「Ừm. Lẽ ra mình phải là người ngăn cản, nhưng mà... Nếu mình xen vào lúc hai người đó đang choảng nhau thì sẽ gây chú ý lắm... Trông họ cũng có vẻ tràn đầy sức sống. Chắc họ cũng có lý do riêng... Mình cũng đang che giấu thân phận nữa... Thôi cứ giao cho Walpurgis vậy...」
Thì ra Walpurgis đến là do Đại Ma Nữ gọi. Chỉ vì ngại bắt chuyện mà gọi cả thuộc hạ bận rộn đến tận đây. Thật là lợi hại.
Sau khi được Walpurgis thu hồi, tôi được vận chuyển đến tầng của Vạn vật chi trưởng. Tôi cười ngượng nghịu trước ánh mắt như đang nhìn một đứa trẻ phá phách rồi nói với ảo ảnh của Walpurgis.
「Cảm ơn đã giúp đỡ. Chắc cô đã vất vả lắm vì bị sai tới sai lui rồi.」
「Tôi đang lo là rắc rối vừa tăng thêm một chuyện nữa đây.」
Một ánh nhìn sắc lẹm truyền đến từ ảo ảnh. Tôi lờ đi một cách nhẹ nhàng rồi đáp.
「Chắc là vì cô quá đáng tin cậy so với một ma nữ rồi chăng? Cứ thong thả một chút đi.」
「Còn rất nhiều việc phải làm. Giống như bây giờ.」
「Thế à.」
「Đây không phải là chuyện có thể cho qua bằng một câu ‘Thế à’ đâu. Xin hãy cẩn trọng trong hành động. Dưới bóng Cây Thế Giới có rất nhiều loại người. Ngoài cư dân của cây, còn có những kẻ đến đây để tìm kiếm lời dạy của Đại Druid, thuốc của ma nữ, hay những loài động thực vật quý hiếm chỉ mọc ở Cây Thế Giới đang ẩn náu khắp nơi. Trong số đó, có thể có những kẻ mang hận thù với ngài, hoặc những kẻ mang dã tâm.」
「Giống như Blanca?」
Ảo ảnh thoáng rung động.
「…Cũng tương tự. Chỉ khác là cô ta nhận được sự hậu thuẫn của Nevida-nim.」
「Ý cô là Vạn vật chi trưởng?」
Walpurgis trả lời muộn đến mức tôi có thể cảm nhận được điều đó dù chỉ qua ảo ảnh.
「Đúng vậy. Bọn họ… chính là vậy.」
「Bọn họ? Ý cô là, cô không phải Vạn vật chi trưởng sao?」
「Tôi trước sau chỉ là một con người, chỉ có sự tò mò mang tính nghĩa vụ đối với Nhân Vương mà thôi.」
「Không có điều gì mong muốn ở Nhân Vương sao?」
「…Tất nhiên.」
「Hử? Cô trả lời chậm thế?」
「Tôi có một điều muốn hỏi, nhưng nó không to tát đến mức gọi là mong muốn. Chỉ là một sự tò mò thôi.」
Walpurgis gạt phắt lời tôi rồi quay người đi, như thể không muốn trả lời thêm nữa. Một sự im lặng khó chịu bao trùm suốt quãng đường đi trên ‘Thủy Quản’.
Trong lúc đó, người hồi quy đang mải mê suy nghĩ điều gì đó.
‘Tại sao Hughes lại làm chuyện vô ích như vậy? Rốt cuộc, chúng ta chẳng thu được gì từ cuộc phiêu lưu này cả, đúng không?’
Ai bảo không thu được gì. Chúng ta đã trải nghiệm được bao nhiêu thứ. Ngươi cũng đi cùng mà sao lại bất mãn thế?
‘Hughes đúng là thích ngắm nhìn con người thật. Từ trước đến nay đi đâu cậu ta cũng nói chuyện với người ở đó. Nhưng chắc không phải chỉ đơn giản là để ngắm nhìn. Hughes định làm gì? Có nên hỏi không nhỉ?’
