Sau khi xử lý xong đám quái vật tập kích, chúng tôi tiếp tục men theo con đường mòn. Từ xa đã có thể nhìn thấy một khu rừng rậm rạp trải dài ngút tầm mắt, và cuối cùng chúng tôi cũng đến được một khoảng đất trống nơi có dựng nhiều lều trại. Có lẽ đây là trại dã chiến của Lãnh quân.
Có vài người lính đang ở đó, nhưng so với số lượng lều thì quân số hơi ít. Giờ này không phải giờ ngủ, chắc là họ đang đi tuần tra rồi. Một người lính phát hiện ra chúng tôi liền tiến lại gần.
"Các người là... mạo hiểm giả à? Đây là doanh trại của Lãnh quân Brezen, các người có việc gì không?"
"À, chúng tôi là Party 『Edelweiss』. Người chỉ huy ở đây có nhà không?"
"Nếu vậy thì là tôi đây, tôi là Randle, Đội trưởng đội này."
"Thế thì tốt quá. Cậu xem cái này đi."
"Lá thư này là? ...Gia huy của Hầu tước Brezen các hạ! ...Tôi xem được chứ?"
"Cứ tự nhiên."
Đội trưởng nhận lá thư từ Cha, đọc lướt qua một lúc... rồi đột nhiên quay ngoắt về phía chúng tôi, giơ tay chào kiểu quân đội một cách dứt khoát.
"Cảm ơn mọi người đã vất vả đường xa. Tôi đã nhận rõ chỉ thị của Các hạ. Theo chỉ thị, chúng tôi sẽ trông nom ngựa cho các vị trong thời gian điều tra. Ngoài ra, để tạo điều kiện thuận lợi nhất, nếu cuộc điều tra kéo dài, chúng tôi sẽ dọn sẵn một lều, các vị cứ tự nhiên sử dụng. Nước và lương thực cũng có thể lấy thoải mái."
"A, ừm, cảm ơn cậu. Sao tự nhiên chu đáo thế...?"
Thật luôn. Tôi cứ tưởng người trong quân đội thường không ưa gì dân mạo hiểm giả tự do chứ. Cảm giác như sau khi đọc thư xong, mắt anh Đội trưởng cứ lấp lánh sao ấy...
"Nói gì thì nói, được gặp mạo hiểm giả Rank A 【Cương Nhận】 Dardray-sama - thần tượng của những người sống bằng nghề cầm kiếm như chúng tôi - là vinh dự lớn lao! Được giúp đỡ các vị là niềm vinh hạnh của tôi!"
"O, ồ, vậy à..."
A~, hóa ra là fan của Cha... Cha không thích cái biệt danh đó nên đang lúng túng kìa.
"Với lại... vị kia là Katia-san, Diva của đoàn kịch Dardray đúng không ạ!"
Hả, đến lượt mình á!?
"V, vâng..."
"Quả nhiên là vậy! Không chỉ tôi mà cả đội chúng tôi ai cũng là fan của cô cả! ...À, xin lỗi, cô có thể cho tôi bắt tay được không?"
"A, vâng. ...Cảm ơn anh đã luôn ủng hộ?"
Bị khí thế áp đảo nên tôi lỡ gật đầu, nhưng mà hơi sợ nha. Ở trong thành phố cũng hay bị bắt chuyện, nhưng nhiệt tình đến mức này thì là lần đầu đấy.
Thấy vậy, đám lính đang đứng hóng hớt từ xa bắt đầu nhao nhao phản đối...
"A, Đội trưởng! Chơi ăn gian!"
"Đúng đấy đúng đấy!"
"Cả tôi nữa! Cho tôi bắt tay với!"
Hiiiii~!? Cả đám xông vào như zombie kìa!?
Kết quả là tôi phải tổ chức một buổi bắt tay (Handshake Event) bất đắc dĩ với toàn bộ binh lính đang có mặt ở trại. May mà phần lớn đang đi tuần tra, chứ không thì gãy tay mất...
"...Con ổn không đấy?"
"Vừa mới bắt đầu mà con thấy mệt ngang đánh trận rồi."
Anh Tida quan tâm hỏi thăm. Lúc đầu bảo là fan của Cha, thế mà... đúng là bọn mê gái (mihaa).
