Sáng hôm sau, tôi vẫn theo thói quen đợi Iori ở ngã ba chữ Y đến tám giờ mười lăm, nhưng em vẫn không đến. Vì đã lường trước, tôi cũng chẳng tỏ vẻ gì, đi thẳng đến trường. Tủ giày ngay phía trên tôi—của người mang số báo danh một—đã có giày, vậy là đúng như dự đoán, Iori đã đến trước. Dù vậy, tôi của ngày hôm nay sẽ không gục ngã. Chỉ còn cách bám víu vào sức mạnh của Kumapuu gắp được hôm qua và cố mà lạc quan lên thôi. Thú thật là tôi đang suy sụp lắm, nhưng tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Chỉ cần làm thế, chắc chắn mọi chuyện sẽ khác đi—tôi tự nhủ với mình như vậy.
Vừa mở cửa lớp, tôi liền chạm mắt Iori. Đúng như dự đoán, em lúng túng cúi gằm mặt xuống. Cả tuần nay đều như vậy. Tinh thần tôi cảm thấy sắp chịu hết nổi rồi, nhưng vẫn phải cố tỏ ra mạnh mẽ. Gồng mình tỏ ra mạnh mẽ vốn là sở trường của tôi mà. Vậy thì cứ phát huy hết cỡ là được. Khi tôi đi về chỗ mình, cô bạn Akiko thuộc hạng cân siêu nặng (biệt danh Jaiko) đang án ngữ trên ghế của tôi, còn Mashimo ở ghế sau thì mỉm cười toe toét,「Chào buổi sáng!」.
Mashimo thì không nói làm gì, nhưng mới sáng sớm đã gặp phải ca khó—Akiko. Nếu là tôi của ngày hôm qua, chắc tôi đã buông một câu lạnh lùng『Xin lỗi, tránh ra dùm』rồi, nhưng làm vậy thì chẳng khác nào lại quay về với con người Asou Masaki đáng ghét ngày xưa.
Sau khi gặp và hẹn hò với Iori, tôi đang dần trở thành một người được mọi người yêu mến. Nhân dịp này, cứ thử gồng mình đóng vai một gã hướng ngoại xem sao. Dù đang xích mích với Iori, thì tôi vẫn là chính tôi cơ mà.
「Ối giời, Jaiko đang ở trên ghế của tôi kìa!」
Tôi làm bộ giật mình thái quá rồi lùi lại một bước.
「Hả!? Jaiko là nói tôi á!?」
Chứ mày nghĩ Mashimo, một đứa cũng xinh xắn nếu bỏ qua cái tính ồn ào, lại là Jaiko chắc? Dù nghĩ vậy, tôi vẫn vui vẻ đáp lại, dĩ nhiên rồi.
「Còn ai vào đây nữa, Shin chứ ai. Tao không có khiếu đặt tên. Có gì thì cứ trút giận lên nó ấy!」
Dĩ nhiên là nói dối. Thật ra là do tôi bắt đầu gọi lén sau lưng rồi mọi người cũng hùa theo. Nhưng vì Shin chưa đến, tôi đành để nó chịu trận thay.
「Quả nhiên là Hotani! Cái thằng cha đó~」
Shin, xin lỗi mày. Hãy làm vật tế thần cho tao nhé.
Trong lúc tôi đang cười khổ nhìn bộ mặt tức giận đến phát sợ của Jaiko, cuối cùng cô nàng cũng chịu rời khỏi ghế.
「Thiệt tình, đứng dậy là được chứ gì, đứng dậy là được. Tôi đã ủ ấm ghế cho Asou-kun rồi đó.」
Không cần đâu, ghê chết đi được! Tôi gào lên trong lòng.
「Uầy, cái ghế này ọp ẹp hết cả rồi!? Mày đã phải khổ sở đến thế cơ à? Tội nghiệp...」
Tôi lấy khăn tay ra chấm chấm khóe mắt, quỳ một chân xuống trước cái ghế rồi vỗ nhẹ lên nó như thể đang an ủi. Thấy điệu bộ của tôi, Mashimo phá lên cười, còn các bạn nữ xung quanh nghe được câu chuyện cũng khúc khích cười theo.
「N-này! Cái ghế đó vốn đã lung lay từ trước rồi, với lại tôi đâu có nặng đến thế~!」
Nói dối không ngượng mồm, tôi chỉ muốn nói thế. Nhìn qua cũng biết chắc chắn phải gần chín mươi cân, hơn nữa độ lắc lư của cái ghế rõ ràng đã tăng lên.
「Asou-kun hôm nay trông vui tính ghê!」
Vì tiếng cười đều đang tập trung về phía này, Iori cũng nhìn tôi với vẻ bối rối.