Ừ. Cứ hỏi đi. Ta sẽ trả lời cho.
‘Không. Dù sao thì chúng ta cũng đang bị theo dõi. Hughes không thể nói cho mình biết, mà dù có nói thì mình cũng không thể tin hoàn toàn được. Cứ suy nghĩ xem mọi chuyện sẽ ra sao đã. Nếu tiết lộ thân phận với Blanca… thì có lợi gì chứ? Chẳng qua chỉ là quảng cáo rằng Nhân Vương đã xuất hiện thôi sao? Chắc chắn đó không phải là mục đích.’
Ha, thật là. Nghĩ ngợi lung tung.
…Thật không biết con bé này có trực giác tốt hay không nữa.
***
Vạn Quốc đã diệt vong nhưng không biến mất. Thứ bị thiêu rụi là Cây Thế Giới, và vì Vô Hậu cùng các cận thần bị tàn sát nên trung tâm quyền lực đã tan biến. Nhưng vốn dĩ Vạn Quốc là một tập hợp lỏng lẻo của các hào tộc và bộ tộc, nên hình thái của nó vẫn còn nguyên. Một vài bộ tộc vẫn tuân theo phong tục của Vạn Quốc và gửi gắm lòng trung thành với thành viên hoàng tộc cuối cùng, Heksia Agarta.
Tộc trưởng bộ tộc Anup, những con chó săn trung thành của Agarta và cũng là bộ tộc có tất cả thành viên đều là Thú Nhân chó, vểnh tai lên trước tin tức bất ngờ.
「Cái gì? Nhân Vương…? Có thật không?」
「Thật ạ! Thần đã tận mắt nhìn thấy!」
「Nhưng ngươi có chắc đó là Nhân Vương không?」
「Cái… cái đó thì không ạ. Nhưng thần đã nghe cuộc trò chuyện giữa Ma nữ của màn đêm và con chó đen! Họ đã nói đó là Nhân Vương!」
Chó đen, ý chỉ nhà Baskerville. Giống như bộ tộc Anup là chó săn trung thành của Agarta, nhà Baskerville cũng từng là chó săn trung thành của hoàng thất. Vì vậy, bộ tộc Anup cảm thấy một sự đồng cảm kỳ lạ đối với nhà Baskerville.
「Ma nữ của màn đêm sao? Vậy thì, Đại Ma Nữ chắc cũng biết rồi. Chuyện này hoàn toàn đáng để xác minh. Làm tốt lắm, Cario. Sự nhanh nhạy của ngươi đã tỏa sáng.」
Cario, người mang tin tức đến, vẫy đuôi một cách tự hào vì được công nhận. Tuy nhiên, tộc trưởng không thể dễ dàng mỉm cười như vậy.
Có mùi. Mùi của ngọn lửa sẽ thiêu rụi khu rừng này. Dù ông luôn tự hào với tư cách là tộc trưởng chịu trách nhiệm cho cả một bộ tộc, và là một bề tôi trung thành kế thừa linh hồn của Vạn Quốc.
「Nhân Vương sao. Nếu lời đó là thật. Thế gian này sẽ dậy sóng đây.」
Ông không thể lường hết được sự thay đổi mà tin tức này sẽ mang lại lớn đến mức nào.
Tuy nhiên, giữa sự bất an và sợ hãi, ông vẫn phải hành động. Vì đó là tộc trưởng. Anup vuốt cằm lẩm bẩm.
「Trái lại, có khi lại hay. Đây có thể là cơ hội để quét sạch lũ phản tặc còn sót lại trên mảnh đất này.」
***
「…Bọn chúng chắc đang nghĩ vậy. Anup, lũ ngu ngốc đó!」
Tin tức không chỉ đến tai bộ tộc Anup. Chuyện kéo theo gần một nửa số người dưới bóng Cây Thế Giới đi gây sự quá ồn ào để có thể che giấu. Thà cứ quảng cáo rùm beng lên có khi còn bớt gây chú ý hơn.