"Xui cho con, nhưng ta thì đỡ được một khoản. Cơ mà, phải biết trân trọng người hâm mộ đấy."
Thì con biết, cũng cảm kích lắm chứ bộ. Nhưng mà mấy ông ơi, các ông đang trong giờ làm việc đấy nhé. Tôi mách Hầu tước bây giờ. Bảo sao ổng lo lắng về trình độ quân lính. Lại còn cái ông nào vừa hét "Thề cả đời không rửa tay" nữa. Lần đầu tiên thấy người nói câu đó ngoài đời thực luôn.
"Mà này, anh Tida cũng là mạo hiểm giả nổi tiếng ngang ngửa Cha mà, sao không ai nhận ra?"
"Anh chìm lắm, không ai để ý đâu."
"...Thật không đấy~?"
"Tida ấy à~, được đám con gái hâm mộ cuồng nhiệt lắm cơ~. Đuổi mấy con 'bọ' bu quanh ổng mệt muốn chết à~."
A, hèn gì đám đàn ông ghét ra mặt. Mà khoan, chị Anessa vừa phun nọc độc đấy à... Giọng thì ngọt như mía lùi mà nội dung thì sắc lẻm.
"Anh chỉ có mình Anessa thôi."
"Tida à..."
"Thôi đi hai anh chị! Đang ở chỗ công cộng, bớt phát 'cơm chó' (cẩu lương) đi giùm cái! Đi thôi!"
Cái cặp đôi ngốc nghếch này!
...Được rồi, bỏ qua mấy chuyện linh tinh, chúng tôi rời doanh trại tiến vào rừng. Rừng rậm nằm cách đó một đoạn, nhưng cây cối xung quanh đường đi đã bắt đầu cao lớn dần, mùi hương của cây cỏ cũng nồng đậm hơn.
Chẳng mấy chốc, khoảng cách giữa các cây thu hẹp lại, tán lá che kín bầu trời khiến khung cảnh trở nên tối tăm, u ám, chỉ có vài tia nắng yếu ớt lọt qua. Chúng tôi đã chính thức bước vào vùng rừng rậm.
Đại ngàn Suoji.
Khu rừng trải rộng về phía Đông Bắc thành phố Brezentum này có hình tròn với đường kính lên tới 300km, lấy núi Suoji làm trung tâm. Ngoại trừ khu vực xung quanh vài con đường lâm nghiệp ít ỏi, phần lớn diện tích khổng lồ này là nơi chưa từng có dấu chân người.
Tất nhiên chúng tôi không định điều tra hết cả cái rừng... chỉ một phạm vi rất nhỏ gần Brezentum là đối tượng điều tra lần này. Càng vào sâu tâm rừng thì càng giống "Vùng đất quỷ dữ" (Ma cảnh), thi thoảng có quái vật cấp cao từ đó mò ra ngoài cũng chẳng lạ. Mọi người đều nghi ngờ vụ này cũng từ đó mà ra.
"Đại tướng."
"Ừ, đến ta còn cảm thấy rõ mồn một. Cái áp lực khủng khiếp này... có 'hàng' ở đây rồi."
Vừa vào rừng chưa được bao lâu, chẳng cần anh Rowen cảnh báo, không khí bỗng trở nên nặng nề như chì, ép chặt lấy lồng ngực. Ai cũng cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó sở hữu sức mạnh kinh hoàng.
"Kiểu này thì cái Party mất tích kia chắc không phải bị đánh úp đâu nhỉ?"
"Ừ. Chắc chắn họ đã cân nhắc việc rút lui ngay khi cảm nhận được thứ này. Nhưng với tư cách là chuyên gia điều tra, có lẽ họ nghĩ cần phải xác định nguồn gốc của áp lực này... Hoặc họ tự tin rằng nếu chỉ xác nhận bằng mắt thì sẽ không sao. Đó chỉ là phỏng đoán thôi."
"Không, tôi nghĩ cậu đoán đúng đấy. Tính sao đây? Cái cảm giác này thì chắc chắn là Rank A rồi."
"...Với đội hình này thì tôi nghĩ đủ sức cân được. Nhưng quyền quyết định thuộc về trưởng nhóm (Cha)."
Nhưng cái cảm giác này. Hơi kinh tởm, lại có chút... tà ác... Hình như tôi đã gặp ở đâu đó...?
