Có một sự thật mà ít người biết, đó là thế giới của thực vật còn khốc liệt, liều lĩnh và tàn nhẫn hơn thế giới động vật rất nhiều.
Có những quần thể cây cối tự hủy diệt mình khi cạnh tranh nhau vươn cao để đón được dù chỉ một tia nắng sớm hơn. Những cây sắn dây như rắn trườn lên, bao phủ và giết chết những cái cây đã liều mạng vươn lên như thế. Có loài cây rải chất độc xung quanh mình, và có loài cỏ kiên cường chống chọi với chất độc đó để chiếm lấy vùng lãnh thổ trống trải.
Thực vật, trông có vẻ tĩnh lặng và yên bình, nhưng thực chất chúng đang chiến đấu trong từng khoảnh khắc để cướp giật dù chỉ một mẩu nắng.
Cuộc chiến này cũng xảy ra bên trong một thân cây. Những cành mọc ở phía dưới, bị che khuất bởi những tán lá rậm rạp phía trên, cuối cùng không thể nảy mầm mới. Thiếu ánh nắng, chúng không thể vươn xa hơn, chỉ để lại những cành khô rồi biến mất.
Bên dưới bị đào thải, bên trên thì phát triển. Cứ như vậy, cây cối lớn lên thành hình dạng mà chúng ta biết. Cây Thế Giới cũng là một cái cây, đáng lẽ nó cũng phải tuân theo quy luật đó.
Thế nhưng Cây Cội Nguồn, trước khi là một cái cây, nó là một Ma thần. Nó đã vượt ra ngoài quy luật thông thường của một cái cây bình thường.
Vô số cành nhỏ vươn ra như một tấm lưới. Chẳng có chiếc lá nào. Vì không có ánh nắng nên chúng cũng không cần thiết.
Tuy nhiên, thay cho lá, lại có những thửa ruộng. Ở đầu cành có những luống gieo mạ, và đủ loại nông sản đang mọc lên từ đó. Trên những cành cây ấy, những người cầm giỏ đang cẩn trọng đi từng bước. Để thu hoạch những nông sản đã chín trên luống mạ.
Nhìn những luống mạ mọc trên các cành cây có độ cao khác nhau, trông hệt như những thửa ruộng bậc thang. Vấn đề là khoảng cách giữa các bậc thang lên tới vài mét. Dù sao đi nữa, có thể thấy một đám đông với quy mô rõ ràng có thể gọi là một ‘ngôi làng’.
Bốn chiếc cánh thật đáng giá. Dù đang ôm Người hồi quy, tôi vẫn có thể giảm tốc độ và lướt nhẹ nhàng trên mặt đất. Hoàn thành nhiệm vụ, đôi cánh lập tức khô héo và rụng xuống.
“…Chậm quá.”
Đại Ma Nữ đang đợi bên dưới cất tiếng chào chúng tôi với vẻ mặt cau có. Tôi cẩn thận đặt Người hồi quy xuống rồi nói.
“Lần đầu mà nhanh được thế này là tốt lắm rồi đấy? Hơn nữa tôi đâu có đi một mình.”
“…Dù sao thì cũng chậm.”
“Có ai đợi đâu mà bảo chậm chứ.”
Tôi định lờ đi, nhưng rồi phát hiện một đám đông đang tiến lại gần chỗ chúng tôi hạ cánh. Những người trên cành cây như một đàn kiến, trèo thang, đu dây và đổ xô về phía chúng tôi.
Chắc hẳn một người có cánh bay xuống trông cũng lạ lẫm lắm. Nhưng phản ứng của họ lại quá nồng nhiệt.
“Là Ma Nữ-nim!”
“Ma Nữ-nim!”
Những người đến gần reo hò vang như sấm. Ít nhất họ cũng có chút lễ độ khi không trèo lên cành cây chúng tôi đang đứng, nhưng những ánh mắt và tiếng hét nóng bỏng khiến tôi có cảm giác như đang xem một buổi biểu diễn.
Mới gặp lần đầu mà đã được chào đón thế này, tâm trạng cũng tốt lên một cách kỳ lạ. Tôi cũng vẫy tay chào lại họ.
“Xin chào! Cảm ơn sự chào đón của mọi người rất nhiều!”
“Con nhỏ đó là ai vậy? Mày biến đi!”
“Không phải Ma Nữ thì cút!”
Quá đáng thật. Có nên thức tỉnh thành Chúa tể tội lỗi không nhỉ?
‘Ư ư, đông người quá. Vội xuống đây quá nên mình quên mất việc thay đổi dung mạo bằng mặt nạ của Agarta rồi… Đáng lẽ phải xóa đi sự hiện diện của mình mới phải.’
