Tôi thức giấc khi ánh mặt trời đỏ rực đang dần nhuộm màu cả thành phố. Dù ánh sáng đã lọt qua khe cửa sổ nhưng căn phòng vẫn còn lờ mờ tối. Sớm hơn giờ dậy mọi khi rất nhiều, nhưng hôm nay có hẹn đi làm nhiệm vụ nên cũng không thể chần chừ.
Không thể để mọi người chờ, tôi nhanh chóng chuẩn bị.
Rửa mặt, súc miệng, chỉnh trang đầu tóc trước gương rồi thay quần áo. Đeo chiếc vòng cổ di vật của mẹ lên. Những thói quen hằng ngày này tôi thực hiện một cách trơn tru, không gặp chút khó khăn nào. Có vẻ Katia chưa có thói quen trang điểm thường xuyên. Cũng có thể nói là nhan sắc này không cần trang điểm, nhưng với 【Tôi - Nam】 thì đỡ được một khoản phiền phức, may quá.
Cơ mà, giấc mơ đó kỳ lạ thật.
...Không, có lẽ đó không phải là mơ mà là sự thật. Tôi hy vọng là vậy.
Không biết tương lai cô bé sẽ ra sao, nhưng tôi rất mong được gặp lại em ấy.
Chuẩn bị xong xuôi, tôi đi xuống nhà ăn của nhà trọ. Còn rất sớm nhưng nhà ăn đã mở cửa để phục vụ các thương nhân và mạo hiểm giả cần hoạt động buổi sáng.
Tuy nhiên, do mới mở cửa nên bên trong còn khá vắng vẻ. Chỉ lác đác vài người đang ăn sáng, hầu hết các bàn đều trống. Tôi nhìn thấy Cha đang ngồi ở một bàn, liền gọi món với nhân viên phục vụ rồi đi tới đó.
"Chào buổi sáng, Cha."
"Ừ, chào con. Dậy sớm thế có ngủ được không đấy?"
"Vâng, con ổn ạ. Mọi người chưa xuống ạ?"
"Chắc sắp xuống rồi. Con đã nhắn với Anessa chưa?"
"Rồi ạ. Hôm nay Lina sẽ vừa giúp việc nhà trọ vừa trông nhà."
"Thế thì tốt. Vừa nhắc Tào Tháo..."
Anh Tida, chị Anessa và anh Rowen cùng lúc bước vào.
"Chào mọi người. Lina vẫn còn ngủ ạ?"
"Chào buổi sáng~ Dard-san, Katia-chan~. Giờ này còn sớm quá, đánh thức con bé dậy thì tội nghiệp~ nên chị rón rén ra ngoài rồi~."
Chắc lát nữa dậy con bé sẽ dỗi vì không được tiễn mẹ đây, không biết có ổn không... Mà thôi, Lina là cô bé hiểu chuyện, chắc không sao đâu.
Chào hỏi xong xuôi, mọi người bắt đầu dùng bữa sáng vừa được mang lên.
"Được rồi, vừa ăn vừa nghe tôi nói nhé."
Cha ăn xong trước nên bắt đầu phổ biến kế hoạch.
"Về Đại ngàn Suoji mà chúng ta sắp đến điều tra, như Hầu tước đã nói hôm qua, khả năng cao là có bất thường... và rất có thể là quái vật mạnh. Một Party chuyên về điều tra sở hữu những trinh sát lão luyện đã mất tích ở đó. Chúng ta được chỉ định vì khả năng chiến đấu để ứng phó với mọi tình huống... nhưng nếu bị đánh úp thì chúng ta cũng nguy hiểm như thường. Rowen nhà mình là trinh sát cự phách, nhưng đừng ỷ lại hoàn toàn vào cậu ấy, mỗi người hãy tự cảnh giác cao độ. Trong tình huống này, đi lẻ là chết. Thế nên lần này, dù hiệu suất tìm kiếm có thấp hơn nhưng chúng ta sẽ di chuyển theo đội hình tập trung, không tản ra."
"Thế cái Party mất tích đó~ thực lực cỡ nào vậy ạ~?"
"À, vì chúng ta kiêm luôn việc tìm kiếm cứu nạn nên tôi đã hỏi kỹ Hầu tước rồi. Cũng khá đấy. Party 5 người, trưởng nhóm là Kiếm sĩ Rank B, còn lại là Rank C... nghe qua thì có vẻ thường thôi."
