh vụn.
Quả thật, ở trong tình huống này, tôi có thể biến thành thịt băm bất cứ lúc nào.
──Vương đô chắc sắp đến nơi rồi. Đừng lo cho tao. Đi trước đi.
Câu thoại rập khuôn. Nhưng khi Nott nói, nghe ngầu lạ lùng.
〈Tuyệt đối, đừng có chết đấy nhé.〉
──Mày cũng thế.
Xa hơn tôi tưởng, tôi thấy ánh lửa từ song kiếm của Nott. Tiếng gầm gừ *Gừ rừ rừ* của con chó cũng đã cách khá xa từ lúc nào. Trong nháy mắt, sự tĩnh lặng bao trùm trở lại xung quanh.
Tảng đá gần đó vỡ vụn thành cát, Jess trùm tấm vải gai từ bên trong bước ra.
Jess nhìn thẳng vào tôi.
「Buta-san. Nott-san bảo vậy rồi. Chúng ta đi thôi ạ.」
Nếu Jess đã nói vậy thì tôi không có ý kiến gì khác.
〈Có thể vẫn còn tàn quân. Vừa chạy vừa cảnh giác nhé.〉
Và thế là chúng tôi bỏ lại chiến trường phía sau.
Tiếng kiếm va vào nhau giờ chỉ còn nghe thấy loáng thoáng.
Chúng tôi cố gắng không gây chú ý, chỉ cắm đầu nhắm hướng núi đá nhìn thấy qua kẽ lá mà đi. Jess cứ liên tục đưa tay chạm vào người tôi.
〈Em bất an sao?〉
──Vâng... Không biết Nott-san có sao không nữa.
〈Là cậu ta mà. Chắc chắn đã hạ hết kẻ địch và đang quay về ngôi làng nơi Ceres chờ đợi rồi.〉
──Đúng vậy nhỉ. Vì là Nott-san mà...
Jess có vẻ đang hoảng sợ vì chuỗi trải nghiệm chấn động diễn ra trong thời gian ngắn.
〈Chuyện của Brace thật sự rất đáng tiếc. Nhưng nhờ cô ấy mà dù tàn quân có chạy thoát, chúng cũng sẽ báo lại là Jess đã chết. Không còn kẻ truy đuổi nữa đâu. Giờ chúng ta chỉ cần ẩn mình kỹ lưỡng và cầu nguyện không đụng độ thợ săn Yethma là được.〉
──Vâng ạ. Em sẽ cầu nguyện.
〈Nếu lỡ có đụng độ, đối phương cũng sẽ coi thường chúng ta thôi. Jess dễ thương thế này, chắc cũng khối kẻ nghĩ đến chuyện làm đủ trò rồi mới giết. Như thế thì tôi sẽ có cơ hội để giúp Jess trốn thoát.〉
──Dễ thương gì chứ, anh nói thế...
〈Đừng khiêm tốn. Trai tân như tôi đã bảo dễ thương thì chắc chắn là dễ thương.〉
──...Cảm ơn anh ạ.
〈Được rồi. Vậy hãy kiểm tra xem chúng ta có thể làm gì nếu vạn nhất bị thợ săn Yethma phát hiện. Tôi được Nott cho cái vòng chân ma thuật. Sức tấn công thấp nhưng chắc cũng dùng để quấy rối được ở mức độ nào đó. Lúc nãy Jess cũng dùng cái Cierta ngụy trang thành tảng đá gì đó đúng không. Ngoài ra còn được Nott cho đạo cụ gì nữa không?〉
──Vâng, bom và Cierta, mỗi thứ còn lại một cái ạ.
Jess nói rồi lấy từ trong túi ra hai quả cầu kim loại. Đó là những quả cầu bạc cỡ quả bóng golf được chế tác tinh xảo, có khảm Rista nhỏ bên trong. Một quả màu đỏ, quả kia màu vàng.
──Và còn một cái nữa... Nott-san bảo 「Chỉ dùng trong trường hợp tồi tệ nhất」...
Jess cho tôi xem thêm một quả cầu kim loại tương tự. Nó được trang trí bằng hình điêu khắc con sói và khảm Rista màu xanh lá cây.
〈Đó là cái gì?〉
──Nghe nói là đạo cụ mà các thợ săn hay dùng, tên là 「Còi gọi sói」. Nó phát ra âm thanh tai người không nghe thấy để gọi bầy sói đến... nhưng vì sói cũng sẽ tấn công cả chúng ta nên rất nguy hiểm. Tuy nhiên, cậu ấy bảo nếu bị thợ săn Yethma phát hiện, thì tập hợp sói lại rồi trốn trong Cierta may ra còn giữ được mạng...
Ra là vậy, diệu kế đấy. Nhưng sói đến cũng cần thời gian. Trong lúc đó mà bị thợ săn Yethma phá vỡ Cierta thì cũng bằng thừa. Quan trọng là phải dùng các đạo cụ khác để câu giờ như thế nào.
〈Chà, có ngần này thứ chắc cũng xoay xở được. Tin tôi đi. Tôi nhất định sẽ đưa Jess đến vương đô an toàn.〉
Jess vẻ mặt bất an cất ba quả cầu kim loại vào túi.
──Cảm ơn anh. Nhất định, cả hai chúng ta sẽ cùng vào vương đô nhé.
Tôi muốn nói "Ừ", nhưng có một điều tôi buộc phải nói trước.
〈Này Jess. Có một chuyện tôi muốn em hứa với tôi.〉
──Chuyện gì ạ?
〈Nếu không có Jess giúp đỡ, tôi chắc chẳng thể vào vương đô được. Vì tôi là lợn mà. Nhưng Jess thì có thể. Dù chỉ một mình, em cũng chắc chắn vào được vương đô. Nên lỡ tôi có mệnh hệ gì, Jess cứ đi thẳng đến vương đô nhé. Được không?〉
Đúng như dự đoán, Jess làm vẻ mặt không phục.
──Nhưng em, nếu không có Buta-san...
〈Tôi và Nott đã đặt cược tính mạng vì Jess, vì để đưa Jess đến nơi an toàn. Jess có nghĩa vụ phải sống. Nếu có phải đi một mình, mong em đừng để nỗ lực của chúng tôi trở nên vô nghĩa.〉
──Đúng vậy nhỉ, em hiểu rồi ạ.
Một giọt mồ hôi lăn dài theo đường xương hàm của Jess. Giọt mồ hôi thấm vào chiếc khăn quàng 「màu như mặt hồ nông trong vắt」.
Đôi mắt buồn bã nhìn tôi.
〈Sao thế?〉
──À, em...
Jess lảng tránh ánh mắt.
──À ừm... không có gì đâu ạ.
Tôi quyết định không gặng hỏi xem cô bé định nói gì.
Trong khu rừng mờ tối không có đường đi, chúng tôi chỉ cứ thế bước tiếp về phía hy vọng.
Thứ chờ đợi chúng tôi là một vách đá dựng đứng. Vì mục tiêu là ngọn núi nên chắc hẳn chúng tôi đã đến nơi. Tuy nhiên, không thấy lối vào đâu cả. Ít nhất là từ chỗ chúng tôi đứng, có vẻ như không thể vào vương đô được. Không có lối vào, muốn vào thì 「Hãy kêu cầu lên Đức Vua」──lời của Brace sống lại trong ký ức. Nhưng tôi không biết cách thức.
〈Jess, cứ thử đại đi, hét về phía vương đô xem nào. Hét lên là 「Cho tôi vào với」. Để tránh bị thợ săn Yethma phát hiện, hét xong chúng ta di chuyển ngay.〉
──Em hiểu rồi ạ.
Jess hít một hơi thật sâu.
「Cho tôi vào với!」
Giọng Jess vang vọng, lũ quạ gần đó có vẻ giật mình bay vụt lên. Nhưng ngoài chuyện đó ra, chẳng có dấu hiệu gì xảy ra cả. Quả nhiên là không được sao.
Bây giờ chỉ còn cách đi loanh quanh tìm manh mối thôi. Mặt trời đang ngả về tây. Tiếng quạ kêu lác đác đây đó.
〈Hình như không phải cách này rồi, đành chịu thôi. Đi dọc theo vách đá vậy. Đi nào.〉
Để không bị phát hiện, chúng tôi đi sâu vào trong rặng cây một chút và bắt đầu chuyến leo núi không thấy điểm dừng. Buổi chiều trong rừng, vừa đi vừa tâm tình với mỹ thiếu nữ. Chỉ nghe thấy tiếng cây cối thì thầm khe khẽ và tiếng côn trùng, tiếng chim. Tôi nghĩ giá mà Jess không ở trong tình cảnh bị săn đuổi tính mạng thì hạnh phúc biết bao.
Mặt trời lặn, bầu trời tối sầm, ánh trăng bắt đầu soi rọi khu rừng. Lời Nott nói quả không sai. Trên nền rừng tối tăm, lác đác những đám nấm phát sáng mờ ảo. Nghĩ đến việc có lẽ những người Yethma như Brace đã bỏ mạng tại những nơi đó, tôi thấy lòng nặng trĩu.
Mấy tiếng đồng hồ trôi qua, vẫn không tìm thấy lối vào. Bước chân Jess trở nên loạng choạng. Chúng tôi đã đi bộ rất lâu rồi. Tôi bảo Jess leo lên lưng tôi.
〈Đừng ngủ đấy nhé.〉
──Em không ngủ đâu. Thế nên, chúng ta hãy nói chuyện suốt đi ạ.
Tôi và Jess trao đổi những câu chuyện phiếm. Tôi nghĩ cả tôi và Jess đều ý thức được rằng có lẽ chúng tôi sẽ chẳng còn cơ hội nói chuyện như thế này nữa.
Chúng tôi đã đi được bao lâu rồi nhỉ? Chắc đã quá nửa đêm. Chân tôi dừng lại. Vì tôi cảm giác như nghe thấy tiếng bước chân từ bụi rậm phía xa.
*Vút*, một âm thanh trầm thấp lướt qua, rồi tiếng vật gì đó va vào cái cây gần đấy. Jess không nói tiếng nào, người mất thăng bằng trượt khỏi lưng tôi.
〈Sao thế!〉
Jess nhíu mày, từ dưới đất nhìn lên tôi.
──Có ai đó, đang ở đây ạ.