Trong khi đó, ‘Ma Nữ-nim’ mà họ đang chào đón lại tái mét mặt mày vì chứng sợ người lạ tột độ. Đại Ma Nữ cố gắng chịu đựng, đưa tay sờ lên mặt, nhưng cuối cùng lại nôn khan rồi lùi ra sau lưng tôi.
Chứng sợ người lạ càng trầm trọng hơn khi gặp đám đông. Mà thôi, một người thì vẫn tốt hơn hàng chục người. Đây có phải là cơ hội để thân thiết hơn không nhỉ…
“Cô, cô xử lý đi…”
Đại Ma Nữ đẩy lưng tôi rồi trốn sau lưng Người hồi quy để tránh những người đang tiến lại. Mặc kệ điều đó, mọi người vẫn bắt đầu tiến lại gần hơn.
“Cô là Ma Nữ-nim đến từ trên Mây Lá phải không ạ?”
“À, vâng. Đúng rồi.”
“Chúng tôi hỏi Ma Nữ-nim cơ mà?”
“Ma Nữ-nim đã giao câu trả lời đó cho tôi. Và câu trả lời mà người đại diện như tôi có thể đưa ra chỉ có một thôi. Cút đi, thằng chó này.”
Trông tôi dễ bắt nạt lắm sao? Người dân làng đó nổi giận và lao vào tôi.
“Không phải Ma Nữ thì câm mồm!”
“Mày cũng có khác gì đâu!”
Tôi khẽ nghiêng đầu né đòn tấn công của gã, rồi tóm gọn cả khuôn mặt gã và đập xuống đất. Gã dân làng ngã đập gáy xuống cành cây, không kịp kêu một tiếng mà chỉ co giật.
Đến Đại Ma Nữ hay Nevida còn chưa nói gì, một tên dân thường quèn mà dám lên giọng với tôi sao? Tưởng tôi hạ mình với tất cả mọi người à.
Trong các loại ngôn ngữ cơ thể, bạo lực là thứ trực quan nhất. Mọi người có vẻ đã bình tĩnh lại một chút, xì xào nhìn tôi. Tôi quay sang hỏi người đang nằm gục.
“Mà mọi người tìm Ma Nữ-nim có việc gì thế?”
“Cái đó… chúng tôi muốn nhờ Ma Nữ-nim một việc…”
“Nhờ việc? Việc gì?”
“Thuốc mọc tóc ạ…”
“Woa. Còn làm được cả thuốc đó nữa sao? Các Ma Nữ giỏi hơn tôi tưởng đấy.”
Khi một người lên tiếng, những người khác cũng tranh nhau cất lời.
“Làng bị báo tấn công! Chúng tôi cần một loại kịch độc để giết chúng!”
“Chúng tôi đến để nhận bồ công anh mỏ quặng. Khi nào các Ma Nữ-nim mới tới?”
“Cha tôi đang chết dần vì nấm mọc trên người! Chúng tôi cần thuốc!”
“Dạo này ngũ cốc trên cành không mọc tốt lắm, có loại thuốc bổ nào không ạ?”
Mọi người cầm những miếng sắt hoặc đồng tiền giả kim trong tay và vẫy vẫy. Không hiểu ngay được tình hình, tôi quay sang nhìn Đại Ma Nữ.
“…Ở Cây Cội Nguồn có đủ loại nguyên liệu, nhưng lại thiếu khoáng sản và kim loại… Nên chúng tôi nhận những thứ đó, và đổi lại làm thuốc cho họ…”
“À à. Trao đổi vật phẩm sao? Mà đúng là Ma Nữ thì khó mà đi khai thác khoáng sản được nhỉ.”
Tức là nhận khoáng sản làm thù lao cho các yêu cầu? Chắc đã tồn đọng lâu nên số lượng cũng khá nhiều. Chừng này yêu cầu không phải là thứ tôi có thể giải quyết được.
Nhưng nếu nói không được ngay bây giờ, không biết đám đông này sẽ thay đổi thế nào. Những người đang túng quẫn thường trở nên quá khích.
“Nào, mọi người có la hét ở đây thì tôi cũng không nhớ hết được đâu. Thay vào đó, hãy tổng hợp các yêu cầu của mọi người lại rồi đưa cho tôi. Tôi sẽ chuyển lên cho những người ở trên đó.”
“Chuyển lên ạ? Cho Ma Nữ-nim nào ạ?”
“Việc đó các Ma Nữ-nim sẽ tự chọn. Mỗi vị đều có chuyên môn riêng mà. Thay vì so sánh từng người, chẳng phải sẽ tiện hơn nếu tập hợp tất cả lại rồi tìm một lần sao?”