"Nhưng cấu hình team thì lạ lắm: 1 Pháp sư và tận 3 Trinh sát (Rogue/Scout). Đúng chuẩn chuyên gia điều tra luôn. Nghe nói Skill trinh sát của họ bao phủ gần như mọi mặt, độ thành thục cũng tầm 5-7. Thú thật, để đánh úp được cái Party này thì dù là quái vật cấp cao cũng hiếm con nào làm được lắm."
Cha và anh Rowen lần lượt giải đáp thắc mắc của chị Anessa.
"Nè anh Rowen, 'hiếm' tức là vẫn có thể khoanh vùng được đối tượng đúng không?"
"Hừm, nói sao nhỉ... bảo là khoanh vùng nhưng chủng loại quái vật thì nhiều vô kể... Nhưng xét đến địa hình rừng rậm, ví dụ như con Phantom Wolf (Sói Bóng Ma) - Độ nguy hiểm Rank B chẳng hạn. Con này giỏi ẩn mình, khả năng cảm nhận cao, lại còn nhanh vô đối. Nó mà lao từ ngoài phạm vi dò tìm vào cận chiến trong nháy mắt thì trinh sát giỏi cỡ nào cũng bó tay. Hoặc là... Assassin Spider (Nhện Sát Thủ), cũng Rank B. Con này thì giấu khí cực tốt, không chú ý kỹ là ăn đòn ngay. Mấy con này thì anh vẫn phát hiện được, lỡ có bị đánh úp thì với đội hình này vẫn xử lý ngon ơ. Ngoài ra thì bọn Undead hệ linh hồn cũng phiền phức. Hoặc tệ hơn là quái Rank A..."
Ra vậy... thông tin hiện tại chưa đủ để xác định chính xác. Nhưng mấy con anh Rowen liệt kê nghe có lý phết.
"Quả không hổ danh anh Rowen, nhìn mặt với cách nói chuyện thì trẻ trâu ('chara') thế thôi chứ kiến thức chuyên môn thì trong đoàn không ai bằng."
"Katia-chan, câu đó không phải khen đâu nha."
"Tóm lại là có khá nhiều ứng cử viên. Cũng chưa chắc nguyên nhân là do quái vật. Phải đến tận nơi mới biết được."
"Đúng thế, ngồi đây bàn tán cũng chẳng giải quyết được gì. Mọi người ăn xong cả rồi nhỉ. Xuất phát thôi."
Trong lúc nói chuyện thì ai nấy đều đã "vét đĩa" sạch sẽ. Giờ G đã điểm.
Đầu tiên chúng tôi đến chuồng ngựa tại đồn Lãnh quân ở cổng Đông để nhận ngựa.
Mặt trời đã lên cao, không khí buổi sáng trong lành phảng phất mùi bánh mì nướng thơm phức. Dù còn sớm nhưng đường phố đã khá đông đúc: người đi làm, đồng nghiệp (mạo hiểm giả) đi làm nhiệm vụ, và cả những bợm nhậu say khướt đang lảo đảo về nhà sau một đêm "quẩy" tới bến.
Nhà trọ gần cổng Đông nên chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến nơi. Cha lên tiếng với một người lính gác cổng:
"Xin lỗi, chúng tôi là Party mạo hiểm giả... ờm... 『Edelweiss』. Hầu tước các hạ đã thông báo xuống đây chưa?"
"Rõ! Các vị là Edelweiss! Chúng tôi đã nhận được lệnh. Mời đi lối này để đến chuồng ngựa."
Người lính mời chúng tôi vào trong. Đang đi thì chị Anessa chọt chọt vào vai tôi. Gì thế chị?
"Edelweiss là sao thế~?"
"A, quên chưa nói với chị. Hôm qua Hầu tước hỏi tên Party nên mọi người quyết định đặt gấp. Nghe anh Tida bảo chị nói là có tên Party thì tốt hơn mà? Với lại đó là biểu tượng của đoàn kịch mình còn gì?"
"A~, cái đó hả~. Được đấy chứ~. Hay là đổi tên đoàn kịch thành Đoàn Ca Kịch Edelweiss luôn đi~? Chứ cái tên Đoàn kịch Dardray nghe cứ phèn phèn sao ấy~."
...Chị chê "phèn" một cách tự nhiên thế coi chừng Cha nghe thấy đấy nhé.
Vừa đi vừa tán gẫu, chúng tôi đi vòng qua tòa nhà chính ra phía sau, nơi có một bãi tập và một dãy chuồng ngựa ở góc trong cùng.
"Đây rồi ạ. Các vị cần 5 con ngựa đúng không?"