Vai phải chiếc váy liền thân màu xanh nhạt đã nhuộm đen. Nhìn bằng mắt trái về phía cái cây phát ra tiếng động, tôi thấy một mũi tên ngắn cắm phập vào đó. Dùng mắt phải nhìn về hướng ngược lại 180 độ. Trong bóng tối bên kia bụi rậm, cách khoảng 10 mét, một gã đàn ông mặc đồ đen đang giương nỏ quan sát chúng tôi. Mũi tên gã bắn ra có vẻ đã sượt qua vai Jess rồi cắm vào cây. Tôi nằm rạp xuống ẩn nấp.
「Cô em ơi, chạy cũng vô ích thôi. Ngoan ngoãn bước ra đây nào.」
Giọng nói ẻo lả như tiếng mèo kêu của gã đàn ông dơ dáy vang lên.
〈Đừng cử động, Jess. Vết thương có sâu không?〉
──Dạ không, em ổn ạ.
Jess khẽ cử động tay trái, ấn vào vai phải. Từ dưới bàn tay ấy, vết thâm đen đang lan rộng.
Tôi không thể thở một cách bình tĩnh được. Jess bị thương rồi. Dù cô bé bảo ổn, nhưng Jess là cô gái lúc nào cũng khăng khăng là mình ổn. Có thể là vết thương rất nặng. Đối thủ là gã đàn ông có vũ trang. Phải làm sao đây. Làm thế nào để Jess thoát được.
──Cái đó... em không sao đâu ạ... Buta-san hãy chạy đi.
Những lời không thể tin nổi vang lên trong đầu tôi. Sự tử tế này, giờ nghe lạnh lùng quá đỗi.
〈Đừng nói ngốc nghếch. Nếu tôi bỏ chạy ở đây, thì chuyến hành trình này còn ý nghĩa gì nữa chứ.〉
──Em, đã rất vui. Thế nên──
〈Chúng ta đến đây đâu phải để tận hưởng chuyến dã ngoại. Chuyện tôi bỏ mặc Jess, tuyệt đối, dù chỉ một phần vạn cũng không bao giờ xảy ra. Làm ơn, hãy hiểu cho tôi điều đó.〉
Jess nhìn tôi, một dòng nước mắt lăn dài. Gương mặt ấy đang mỉm cười.
「Còn ai khác nữa không đấy? Có thì thầm to nhỏ cũng vô ích thôi. Mũi tên đó ấy mà, có tẩm độc đấy. Không cứu được mạng nữa đâu. Nếu có đồng bọn, thì tao có thể tha cho đồng bọn đi đấy nhé.」
Nói dối. Không lẽ nào... Tôi suýt hoảng loạn, nhưng cố trấn tĩnh ngửi vai Jess. Ngoài mùi máu của mỹ thiếu nữ và hương thơm từ nách của mỹ thiếu nữ ra, không có mùi gì đặc biệt cả. Không có độc.
〈Hắn chém gió đấy. Hắn chỉ đang thăm dò xem có đồng bọn nấp đâu đó không thôi. Đừng trả lời.〉
Jess đang định mở miệng vội vàng ngậm lại.
「Sao thế cô em. Mục tiêu của anh đây chỉ là cô em thôi. Anh qua đó nhé? Được không?」
Gã đàn ông vẫn liên tục gọi với, nhưng có vẻ hắn đang cảnh giác xung quanh nên vẫn chưa có dấu hiệu di chuyển. Tuy nhiên, hắn có thể lao tới bất cứ lúc nào, và cũng chẳng có gì đảm bảo đối phương chỉ có một người.
Tôi gấp rút kiểm tra lại những gì mình có. Đầu tiên, chiếc vòng chân điều khiển nước dưới đất──nhưng cái này tấn công ở khoảng cách này thì quá chậm. Xung quanh cũng ít nước, nên việc làm đổ cây cũng khó. Tiếp theo, cơ thể lợn do một tên Otaku điều khiển──bị nỏ bắn trả thì coi như vết thương chí mạng. Và Jess──không được, trong tình huống này, dùng cô bé làm mồi nhử cũng quá nguy hiểm.
Vậy thì, dù chưa dùng bao giờ, nhưng đành phải tận dụng ba món đồ Nott ban cho thôi.
Chắc là đã đọc được đoạn văn dẫn chuyện của tôi. Jess vẫn nằm trên mặt đất, lén lút cử động bàn tay phải đẫm máu, lấy từ trong túi ra ba quả cầu kim loại. Chúng được khảm Rista cực nhỏ màu đỏ, vàng, xanh lá cây tương ứng. Bom, Cierta, Còi gọi sói.
「Ái chà, đang làm gì đấy. Không tốt đâu nha. Anh đây cũng đi có một mình, bị chống cự thì phiền phức lắm đó nha.」
Gã đàn ông vừa quan sát xung quanh, vừa thận trọng bước một bước về phía này──giả vờ thôi. Chân hắn thu về vị trí cũ. ...Ra là vậy, đằng ấy cũng chẳng vội vàng gì chuyện giết Jess. Yethma là cái giống loài như kiểu "vịt béo mang hành đến tận miệng" vậy. Đã bị thương thì cũng chẳng lo chạy thoát. Điều nguy hiểm với đối phương không phải là Yethma, mà là đám người có thể đi cùng cô bé. Nếu có đồng bọn thì phải xử lý đám đó trước, xác định Jess chỉ có một mình rồi ra tay với cô bé sau cũng chưa muộn. Không giết ngay mà bắt sống thì chắc hắn cũng có vài trò vui thú.
Gió mát lay động cây cối trong khu rừng tối. Tôi ngửi gió. Từ phía bên trái không có mùi người. Nhưng phía trước, ngoài gã có giọng mèo kêu, dường như còn một tên người đầy mùi mồ hôi nữa đang ẩn nấp. Giấu giếm lực lượng để dụ chúng tôi lơ là. Có vẻ là những đối thủ thận trọng, hành động theo kế hoạch bài bản.
Nhưng tất nhiên, tôi không thể để Jess chết ở đây được.
〈Nào Jess, ván cược cuối cùng đây. Quyết tử để tìm đường sống.〉
「Nott-san, không được. Đừng đến đây ạ.」
Jess cất tiếng nói. Lẫn trong giọng nói đó, tay phải Jess kích hoạt 「Còi gọi sói」.
*Reeééét! Reeééét!*
Ngay lập tức, âm thanh tần số siêu cao như chọc thủng màng nhĩ vang lên. Dù đã dự liệu trước nhưng quả nhiên là đau đớn. Sói và chó──tất nhiên cả lợn nữa, có thể nghe được âm thanh ở tần số cao hơn con người rất nhiều. 「Còi gọi sói」 lợi dụng điều đó, phát ra tiếng nổ lớn ở dải âm con người không nghe thấy để gọi sói đến──hay đúng hơn là chọc giận chúng.
Phản ứng lại lời nói của Jess, gã đàn ông giương nỏ quay người về hướng giọng nói Jess hướng tới──tức là phía sau lưng tôi. Sau tiếng ồn của 「Còi gọi sói」, giọng nói mèo kêu vang lên đứt quãng.
「Quả nhiên là────có người nhỉ. Lén la lén lút────tao đã nghi mà. Nhưng mà────con Yethma này không cứu được đâu. Độc────cái tên Nott gì đó. Từ bỏ mà về đi────cũng một mình, tao cũng không muốn đôi co với mày────」
Vừa nói, gã đàn ông vừa nâng nỏ lên ngang mặt, bước một bước về phía 「Nott」 đáng lẽ đang ở đó. Cây nỏ phát sáng như đèn pin, chiếu sáng phía trước và khuôn mặt lởm chởm râu ria bẩn thỉu của gã. *Phập*, một âm thanh vang lên, mũi tên gã bắn xuyên vào hư không. Gã nhanh chóng nạp mũi tên tiếp theo. Trong lúc đó, tôi vội vã nhắm hướng trước bên trái.
*Rắc.*
Đang di chuyển thì tôi đạp phải cành cây, ngay sau đó, một cơn đau nhói như thiêu đốt chạy dọc chân sau. Hình như bị trúng tên rồi. *Éc!*──muốn hét lên nhưng tôi không được phép kêu. Tôi tuyệt đối không được làm rơi quả cầu kim loại đang ngậm trong miệng. Tôi nhắm hướng trước bên trái, dùng ba chân còn lại tiếp tục chạy trong bụi rậm.
「Gì thế này, lợn rừng à.」
Tôi nghe thấy gã giọng mèo kêu nói như tự nhủ.
*Reeééét! Reeééét!*
「Còi gọi sói」 vẫn đang kêu. Tôi cắm đầu chạy, thoát ra phía trước bên trái nơi không có kẻ địch. Vừa hay, tôi, chỗ gã đang ẩn nấp, và gã giọng mèo kêu tạo thành một đường thẳng. Gần đó có một cái cây vừa tầm. Tôi thận trọng đặt quả cầu kim loại xuống gốc cây. Từ quả cầu, những cái móng vuốt kim loại như dao gấp đã được Jess kéo ra. Bẻ cái này thì...
Tôi dùng chân trước đạp lên, bẻ cong cái móng vuốt. Một tiếng *Tách* vang lên. Chạy thôi.
Tôi di chuyển về phía đầu gió so với vị trí ban đầu để có thể hỗ trợ Jess. Hai gã đàn ông đang ở cuối gió. Tôi thấy Jess đang bò rạp người để tránh xa bọn đàn ông, cố gắng hội quân với tôi.
〈Tới đấy, chuẩn bị đi.〉
Ngay khi tôi truyền tin cho Jess, một tia chớp màu cam và tiếng nổ như sóng xung kích xé toạc màn đêm. Tiếp theo là tiếng *Rầm rầm rầm* đáng sợ, thân cây lá kim to lớn đổ ập về phía bọn đàn ông.
Tôi thấy ánh sáng từ cây nỏ của gã giọng mèo kêu dao động dữ dội. Gã đàn ông còn lại hoảng hốt đứng dậy, lùi lại cảnh giác chỗ vừa phát nổ. Hắn có vẻ đang nói gì đó, nhưng bị tiếng 「Còi gọi sói」 lấn át không nghe thấy gì. Trong lúc này phải tranh thủ kéo giãn khoảng cách, để Jess chạy trốn và nấp vào Cierta. Việc Cierta bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian, nhưng nếu sói đến thì thợ săn Yethma cũng sẽ bỏ cuộc thôi.