Tôi không biết các Ma Nữ có chấp nhận nhiều yêu cầu thế này không. Cũng chẳng quan tâm lắm. Nhưng chỉ cần bảo họ viết ra giấy và mang đi, họ sẽ hài lòng chờ đợi thôi.
“Khoan đã, khoan đã. Đừng có định viết lên người tôi nhé. Ở đây không có trưởng làng hay tộc trưởng sao? Một người hoặc một tổ chức có thể đại diện cho mọi người ấy.”
“Trưởng… làng?”
“Ở đây không phải là một bộ tộc duy nhất, nên không có người như vậy.”
“Nếu nói là người đại diện, thì có một…”
Ánh mắt của mọi người đổ dồn về một nơi. Trong số vô vàn cành cây mọc ra từ Cây Cội Nguồn, có một cành mang nhiều dấu vết của con người nhất. Đó là một cành cây có những bông lúa vàng óng treo lủng lẳng thay cho lá.
“Đó là Cành Lúa.”
Cư dân dưới bóng Cây Thế Giới sống trên những cành cây. Dù Cây Cội Nguồn là Cây Thế Giới và cành của nó đủ lớn để sinh sống, thì cành cây vẫn là cành cây. Trên những cành cây mọc xiên lên trời không hề có khái niệm mặt phẳng. Những bậc thang do con người ghép ván lại là sự bằng phẳng ngắn ngủi duy nhất mà họ có thể tận hưởng.
“Một ngôi làng toàn cầu thang. Chất lượng cuộc sống đúng là tệ nhất.”
Khi tôi vừa lẩm bẩm vừa bước lên cầu thang, Người hồi quy chợt như nhớ ra điều gì đó rồi nói.
“Nhìn những lúc thế này, cậu cũng khá quan tâm đến cuộc sống của con người đấy chứ.”
“Hả?”
“Đi đến đâu cậu cũng có vẻ quan sát cách sống của người dân ở đó. Vì vậy nên mới là… Nhân Vương sao?”
“Tôi cũng không để ý lắm.”
Tôi đâu có muốn quan sát con người làm gì chứ? Chỉ là đi đây đi đó thì tự nhiên thấy con người thôi, biết làm sao được.
“Vậy à?”
Người hồi quy lơ đãng bỏ qua rồi nhìn quanh.
“Mà Ma Nữ lúc nãy đâu rồi? Tự nhiên biến đi đâu mất?”
“Không phải cô ấy ở cạnh Shay-ssi sao?”
“Không biết. Lúc nãy còn trốn sau lưng tôi, rồi biến mất lúc nào không hay.”
‘Bình thường mình không dễ gì để lỡ mất khí tức. Chắc do bị thương nên giác quan cùn đi rồi chăng?’
Không, mình không bỏ lỡ. Cô ta ở ngay sau lưng kìa.
Cô ta đang đi theo trong khi che giấu khí tức bằng mặt nạ của Agarta. Lẩn vào trong đám đông mà không ai thèm để ý. Tháo mũ Ma Nữ ra và lặng lẽ đi theo, mọi người thậm chí còn không biết có cô ta ở đó hay không.
‘…Không ai nhận ra mình. Như thế này thoải mái hơn. Mặt nạ của Agarta… tiện thật.’
Mặt nạ của Agarta có ba loại. Chân, Thiện, và Mỹ.
Chân (眞) thay đổi nhận thức.
Thông thường, khi nhìn vào khuôn mặt ai đó, ta có thể đoán được giới tính hoặc tuổi tác, nhưng mặt nạ của Agarta quyết định ‘mình trông như thế nào trong mắt người khác’. Dù có khuôn mặt như Người hồi quy, chỉ cần có chiếc mặt nạ này, cô ấy cũng có thể được nhận diện là nam giới.
Thiện (善) quyết định ấn tượng.
Dù to lớn đến đâu, hiếm có ai cảm thấy bị đe dọa bởi một con chó đang cười. Nhưng họ lại sợ hãi trước một con báo hay con sói có kích thước tương tự. Chiếc mặt nạ thứ hai của Agarta can thiệp vào sự cảnh giác mà con người cảm nhận từ khuôn mặt.
Mỹ (美) thể hiện vẻ đẹp.
Sự quyến rũ, sự hiện diện, sức hút lôi cuốn ánh nhìn và vẻ gợi cảm mê hoặc người khác phái. Nó làm nổi bật hoặc che giấu sự tồn tại như thể tỏa sáng từ khuôn mặt.