"Rowen, ước lượng khoảng cách được không?"
"Để xem nào... Khí tức mạnh quá nên khó đoán chính xác, nhưng ít nhất cũng phải hơn 1km nữa. Không thấy nó di chuyển, chắc là chưa phát hiện ra mình đâu."
Gì thế này... tôi thấy bất an vô cùng. Không được lại gần nó. Linh tính mách bảo tôi như vậy...
"Tầm nhìn hạn chế thế này, không lại gần thì không biết nó là con gì. Tiến thêm chút nữa xem sao. Hướng này đúng không?"
"Chắc lệch sang Đông một chút... hướng này ạ."
"Được, đi thôi... Sao thế Katia? Sắc mặt con kém quá, ổn không đấy?"
"Dạ? ...Không sao, con ổn. Tại vào rừng hơi lạnh tí thôi..."
"Katia-chan~, đừng cố quá nha~?"
"Đúng đấy, nếu thấy không khỏe thì quay lại trại đợi cũng được mà."
"Con cảm ơn, nhưng con ổn thật mà. Đi thôi."
Dù dự cảm chẳng lành cứ réo inh ỏi... Nhưng nếu để mọi người đi một mình thì còn tệ hơn... có cái gì đó trong tôi đang cảnh báo như vậy. Tôi cố nén nỗi bất an, ép đôi chân nặng trĩu phải bước tiếp.
Đi thêm một đoạn, áp lực ngày càng tăng, đến mức cảm giác như có sức nặng vật lý đè lên người.
"Dard, con này khủng hơn tôi tưởng. Khéo khi là Rank S cũng nên."
"Ừ, nhìn thấy nó là phải tính đường rút ngay..."
(Suỵt! Đại tướng, ngay kia thôi. Sau bụi rậm đằng kia. Hạ thấp người xuống hết mức...)
Chúng tôi gần như bò rạp xuống đất để tiếp cận bụi rậm, khẽ hé mắt nhìn qua kẽ lá...
(Rowen, cái gì kia?)
(...Con gì thế nhỉ? Trông như Ogre... nhưng mà hàng này 'khoai' lắm đấy.)
(Cái đám sương đen bao quanh nó là gì? Chắc chắn không phải Ogre thường rồi.)
(Cảm giác giống chướng khí của Undead ghê~, nhưng mà hình như cũng không phải~?)
Thứ nhìn thấy qua bụi rậm, đúng như mọi người nói, là một con Ogre (Quỷ khổng lồ). Hình dáng gần giống con người, nhưng nửa thân dưới đầy lông lá, trên trán mọc một cái sừng nhọn... đúng chuẩn "Quỷ". Thân hình cao hơn 3 mét với sức mạnh cơ bắp kinh hồn, được xếp vào mối đe dọa Rank C. Ở rừng này thì Ogre cũng không hiếm.
Nhưng con này rõ ràng không phải Ogre thường. Chỉ cần nhìn vào làn sương đen (Hắc khí) cuồn cuộn bao quanh nó là biết. Chắc chắn đó là nguyên nhân của sự biến dị lần này. Và cái làn sương đen đó... nó móc nối với một ký ức mơ hồ nào đó trong 【Tôi - Nữ】. Đó có lẽ là...
Đúng lúc đó! Cái áp lực vốn đã kinh khủng bỗng bùng nổ dữ dội!
"Chết tiệt! Bị lộ rồi!"
"Chậc! Tản ra!!"
RẦM!!!
Ngay khi chúng tôi vừa nhảy dội ra, một cú đấm giáng xuống nghiền nát cả bụi rậm lẫn mặt đất nơi chúng tôi vừa ẩn nấp!!
Chỗ đất đó bị khoét sâu hoắm... Tốc độ và sức mạnh thật không tưởng!
"U oa!? Nhanh vãi!!"
"Hự!! Sức mạnh kiểu gì thế này...!"
"Rút lui!! Ngay lập tức!!"
Cha ra lệnh dứt khoát, tất cả quay đầu chạy thục mạng về hướng cũ.
『GAAAAA...!!!』
Tên khổng lồ gầm lên một tiếng man rợ, rồi với tốc độ không hề tương xứng với cơ thể đồ sộ đó, hắn lao theo chúng tôi, mỗi bước chân làm rung chuyển cả mặt đất!