「Nếu nghĩ rằng Nhân Vương sẽ trở thành vua của chúng thì chúng đã lầm to. Nhân Vương chỉ là vua của loài người thôi! Ngươi nghĩ ngài ấy sẽ trở thành vua của Agarta, hay của lũ Thú Nhân các ngươi sao?」
Cựu Vạn Quốc đã diệt vong như thế. Cùng với các bộ tộc thân thiện với Agarta, các bộ tộc thù địch cũng bị bỏ lại y nguyên.
Một ngày nọ, Agarta đột nhiên tạo ra Thú Nhân. Những Thú Nhân đột nhiên bị ném vào thế giới cũng cần cơm ăn áo mặc. Agarta thương xót Thú Nhân nên đã ban cho họ một góc đất trống mà mình yêu quý, nhưng trên đời này không có mảnh đất trống nào theo đúng nghĩa đen cả. Dù là đất đai, hay lòng người.
Các bộ tộc vốn thầm nghĩ mảnh đất trống đó và sự sủng ái của Agarta là của mình đã chất chứa bất mãn và căm hận trong lòng.
Một vài trong số đó đã tham gia vào cuộc nổi loạn và góp phần lật đổ triều đại Agarta. Mặc dù chính họ cũng không hề mong muốn sự diệt vong của Vạn Quốc.
「Nếu là một Nhân Vương chân chính, ngài ấy sẽ không bao giờ công nhận những thứ tạp nham như Thú Nhân là con người. Vạn Quốc sụp đổ là vì đã để những thứ như Thú Nhân trà trộn vào! Đây là cơ hội để xây dựng một quốc gia của loài người chân chính!」
Những kẻ đã từng trải qua một quốc gia đều thấm thía sâu sắc quyền lực mạnh mẽ đó ngọt ngào đến nhường nào, và sức mạnh để thống lĩnh cả khu rừng này cần thiết ra sao. Dù Vạn Quốc đã diệt vong hàng trăm năm, họ vẫn hoài niệm về quá khứ.
「Lên đường thôi! Đến nơi có Cây Thế Giới giả tạo!」
***
「…Điều phải đến đã đến. Trên mảnh đất mà tội lỗi đã gieo mầm, quả của nó đã kết trái. Giờ đây, Cây Bội Đức sẽ trở nên hoàn thiện, trái cấm sẽ chín muồi, và nước cốt của tội lỗi sẽ tuôn chảy.」
Và, trong đại rừng rậm không chỉ có hậu duệ của Vạn Quốc.
Giữa hàng chục cây cối mọc trên một ngọn đồi thấp, một cô gái đang dạo bước. Nàng nhẹ nhàng vuốt ve những cành cây trông như những bàn tay người vươn ra, rồi thì thầm với chúng bằng giọng nói đượm buồn.
「Trong quá khứ, Muhoo Agarta đã giao cấu với Thú Vương để sinh ra Thú Nhân. Mọi sự ra đời đều đáng được chúc phúc, nhưng Muhoo đã biến sự ra đời thành một sự bội đức kinh hoàng bằng lòng tham và sự cố chấp của cá nhân. Đó là… một việc không nên tồn tại trên đời…」
Những cây đại thụ tràn đầy sức sống, lớn lên trên vùng đất nóng ẩm, bản thân chúng đã là đối tượng của tín ngưỡng và là sản vật của mẹ thiên nhiên. Đối với các Druid tôn thờ thiên nhiên, khu rừng của Vạn Quốc chính là một vùng đất tràn đầy phúc lành.
Thế nhưng, Cây Thế Giới, cây ngân hạnh được ban phước, đã bị thiêu rụi. Và khi Cây Cội Nguồn do Đại Druid tạo ra mọc lên ở đó. Điều mà các Druid cảm nhận được là sự tuyệt vọng và buông xuôi vô tận.