Lúc này, Đại Ma Nữ đang đeo cả ba chiếc mặt nạ cùng lúc để tránh sự chú ý. Giảm thiểu sự hiện diện hết mức có thể, không thu hút ánh nhìn của bất kỳ ai. Với ấn tượng của một cô gái bình thường, cô ta lẩn vào giữa đám đông.
‘Đây là mặt nạ của tổ tiên… không, là chính khuôn mặt của Agarta. Quyền năng của một vị vua có tác dụng cả với những loài không phải con người.’
Bởi vì khả năng nhận diện khuôn mặt không chỉ có ở con người. Dù hiệu quả có thể sẽ yếu hơn nhiều.
Đại Ma Nữ dùng nó một cách tầm thường vậy thôi, chứ Agarta, một trong năm vị quân chủ, đã dùng sức mạnh đó để thống nhất cả khu rừng. Khi thì bằng vẻ đẹp, khi thì bằng sự kính sợ, khi thì bằng sức mạnh của văn minh, bà đã khuất phục những bộ tộc man rợ và bắt họ phục tùng dưới trật tự của mình. Thậm chí bà còn thuần hóa được cả những con thú, mối đe dọa lớn nhất của khu rừng.
Đó là một quyền năng mạnh mẽ đến mức có thể coi là phiên bản cao cấp hơn so với năng lực của hoàng gia Grandiomor, vốn chỉ can thiệp vào tính xã hội của con người. Thật trớ trêu khi năng lực của Grandiomor, phiên bản hạ cấp hơn, lại tồn tại lâu hơn.
‘…Mình đã tìm kiếm khắp khu rừng này hàng trăm năm, không ngờ nó lại tự tìm đến. Mình chưa bao giờ nghĩ nó lại ở Mộ voi… Vì đến đó là chết chắc. Thánh nữ chắc đã nhìn thấu được cả Mộ voi.’
Đại Ma Nữ chìm sâu vào suy nghĩ khi nhớ lại lời của Người hồi quy.
‘Ơ, mà khoan đã… nếu lấy được mặt nạ từ Mộ voi, thì làm sao cô ta đến được Mộ voi nhỉ?’
“Đến nơi rồi! Đây là Cành Lúa. Nếu đi về phía kia thì… Ơ? Mà Ma Nữ-nim đâu rồi?”
Lúc này mọi người mới nhìn quanh tìm kiếm Đại Ma Nữ. Dù cô ta đang đứng ngay giữa họ, không ai nhận ra.
‘A a. May mà có chiếc mặt nạ…’
Những người đi ngang qua cô ta, người đang thầm thở phào nhẹ nhõm, đã phát hiện ra Người hồi quy. Khi còn đeo mặt nạ, Người hồi quy có thể là một chàng trai ưa nhìn, nhưng giờ đây, khi đã mất mặt nạ và tóc cũng dài ra một chút, trông cô không thể nào là nam giới được. Mọi người chỉ vào Người hồi quy và nói.
“Đây, vị này cũng giống Ma Nữ này?”
“Đồ ngốc. Không có mũ Ma Nữ mà.”
“Nhưng trang phục đặc biệt thật đấy chứ? Cả hai tay đều bị trói lại kìa. Phải mạnh đến mức nào mới phải phong ấn cả tay mình chứ? Chắc hẳn là một Ma Nữ vĩ đại!”
Nghe những lời bàn tán, Người hồi quy tỏ vẻ phiền phức rồi nhìn tôi.
“…Cậu giải thích đi.”
“Aiss, cả hai đều là những người phiền phức. Sao lại khó khăn trong việc nói chuyện với người khác thế nhỉ.”
Thế giới này sai rồi. Cả Người hồi quy và Đại Ma Nữ đều có năng lực quá vượt trội so với kỹ năng xã hội. Phải bớt đi một chút mới được.
“Xin đừng lo lắng. Ma Nữ-nim đang quan sát mọi người bằng ma thuật.”
“Thật không ạ? Không phải là bỏ trốn rồi chứ?”
“Ma Nữ-nim có gì phải sợ mà bỏ trốn chứ? Chỉ cần muốn, ngài ấy có thể biến tất cả mọi người thành ếch đấy.”
“Nhưng mà…”
“Bắt đầu láo rồi đấy. Ma Nữ-nim! Biến một người ở đây thành ếch làm gương đi ạ!”
“Hự! Không ạ, không ạ! Xin lỗi!”
Người ở đây đối xử với Ma Nữ khá thoải mái nhỉ. Mà cũng phải, dù là Ma Nữ, nhưng trong một khu rừng đầy rẫy các loại ma thuật và bí ẩn, họ cũng không phải là một sự tồn tại quá thần bí.