Tôi dừng lại, truyền niệm vào vòng chân. Thấy nước từ từ rỉ ra từ mặt đất. Trong lúc đó, cái cây vẫn tiếp tục đổ gãy cành lá, che khuất tầm nhìn xung quanh.
*Reeééét! Reeééét!*
Âm thanh khó chịu len lỏi vào tận ruột gan ngược lại làm tôi phấn chấn hơn.
〈Jess, phần còn lại giao cho tôi. Tôi sẽ cầm chân bọn đàn ông. Em chạy ra xa hết mức có thể, tìm chỗ khuất mà trốn vào Cierta.〉
──Vâng, em hiểu rồi ạ.
Giọng nói ngoan ngoãn vang lên trong đầu làm tôi yên tâm. Thế này thì Jess sẽ được cứu. Tôi truyền niệm mạnh hơn, tạo ra vũng lầy cục bộ. Thêm vào đó đóng băng vài chỗ, cố tình làm cho đường đi khó khăn nhất có thể. Đừng có coi thường kẻ hướng nội. Mấy trò quấy rối này tôi giỏi lắm.
Cây đổ và đầm lầy đã setup xong xuôi, tôi lùi thêm về phía Jess vừa đi, định dùng vòng chân lần nữa trong khi cảnh giác bọn đàn ông. Lúc đó.
──Buta-san, cứu em với!
Giọng Jess làm rung chuyển não bộ tôi. Tôi vội vàng ngửi gió, lao về phía có mùi Jess. Jess đang ngã trên mặt đất. Cơ thể trong chiếc váy xanh nhạt nằm sóng soài trên đất.
Đùa à. Có chuyện gì vậy.
Tôi hốt hoảng chạy lại gần, bất ngờ Jess chồm dậy ôm chặt lấy tôi với sự nhanh nhẹn không giống người bị thương chút nào.
──Nằm xuống đi ạ.
Tôi làm theo lời cô bé nằm rạp xuống, nghe thấy tiếng *Tách* bên tai, rồi thấy tấm vải gai bung ra trùm lên chúng tôi. Này, cái này là...... tôi bị Jess lừa rồi.
Tấm vải gai vừa khít che kín chúng tôi. Tiếng *soạt soạt* vang lên, ánh sáng lọt vào gần như biến mất hẳn. Tôi và Jess bị nhét vào trong bóng tối của Cierta. Có câu "như cá mòi đóng hộp", chính xác là như vậy. Tôi và Jess ép chặt cơ thể vào nhau, trong tư thế gần như không thể cử động, nằm gọn trong cái Cierta ngụy trang thành tảng đá.
*Reeééét! Reeééét!*
Cách đó một chút, 「Còi gọi sói」 vẫn đang phát ra tiếng nổ mà con người không nghe thấy. Tình hình bọn thợ săn Yethma thế nào, giờ tôi chịu chết.
〈Đồ ngốc, thế này thì tôi làm sao đánh lạc hướng kẻ địch được chứ. Bị phát hiện thì làm thế nào.〉
Tôi cuống cuồng truyền tin, Jess ôm tôi chặt đến mức đau điếng.
──Ngốc là Buta-san ấy. Nếu em vào Cierta một mình, khi sói đến, Buta-san định làm thế nào hả.
Làm thế nào à... thì tùy cơ ứng biến thôi chứ sao.
Đang tìm lời phản bác thì ngay bên cạnh vang lên tiếng *Gâu gâu* của bầy thú và tiếng vô số bước chân đạp đất. Tiếng động dừng lại ngay gần đó.
「Sói đấy! Rút lui!」
Tiếng gã đàn ông hét lên. Tiếng sủa *Gâu gâu* vang lên ngay sát sạt. Mùi hôi của loài thú ăn thịt len lỏi qua khe hở giữa Cierta và mặt đất. Hiệu quả của 「Còi gọi sói」 đã phát huy, bầy sói đã tụ tập lại. Giờ thì chỉ còn nước cầu nguyện cho qua chuyện thôi.
Cố vớt vát, tôi dùng sức mạnh vòng chân biến xung quanh Cierta thành đầm lầy hết mức có thể.
Vẫn chưa thấy dấu hiệu bầy sói bỏ đi.
──Anh thấy chưa, nếu Buta-san ở ngoài, thì đã ra sao rồi.
Cánh tay Jess, rõ ràng đang bị thương, vẫn cứ ôm chặt lấy tôi không buông.
〈Đúng vậy nhỉ, mang ơn em rồi.〉
Truyền tin xong, nhưng trong lòng vẫn ấm ức không yên, tôi bồi thêm.
〈Nhưng đó là kết quả thôi. Không chắc là lũ sói sẽ đến ngay lập tức. Tôi đã bảo Jess trốn một mình cơ mà. Nếu làm thế, tôi sẽ đánh lạc hướng bọn đàn ông và lũ sói, ít nhất tính toán là chắc chắn cứu được một mình Jess. Quyết định vừa rồi của Jess đã làm hỏng kế hoạch đó đấy. Em đã đặt mạng sống của mình, cái mạng mà tôi và Nott quyết tử để bảo vệ, vào vòng nguy hiểm đấy.〉
──Em thế nào cũng được. Chỉ cần Buta-san, sống sót là được...
Nói bao lần cũng không thông. Tôi bắt đầu thấy hơi bực mình.
〈Này Jess, thật lòng là em không muốn chết đúng không. Em muốn đến được vương đô đúng không. Vậy thì cứ thành thật nói ra đi. Hãy trân trọng bản thân mình hơn đi.〉
Không có lời hồi đáp.
〈Tôi không biết điều gì khiến Jess hy sinh đến mức đó, nhưng cứ thế này thì không sống nổi đâu. Em ích kỷ hơn một chút cũng được mà.〉
Jess lắc đầu như đang run rẩy.
──Em đã đủ ích kỷ rồi ạ.
〈Làm gì có chuyện đó. Từ trước đến giờ em đã nói lời ích kỷ nào đâu chứ.〉
──Không muốn Buta-san chết, đó là sự ích kỷ của em.
Jess nép sát vào tôi hơn mức cần thiết. Bộ ngực mềm mại ấn vào bụng tôi. Khuôn mặt ướt đẫm chạm vào cổ tôi. Chúng tôi dính đầy máu, cuộn tròn trong tảng đá, run rẩy.
Tôi không thốt nên lời. Muốn xoa đầu cô bé, nhưng khớp chân lợn không được cấu tạo để làm việc đó.
──Chỉ cần tấm lòng của anh, là em vui lắm rồi ạ.
Giọng Jess truyền vào trong não. Đừng có đọc đoạn văn dẫn chuyện nữa, tôi nghĩ thầm.
Tiếng 「Còi gọi sói」 inh ỏi đã ngừng bặt từ lúc nào. Tiếng sói hú đầy thân thuộc vang lên từ đằng xa, báo hiệu bầy sói đang rời đi.
Tôi và Jess thoát khỏi Cierta, cứ thế đi bộ để rời khỏi hiện trường. Vừa đi vừa cầu nguyện đừng gặp chuyện gì tồi tệ hơn nữa.
〈Máu đã ngừng chảy chưa?〉
──Vâng, tạm ổn rồi ạ.
Jess đã quấn vải quanh vai phải. Máu rỉ ra lốm đốm trên nếp gấp của tấm vải.
Chân sau của tôi cũng được Jess rút tên và băng bó cho. Mỗi lần cử động chân, tấm vải đẫm máu lại phát ra tiếng lép nhép.
Lần tới mà bị nhắm đến thì coi như xong đời thật. Không, kể cả không bị nhắm đến, thể lực của chúng tôi cũng chẳng trụ được quá nửa ngày nữa. Có khi còn bị sói tấn công trong đêm cũng nên.
──Ừm, Buta-san.
〈Sao thế?〉
──Em, đây là lần đầu tiên được ở gần ai đó đến thế này ạ.
Tim tôi thót lại như đang lao xuống dốc tàu lượn siêu tốc.
〈Thôi đi, đừng có dựng flag tử vong (death flag) nữa.〉
──Thật sự, em đã rất hạnh phúc. Em chỉ muốn, nói với anh điều đó thôi.
Tầm nhìn bỗng nhiên mở ra. Jess đi bên cạnh vấp phải rễ cây. Tôi vội vàng dừng lại.
〈...Thôi, có đi nữa cũng không hết được. Nghỉ tạm quanh đây đã.〉
Truyền tin xong, tôi để Jess ngồi xuống gốc cây ngay gần đó. Tôi nằm rạp xuống ngay bên cạnh. Cảm nhận được máu đang nhỏ xuống từ tấm vải quấn chân sau. Gió lạnh. Hơi thở khó nhọc.
──Buta-san, thấy thế nào ạ?
〈Cái gì cơ?〉
──Buta-san bây giờ, có hạnh phúc không ạ?
Đôi mắt nâu xinh đẹp của Jess nhìn tôi. Đôi mắt ấy dường như đã nhìn thấu cái kết.
〈Không, chẳng hạnh phúc tí nào.〉
Vẻ mặt buồn bã của Jess cứng lại, miệng hé mở.
〈Tôi vẫn chưa từ bỏ đâu. Nghĩ đến việc hạnh phúc to lớn hơn đang chờ đợi trước mắt, tôi không thể nào thấy bản thân lúc này là hạnh phúc được.〉
──Vậy sao ạ... Đúng là phong cách của Buta-san nhỉ.
〈Cơ mà, nếu có chết ở đây, tôi cũng không hối tiếc đâu. Cái trải nghiệm được mỹ thiếu nữ ép ngực vào người, sống bình thường chắc chắn không bao giờ có được.〉
Tay trái Jess đặt lên ngực. Những ngón tay đầy vết thương nắm chặt lấy lớp vải áo──
〈Khoan, đùa kiểu trai tân (doutei) thôi. Đừng có tin thật.〉
Tôi lảng tránh ánh mắt Jess. Đúng lúc đó, ngay trước mắt vang lên tiếng *soạt*.
〈Có cái gì đó.〉
Truyền tin xong, tôi căng mắt nhìn vào bóng tối. Một cái gì đó màu đen đang đung đưa dữ dội.
Là Hecklepon.
Bộ lông đen được ánh trăng trắng chiếu rọi, làm nổi bật đường nét. Cái thân mình lắc lư không ngừng. Cái đầu trọc lốc giống loài dơi bất động như được đóng đinh vào không trung. Một đôi mắt đen to tướng.
