Phù thủy là gì? Người ta thường biết đến họ là một lũ người gian tà, chuyên bào chế thuốc và độc dược, dùng dã thú làm thức thần và nguyền rủa con người… nhưng thực tế không hẳn là vậy.
Đa số các loài động vật, con cái thường có tuổi thọ dài hơn con đực. Con người cũng không ngoại lệ. Mặc dù một trong những lý do là vì Tyr và Đại Ma Nữ đang kéo dài tuổi thọ trung bình, nhưng ngay cả khi loại trừ những trường hợp đặc biệt đó, phụ nữ vẫn sống lâu hơn.
Bà lão mất đi người bạn đời sẽ sống một mình, nuôi dưỡng những con thú nhỏ ở ngoại ô làng và sống nốt phần đời còn lại. Thân xác già nua không còn giá trị gì, nhưng kiến thức có được từ kinh nghiệm lâu năm lại quý như vàng. Bà lão dựa trên kinh nghiệm của mình để giúp đỡ những người gặp khó khăn với vai trò là bà đỡ, dược sư và người cố vấn.
Kiến thức của họ được truyền miệng, dần dần được bổ sung và phát triển thành một môn học.
Và những người kế thừa sự tiến bộ đó chính là phù thủy.
Phù thủy là những người thấu cảm sâu sắc với sự sống và cái chết hơn bất kỳ ai.
「Vô lý. Sinh mệnh chẳng là gì, sao đó lại là một sự giác ngộ được chứ? Thứ không quan trọng thì không thể nào trở thành Ma thần được!」
Đại Ma Nữ hẳn đã ấm ức biết bao khi không thể trở thành Ma thần, đến nỗi cảm xúc của bà ta vẫn truyền đến rõ mồn một dù đang nói qua một con vẹt. Con vẹt thay lời Đại Ma Nữ than thở.
「Ta đã tạo ra sinh mệnh. Nếu nói về tư cách trở thành Ma thần, chẳng phải ta xứng đáng hơn sao?」
“Bà nói là bà đã tạo ra sinh mệnh ư?”
「Ừ.」
Chuyện này khá đáng kinh ngạc đấy. Bảo sao bà ta lại ấm ức vì không được làm Ma thần.
“Tôi nói trước phòng trường hợp thôi, đây không phải kiểu chơi chữ rằng vì mang nặng đẻ đau nên gọi là tạo ra sinh mệnh đấy chứ? Nếu tính như vậy thì mọi người mẹ trên đời đều là ứng cử viên Ma thần cả đấy.”
「Ngươi đang nói gì với một trinh nữ chưa từng kết hôn vậy? Vốn dĩ ma cà rồng không thể sinh con!」
“Vậy thì sinh mệnh mà bà nói đã tạo ra đang ở đâu?”
「Ngươi cũng vừa thấy rồi đó. Quả thịt.」
Nếu là quả thịt, chẳng lẽ là quả mọc ra thịt mà mình đã thấy trong căn phòng lúc nãy sao?
“Bà đã tạo ra thứ đó ư?”
「Đúng vậy. Đó là tác phẩm tâm đắc của ta, thứ sẽ trở thành niềm hy vọng mới cho Vạn Quốc.」
Thấy cuộc trò chuyện có vẻ sẽ kéo dài, con vẹt uống một ngụm nước làm ẩm cổ họng. Sau khi uống xong, nó bắt đầu câu chuyện.
「Đại Mật Lâm là một vùng đất được ban phước, nhưng không phải là nơi dễ sống. Vùng đất này nhận được sự chúc phúc của Cây Thế Giới nên tràn đầy sức sống, nhưng chính vì thế mà con người lại khó sinh sống. Cây cối thì rậm rạp, đất bằng thì chật hẹp, việc trồng trọt hay chăn nuôi gia súc đều khó khăn. Bởi vì khắp nơi đều có những con thú nguy hiểm rình rập, không chỉ nhắm vào gia súc mà còn cả con người.」
Sử dụng công cụ để biến môi trường trở nên có lợi cho mình chính là sức mạnh của con người. Vì vậy, khu rừng rậm nơi muôn loài cây cỏ và dã thú lang thang không phải là nơi thích hợp để xây dựng nền văn minh.
「Vạn Quốc là một đất nước huy hoàng và vĩ đại, nhưng dân số lại ít một cách thảm hại so với lãnh thổ rộng lớn của nó. Trên hết, thứ thiếu thốn nhất chính là lương thực. Đất đai khó trồng trọt nên săn bắn là nguồn cung cấp lương thực duy nhất.」
“Săn bắn đâu có dễ như lời nói.”