「…Một Đại Druid tha hóa, một Đại Ma Nữ điên loạn. Thêm vào đó là vô số ma nữ và chiến binh… Bọn họ thì hùng mạnh… còn chúng ta thì bất lực.」
Đại Druid Nevida. Vị thầy của tất cả các Druid, người đã bảo vệ thiên nhiên và truyền dạy giáo lý của Druid từ thời thái cổ. Người yêu thiên nhiên và đã ký giao ước với đủ loại Thú Vương, bà từng là tấm gương và niềm tự hào của mọi Druid.
Khi bà tuyên bố sẽ trồng lại Cây Thế Giới để thay thế cây ngân hạnh đã cháy chết, tất cả các Druid đều chung tay giúp sức. Họ thu thập thân và lá của cây ngân hạnh đã chết để trao cho Nevida.
Thế nhưng, thứ được sinh ra không phải là Cây Thế Giới tô điểm thế gian bằng những chiếc lá ngân hạnh xinh đẹp, mà là Cây Bội Đức đáng nguyền rủa, nơi mỗi cành lại nở ra một loài hoa và kết một loại quả khác nhau.
Kể từ đó, các Druid đã quay lưng lại với Cây Cội Nguồn. Và trở thành những người canh gác của khu rừng, không ngừng theo dõi Cây Cội Nguồn.
「Chúng ta là những người bảo vệ truyền thừa. Những người gìn giữ tội lỗi của mảnh đất này. Và là những người đã thề sẽ không để nó lặp lại.」
Có một câu chuyện kể rằng mỗi sinh mệnh đều có một số nhịp đập trái tim định sẵn. Câu chuyện này xuất phát từ việc những sinh vật có tuổi thọ ngắn thường có nhịp tim nhanh hơn. Một con chuột chỉ to bằng ngón tay có trái tim đập hơn 900 lần mỗi phút, và để có được năng lượng đó, nó dành cả đời chỉ để tìm kiếm thức ăn.
Ngược lại, cây cối, không có nhịp tim và cũng không chuyển động, có thể sống một khoảng thời gian gần như vĩnh cửu. Cây cối, mà ngay cả khái niệm chết tự nhiên cũng không rõ ràng có tồn tại hay không, chỉ đơn thuần tồn tại như một phần của địa hình.
Có người cảm nhận được vẻ đẹp phù du từ những con thú thiêu đốt mọi thứ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, và cũng có người cảm thấy sự kính sợ trước những cái cây lặng lẽ đứng vững ở vị trí của mình một cách vĩnh cửu.
Druid thuộc về vế sau. Họ là những người kính sợ vòng tuần hoàn chậm rãi và vĩ đại, một vòng tuần hoàn không thể đo đếm bằng các giác quan của con người. Sau sự kính sợ và tìm tòi không ngừng, các Druid cuối cùng đã chiếm được một mắt xích trong vòng tuần hoàn đó.
「…Hãy thức dậy. Vì Cây Thế Giới. Vì mẹ thiên nhiên. Và vì quy luật tự nhiên mà chúng ta phải bảo vệ.」
Druid đã ký giao ước với cây cối có thể sống hàng trăm năm. Họ đồng hóa bản thân với cây, trải qua một khoảng thời gian gần như vĩnh cửu mà không có ý thức hay cảm giác.
Chỉ đơn thuần là ‘sống’ chứ không thể làm gì khác, nên các Druid cũng không khuyến khích hành động bẻ cong quy luật đó. Nhưng những Druid vì một lý do nào đó phải truyền lại ký ức và kiến thức của mình sẽ chọn phương pháp này.
‘Cây’ đã chuyển động.
Rừng Tri Thức. Những Druid của quá khứ xa xôi, những người đã phát hiện ra tội lỗi của Vạn Quốc và cắt đứt nó. Những người đã tự nguyện trở thành cây để trốn tránh sự truy đuổi của Đại Ma Nữ và để truyền lại tội lỗi mà họ đã chứng kiến khi đó, nay đã tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài.