Người ta nói trên đời chẳng có nấm mồ nào không chất chứa một câu chuyện, và câu chuyện của Đại Ma Nữ cũng bi thảm vô cùng. Một chút lòng tốt nhất thời lại hóa thành thuốc độc quay lại cắn trả, khiến bà ta phải thiêu rụi Cây Thế Giới. Bảo sao con người ta không suy sụp cho được.
「Chuyện là vậy sao.」
‘Druid mà lại đi thiêu rụi Cây Thế Giới. Mình đã không có thời gian để tìm hiểu hoàn cảnh của Đại Ma Nữ...’
Người hồi quy cũng gật đầu, nghiền ngẫm lại những lời Đại Ma Nữ đã nói.
「Mỗi người đều có hoàn cảnh hay lý do riêng của mình mà.」
「…Tôi biết. Nhưng tôi không thể đồng tình với lời của Đại Ma Nữ như cậu được. Nếu mục đích của bà ta chỉ đơn giản là thiêu rụi Cây Thế Giới, thì cứ để mặc cho Cây Thế Giới chết là xong.」
「Cây Thế Giới sụp đổ cũng được sao?」
「Thì có sao đâu. Cây Thế Giới chết vẫn còn hơn là thế giới bị hủy diệt. Không có một cái cây cũng chẳng sao cả.」
Bảo Cây Thế Giới chết cũng được cơ đấy. Chà, nên nói là đơn giản hay là táo bạo đây.
「Nhưng Đại Ma Nữ sẽ không dừng lại ở đó đâu. Chắc chắn bà ta sẽ gây ra những chuyện tày trời hơn nữa. Chúng ta phải ngăn chặn nỗ lực phá hủy Cây Thế Giới của bà ta.」
「Bằng cách nào? Trong khi bây giờ cô vẫn đang là một kẻ bị bắt giữ bất lực.」
「Ực…」
Nhận thức được tình cảnh của mình, người hồi quy cố gắng cử động cánh tay. Cánh tay vẫn không nhúc nhích, và chỉ riêng nỗ lực đó thôi cũng khiến cô cảm thấy một cơn đau khủng khiếp.
「Tôi khó mà làm được gì… nhưng biết đâu đây lại là cơ hội. Nơi này là Bội Đức Thụ. Vị vua của những cây đã chết kết nên quả của tội lỗi. Manh mối chắc chắn sẽ ở đây.」
「Manh mối đó?」
「Kỵ Sĩ Bệnh Dịch và Cái Chết Xanh. Hẳn là Đại Ma Nữ đã tạo ra chúng ở nơi này.」
「Mấy cái đó là gì vậy hả, cô kia. Nói chuyện gì mà tôi biết với chứ.」
Kỵ Sĩ Bệnh Dịch hay Cái Chết Xanh gì đó tôi đều nghe lần đầu cả. Đây là sự kiện lịch sử mà sao chỉ có mình cô biết là thế nào.
「Một trận dịch hạch khủng khiếp đã lan tràn khắp đế quốc. Một căn bệnh khiến da người ta thối rữa đen kịt, chảy mủ và bốc mùi hôi thối rồi chết. Tỷ lệ sống sót là 20%, mà dù có khỏi bệnh cũng phải chịu di chứng nặng nề, một trận dịch kinh hoàng. Cái tên Kỵ Sĩ Bệnh Dịch được đặt do tốc độ lây lan quá nhanh của nó.」
Ơ? Cô ta chịu nói cho mình sao? Mà còn gì nữa, dịch hạch? Tôi ngạc nhiên hỏi.
「Đó là dịch bệnh do Đại Ma Nữ tạo ra à?」
「Không.」
「Hả?」
「Dịch bệnh đó không phải do Đại Ma Nữ tạo ra. À thì, bà ta cũng đã gieo rắc dịch bệnh ở vài ngôi làng và kích động nỗi sợ hãi, nên nói bà ta là thủ phạm cũng đúng. Nhưng dịch bệnh đó chỉ đặc biệt đáng sợ và khủng khiếp thôi, chứ Kỵ Sĩ Bệnh Dịch là một loại dịch bệnh thông thường.」
Nói là dịch bệnh thông thường nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng thực tế trong các khu rừng rậm của Vạn Quốc có đủ loại dịch bệnh hoành hành. Chỉ là mật độ dân số quá thấp nên không ai để ý mà thôi. Cúm mùa của Vạn Quốc mà lan ra giữa lòng đế quốc thì đó chính là dịch hạch.