Thú nhỏ thì không bõ ăn, còn thú lớn thì nguy hiểm. Chuyện những tráng đinh hăng hái đi săn rồi bị xóa sổ cả nhóm xảy ra như cơm bữa.
「Đúng vậy. Làm sao có thể tiêu thụ những đứa trẻ đáng yêu như vậy chỉ vì một bữa ăn chứ?」
“…Đó mới là vấn đề à?”
「Nếu đó không phải là vấn đề thì cái gì mới là vấn đề? Ăn và bị ăn là quy luật của thế giới, nhưng một sinh mệnh đã vật lộn sống sót suốt mấy năm trời lại bị ăn thịt và biến mất trong chốc lát, chẳng phải quá phù du và đáng buồn sao.」
“Vì vậy mà bà đã tạo ra quả thịt?”
「Không phải ta làm vậy chỉ vì buồn. Ta, Heksia Agarta, là người phụ nữ sẽ trở thành Vô Hậu của Vạn Quốc. Không thể nào vì thương hại dã thú mà bỏ rơi trăm họ được, đúng không? Đệ tử và thần dân của ta cũng là những người mà ta nuôi dưỡng.」
Nói nuôi dưỡng thần dân nghe có hơi quá… nhưng cũng có không ít kẻ thống trị đã hy sinh thần dân vì thú cưng của mình. So với họ, Đại Ma Nữ có lẽ cũng thuộc dạng công bằng.
「Loại cây ra quả thịt đã được cải tiến và dự định sẽ được nhân rộng khắp Vạn Quốc. Lượng phân bón cần thiết để tạo ra một quả thịt chỉ bằng 4% lượng thức ăn mà một con thú thực sự ăn. Nó cũng không cần đồng cỏ. Chỉ cần một nơi có đủ ánh nắng và dòng nước sạch chảy qua là đủ. Không tạo ra phân, cũng không lo nó chạy trốn. Đó thực sự là một hạt giống vĩ đại sẽ trở thành niềm hy vọng của Vạn Quốc.」
“Cây ra quả thịt ư? Thật đáng kinh ngạc. Đó là một thứ sẽ tạo ra cuộc cách mạng trong văn hóa ẩm thực của nhân loại. Tất cả chúng đã đi đâu rồi?”
「Bị đốt cháy hết rồi.」
Đại Ma Nữ kết thúc ngắn gọn. Có vẻ bà ta không muốn nhắc đến chuyện này. Tôi đoán được đại khái nội dung và hỏi.
“Có kẻ đã phóng hỏa sao. Có phải là Druid của Đại Thụ Lâm mà bà đã nói lần trước không?”
「Ừ.」
Chỉ cần quan sát con vẹt cũng có thể đoán được phần nào tính cách của bà ta. Đại Ma Nữ sẽ thao thao bất tuyệt về những gì mình muốn nói, nhưng lại tránh đề cập đến những gì mình ghét. Có một khía cạnh giống như trẻ con, hoặc một con thú đơn thuần.
「Nhược điểm duy nhất của cây mọc ra thịt là nó quá hoàn hảo. Tất cả các loại sâu bệnh và dã thú đều nhắm vào thứ quả giàu dinh dưỡng đó. Nếu không có bàn tay con người chăm sóc, nó sẽ chết ngay lập tức. Vì vậy, chúng ta đã quyết định trồng cây thịt dưới bóng của Cây Thế Giới trước.」
“Tại sao lại là Cây Thế Giới?”
「Cây Thế Giới sở hữu một lượng tinh khí khổng lồ. Côn trùng hay dã thú cũng không dám đến gần. Chúng ta đã trồng cây thịt giữa những rễ cây của Cây Thế Giới, trên vùng đất tràn đầy ân huệ đó.」
Giữa những rễ cây của Cây Thế Giới à, nơi đó thì chắc chắn không có dã thú, côn trùng hay cây cối nào khác… Hả?
“Ừm? Nếu ở gần Cây Thế Giới thì cây cối sẽ khó phát triển chứ nhỉ? Vì cành và lá của Cây Thế Giới che hết ánh nắng mà.”
「Ngươi biết rõ nhỉ? Đúng vậy. Vì thế ta đã mượn một chút ân huệ của Cây Thế Giới.」
“Hả?”
「Ta đã để cây thịt hút tinh khí của Cây Thế Giới.」
Bà ta coi Cây Thế Giới là thần thánh, nhưng lại không hề ngần ngại sử dụng ân huệ của nó. Tôi bắt đầu hình dung ra được bức tranh rồi.
Người dân của Đại Mật Lâm mỗi khoảnh khắc đều là một cuộc đấu tranh. Lý do Hắc ma thuật, cấm kỵ và chú thuật vẫn còn thịnh hành trên mảnh đất Vạn Quốc là vì môi trường ở đây không đủ dễ dàng để họ có thể kén chọn thể loại mà sống sót.