Dù có bảo là nó không làm gì, nhưng về mặt sinh lý, nó vẫn là con quái vật gây sợ hãi.
Hecklepon vẫn nhìn chằm chằm vào chúng tôi, lắc lư thân mình như một con lắc khổng lồ.
〈Thật sự là, nó vô hại chứ hả?〉
Tôi xác nhận lại, Jess đặt tay lên lưng tôi.
──Vâng, Hecklepon, không làm gì cả đâu ạ.
Con thú cứ nhìn chúng tôi chằm chặp từ khoảng cách có thể vồ tới trong nháy mắt, tiếp tục lắc lư cơ thể một cách quái dị. Con thú mà Nott coi như kẻ thù. Con quái vật tôi chưa từng thấy ở thế giới của mình.
...Hửm?
Trong đầu tôi vang lên tiếng các mảnh ghép nối lại với nhau. Hiểu rồi. Hiểu ra rồi. Đúng vậy. Chắc chắn là như vậy. Điều này giống như một câu đố được chuẩn bị sẵn cho tôi, kẻ đến từ dị giới.
〈Này Jess, em nghĩ là Hecklepon sẽ không làm gì cả, đúng không?〉
──Vâng, đúng là vậy ạ.
〈Nhưng thực tế, Hecklepon đang làm một việc.〉
──Nó đang lắc lư ạ.
〈Không chỉ thế. Mọi người cứ chú ý vào chuyện đó mà không nhận ra bản chất. Nhìn kìa, Hecklepon, đang nhìn chúng ta đấy thôi.〉
──Quả đúng là, như vậy ạ.
〈Em từng bảo Hecklepon bắt đầu xuất hiện đột ngột sau khi Kỷ nguyên Bóng tối kết thúc đúng không?〉
──Vâng.
〈Nghe này Jess, ở quê hương tôi cũng có những loài động vật giống như ở Mesteria này. Nhưng riêng Hecklepon là không có.〉
Các bạn có hiểu ý nghĩa của việc này không?
〈Sinh vật sống dựa trên những tác động tương hỗ phức tạp như ăn và bị ăn, lừa và bị lừa. Đó là hệ sinh thái. Thế nên, một hệ sinh thái tự nhiên có Hecklepon tuyệt đối không thể giống với hệ sinh thái mà tôi biết được.〉
──Nghe anh nói mới thấy... chuyện chỉ có Hecklepon là không có ở quê hương Buta-san, quả là hơi kỳ lạ thật.
〈Vậy thì dẫn đến một kết luận. Hecklepon là thứ được đưa vào từ bên ngoài hệ sinh thái, vào khoảng thời gian Kỷ nguyên Bóng tối. Nói rõ hơn, nó là thứ được tạo ra bởi pháp sư. Có thể tạo ra sinh vật thế này, chỉ có pháp sư mà thôi.〉
──Nếu đúng là vậy, thì để làm gì...
〈Hãy nghĩ xem Hecklepon đang làm gì. Nó đang nhìn chúng ta đúng không. Tức là, giám sát. Hãy nhớ lại tu viện ở Bapsus. Một tòa nhà bằng đá mà cháy dữ dội như thế thật kỳ lạ. Nhưng nếu việc che giấu Yethma bị bại lộ do sự giám sát của Hecklepon, và tòa nhà bị đốt cháy bằng phép thuật thì sao?〉
Bàn tay Jess run rẩy trên vai nạc vai của tôi.
〈Ceres nói rằng một thời gian trước vụ hỏa hoạn, Hecklepon bắt đầu xuất hiện thường xuyên quanh tu viện.〉
──Là để tăng cường giám sát sao ạ?
〈Chắc là vậy. Trong các quy định về việc đối xử với Yethma, có điều này nhỉ. 「Không được để Yethma lên phương tiện di chuyển」──Triều đại đã quyết định thế đúng không? Em không thấy là triều đại đang lo sợ Yethma thoát khỏi sự giám sát sao. Nếu qua 16 tuổi mà không đến vương đô hoặc chết đi thì họ sẽ gặp rắc rối. Vì thế họ đốt tu viện che giấu Yethma để trừng phạt. Nếu Yethma tự tiện di chuyển đi xa thì rắc rối. Nên họ cấm việc lên phương tiện di chuyển.〉
Có lẽ đã bị thuyết phục, Jess ngồi im.
──Nhưng chúng em, đâu có làm gì xấu...
Chuyện đó tôi biết. Nhưng thế gian nó vận hành như vậy đấy. Vì một lý do nào đó.
Và, manh mối Brace đã chỉ cho tôi tối qua.
Hãy kêu cầu lên Đức Vua.
Lời Brace sống lại.
──Ở một số vùng phía Bắc, có lưu truyền tin đồn thế này. Cách duy nhất để Yethma vào vương đô là 「Kêu cầu lên Đức Vua」, đại loại vậy.
Kêu cầu lên Đức Vua bằng cách nào? Thực tế hét lên cũng chẳng thấu tới đâu. Vậy làm thế nào?
Cách này nghe cứ như trò chơi thoát hiểm (Escape game), nhưng có lẽ không sai đâu. Đã mất công rồi. Không chỉ kêu cầu, mà đe dọa luôn đi. Kết thúc chuyến hành trình này bằng một cú overkill (làm quá mức cần thiết).
〈Jess, nói với con Hecklepon đi. 「Cho tôi vào vương đô. Tôi có chuyện muốn nói về thân phận thật sự của Yethma」, nói thế đi.〉
Jess nhìn tôi, chậm rãi gật đầu. Tôi cũng gật đầu đáp lại.
Jess hít một hơi thật sâu. Bằng giọng nói run run, cô bé lặp lại lời tôi. Dù nghe bằng tim hay bằng tai, tôi vẫn thấy đó là giọng nói tuyệt đẹp.
Hecklepon vẫn nhìn chằm chằm về phía này và lắc lư không ngừng. Hy vọng hão huyền rồi sao...
Vừa nghĩ vậy, ngay khoảnh khắc tiếp theo. *Rầm rầm rầm*, tiếng vách đá sụp đổ vang lên gần đó.
Tôi và Jess nhìn nhau.
〈Đi thôi.〉
「Vâng!」
Hai chúng tôi khó khăn lắm mới đứng dậy được, cắm đầu đi về phía phát ra tiếng động. Tôi nhận ra bầu trời đang sáng dần lên. Dưới bầu trời rạng đông, trên vách đá dựng đứng lạnh lùng, một cái lỗ lớn đã mở ra. Chúng tôi cứ thế đi. Càng đến gần, càng thấy rõ bên trong cái lỗ là những bậc thang đi lên. Liếc mắt nhìn Jess. Cô bé đang nhất tâm hướng về lối vào. Chẳng cần trao đổi suy nghĩ, trái tim chúng tôi đã hòa làm một. Loạng choạng, chúng tôi đến nơi.
Bước vào trong hang, căng mắt nhìn lên phía trên cầu thang.
Từ sâu bên trong, một người phụ nữ mái tóc vàng dài óng ả đi xuống. Cô mặc chiếc áo choàng trắng (gown) như minh tinh Hollywood. Chắc khoảng 30 tuổi. Khuôn mặt đẹp đoan trang, mặn mà.
Người phụ nữ dừng lại khi còn vài bậc thang, mỉm cười và mở lời.
「Các bạn đã rất cố gắng để đến được đây, Jess. Mời vào, cùng với chú lợn thông minh nữa.」
Nghe giọng nói dịu dàng, cảm giác an tâm khiến chân tôi bủn rủn khuỵu xuống. Cuối cùng thì.
Lối vào đang mở bỗng như thước phim tua ngược, đá xung quanh tụ lại lấp kín lối về. Cầu thang đá hẹp dẫn lên phía trước được chiếu sáng bởi ánh đèn lồng ấm áp.
Người phụ nữ như sực nhớ ra, khẽ chạm vào vai Jess. Tấm vải bó vai Jess biến mất cùng ánh sáng, vết thương lập tức lành lại. Người phụ nữ tiếp tục chạm vào mông tôi. Nhưng tất nhiên, không phải là sàm sỡ. Tôi cảm thấy cơn đau ở chân sau tan biến.
Được cứu rồi. Chỉ thế thôi cũng đủ làm lồng ngực tôi nghẹn ngào.
Nơi chúng tôi được dẫn đến là một căn phòng sang trọng xây trong lòng đá. Không có ai khác.
Bảo rằng khi nào ngủ dậy sẽ đến đón, người phụ nữ bỏ đi đâu mất.
Đầy máu và bùn đất, chúng tôi bị bỏ lại bơ vơ trong căn phòng rộng lớn xa hoa. Khác hẳn những quán trọ từng ở, không khí ở đây giống như một khách sạn lâu đài cổ hạng nhất.
Jess loạng choạng ngồi xuống chiếc ghế bọc da.
「Mệt quá nhỉ...」
〈Ừ, rã rời luôn.〉
「Không được làm bẩn chăn ga. Tắm rửa sạch sẽ rồi ngủ nhé anh.」
〈Đúng vậy. Trông chúng ta tàn tạ quá.〉
「Em sẽ chải lông cho anh. Khi nào em gọi thì anh vào nhé.」
〈...Vậy à, cảm ơn em.〉
Tôi trả lời mà chẳng suy nghĩ gì.
Jess vào phòng tắm trước. Một lúc sau, nghe thấy tiếng nước chảy *rào rào*. Núi của pháp sư sống mà lị. Nước nóng chắc chắn là có rồi.
「Buta-san, mời anh vào ạ.」
Được gọi, tôi đi về phía giọng nói. Có phòng thay đồ đàng hoàng, cánh cửa lớn bên trong đang mở. Là phòng tắm. Phòng tắm ngập tràn hơi nước ấm áp, lát gạch màu pastel sáng sủa. Có một bồn tắm lớn và một cái gì đó như thác nước nhỏ nước chảy róc rách.
Jess đang đứng đó, khỏa thân.
Theo phản xạ, tôi nhắm mắt lại.
〈Xin lỗi... tôi lỡ nhìn thấy một thoáng...〉
「Không sao đâu ạ. Người bảo hãy để dành chuyện khỏa thân đến lúc quan trọng chẳng phải là Buta-san sao. Mở mắt ra, nhìn kỹ đi ạ.」
Được giọng nói dịu dàng thúc giục, tôi từ từ mở mí mắt.
Chỉ đơn giản là thấy đẹp. Những đường cong nghệ thuật và khiêm nhường. Làn da trắng mềm mại như muốn tan ra trong hơi nước.