「Thứ mà Đại Ma Nữ tạo ra là cái còn lại.」
「Cái Chết Xanh sao?」
「Ừ. Một căn bệnh không giết người, mà giết cây cỏ và côn trùng. Một khi nhiễm bệnh, chúng sẽ mục ruỗng từ bên trong, là hồi kết chắc chắn sẽ đến với cây cỏ vào một ngày nào đó.」
Thì ra là căn bệnh giết chết Cây Thế Giới. Mục đích rõ ràng quá rồi. Chắc chẳng có ai thù hằn gì cây cối, nên người tạo ra căn bệnh giết thực vật chỉ có thể là Đại Ma Nữ mà thôi.
「Những người sau đó mới muộn màng nhận ra côn trùng là vật trung gian truyền bệnh đã lạm dụng Cái Chết Xanh mà không biết đó là chất độc. Để tiêu diệt côn trùng.」
Walpurgis hay Đại Ma Nữ có giấu giếm cũng vô ích. Kế hoạch của họ đã được thực hiện, rồi trải qua vòng hồi quy của người hồi quy và trở thành một tương lai không tồn tại.
「Đó là lời tiên tri của Shay-ssi à?」
「Cứ cho là vậy đi. Giờ giải thích loanh quanh cũng mệt rồi.」
「Quả nhiên phải lột bỏ vài thứ thì con người mới lộ rõ lòng dạ nhỉ.」
「Cái, cái gì? Lột cái gì?」
「Là mặt nạ đó, mặt nạ.」
May mà người hồi quy nói trước. Chứ tôi cũng đọc được suy nghĩ của Walpurgis nên đã lờ mờ đoán ra phần nào rồi. Giả vờ không biết đúng là khó thật.
「Dù chuyện Shay-ssi là Thánh nữ gần như đã được xác nhận rồi đi nữa. Cô nói thế này lỡ có ai nghe thấy thì sao?」
「Đây không phải là căn phòng ban đầu của chúng ta, và Đại Ma Nữ cũng vừa mới rời đi. Đây là thời điểm duy nhất không có ai giám sát. Nếu ngay cả lúc này mà vẫn bị theo dõi thì… đúng là hết cách thật.」
「Cũng khá đấy. Làm tốt lắm.」
「Được cậu khen tôi chẳng vui chút nào đâu.」
「Giờ cô cũng biết suy nghĩ rồi đấy. Tiến bộ nhiều lắm. Sau này cũng hãy cố gắng nhé.」
「Tôi đâu có bảo cậu chỉ trích tôi!」
Muốn tôi làm sao đây. Đúng là một người hết thuốc chữa. Tôi thở dài, sắp xếp lại những gì người hồi quy đã nói.
「Kết luận lại, đâu đó trong cái cây này sẽ có manh mối về thứ mà Shay-ssi đã đề cập, phải không?」
Người hồi quy nói với vẻ quyết tâm bi tráng.
「Ừ. Phải tìm ra nó.」
「…」
「Sao thế?」
Còn sao nữa. Giờ cô đến tự mình đi lại còn không nổi, nên tôi sẽ phải hầu hạ tất cả mọi việc chứ sao.
「Haiz. Được rồi. Tôi sẽ chiều cô. Cô muốn đi đâu?」
「Trước tiên, hãy xem xét toàn bộ cái cây này. Chúng ta còn chẳng biết ở đâu có cái gì mà.」
「Toàn bộ sao? Cô nghiêm túc đấy à?」
「Ừ. Nghiêm túc mà, sao? Có vấn đề gì à?」
「…Không. Đi thôi.」
Vấn đề đó phải trải qua rồi mới biết được.
Cây Thế Giới. Không tính phần rễ, nó là cái cây lớn nhất thế gian với chiều cao lên tới 870m. Phần gốc cây để chống đỡ kích thước đó trông giống một ngọn đồi hơn là một cái cây, và bộ rễ lan sâu bám chặt trong bán kính 10km. Nó lấy nước từ vài con sông chảy qua làm nước uống và dùng tán lá che phủ cả thế giới.