"Ừ, cảm ơn cậu. 5 con là đủ... Khoan đã. Katia, con có biết cưỡi ngựa không đấy?"
...Không biết. Nếu là 【Tôi - Nữ】 nguyên bản.
Ở đoàn kịch thì tôi biết đánh xe ngựa, nhưng lạ cái là chưa bao giờ cưỡi ngựa cả... Nhưng mà, trong bảng Skill hiện tại của tôi có ［Cưỡi ngựa 4］.
...Cái này chắc kế thừa từ game, nhưng thực tế có cưỡi được không nhỉ?
"...Chắc là được ạ...?"
"Sao lại 'Chắc là'? Không được thì đi chung với ai đó cũng được mà."
"Cho con thử chút đã. Xin lỗi, cho tôi mượn một con được không?"
"À, vâng, cứ tự nhiên..."
Hơi lo lo, chọn con nào hiền hiền chút vậy. Tôi đi dọc các chuồng ngựa xem xét từng con.
Được, chọn bé này đi. Một chú ngựa lông hạt dẻ, khi tôi lại gần thì nó cọ mũi vào tay rất thân thiện. Dễ thương ghê.
Dắt ngựa ra sân tập, lắp yên cương xong xuôi...
"Chị cưỡi nhé?"
"Híiii!"
Nói một tiếng rồi tôi leo lên lưng ngựa.
...Hình như biết cách điều khiển đấy? Đầu tiên là đi nước kiệu, sau đó thử phi nước đại nhẹ nhàng quanh sân tập. Ổn áp luôn.
"Được rồi, ngoan lắm! ...Rồi, cảm ơn em nhé."
"Phì phò!"
Tôi vỗ cổ cảm ơn nó, cảm giác như nó cũng đáp lại "Không có chi".
Tuyệt! Cưỡi ngựa vui thật! Cả 【Tôi - Nam】 và 【Tôi - Nữ】 đều chưa từng trải nghiệm nên cảm giác mới mẻ vô cùng.
"À, xem ra là cưỡi tốt đấy."
Cha quan sát nãy giờ cũng gật đầu xác nhận.
Vậy là đã rõ: Những kỹ năng mà Katia gốc không có, tôi vẫn có thể sử dụng thành thạo nhờ vào hệ thống thừa hưởng.
"Mà con học cưỡi ngựa từ bao giờ thế?"
"A, à, thì... làm mạo hiểm giả đôi khi phải đi xa mà, con nghĩ nên biết cưỡi ngựa nên thỉnh thoảng có tập ấy mà. Ohohoho..."
"? ...Thế à. Mà càng ngày Cha càng không biết nghề chính của con là gì nữa."
"Cả cái đoàn này ai chả thế..."
Mượn ngựa xong, cả nhóm phi nước đại về phía Đông theo đường cái. Đường xá yên bình y như hôm qua, không gặp trở ngại nào.
Sau đó, chúng tôi rẽ vào một con đường nhỏ chạy về hướng Bắc. Tuy nhỏ hơn đường cái nhưng vẫn đủ rộng cho 2 con ngựa chạy song song, tốc độ di chuyển vẫn được duy trì.
Theo bản đồ, con đường này dẫn đến gần Đại ngàn Suoji, đi hết đường sẽ tới một trong những trại dã chiến của Lãnh quân mà Hầu tước đã chỉ. Hai bên đường là thảo nguyên, rải rác những cánh rừng lớn nhỏ. Càng đi sâu vào trong, mật độ rừng càng dày đặc hơn.
Đi được một lúc thì anh Rowen phát cảnh báo:
"Đại tướng! Có biến! Hình như là quái vật, số lượng nhiều!"
"Chậc, phiền phức rồi đây... Có cắt đuôi được không?"
"Trong rừng kia kìa, bọn chúng đang chạy song song với tốc độ ngang ngửa mình đấy!"
Anh ấy chỉ tay về phía cánh rừng chạy dọc bên phải con đường. Quả thực, tôi cũng cảm nhận được nhiều luồng khí đang di chuyển trong rừng khớp với tốc độ của chúng tôi.
"Cha! Đánh chặn ở đây đi! Phía trước là đầm lầy, đất mềm khó di chuyển lắm!"
"Được! Dừng ngựa! Chuẩn bị nghênh chiến!"
"""Rõ! (Oki~)"""
Cha ra lệnh, tất cả đồng loạt hãm cương, xuống ngựa và dàn đội hình.
"Tới rồi!"