Tốc độ chạy của chúng tôi nhỉnh hơn một chút... nhưng vì phải né cây cối nên không thể chạy thẳng, trong khi hắn dùng sức mạnh trâu bò húc đổ cây cối để lao đi theo đường chim bay! Chết tiệt... không cắt đuôi được!!
"Khốn kiếp! Không cắt được! Đánh lại không!?"
"Địa hình này đánh không lại đâu! Với sức mạnh đó thì cây cối chẳng có tác dụng gì, ngược lại còn cản trở chúng ta di chuyển!"
"Mọi người ơi~ em bắn mù nó đây~, cẩn thận nhé~, ［Thiểm Quang ・ Lưu］ (Flashbang - Delay)!"
LOÉ!!!
Một luồng sáng chói lòa bùng lên. Không có sát thương nhưng gây mù cực mạnh. Bình thường nó tắt ngay, nhưng chị Anessa đã chỉnh sửa để nó lưu lại lâu hơn một chút.
Được, bồi thêm một cú nữa!
"［Thổ Tường Thạch Bích ・ Trọng］ (Earth Wall Stone Wall - Heavy)!"
Tôi gom đất đá xung quanh dựng lên một bức tường dày 3 mét, cao 5 mét. Và tôi chồng 3 lớp tường như thế lên nhau. Với sức mạnh húc đổ cây như giỡn chơi kia thì tường này cũng chẳng trụ được lâu, nhưng kết hợp với mù lòa thì đủ để câu giờ!
...Nhờ vậy, cuối cùng chúng tôi cũng cắt đuôi được con quái vật và rút lui an toàn.
"Phù... Hú hồn chim én..."
"Anessa, Katia, cứu một bàn thua trông thấy đấy."
"Vẫn còn cảm thấy áp lực... nhưng thế nào rồi?"
"Cách khoảng 1-2km rồi. Nó đứng im rồi, chắc là mất dấu mình rồi đấy."
"Đã xác nhận được mục tiêu. Con đó chắc chắn là nguyên nhân. ...Tuy chưa biết nó là cái giống gì, nhưng coi như hoàn thành mục tiêu điều tra tối thiểu chưa?"
"Ừ... coi như vậy đi. Muốn có thêm thông tin cũng khó... Quan trọng nhất là phải sống để mang tin về. Ít nhất cũng biết đặc điểm, vị trí và một phần năng lực của nó. Phải báo cáo ngay. Muốn tiêu diệt nó thì đội hình này hơi quá sức. Phải lập đội thảo phạt quy mô lớn hơn."
"Nè chị Anessa, cái làn sương đen đó rốt cuộc là gì thế? Chị bảo giống chướng khí của Undead mà?"
Làn sương đen đó... tôi cảm giác nó liên quan mật thiết đến biến cố của 【Tôi - Nữ】. Nó đang kích thích những ký ức đã mất.
"Thì đó~, chị dùng được phép hệ ［Trừ Tà］ (Exorcism) nên hay nhận kèo diệt Undead mà~. Mấy con cao cấp như 'Wraith' hay 'Spectre' thường có sương đen bao quanh~. Nhưng con Ogre? lúc nãy thì sương nó đặc và đậm hơn nhiều~."
"Vậy nó là Undead à?"
"Hừm~, cảm giác hơi khác một chút~. Nhưng mà~, cũng gần giống thế~."
"Tức là hệ ［Trừ Tà］ có thể có tác dụng?"
"Có thể~, nhưng mà mấy phép Trừ Tà mạnh chị không Vô niệm (No-chant) được~. Chứ không nãy chị thử rồi~."
"Ra thế... Vừa bảo vệ hậu phương, vừa thu hút sự chú ý (Aggro) của con quái đó để em niệm phép thì đội hình này không đủ người. Cần thêm viện binh."
Undead... Linh thể... Linh hồn... Quả nhiên có liên quan. Về thành phố phải đến thần điện báo cáo với Nữ thần Emeril ngay mới được.
"Về thành phố hỏi xem có ai biết về thứ này không. Tóm lại, rút quân!"
Mục tiêu điều tra đã hoàn thành (một cách miễn cưỡng), chúng tôi quyết định rút lui. Nói theo một cách tích cực thì nhiệm vụ cũng coi như suôn sẻ... nhỉ?