Trong lãnh địa của Cây Thế Giới, không có động đất, không có lũ lụt, cũng không có cháy rừng. Vì nó giữ chặt mảnh đất vỡ vụn, hút cạn dòng nước dâng trào, và thổi tắt những ngọn lửa tầm thường bằng hơi thở của mình.
「…Làm sao để xuống đây?」
Vì vậy, phát ngôn của người hồi quy quả thực vô cùng ngạo mạn. Mất cả Thiên Anh và Jizan, hai tay lại không thể sử dụng, giờ đây chỉ cần trượt chân một chút là người hồi quy sẽ chết. Chuyện cưỡi gió bay lượn trên trời đã là quá khứ rồi.
「Đi xuống dễ hơn đi lên, nên cứ từ trên đỉnh từ từ rà soát xuống thôi.」
「Lúc lên lại thì sao?」
「Nevida sẽ đưa chúng ta lên chứ sao. Nếu không thì cứ thế đi bộ ra ngoài thôi.」
「…Cũng được. Chẳng mất gì. Đi thôi.」
Trên Cây Cội Nguồn có những bậc nấm nhỏ mọc dọc theo thân cây để người ta có thể đi lại. Người hồi quy lắc lư cánh tay bất động và đứng dậy khỏi xe lăn.
「Tay còn không cử động được mà định đi bộ sao?」
「Sao nào. Cậu nghĩ tôi không cử động được tay thì sẽ ngã khỏi cây à?」
「Vâng.」
Và trong một khoảnh khắc, một cơn gió giật mạnh ùa tới. Cơ thể người hồi quy loạng choạng rồi trượt qua khỏi bậc nấm. Đúng như dự đoán. Tôi vội giữ lấy người hồi quy để cô không bị ngã.
「Hự, oái.」
「Thấy chưa. Không được đâu.」
Người ta nói cây cao thì gió cả. Cây Cội Nguồn, cũng giống như Cây Thế Giới, gần như được bao bọc bởi một cơn bão. Độ cao gần 1km so với mặt đất. Dòng gió dữ dội vỡ ra và cuộn xoáy khi đi qua những cành cây đơn độc không phải là thứ mà một người không thể cử động hai tay có thể chịu đựng được.
「Ực, chờ chút. Tôi có thể dùng Côn Khí Công để giữ thăng bằng.」
「Cây Cội Nguồn đã kế thừa Cây Thế Giới. Thân và lá cây đều chứa đầy tinh khí. Việc vận khí xuyên qua tinh khí của Cây Thế Giới ngay cả Shay-ssi thời đỉnh cao cũng khó làm được.」
「Còn cậu thì sao?」
「Tôi thì, vì tôi có thể dùng sức mạnh của Ma thần.」
Tôi khẽ nhấc chân lên. Dưới chân tôi, những cây xuyến chi mọc ra, giữ chặt lấy giày để tôi không bị trượt. Cây Cội Nguồn chính là bản thân Ma thần. Nó rất hợp tác với sức mạnh Ma thần mà tôi sử dụng.
Người hồi quy mừng rỡ nói.
「Ơ? Vậy thì làm thế cho chân tôi với.」
「Hả? Cô bảo tôi phải đọc từng bước chân vô thức của Shay-ssi, rồi cho cỏ mọc ra vừa khít với sải chân đó sao? Trong khi vẫn phải để ý bước chân của chính mình?」
「Nhưng còn cách nào khác đâu? Chúng ta cũng đâu có bay được.」
「Haizz.」
「Hả?」
Sau một tiếng thở dài, tôi bế thốc người hồi quy lên. Vì hai tay cô bị trói về phía trước để không cử động nên tôi cũng không thể cõng được. Cánh tay mới gắn lại mà bị đè lên lệch đi thì nguy to, nên đành phải dùng hai tay bế người hồi quy như một món hàng.
Không thể đẩy xe lăn, mà cũng không thể để cô ấy ngã. Chỉ còn cách này thôi. Người hồi quy cũng chấp nhận phương pháp này nên không nói gì thêm.