Em có bối rối thì cũng muộn màng rồi, Iori à. Ít nhất thì trong tuần này, tôi đã phải sống trong bối rối và tuyệt vọng. Mãi đến hôm qua mới vực dậy được, nhưng thái độ của em sáng nay vẫn cứa một vết sâu vào tim tôi. Đây là một liệu pháp đau đớn để giữ cho tinh thần không suy sụp, để không chìm vào bóng tối.
Đây là kế sách mà tôi đã nghĩ ra sau khi ngắm nhìn con Kumapuu khổng lồ vào tối qua. Nhân tiện, Shirakawa Rio, người từng mắng tôi là một kẻ đáng ghét, cũng không hề cười. Đúng lúc đó, Shin chẳng chút phòng bị, vừa nói「Yo~」vừa mở cửa lớp bước vào.
「Này, Hotani! Cái đồ chết bằm nhà cậu~!」
Rầm rầm rầm, với một khí thế không kém gì bò tót Tây Ban Nha, Jaiko lao thẳng về phía Shin.
「Oái, Jaiko đang lao tới kìa!?」
「Quả nhiên là cậu phải không!?」
「C-cậu nói gì thế!? Mà hình như có hiểu lầm gì đó rồi đúng không!? B-bình tĩnh lại nào~!」
Có vẻ như nó đã lỡ miệng gọi Jaiko một cách tự nhiên. Chắc là vì bình thường vẫn hay gọi lén sau lưng, nhưng kết quả là đã tự rước họa vào thân. Thói quen đúng là một thứ đáng sợ. Nhìn Shin bị cú húc của Jaiko hất văng đi, cả lớp lại được một trận cười vỡ bụng.
「Hôm nay Asou-kun trông có vẻ hoạt bát nhỉ!」
Mashimo vừa cười chảy cả nước mắt vừa nói.
「Hả? Tại hôm qua bị ai đó lấy từ điển phang vào đầu nên chập mạch rồi.」
「Ồ. Cảm giác được giúp ích cho người khác thật tuyệt.」
「Ha ha ha, lại muốn ăn một cú chặt bằng tấm lót nữa à?」
「Đùa thôi mà! Mà, bỏ qua chuyện đó đi... Asou-kun của ngày hôm nay, trông ổn lắm đó.」
「Cảm ơn nhé.」
Ổn lắm là sao chứ? Cái bộ dạng phải gồng mình lên để tỏ ra hoạt bát này mà gọi là ổn à? Thế chẳng lẽ, con người thường ngày của tôi không ổn chút nào sao? Tôi không hiểu.
Lúc đó, tôi cảm thấy có ánh mắt nhìn mình nên ngẩng đầu lên, thì thấy Iori đang nhìn về phía này. Khi chạm mắt tôi, em vẫn quay đi với một tốc độ chóng mặt như mọi khi.
Iori à, rốt cuộc thì con người thế nào của tôi mới được đây? Tôi phải hành xử ra sao thì chúng ta mới có thể quay lại như trước?
Tôi cứ thế nhìn chằm chằm về phía em, nhưng Iori không hề nhìn lại lần thứ hai.
◇◇◇
Dù có gắp được con Kumapuu phiên bản giới hạn năm trăm con, hay cố gắng đóng vai một người hướng ngoại, cũng chẳng thể nào làm hòa được với Iori. Mọi chuyện vẫn chẳng có gì thay đổi, tôi bắt đầu tự hỏi.
Cảm giác như chỉ có tinh thần cứ bị bào mòn một cách vô ích. Đúng là tần suất và thái độ của các bạn cùng lớp khi tiếp xúc với tôi có thay đổi, nhưng những điều quan trọng thì lại chẳng có gì biến chuyển. Hay nói đúng hơn, tôi bắt đầu lo rằng mình đã bị Iori ghét mất rồi.
Nghĩ lại thì, đã bị phớt lờ đến mức này rồi thì còn sợ bị ghét nỗi gì nữa. Nếu không ghét thì đã chẳng lơ nhau. Nghe nói phớt lờ dù không ghét là một chiêu trò của con gái. Nhưng đó là hành động của những đứa không tốt tính muốn gây sự chú ý. Chắc chắn không phải là Iori.
Chuông reo, tiết ngữ pháp tiếng Anh nhàm chán cuối cùng cũng kết thúc và giờ nghỉ trưa đã đến. Tôi vừa vươn vai vừa ngáp một cái rồi định đứng dậy khỏi ghế, thì bị Mashimo ở ghế sau kéo áo khoác lại, buộc phải ngồi xuống lần nữa.
「Hả? Gì thế?」
Tôi quay lại với vẻ mặt khó chịu.