Jess vẫy tay gọi tôi.
「Em sẽ tắm rửa cho anh thật sạch để không thất lễ với Đức Vua. Trong lúc đó, không được lảng tránh ánh mắt đâu nhé.」
Đầu óc tôi đình trệ. Cứ ngẩn ngơ để mặc cô bé chải lông cho. Cơ thể thiếu nữ nhìn ở cự ly gần, lại mang vẻ hư ảo, thiếu đi cảm giác hiện thực.
Cảm nhận bàn tay Jess vuốt ve trên lưng. Từ những thứ đang rung rinh khe khẽ ngay trước mắt, tôi cố tình di chuyển tiêu điểm nhìn sang chỗ khác.
「Phải nhìn cho kỹ chứ ạ. Sự trả ơn em có thể làm lúc này, chỉ có thế này thôi mà.」
Bị đọc vị mất rồi. Hết đường chạy.
〈Đừng nói thế chứ, nghe cứ như tôi là thằng lợn biến thái không bằng. Nói cho mà biết, mấy cái như xoa đầu hay trò chuyện, mấy việc lành mạnh kiểu đó mới là phần thưởng với tôi đấy nhé.〉
「Thì em đang làm những việc đó đấy thôi. Đây là sự trả ơn hết mình mà em nghĩ ra đấy. Xin anh hãy nhận lấy.」
〈Vậy à... Nếu thế thì, đành nhận thôi.〉
Jess bật cười. Nụ cười ấy có lẽ mới là phần thưởng lớn nhất đối với tôi.
Jess nhìn tôi, khóe miệng càng nhếch lên cao hơn.
〈Đừng có cười gượng. Lúc em cười tự nhiên là quyến rũ nhất đấy.〉
「Vậy sao ạ, tự nhiên...」
Jess thả lỏng cơ mặt đang nhếch lên, nhìn vào mắt tôi.
「Thế này, thì sao ạ?」
〈Chà, tự nhiên rồi đấy.〉
「Vậy ạ, tốt quá. Thực ra em, vẫn chưa hiểu rõ lắm thế nào là cười tự nhiên.」
〈...Ý em là sao?〉
Jess cọ cọ bụng tôi.
「Tiểu nữ tì là một công việc rất cô đơn. Nụ cười luôn là thứ để hướng về ai đó. Rất khó để nó tự nhiên bộc phát.」
Tôi giật mình, nhớ lại những nụ cười của Jess trước đây.
「Nhưng đó cũng là chuyện trước khi gặp Buta-san thôi. Buta-san đã khiến em cười rất nhiều mà.」
〈...Thế à, vậy thì tốt quá.〉
「Như lúc Buta-san biểu diễn khiêu vũ cho Kirinth-san xem, em suýt bật cười thành tiếng, phải vội nín thở đấy ạ.」
〈Đừng nhắc nữa, đó là quá khứ đen tối đấy.〉
Jess lại cười.
「Nếu anh muốn, em có thể huấn luyện (shitsuke) và dạy khiêu vũ cho anh cũng được đấy.」
Hả, được huấn luyện á? Ụt!
〈Khi nào trở lại làm người, hãy cùng nhảy và dạy cho tôi nhé.〉
Cố ra vẻ ngầu mà nói, nhưng vì viết luôn suy nghĩ thật vào đoạn văn dẫn chuyện nên hỏng bét.
Jess bỗng dừng tay, nhìn thẳng vào tôi.
「Vậy, trong hình hài con người, để em huấn luyện anh thì thấy sao ạ?」
............?
「A, ơ, em đùa thôi ạ...」
〈Gì chứ, đừng làm tôi giật mình.〉
Trong khoảnh khắc, tôi đã lỡ tưởng tượng ra cảnh tượng đó rồi đấy.
Trở lại làm người, đúng là đáng mong chờ. Nhưng liệu có thực sự trở lại được không, Đức Vua định làm gì chúng tôi, nỗi bất an không bao giờ dứt.
Jess có vẻ cũng vậy, với vẻ mặt thoáng chút căng thẳng, cô bé tiếp tục chải lông cho tôi.
「Buta-san.」
Vừa rửa dưới cằm tôi, Jess thì thầm bên tai.
「Dù ngày mai có xảy ra chuyện gì đi nữa, em vẫn rất hạnh phúc vì được đồng hành cùng Buta-san.」
〈Đừng nói thế...〉
Đang không biết nói gì, thì môi Jess khẽ chạm vào bên mũi tôi.
「Buta-san, cảm ơn anh.」
Ngủ say sưa trên chiếc giường êm ái, chúng tôi bị đánh thức bởi người phụ nữ đã đón chúng tôi. Nhìn độ cao của mặt trời, có thể đoán là khoảng giữa trưa. Người phụ nữ giúp Jess chỉnh trang lại vẻ ngoài, rồi dẫn chúng tôi đi lên 「phía trên」.
Bước vào một căn phòng hình hộp lớn, căn phòng di chuyển như thang máy, đưa chúng tôi đi ngược chiều trọng lực.
〈Ờm, xin lỗi. Chị gái xinh đẹp ơi.〉
Tôi truyền niệm, người phụ nữ dẫn đường quay lại mỉm cười.
「Vâng, có chuyện gì vậy?」
Kiểm tra cổ người phụ nữ. Khác với Jess, không có vòng cổ bạc nào cả.
〈Chị có vẻ đọc được suy nghĩ của tôi nhỉ. Tôi cũng cảm thấy sự gần gũi đâu đây trong khí chất của chị. Chị là Yethma sao?〉
Người phụ nữ nhếch mép đầy ẩn ý.
「Đoán khá đấy.」
Nghe vậy, tôi và Jess nhìn nhau. Jess chắc cũng hiểu ý nghĩa của việc này. Nếu cô ấy từng là Yethma, thì khả năng cao là sau này Jess cũng sẽ sống đường hoàng như cô ấy. Vòng cổ cũng có thể được tháo ra.
Nơi chiếc hộp đến là một sảnh đường rộng thênh thang. Trần nhà cao hàng chục mét, tít trên cao tạo thành mái vòm khổng lồ. Trên trần vẽ những bức tranh Fresco (bích họa) mô tả đám đông người. Trên tường xếp hàng những bức tượng điêu khắc trắng khổng lồ, tạo dáng nhấn mạnh vẻ đẹp hình thể nam giới và đường cong nữ giới. Giữa sảnh là một chiếc bàn tròn hào nhoáng xếp hơn mười chiếc ghế bành. Một ông lão mặc áo choàng tím và một chàng trai trẻ ăn mặc giản dị đang ngồi ở vị trí tương ứng 12 giờ và 3 giờ đồng hồ. Chúng tôi được dẫn đến bàn tròn. Lại gần mới nhận ra có những chiếc ghế to và mặt ghế cao bất thường.
「Ngồi đi. Cả Viess cũng ngồi đó.」
Giọng ông lão vang lên. Do cái bàn tròn nên tôi chỉ nhìn thấy chân của hai người đang ngồi, nhưng đột nhiên cơ thể tôi bay lên, hạ cánh nhẹ nhàng xuống chiếc ghế lớn.
Trên bàn tròn bày đầy bánh mì, giăm bông, rau củ và trái cây, hai người họ đang nhồm nhoàm ăn uống.
Người phụ nữ dẫn đường được gọi là Viess ngồi vào ghế ở vị trí 9 giờ. Tôi và Jess là 6 giờ và 7 giờ.
「Ăn đi. Chắc đói rồi. Jess lấy phần cho cả lợn nữa nhé.」
Ông lão nói khi mồm còn phồng lên vì bánh mì. Một ông lão có vẻ thông thái với mái tóc trắng uốn cong và bộ râu dài nổi bật. Chàng trai trẻ có mái tóc vàng xoăn tít, lông mày rậm, nét mặt sâu như tượng tạc. Cậu ta đang lẳng lặng ăn rau.
Jess lí nhí cảm ơn, rồi rụt rè lấy thức ăn ra chiếc đĩa được chuẩn bị sẵn.
Đã chuẩn bị tinh thần diện kiến Đức Vua vĩ đại, tôi cứ tưởng sẽ phải quỳ rạp trên thảm nhung trước một người đàn ông đội vương miện đầy đá quý, tay cầm quyền trượng dài ngồi ngả ngớn trên ngai vàng, nhưng có vẻ chúng tôi được mời dùng bữa.
「Nếu không hài lòng thì ta ra ngai vàng ngồi ngả ngớn cũng được, nhưng thế này dễ nói chuyện hơn.」
Ông lão nói.
Đọc được đoạn văn dẫn chuyện rồi!
〈Xin lỗi ạ. Tôi thất lễ quá.〉
「Đừng bận tâm, chàng trai trẻ. Chuyện pháp sư có thể đọc được tâm trí không được nhiều người biết đến đâu.」
「...Vậy ra, các ngài là pháp sư sao ạ?」
Jess vẫn chưa đụng đến đồ ăn cất tiếng hỏi, ông lão gật đầu.
「Chính phải. Ta là Vua. Tên là Evis. Ngồi bên này là cháu ta, Shravis. Xin lỗi vì nó hơi khó gần.」
Shravis vừa nhai cỏ vừa nhìn về phía này khẽ lắc đầu. Chắc là chào hỏi. Tôi cũng gật đầu đáp lại.
「Nào, Jess có việc muốn nhờ chúng ta thì phải. Cứ nói đừng ngại.」
Jess đang uống nước trái cây một cách từ tốn, vội vàng đặt ly xuống.
「Vâng ạ! À ừm, chuyện là... Xin hãy biến Buta-san trở lại thành người ạ.」
Lo cho tôi hơn cả bản thân mình. Đúng là một đứa ngốc tốt bụng.
Evis cười với cái miệng đầy bánh mì, nuốt ực cái xuống.
「Được thôi. Chuyện không khó. Tuy nhiên, có điều kiện.」
Jess gật đầu vẻ căng thẳng. Tôi cũng thót tim không biết điều kiện gì sẽ được đưa ra.
「Ngay tại đây, hãy hứa với ta một điều. Dù phương pháp để đưa chàng trai đã biến thành lợn này trở lại là gì, Jess cũng phải hứa sẽ chứng kiến việc thực hiện nó đến cùng.」
Chuyện đó à, tôi thả lỏng cơ vai nạc vai. Nhưng việc cố tình biến nó thành một giao kèo khiến tôi cảm thấy có chút gì đó đáng ngờ. Trước mắt thì cứ──
「Tất nhiên rồi ạ!」
Jess hăng hái đáp.