「Ơ, ờ, ừm.」
「Ôi, nặng quá. Nếu tay cô mà rụng ra rồi thì chắc đã nhẹ hơn.」
「…Nói gì thế! Bây giờ cũng đủ nhẹ rồi nhé!」
Người hồi quy lườm tôi một cái sắc lẹm. Nhưng có lẽ vì không cử động được tay nên cô ấy nằm im, di chuyển cũng dễ hơn một chút. Tôi vừa vịn vào thân Cây Thế Giới, vừa bước xuống những bậc thang nấm.
「Cây Cội Nguồn có cấu trúc với một thân cây lớn hướng đến tầng của linh trưởng làm trung tâm, và vô số cành phụ mọc ra từ đó. Dù chúng ta có bao nhiêu thời gian đi nữa, để đi hết từng cành cây đó chắc cũng mất hơn một năm.」
「Chắc không cần đến thế đâu. Cứ nhìn từ xa xem có gì, rồi đến những nơi có vẻ quan trọng là được. Tôi sẽ dùng Thất Sắc Nhãn.」
Đôi mắt của người hồi quy chuyển sang màu tím. Màu thứ bảy của Thất Sắc Nhãn, Tử Nhãn nhìn xa. Cô quan sát vô số cành cây trải dài tít tắp. Người hồi quy chỉ quay đầu và nhìn chằm chằm vào những quả cây ở phía xa.
「Cành gần nhất có treo Quả Thịt.」
「Quả Thịt? Cô có thấy là thịt gì không?」
「Nhìn không rõ lắm… Quay người chút đi.」
「Chỗ đó nhìn được mà.」
「Khi nhìn xa thì tầm nhìn bị thu hẹp lại. Nhanh lên.」
「Vì không phải tự mình di chuyển nên cứ sai vặt nhỉ.」
Tôi lầm bầm rồi điều chỉnh hướng. Sau khi nhìn chằm chằm vào cành cây khoảng mười giây, người hồi quy phát hiện ra hình bóng của một con thú bên trong quả.
「Là khỉ. Từ chỗ gần nhất đến chỗ xa nhất. Chi tiết có khác nhau nhưng tất cả đều có hình dạng của khỉ.」
「Tất cả đều là Quả Thịt sao?」
「Ừ. Những quả mọc ra từ cành đó có vẻ đều là Quả Thịt. Cành bên này hình như kết ra khỉ.」
「Vậy còn bên kia thì sao?」
Tôi nghiêng người hồi quy về phía cành cây trông thấp hơn một chút so với cành kết ra khỉ. Người hồi quy phàn nàn vì tầm nhìn đột ngột thay đổi.
「Đừng quay nhanh quá. Khi mở Tử Nhãn mà quay tầm nhìn nhanh sẽ bị chóng mặt đấy.」
「Chẳng lẽ mỗi lần lại nhắm mắt mở mắt ra sao? Lúc quay thì cô nhắm mắt lại đi.」
「Thì cũng phải nói một tiếng rồi hãy quay chứ!」
Sau khi càu nhàu, người hồi quy nhìn vào cành cây có những quả nhỏ hơn kết thành chùm như nho rồi nói.
「Là loại chuột và thỏ. Số lượng cực kỳ nhiều. Có rất nhiều loại chuột khác nhau. Chúng treo lủng lẳng giữa các kẽ lá.」
「Không có trường hợp nào còn sống và di chuyển chứ?」
「Ừ. Nhưng có thức dậy ngay lập tức cũng không có gì lạ. Hình dạng của cây cội nguồn dường như đã hoàn thiện cả rồi.」
「Nếu là chuột với thỏ thì chắc không phải để ăn rồi.」
「Biết đâu đấy. Có khi lại tìm được loại thỏ ngon thì sao.」
Mới cành gần nhất đã thế này rồi. Phía dưới đó, trên những cành cây phân nhánh nhiều hơn vô số kể, kết những quả có đủ mọi kích cỡ. Quả nhỏ thì đến Tử Nhãn cũng khó nhìn rõ, còn quả lớn thì khiến cành của Cây Thế Giới phải trĩu xuống.
Đi xuống một hồi lâu, tôi vẫn chỉ thấy cảnh tượng những Quả Thịt treo lủng lẳng trên vô số cành cây mọc ra.