‘Biến thành ếch? Hê… Nếu tất cả con người đều biến thành ếch thì có lẽ cũng không tệ…’
“Họ xin lỗi rồi ạ. Chúng ta hãy rộng lượng tha thứ cho họ!”
‘Chậc…’
Suýt nữa thì làm thật rồi. Đúng là không thể đùa với người có khả năng biến lời nói đùa thành sự thật được.
Mọi người có vẻ không tin lời tôi và tỏ ra nghi ngờ, nhưng họ cũng chẳng thể làm gì được. Đám đông bao quanh chúng tôi hướng về một tòa nhà trông như một gác lửng được dựng giữa Cành Lúa.
Trên những cành cây không có nền đất để xây dựng, người ta phải đặt các tấm ván lên trên các cột trụ để tạo ra mặt phẳng. Có lẽ vì vậy mà tất cả các tòa nhà đều là gác lửng. Đặc biệt, ở những điểm cành cây phân nhánh, nơi có thể dùng hai cành làm trụ đỡ, đều có những gác lửng lớn được xây dựng.
Giữa những cành cây to lớn đến mức cảm giác về khoảng cách trở nên xa vời, những gác lửng được trang trí bằng những dây leo rủ xuống và những chiếc lá dày trông đẹp như một cảnh trong tranh. Dĩ nhiên, cũng như mọi tác phẩm nghệ thuật khác, khi thực sự bước đi trong khung cảnh đó thì mệt muốn chết.
Mọi người đều thở hổn hển leo lên cành cây, rồi dừng lại trước gác lửng lớn nhất để lấy lại hơi. Một khoảng lặng trôi qua. Không ai trong số những người tập trung ở đây có ý định đi vào gác lửng mà chỉ do dự.
Rồi có người lên tiếng trước với tôi.
“Này, thưa ngài đại diện của Ma Nữ-nim.”
“Vâng?”
“Xin lỗi nhưng, ngài đại diện có thể đi trước được không ạ?”
“Hả? Tôi mới đến đây lần đầu, cũng không quen biết ai ở đây cả?”
“Ngài đại diện đến từ Mây Lá mà. Bọn chúng tuy mạnh và hung dữ, nhưng vẫn rất lễ phép với những người đến từ Mây Lá.”
Mây Lá? Tôi ngẩng đầu nhìn lên phía trên của Cây Cội Nguồn, những chiếc lá xanh tươi rậm rạp che kín bầu trời như một đám mây đen. Có lẽ những người ở dưới gốc cây gọi nơi đó là Mây Lá.
Chắc họ gọi những người đến từ Tầng của các bậc Tôn trưởng như vậy. Mà cũng phải, với những người như Nevida hay Đại Ma Nữ, đối với họ, trông thật đặc biệt như thể từ trên mây xuống vậy.
“Và… chúng tôi cũng hơi sợ những kẻ đến từ bên kia thảo nguyên. Họ là những người đến từ cùng một nơi với Vô Hậu-nim mà.”
Và những người trong gác lửng này, đối với người của Vạn Quốc cũ, cũng là những người ‘đặc biệt’. Tôi hỏi lại.
“Hả? Những người ở đây là những kẻ đến từ bên kia thảo nguyên sao?”
Cảm thấy đã đến lúc mách lẻo, mọi người bắt đầu thêm vào một hai câu.
“À, vâng. Đúng vậy. Gác lửng của làng Lúa có người ngoài vào ở.”
“Người thì nhỏ mà sức thì trâu bò.”
“Họ cứ hành động như thể mình là trưởng làng vậy! Dù còn chẳng đến từ Mây Lá!”
Chắc họ đã phải chịu đựng nhiều lắm. Nhưng thấy họ không dám tự mình ra mặt, chắc là cũng sợ hãi lắm.
Nếu không muốn thì cũng đành chịu. Tự mình mở cửa thì tôi cũng làm được. Để xem nào.
“Lúc nào cũng tự xưng là linh trưởng của vạn vật. Chỉ giỏi khoác lác!”
…Hả?
Tôi khựng lại trước gác lửng. Linh trưởng của vạn vật, một cụm từ nghe quen quen.
Cảm thấy có gì đó kỳ lạ, tôi mở cửa ra,
“Gâu-. Xin lỗi nhé, nhưng chủ nhân của nơi này hiện đang đi vắng-.”
Từ bên trong vọng ra một giọng nói õng ẹo như tiếng của một con thú. Một Thú Nhân chó mặc bộ vest đen tuyền đang ngồi trên bàn và chào đón tôi.