Vừa lúc chúng tôi dừng lại, từ trong rừng một bầy quái vật đồng loạt lao ra. Số lượng khoảng... 30 con!
"Là Blood Wolf (Sói Huyết)!"
Lũ sói dài tầm 1m5 với bộ lông đỏ như máu. Đơn lẻ thì không đáng sợ, nhưng chúng thường đi theo bầy chục con, khi đó mức độ nguy hiểm ngang ngửa Rank B. Chúng cực nhanh và phối hợp săn mồi rất tốt, là ác mộng với mạo hiểm giả bình thường. Hơn nữa, số lượng lần này đông gấp đôi bình thường. Nhưng mà...
"Anessa! Đòn đầu tiên nhờ em!"
"Oki~. ［Băng Đạn ・ Tán］ (Ice Shot - Shotgun Mode)."
Chị Anessa dùng phép ngưng tụ hơi nước thành những viên đạn băng và bắn ra trên diện rộng. Vốn là phép đơn mục tiêu, chị ấy đã biến tấu nó thành dạng đạn ghém (shotgun). Ưu tiên tốc độ và phạm vi hơn là sát thương để chặn đà tấn công của địch.
Đúng như dự tính, đợt xung phong của bầy quái vật bị khựng lại hoàn toàn. Vài con xui xẻo trúng chỗ hiểm chết ngay tại chỗ. Ngay lập tức, Cha và anh Tida lao vào.
"Tida lo cánh phải! Rowen và Katia bảo vệ Anessa và ngựa, con nào lọt qua thì xử đẹp!"
"Rõ."
"""Rõ! (Oki!)"""
Cha vừa ra lệnh vừa vung thanh đại kiếm (vốn phải dùng hai tay) chỉ bằng một tay, nhẹ nhàng như cầm que củi. Mỗi nhát quét đi 4-5 con sói. Ngược lại, anh Tida dùng song kiếm chém liên tục với tốc độ mắt thường không theo kịp, hạ gục từng con một.
Tuy nhiên, do số lượng quá đông nên vẫn có 2 con lọt qua được hàng phòng thủ của hai người họ và lao về phía chúng tôi.
Chúng chia ra hai bên trái phải kẹp lại. Tôi bình tĩnh đợi đến giây cuối cùng... Ngay khoảnh khắc chúng vồ tới, tôi dùng Backstep (Nhảy lùi) né trong gang tấc... Hai con sói lao vào nhau, và ngay lúc chúng giao nhau, tôi vung kiếm chém một nhát ngọt lịm. Đầu của cả hai con cùng lúc bay lên không trung.
Sau đó, hai tiền đạo tiếp tục tàn sát bầy sói. Thỉnh thoảng có con nào lọt lưới thì tôi và anh Rowen xử lý gọn gàng.
Chẳng mấy chốc, số lượng Blood Wolf giảm mạnh, vài con còn sót lại sợ hãi bỏ chạy tán loạn.
"Được rồi, không cần truy kích. Ngựa có sao không?"
"Hơi hoảng tí thôi~ nhưng ổn cả rồi~. Đúng là ngựa chiến được huấn luyện kỹ có khác~. Ngoan nào, ngoan nào~."
Trận chiến kết thúc chóng vánh, phe ta không sứt mẻ gì. Đúng là Party toàn "tay to" Rank cao, đánh đấm nhàn tênh. Lại còn hiểu ý nhau nên phối hợp cực mượt.
"Mà sao đông thế nhỉ? Blood Wolf thường chỉ đi bầy chục con thôi mà?"
"Không biết nữa, hay cũng do cái 'biến cố' kia? Có khi nào mấy bầy nhỏ bị đuổi khỏi rừng Suoji nên nhập lại làm một không?"
"Có thể lắm."
Nếu để lũ này chạy ra đường cái thì thảm họa mất. Tuy để sổng vài con nhưng diệt được phần lớn là tốt rồi.
"Nào, chờ ngựa bình tĩnh lại rồi đi tiếp. À, dọn dẹp chiến trường cái đã."
"Oki~, Katia-chan giúp chị một tay nhé~."
"Vâng. Để em lo bên này."
Tôi và chị Anessa chia nhau xử lý xác quái vật. Đang vội nên tôi dùng phép lửa nhiệt độ cao thiêu rụi nhanh gọn, tiện tay nhặt luôn Ma hạch.
"Xong rồi ạ."
"Bên chị cũng xong~."
"Tốt, đi thôi. Sắp đến trại lính rồi."
Xử lý xong xuôi, cả nhóm lập tức lên đường, không chậm trễ chút nào.