「Tất cả những thứ đó có vẻ đều là thú vật nhỉ?」
「Có vẻ vậy. Toàn là thú vật. Cái đang thấy bây giờ là bò.」
「Nhân tiện đến chỗ có bò rồi, chúng ta nghỉ một lát đi?」
「Mới xuống được bao nhiêu đâu?」
「Tôi đã bế cô xuống tận đây đấy. Cứ thế này tay tôi cũng rụng ra mất.」
「À, ừ.」
Ngay khi tôi đề cập đến việc mình đang bế cô ấy, người hồi quy liền đồng ý ngay. Ngoan ngoãn hơn hẳn nên cũng đỡ. Chắc là do yếu đi rồi?
Tôi sửa lại tư thế bế người hồi quy và nói.
「Bám chắc vào. Tôi sẽ nhảy thẳng từ đây đến chỗ có quả bò.」
「Nhảy á? Bằng cách nào?」
「Thế này?」
Sau khi tạm thời đỡ người hồi quy bằng một tay, tôi dùng tay kia rút ra một lá bài. Bích 9, Cây Cội Nguồn. Sức mạnh của Nevida và là tập hợp toàn bộ tri thức của cô, Cây Cội Nguồn, đã phản ứng với Ma thần của tôi. Khi tôi dùng lòng bàn tay cầm lá bài đập vào thân Cây Thế Giới, những sợi dây leo dai và dài từ dưới lớp vỏ cây vọt ra.
Một pháp sư lành nghề có thể buộc dây bằng một tay. Sau khi dùng dây leo buộc chặt cơ thể tôi và người hồi quy lại, tôi gật đầu một cách đáng tin cậy.
「Tốt rồi. Chắc chắn ghê.」
「…Tốt cái gì mà tốt. Sơ sẩy một cái là rơi đấy.」
‘Mà, dù có rơi thì Hughes cũng đối phó được thôi.’
Ơ? Không, cô tin tưởng tôi như vậy thì tôi hơi áp lực đấy. Tôi đối phó được, nhưng không thể đối phó luôn cả một người bị liệt cả hai tay được đâu.
Trở nên hơi bất an, tôi quấn thêm một vòng quanh người hồi quy rồi nhảy phắt khỏi bậc nấm.
Tôi thì tự tin vào kỹ thuật này, còn người hồi quy tuy giờ cơ thể bất tiện nhưng cũng đã trải qua nhiều chuyện nguy hiểm. Tôi và người hồi quy vẽ một đường parabol vô cùng mượt mà, bay thẳng đến cành cây có quả bò. Sau khi chạy trên cành cây tương đối bằng phẳng rồi đáp xuống, tôi thở ra một hơi thật sâu đã nín từ nãy và đặt người hồi quy xuống.
「Oái. Tay, tay tôi sắp rụng rồi.」
「Gì chứ. Cô đâu có nặng đến thế.」
「Chân trước của thú vật không được thiết kế để đặt vật nặng lên đâu. Cô thử bế xem.」
「Đợi tay tôi khỏi hẳn rồi tôi sẽ bế cho.」
「Hừ hừ hừ, đau cơ quá. Đến sức để xoa bóp tay cũng không có.」
「Cái đó cũng vậy, đợi tay tôi khỏi hẳn rồi tôi sẽ xoa bóp cho.」
「Cảm ơn nhiều nhé… À, khỏi rồi.」
Quả nhiên là Ma thần. Tiện lợi thật.
Nhân tiện nghỉ ngơi, tôi dùng Cây Cội Nguồn gọi ra đồ nội thất làm từ thực vật. Một ống tre có nước trong chảy ra mọc lên, một chiếc ghế và một cái bàn bằng gỗ xuất hiện. Người hồi quy tự nhiên ngồi xuống ghế.
「Hơi đói rồi nên tôi đi bắt một con bò về đây. À không, ở đây phải nói là đi hái mới đúng.」
Tôi đi về phía quả bò lớn gần đó. Khác với lúc nãy, quả chứa nguyên một con bò bên trong quá lớn và nặng, nên nó được đặt nặng trịch trên những cánh hoa trông như một cái tổ khổng lồ. Tôi tiến lại gần để dùng lá bài hái quả bò.
Đúng lúc đó, từ bên trong, cùng với con bò, một bóng người đang cựa quậy.