「Vậy sao. Thế thì tốt. Lời hứa là lời hứa. Mong cô giữ lời cho đàng hoàng.」
Hứa mất rồi. Chà, chắc cũng không đến nỗi tệ đâu.
Viess ném cho tôi và Jess ánh nhìn phức tạp. Có vẻ như đang thương hại.
「Vậy, ngài sẽ biến anh ấy trở lại chứ ạ?」
Mắt Jess sáng rực.
Evis gật đầu.
「Biến lại ngay bây giờ cũng được nhưng mà... ừm, coi như sẽ thực hiện trước khi mặt trời lặn hôm nay đi.」
Sao lại đặt ra thời hạn? Ông ta nghĩ Jess sẽ do dự sao...?
Evis nhìn tôi, nở nụ cười đầy ẩn ý.
Jess chồm người tới trước.
「Ngài sẽ dùng phép thuật để biến anh ấy trở lại đúng không ạ?」
「Không phải.」
Sự im lặng bao trùm một lúc lâu. Shravis vẫn tiếp tục nhai cỏ.
「Vậy... làm thế nào, Buta-san mới trở lại thành người ạ?」
Evis nhìn thẳng vào Jess.
「Đơn giản thôi, Jess. Nếu muốn người trong mộng trở lại nguyên trạng, thì giết con lợn đó đi là được.」
Mặt Jess đóng băng. Tôi cũng đóng băng.
「...Dạ, làm thế Buta-san thực sự sẽ trở lại thành người sao ạ.」
「Không sai. Giết lợn đi, ý thức của chàng trai sẽ quay về thế giới cũ.」
「Thế giới... cũ...」
「Tại sao lại ra nông nỗi đó thì để Jess tự thú nhận sẽ tốt hơn... nhưng ý thức của chàng trai này, trong lúc lang thang ở khe hở giữa các thế giới, đã bị một phép thuật mạnh mẽ kéo đến và nhập vào một con lợn ở thế giới này. Cơ thể của chàng trai vẫn đang ngủ ở thế giới cũ. Giết con lợn này, ý thức của cậu ta sẽ quay về cơ thể cũ thôi.」
「Vậy thì, Buta-san...」
「Đúng vậy, cậu ta sẽ không còn ở thế giới này nữa.」
Cảm giác như não tôi bị thủng một lỗ lớn. Cuộc chia ly với Jess đang đến gần cùng với hoàng hôn. Chỉ có sự thật đó lấp đầy tâm trí tôi.
「Lời hứa là lời hứa. Có thể cô thấy tàn nhẫn, nhưng đó là con đường đúng đắn duy nhất. Giữ kẻ dị giới ở lại thế gian này, không biết chừng vương quốc chúng ta gầy dựng sẽ bị đe dọa lúc nào. Hơn nữa, nếu giữ ý thức ở lại đây, cơ thể chàng trai kia rồi sẽ chết. Cậu ta sẽ không thể quay về thế giới cũ được nữa.」
Trong mắt Jess đã ầng ậc nước.
Evis nhìn thẳng vào Jess và tiếp tục.
「Thêm nữa, nếu người trong mộng cứ tiếp tục tồn tại ở thế giới này, thì ta không thể gả một pháp sư ưu tú như cô cho Shravis đây được.」
Giữa nỗi tuyệt vọng, tôi nghe thấy──tiếng tất cả các mảnh ghép khớp nối hoàn toàn.
「Pháp sư...?」
Jess có vẻ kinh ngạc khi bị gọi là pháp sư. Nhưng tôi thì ngược lại, thấy rất thuyết phục. Tôi đã lờ mờ nhận ra sự tồn tại của Yethma là không bình thường. Nội dung tôi bảo Jess nói khi đối mặt với Hecklepon ngay trước vương đô cũng là do ý thức được điều này.
Thân phận thật sự của Yethma là pháp sư.
Nghĩ như vậy, mọi sự việc đều được giải thích một cách rõ ràng.
Evis nói:
「Chính phải. Cô có vẻ là một pháp sư rất ưu tú, được trời phú. Tất nhiên ở giai đoạn hiện tại, vẫn chỉ là trạng thái thường được gọi là Yethma thôi.」
Evis khẽ đưa tay phải về phía Jess. Chiếc khăn quàng màu hồ nước tuột ra, được một bàn tay vô hình gấp lại và đặt lên bàn. Evis nhấc tay lên một chút, một tiếng *Cạch* vang lên, chiếc vòng cổ bạc tách làm đôi trái phải. Chiếc vòng vỡ trượt trong không trung bay về tay Evis.
「Thế nào. Giờ Jess không còn là Yethma nữa.」
Jess vẫn còn nước mắt đọng trên mi, đứng trân trân không hiểu gì.
〈Thật ngại quá, nhưng tôi có một thỉnh cầu.〉
Nghe tôi gọi, Evis gật đầu.
「Ta cũng thấy có lỗi với cậu. Cứ nói đi.」
〈Tôi rất biết ơn vì ngài đã chỉ cho cách trở lại làm người. Tôi sẵn lòng tuân theo phán quyết của Đức Vua.〉
Jess nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc. Xin lỗi nhé. Tôi cũng...
〈Tuy nhiên, vẫn còn điều tôi chưa thể chấp nhận. Nếu có thể, xin ngài hãy nói cho tôi và Jess biết lý do. Lý do tại sao đất nước này lại phải tồn tại thân phận 「Yethma」.〉
Shravis ngừng tay bốc cỏ, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.
Evis khoanh tay, suy nghĩ một lát.
「...Chuyện này không nhiều người biết. Nhưng nhìn vào đầu cậu, có vẻ cậu đã đoán gần trúng phóc rồi. Vậy thì chuyện Jess biết cũng chỉ là vấn đề thời gian. Được thôi. Xem như quà tiễn biệt cho cậu, và là chứng minh sự tin tưởng cho Jess, ta sẽ kể sự thật.」
〈Cảm ơn ngài.〉
Evis chỉnh lại tư thế đầy uy nghiêm. Đưa tay lên bàn, những chiếc đĩa ông đã dùng được xếp gọn gàng và dẹp sang một bên.
「Jess, thích đồ ngọt hơn nhỉ? Chẳng ăn uống gì cả. Ta rót trà cho nhé. Ăn cho tử tế vào.」
Từ giữa bàn, một đĩa bánh ngọt như bánh Danish được đưa về phía Jess. Hơi nước bốc lên từ ấm trà, chất lỏng màu hổ phách trong veo thơm ngát được rót vào bốn chiếc tách. Mùi hương quý phái của các loại thảo mộc lan tỏa. Là trà thảo mộc sao? Những chiếc tách được đưa đến trước mặt bốn con người. Tất cả đều do bàn tay vô hình của Evis thực hiện. Tôi cảm nhận sâu sắc thứ sức mạnh tuyệt đối không thể chống lại.
「Nào chàng trai trẻ. Hỏi đi. Muốn hỏi từ đâu?」
〈Tôi chỉ biết về 「chủng tộc」 Yethma qua những gì nghe được trong vài ngày qua. Đeo vòng cổ bạc. Làm công việc hầu hạ. Có thể giao tiếp bằng tâm trí mà không cần mắt hay tai. Có thể dùng Rista đen tạo ra kỳ tích. Đến tuổi lao động thì từ đâu đó xuất hiện, đến 16 tuổi thì phải liều mạng đi đến vương đô. Chỉ toàn là nữ. Và có những quy định như 「Không được cho lên phương tiện di chuyển」, 「Không được xâm hại」.〉
「Có vẻ cậu nắm bắt trọng điểm rất chính xác.」
〈Tất cả những điều này đều có lý do. Đều có ý nghĩa đối với các ngài. Đúng không ạ?〉
「Nói là đối với chúng ta thì hơi gây hiểu lầm... nhưng chắc chắn là nó có ý nghĩa.」
〈Yethma, chẳng phải là hệ thống để duy trì chủng tộc pháp sư sao?〉
Evis nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị.
「Để giải thích, cho phép ta hỏi lại. Cậu nghĩ nguyên nhân khiến pháp sư suy tàn đến mức này là gì?」
Dưới sự chứng kiến của Jess, Viess và Shravis, tôi trả lời.
〈Tôi nghĩ là do sức mạnh quá lớn và tính hung hăng của nó.〉
「Đại khái là cùng quan điểm. Ma lực không tương xứng với cơ thể bằng xương bằng thịt, và tính vị kỷ quá mức. Hai thứ đó khiến các pháp sư chém giết lẫn nhau không ngừng, dẫn đến Kỷ nguyên Bóng tối. Ta nghĩ như vậy. Và thứ phong ấn hai điều đó chính là chiếc vòng cổ bạc mà Yethma đang đeo.」
Evis cầm chiếc vòng cổ bị tách đôi lên cho xem.
〈Vòng cổ bạc là do pháp sư tạo ra nhỉ. Để phong ấn ma lực của pháp sư, cần một lượng ma lực lớn tương ứng nạp vào đó. Chính vì thế vòng cổ của Yethma mới bán được giá cao.〉
Jess đưa tay lên miệng.
Evis gật đầu.
「Đúng vậy. Pháp sư đã tăng quá nhiều. Hậu quả là chém giết lẫn nhau, chỉ còn lại những kẻ có tính hung hăng cao. Vì thế tổ tiên vĩ đại, ngài Vathis, đã đeo vòng cổ cho những pháp sư sống sót ngoài bản thân ngài, phong ấn ma lực của họ. Chỉ để lại sức mạnh tâm trí và sức mạnh cầu nguyện, họ đã bị vô hiệu hóa. Kỷ nguyên Bóng tối đã kết thúc như vậy.」
Khả năng giao tiếp bằng tâm trí hay sử dụng Rista đen đặc thù của Yethma, hóa ra là tàn dư của việc họ là pháp sư.
〈Vậy tại sao những pháp sư bị đeo vòng cổ lại bị đối xử như nô lệ?〉
「Đã có một thành quả ngoài dự đoán.」
〈Thành quả... ngoài dự đoán?〉
「Đúng. Kẻ đeo vòng cổ bị phong ấn ma lực đồng thời cũng bị phong ấn cả tính vị kỷ. Những kẻ đó, dù bị đối xử như nô lệ, bị phân biệt đối xử, cũng hoàn toàn không phản kháng.」
〈Chỉ vì thế mà được phép đối xử bất công như vậy sao?〉
Bị phân biệt đối xử, làm việc như nô lệ, không được cảm ơn, cuối cùng bị giết và bán cả xương. Nghĩ đến những thiếu nữ ngây thơ và cam chịu, tôi run lên vì giận dữ.