「Tớ không hiểu về phép đảo ngữ.」
「Lúc nãy thầy vừa giảng rồi còn gì?」
「...Chắc lúc đó tớ ngủ mất rồi.」
「Thế thì tự làm tự chịu đi chứ...」
Tôi thở dài rồi giải thích sơ qua về phép đảo ngữ cho cậu ta.
「...Nói tóm lại, chỉ cần nắm vững trật tự từ trong câu nghi vấn là được. Trừ câu nghi vấn ra, nguyên tắc của câu tiếng Anh là S-V đúng không? Nhưng, khi có phó từ phủ định đứng đầu câu thì sẽ xảy ra đảo ngữ. Tuy nhiên, dù là từ phủ định nhưng nếu là danh từ thì không nhất thiết phải đảo ngữ, nên cần chú ý đến các phó từ phủ định, kiểu vậy đó.」
Mashimo gật gù rồi ghi lại những lời tôi nói vào vở. Thế rồi, các bạn nữ trong lớp (bao gồm cả Jaiko) tay cầm hộp cơm trưa tự nhiên tụ tập lại xung quanh.
「Quả nhiên Asou-kun thông minh thật!」
「Hay là mình cũng nhờ cậu ấy chỉ cổ văn nhỉ.」
「Tớ không hiểu toán! Toán!」
Các cô gái mỗi người một câu nói ra nguyện vọng của mình... mà, sao lại tụ tập lại đây thế này? Hay đúng hơn, tại sao tôi lại phải dạy họ chứ. Tôi có phải là giáo viên đâu.
Ngay lập tức, cảm giác bối rối và mệt mỏi lại ùa về. Nhân tiện, chuyện tôi có điểm thi cuối kỳ hai cao đã bị thầy chủ nhiệm tiết lộ, nên cả lớp đều biết.
「Tôi không thông minh, ghét cổ văn và dốt toán. Vì vậy, giải tán!」
Tôi vẫy tay ra hiệu tạm biệt, nhưng ngay lập tức nhận lại những lời phản đối.
「Đừng có tự ý giải tán chứ! Bọn này đang ăn trưa mà.」
「Chỉ cho một chút thì có sao đâu, đồ keo kiệt!」
「Chỉ đối xử đặc biệt với Shino thôi à~? Hay là đang ngoại tình?」
Câu cuối cùng đó vô tình lại đâm rất đau. Mashimo thì ho sặc sụa, còn tôi thì cố tỏ ra thản nhiên đáp lại「Làm gì có chuyện đó」, trong khi lòng thì đang sợ hãi kiểm tra xem Iori có nghe thấy không.
Có vẻ như Iori không có trong lớp, tôi thở phào nhẹ nhõm. Các cô gái có vẻ đã thích cái vẻ hoạt bát của tôi hồi sáng, nên nhân tiện nói chuyện với Mashimo cũng bắt chuyện luôn với tôi. Tôi chợt hiểu ra, đóng vai một người hướng ngoại thật sự rất mệt mỏi.
「À, hôm nay tôi phải xuống căn-tin. Đi mua bánh mì đây.」
「Ok, nhớ về sớm nhé~」
Tôi gượng cười gật đầu mấy cái rồi chuồn khỏi lớp học như chạy trốn.
Xuống căn-tin chỉ là nói dối. Ở trường, vì lo lắng nên tôi vẫn không thấy đói, nên đã nói với mẹ là không cần làm cơm hộp. Nếu nói là không thấy đói thì mẹ sẽ lo, nên tôi đã viện cớ là muốn ăn ở S Cafe trên đường về.
Nhắc mới nhớ, Iori không có trong lớp. Kể từ khi xích mích với tôi—tôi không chắc cách diễn đạt này có đúng không—em đã ăn trưa nay đây mai đó, lúc thì với nhóm của Shirakawa Rio, lúc thì với nhóm của Jaiko, Mashimo và Nakama-san. Tuy nhiên, trong tuần này, giờ nghỉ trưa em thường ở trong lớp. Nếu vậy, có lẽ Iori cũng đã đi xuống căn-tin.
Sáng nào cũng phải cố tình đến trường sớm để tránh mặt tôi, nên có lẽ em đã không có thời gian làm cơm hộp.
Tránh căn-tin để lên sân thượng thật phiền phức, tôi vừa nghĩ vậy vừa đi xuống tầng một. Để lên sân thượng từ lớp học của Khoa Ngoại ngữ ở tầng hai Tòa nhà số 2, con đường ngắn nhất là đi ngang qua căn-tin rồi qua hành lang nối sang Tòa nhà số 3. Vì không muốn chạm mặt Iori rồi lại phải khó chịu, tôi quyết định đi đường vòng một chút. Nhân tiện xuống tầng một, tôi mua một lon cà phê nóng ở máy bán hàng tự động trước cổng dành cho học sinh để làm túi sưởi, rồi hướng về phía Tòa nhà số 3.