Evis nhắm mắt lại một lúc. Khi mở mắt ra, Evis nói:
「Xã hội của cậu chắc cũng thế thôi. Chừng nào còn con người, thì nếp nhăn (gánh nặng) chắc chắn sẽ dồn về đâu đó. Biến những pháp sư đeo vòng cổ, những kẻ phục tùng bị phong ấn ma lực thành chủng tộc Yethma, biến họ thành nô lệ để làm nơi trút bỏ những bất hợp lý, xã hội sẽ ổn định. Trong quá trình nô lệ hóa Yethma, người ta nhận ra đó là chân lý.」
Evis giơ chiếc vòng cổ bị vỡ lên.
「Vòng cổ bạc sử dụng chính ma lực của Yethma để duy trì hiệu quả. Tức là đeo cho kẻ không có ma lực thì vô dụng. Đối tượng có thể bị phong ấn tính vị kỷ vĩnh viễn chỉ có pháp sư. Đây là một thiết bị mang tính cách mạng, giúp âm thầm duy trì dòng máu pháp sư đa dạng, đồng thời tận dụng giá trị tiềm năng của họ để duy trì xã hội.」
〈Nhưng cơ chế hiện tại chẳng phải là quá đà sao. Tại sao Yethma đến 16 tuổi lại phải liều mạng đi đến vương đô?〉
「Để hạn chế số lượng. Số lượng Yethma có thể duy trì xã hội là quá nhiều so với số lượng pháp sư cần thiết. Vì thế, chỉ những Yethma ưu tú có thể đến được vương đô mới được cho sống sót, để trở thành mẹ của các Yethma khác, hoặc được đón nhận vào dòng máu của chúng ta.」
〈Việc Yethma chỉ toàn nữ cũng là để hạn chế số lượng sao?〉
「Chính xác. Dù đã phong ấn ma lực, nhưng nếu có con thì pháp sư sẽ ra đời. Do đó, những bé trai không biết lúc nào sẽ tạo ra con cái thì bị phá bỏ trước khi sinh, còn bé gái sinh ra thì bị đeo vòng cổ. Bé gái được quản lý triệt để, để đảm bảo không sinh ra những đứa trẻ mang ma lực ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Quản lý như vậy, nuôi dưỡng, đưa ra xã hội, và chỉ cho phép những kẻ ưu tú trở về. Vòng đời này là thiết yếu cho sự duy trì tộc pháp sư và sự ổn định xã hội mà ngài Vathis mong muốn.」
Sự giám sát dai dẳng của Hecklepon. Luật cấm lên phương tiện di chuyển. Luật cấm xâm hại──tức là cấm làm cho có thai. Tất cả đều là quy tắc để duy trì dòng máu pháp sư đồng thời ổn định xã hội. Tàn nhẫn, nhưng hợp lý. Nếu lờ đi nước mắt của các thiếu nữ, thì có thể nói đó là phán đoán đúng đắn.
〈Câu hỏi cuối cùng. Ngài nghĩ cái xã hội được hình thành dựa trên việc lưu thông Yethma và Rista này sẽ tồn tại mãi mãi sao?〉
Viess và Shravis tròn mắt nhìn tôi.
Evis cười lớn thành tiếng. Tiếng cười uy nghiêm chứa đựng âm hưởng khó lòng chống lại.
「Tất nhiên là không. Xã hội nào rồi cũng sẽ sụp đổ. Nhưng ta tin chắc rằng, hiện tại là thời đại đàng hoàng hơn Kỷ nguyên Bóng tối rất nhiều. Ít nhất trong thời gian ta cai trị, ta không có ý định thay đổi thế giới này. Và ta sẽ dốc toàn lực chống lại bất kẻ nào định thay đổi nó.」
Nghe vậy, tôi nghĩ mình không có cửa nào để thay đổi thế giới này.
Cách để Jess hạnh phúc trong xã hội này, chỉ có một.
Và tôi, phải giấu kín tình cảm của mình đến cùng.
Đức Vua cho phép tự do cho đến lúc mặt trời lặn. Tôi được lệnh phải đến 「Thánh Đường Vàng」 trước hoàng hôn nửa giờ để kịp làm lễ.
Có lẽ biết tôi sẽ không bỏ trốn, Evis tỏ ra khoan dung và đưa cho Jess tấm bản đồ chi tiết của vương đô.
Đáp lại nguyện vọng muốn nhìn Mesteria từ trên cao của Jess, tôi và Jess quyết định đến quảng trường ở nơi cao nhất vương đô trước tiên.
Mặt Jess u ám, cô bé cũng ít nói hẳn. Tôi cũng chẳng biết nên cất lời──hay truyền niệm thế nào, nên cứ im lặng như một con lợn.
Đến quảng trường. Những cột đá khổng lồ xếp hàng như thế giới thần thoại Hy Lạp, bên trong là không gian lát đá rộng thênh thang. Cứ như sân bay trực thăng. Tất nhiên, không thể phủ nhận khả năng rồng sẽ cất hạ cánh ở đây.
Jess đi đến mép quảng trường, ngồi xuống chiếc ghế dài gần hàng rào nối giữa các cột đá. Tôi ngồi xuống bên cạnh. Từ ghế có thể nhìn ra xa tít tắp. Thời tiết đẹp nên tầm nhìn rất tốt. Có lẽ là hướng Kiltorin, dãy núi hiện ra ở phía chân trời.
Gió mạnh. Jess nhẹ nhàng lấy tay trái giữ chiếc khăn quàng để không bị bay mất.
〈Không còn đeo vòng cổ nữa. Chiếc khăn đó, tháo ra cũng được mà.〉
Tôi truyền tin, Jess lắc đầu.
「Em muốn đeo chiếc khăn này. Vì là đồ Buta-san chọn cho em mà.」
Cảm giác như trái tim bị thắt lại. Nhắc mới nhớ, lúc Nott bắt buộc tháo khăn này ra, Jess cũng đã quấn nó vào cổ tay thay thế. Tôi đã nhận ra điều mình không muốn nhận ra.
Chuyện đó, đến cả tôi cũng...
〈Này Jess, đằng kia là Kiltorin nhỉ.〉
Tôi đổi chủ đề.
「Em nghĩ vậy. Em nhớ hình dáng ngọn núi. ...Xa, thật đấy ạ.」
〈Chuyến đi ngỡ như chớp nhoáng, mà hóa ra đã đi bộ dài thật đấy nhỉ.〉
「Vâng. Nhờ có Buta-san, em mới đến được đây.」
〈Không phải đâu. Tôi chỉ đưa ra lời khuyên đơn giản cho Jess thôi.〉
「Không phải đâu ạ. Vì nếu không có Buta-san, em chắc chắn đã bị giết ngay gần dinh thự nhà Kiltorin rồi.」
〈Nếu không có tôi, em đã chẳng phải đi mua Rista. Thế thì cũng chẳng có lý do gì để bị giết cả.〉
Jess nhìn tôi với vẻ mặt khó xử. Như muốn nói không phải thế đâu.
「...Vậy thì, nếu không có Buta-san, em chắc chắn đã từ chối đi cùng Nott-san. Nếu vậy, chuyến đi đã không đơn giản đến thế.」
〈Chưa biết được đâu. Không có tôi, biết đâu Nott sẽ bám theo em dai dẳng.〉
「Nhưng cũng có thể không phải thế. Người nhận ra cái bẫy dùng Brace-san cũng là Buta-san. Vào được vương đô cũng là nhờ Buta-san nhận ra thân phận của Hecklepon. Hãy thừa nhận đi ạ. Nếu không có Buta-san, em chắc chắn đã chết rồi.」
Giọng Jess trở nên mạnh mẽ. Có lẽ là lần đầu tiên.
〈Ừ nhỉ. Có vẻ tôi đã trở thành bạn đồng hành tốt.〉
Jess dường như muốn cảm ơn tôi. Nhưng người phải cảm ơn là tôi mới đúng. Vì người đã cố gắng giúp tôi trở lại làm người là Jess mà.
「Sự thật, không phải như vậy đâu ạ.」
Jess nói bằng giọng nhỏ xíu, tưởng như bị gió cuốn đi mất.
〈Chuyện gì cơ?〉
「Là đoạn văn dẫn chuyện. Em đồng hành cùng anh, không phải để giúp Buta-san trở lại làm người đâu ạ.」
〈...Ý em là sao?〉
「Buta-san đã từng thắc mắc đúng không. Sự thật là trước khi gặp Buta-san, em đã mua một cái Rista đen──lý do em giữ bí mật chuyện đó.」
〈Đúng là, có chuyện đó.〉
「Em đã dùng cái Rista đã mua để thực hiện điều ước ích kỷ của bản thân. 『Một mình đi hành trình đến vương đô sợ lắm. Hãy cho con gặp người nào đó giúp đỡ con』──Đêm đó một mình, em đã cầu nguyện như vậy. Và sáng hôm sau, anh xuất hiện trong chuồng lợn.」
Ra là vậy.
Tôi nhớ lại lời Đức Vua. Ý thức của tôi trong lúc lang thang ở khe hở giữa các thế giới đã bị một phép thuật mạnh mẽ kéo đến và nhập vào một con lợn ở thế giới này. Thân phận thật sự của phép thuật đó, chính là sức mạnh lời cầu nguyện của Jess.
「Lúc đó Buta-san, để trở lại làm người, anh buộc phải đi cùng em đến vương đô đúng không? Em không được thông minh, nên lúc cầu nguyện em không nghĩ xa đến thế. Nhưng từ khi quyết định cùng đi vương đô, em đã nhận ra. Nếu Buta-san là con người, Buta-san đã có lựa chọn không đi cùng em. Nhưng anh không phải thế. Việc anh không phải con người mà mang hình dáng lợn, là do điều ước của em gây ra. Từ khi nhận ra điều đó, em vẫn luôn im lặng. Em đã lừa dối Buta-san.」
Chuyện có thế thôi à, tôi nghĩ, nhưng nhìn sang thì thấy Jess đang trào nước mắt lã chã.
「Em xin lỗi. Tại em mà Buta-san phải gặp chuyện khủng khiếp thế này...」
Trước những giọt nước mắt quá đỗi ngây thơ ấy, trước trái tim ấy, tôi không nói nên lời một lúc lâu.
Cuối cùng tôi cũng thốt ra được.
〈Có sao đâu chứ. Ích kỷ chút cũng được mà. Ai cũng có quyền cầu nguyện với các vì sao. Hơn nữa tôi cũng thấy may mắn vì được gặp Jess mà.〉
Jess ghé mặt lại gần mũi tôi.
「Thật không ạ?」
Nước mắt rơi xuống mặt tôi.
〈Đương nhiên rồi. Gặp được Jess, thật sự rất tốt.〉
Jess nhắm mắt lại một lần, rồi nhìn chằm chằm tôi với khuôn mặt đẫm lệ.
「Vậy thì, anh có thể nghe thêm một điều ước nữa của em không?」
〈Nói thử xem.〉
「Em không muốn anh đi. Đừng quay về thế giới cũ.」
............
〈Xin lỗi, nhưng chuyện đó không được. Đã hứa với Đức Vua rồi.〉
「Tại sao ạ. Buta-san thấy thế là ổn sao?」
Đã quyết định rồi. Dù có phải dối lòng, vẫn có thứ cần phải bảo vệ.
〈Jess không biết đâu, tôi cũng có cuộc sống bên kia mà. Tôi đã cố gắng học hành và đỗ vào cái gọi là đại học, đang là giai đoạn bắt đầu học hỏi nhiều thứ, lại còn có bạn bè vui vẻ nữa. Có cả cô bạn gái siêu cấp dễ thương nữa đấy.〉
「Chẳng phải anh từng bảo mình là tên bốn mắt gầy gò ốm yếu còn tân (doutei) có thâm niên bằng tuổi đời sao. Đừng có nói dối ạ.」
〈...Đúng vậy, tôi đã tranh thủ nói dối. Nhưng em muốn ở bên cạnh tên còn tân chết tiệt như thế sao?〉
「Em muốn. Cách để biến Buta-san thành người, nếu tìm kiếm chắc chắn sẽ có.」
〈Dù tôi có cố ở lại thế giới này, thì làm phật ý Đức Vua kết quả cũng chẳng thay đổi đâu. Hơn nữa, dù tôi có trở lại làm người, thì cũng chỉ là tên bốn mắt gầy gò ốm yếu tẻ nhạt thôi. Nott hay Shravis đàn ông hơn nhiều. Chắc chắn em sẽ thất vọng cho xem.〉
「Tuyệt đối em sẽ không thất vọng đâu.」
〈Sao đến phút cuối em lại ích kỷ thế hả.〉
「Người dạy em được phép ích kỷ hơn chút nữa chẳng phải là Buta-san sao. Em không chịu đâu. Em không muốn xa Buta-san.」
............ Làm ơn đừng nói những lời như thế. Tôi cũng đâu muốn xa Jess. Đương nhiên rồi... tôi thích em đến thế này cơ mà, đương nhiên là vậy rồi.
Đôi mắt sưng húp vì khóc của Jess khẽ chuyển động, bắt gặp ánh mắt tôi.
「Điều đó... là thật, sao ạ?」
Chết tiệt. Lại viết vào đoạn văn dẫn chuyện rồi. Đã định giấu đến cùng cơ mà.
〈Thật là cái gì cơ?〉
Tôi giả ngu.
「Buta-san cũng... thích em sao?」
〈...Coi như chưa nghe thấy gì đi, làm ơn.〉
「Tại sao ạ. Nếu Buta-san cũng có cùng suy nghĩ, thì làm ơn đi ạ. Hãy ở lại cùng em.」
Giọng Jess cao hơn bình thường, run rẩy trong nước mắt. Phận làm lợn, tôi cũng cảm thấy nước mắt đang chảy dài trên má mình.
〈Không được. Tôi chỉ làm vướng chân cuộc đời Jess thôi.〉
「Không có chuyện đó. Buta-san lúc nào cũng giúp đỡ em. Từ giờ về sau, chắc chắn cũng sẽ như vậy.」
〈Giúp đỡ là đương nhiên. Jess hiền lành, nhưng bất hạnh và yếu đuối. Ở thế giới của tôi ấy, không thể nào bỏ mặc một người như thế được. Nhưng em của sau này thì khác. Em sẽ trở thành pháp sư, trở thành dòng dõi hoàng gia, có thể tự sống bằng sức mình.〉
「Em không chịu. Không có Buta-san, em...」
Nhắm mắt lại, đẩy những giọt nước mắt đọng trong mắt lợn ra ngoài.
〈Em ấy mà, chỉ là lần đầu gặp người tận tình giúp đỡ mình nên bám víu vào thôi. Còn tôi thì chỉ đang ỷ lại vào việc em cần tôi thôi. Đây không phải chuyện thích hay ghét đâu.〉
「Không phải. Em thích Buta-san. Em muốn được ở bên anh mãi mãi, vậy mà...」
Ngực đau như muốn chết đi được. Hay là cứ mặc kệ cảm xúc, cứ thế mà...
Không được.
〈Tôi nếu có thể, cũng muốn ở bên em lắm chứ. Nhưng hơn cả điều đó, tôi muốn em có một cuộc sống hạnh phúc. Và trong cuộc sống đó, tốt hơn là không có tôi.〉
Biết là xảo quyệt, nhưng tôi vẫn tung ra đòn quyết định.
〈Đây là mong ước cuối cùng của tôi. Hãy nghe tôi, Jess. Lời mời của Đức Vua là cơ hội mà tôi và em khó khăn lắm mới nắm bắt được. Mong em đừng lãng phí nó. Từ giờ hãy tự mình tìm lấy hạnh phúc nhé.〉
Cơn gió mạnh thổi qua giữa hai chúng tôi.
「Đó là mong muốn thực sự của Buta-san sao?」
〈...Đúng vậy.〉
Jess vẫn đang khóc. Nhưng tôi cảm nhận được dòng chảy đã thay đổi.
Sau một hồi im lặng, Jess cuối cùng cũng mở lời.
「Em hiểu rồi ạ. Lần này đến lượt em, thực hiện điều ước của Buta-san.」
Rời khỏi ghế quỳ xuống đất, Jess ôm chặt lấy tôi.
Tôi và Jess thay đổi tâm trạng, tận hưởng chuyến tham quan vương đô. Phố xá với những công trình kiến trúc đá khổng lồ được xây dựng bằng cách xẻ núi thật hùng vĩ. Người đi đường ăn mặc đẹp đẽ, ai nấy đều trông có vẻ vui vẻ. Chắc họ là những Yethma và những người đi kèm (Shaviron) đã đến được vương đô an toàn. Cũng có những cặp nam nữ trẻ tuổi đi cùng nhau. Phụ nữ mang thai cũng nhiều. Nghĩ đến những đứa trẻ sắp sinh ra thì thấy bất hạnh, nhưng môi trường này chắc chắn tốt hơn bên ngoài rất nhiều.
Vì Jess cứ nằng nặc đòi, nên tôi và Jess đã chụp một tấm hình kiểu như ảnh chụp chung tại một cửa hàng, và được in hình ảnh đó lên một tấm kính nhỏ. Jess biến nó thành mặt dây chuyền, trân trọng đeo lên cổ.
Thiếu nữ và con lợn. Bức ảnh kỳ quặc thật.
Giờ đã điểm. Tôi dẫn Jess đang miễn cưỡng đến Thánh Đường Vàng.
Sảnh đường rộng gấp đôi phòng ăn. Trên ngai vàng khổng lồ ở giữa, Evis mặc lễ phục trắng đang ngồi. Ánh nắng chiều cuối cùng hắt qua kính màu, chiếu sáng thánh đường mờ tối. Làn khói thơm mùi hoa lấp đầy sảnh đường mờ ảo.
「Chàng trai trung thực và dũng cảm. Chào mừng cậu đã đến.」
Tôi và Jess tiến đến dưới mái vòm trần nhà.
「Cái chết của lợn sẽ nhanh chóng và thanh thản. Linh hồn cậu sẽ trở về thế giới cũ ngay lập tức. Ta sẽ ra tay bằng phép thuật của ta. Hoàn toàn không đau đớn. Hãy cứ nghĩ như một chuyến du lịch nhỏ.」
Quả nhiên Jess lại bắt đầu khóc. Trong thánh đường yên tĩnh, chỉ có tiếng nức nở vang vọng một cách trống trải.
〈Khoảnh khắc cuối cùng, em có thể ở bên tôi không?〉
「Tất nhiên rồi. Jess, hãy ở bên cạnh cậu ấy.」
Jess như không muốn buông tôi ra, ôm chặt lấy cổ tôi. Giống như một đứa trẻ nhỏ.
──Buta-san, là người bạn đầu tiên của em.
Giọng nói truyền trực tiếp vào não. Nghĩ đến việc không còn được nếm trải cảm giác này nữa, tôi thấy cô đơn lạ lùng. Cứ tưởng sẽ không khóc nữa, nhưng nước mắt lại tuôn rơi. Tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt.
──Sau này và mãi mãi, em sẽ không quên Buta-san đâu. Thế nên xin anh──
〈Tôi hiểu rồi. Tôi cũng sẽ không bao giờ quên Jess.〉
──Thật, chứ ạ...?
〈Thật mà. Quên làm sao được.〉
Tiếng khóc của Jess vang vọng trong thánh đường. Mặt trời có lẽ đang lặn sau núi, ánh sáng từ kính màu yếu dần đi.
〈...Hạnh phúc nhé.〉
──Vâng.
Mặt trời không chờ đợi ai.
〈Tạm biệt, Jess. Bảo trọng nhé.〉
──Buta-san cũng vậy, xin hãy bảo trọng.
Thời gian tĩnh lặng trôi qua. Evis chậm rãi đứng dậy.
「Vĩnh biệt anh.」
Giọng nói run rẩy của Jess vang lên bên tai.
*Boong, boong*, tiếng chuông vang lên. Tôi cố nhìn Jess lần cuối.
Vì đang bị ôm chặt nên không thấy mặt. Chỉ thấy từng sợi tóc vàng óng.
Nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm của Jess. Sức mạnh của vòng tay. Sự mềm mại của đôi má.
Và rồi, mọi giác quan bỗng nhiên lơ lửng giữa không trung.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!