So với đó, Đại Thụ Lâm của những cây Metasequoia ở phía bắc tương đối yên tĩnh hơn. Khu rừng mát mẻ vừa đẹp vừa tĩnh lặng, khiến bao người phải cảm động. Trong khu rừng đó, con người là những kẻ chiếm đoạt, chặt cây, giẫm đạp lên cỏ để mở rộng lãnh thổ của mình.
Những người bảo vệ khu rừng khỏi con người chính là các Druid của Đại Thụ Lâm. Họ là một nhóm người có tình yêu trong sạch tuyệt đối dành cho Cây Thế Giới và niềm tin rằng phải bảo tồn thiên nhiên.
“…Lẽ nào các Druid của Đại Thụ Lâm đã chứng kiến cảnh đó?”
「Đúng vậy. Lũ Druid đó chắc không có việc gì làm, hễ có chút thời gian rảnh là lại thực hiện chuyến hành hương nối liền hai Cây Thế Giới. Lũ người từ bên ngoài đó đến đây, nhìn thấy Cây Thế Giới của chúng ta rồi bắt đầu xía vào như thể nó là của chúng vậy. Chúng nói rằng không được phép phạm phải sự xúc phạm như thế!」
Con vẹt xù hết lông toàn thân lên, tức tối la lối.
「Cho qua một hai lần thì còn được, nhưng chúng can thiệp vào mọi chuyện, thậm chí còn định nhổ cả gốc cây thịt! Lẽ ra lúc đó ta nên giết sạch chúng. Lỗi của ta là đã chỉ trục xuất chúng! Bây giờ thì ta sẽ không phạm sai lầm nữa!」
“Lẽ nào họ đã đốt Cây Thế Giới?”
「Thà là vậy còn hơn!」
Vậy là không phải à? Mà cũng đúng, Druid thì làm sao có thể đốt Cây Thế Giới được. Khoan, vậy thì tại sao Cây Thế Giới lại bị cháy rụi?
「Chúng đã xúi giục những bộ tộc man rợ ở vùng hẻo lánh không chấp nhận sự cai trị của Vạn Quốc nổi loạn!」
“Woa. Chúng đã làm đến mức đó ư?”
「Đó là một cuộc đột kích bất ngờ. Chúng đã lợi dụng địa vị là những người hành hương Druid để đánh lừa lính canh và lẻn vào. Trong lúc những kẻ phản loạn tấn công mẫu hậu và các quan đại thần, chúng đã đốt cháy toàn bộ quả thịt!」
Và cây mọc ra thịt lại ở giữa những kẽ rễ của Cây Thế Giới. Ngọn lửa bất cẩn đã lan theo rễ cây và bén đến cả Cây Thế Giới.
「Ngọn lửa lan ra không thể kiểm soát! Những lưỡi lửa leo lên theo thân cây, nhuộm đỏ cây ngân hạnh được ban phước thành một màu lá phong rực lửa! Theo cơn gió do ngọn lửa tạo ra, tàn lửa bay khắp khu rừng này! Những tán lá của Cây Thế Giới bao trùm cả khu rừng đã trở thành mầm mống của thảm họa, thiêu rụi toàn bộ vùng đất này!」
“Thì ra chuyện Cây Thế Giới bị cháy rụi là như vậy.”
「Vạn Quốc đã cháy cho đến khi ngọn lửa tắt hẳn. Cung điện, thành phố, con người, tất cả đều biến thành tro bụi trong chốc lát. Mọi thứ đã biến mất vào mùa thu lá rụng. Mẫu hậu, người đã cố gắng hết sức để dập lửa, đã bị những kẻ phản loạn giết chết. Bởi vì lũ xấu xa đó đã ghen tị với người!」
“Thật đáng tiếc. Xin chia buồn cùng bà.”
「Không cần. Người chia buồn không phải là ngươi.」
Lời an ủi của tôi chẳng có tác dụng gì. Con vẹt của Đại Ma Nữ từ chối cả tấm lòng của tôi và nói với giọng đầy căm hận.
「Cây Metasequoia của Đại Thụ Lâm. Ta sẽ dùng Cây Thế Giới của chúng để an ủi đất nước và linh hồn mẫu hậu đã bị thiêu rụi của ta.」
Ước nguyện của Đại Ma Nữ có vẻ sẽ bùng lên thành một trận đại hỏa hoạn. Vì không đọc được suy nghĩ của bà ta nên tạm thời tôi không thể đồng cảm được. Tôi cổ vũ con vẹt một cách nồng nhiệt.
“Cố lên nhé. Tôi cầu chúc bà sẽ phá hủy được Cây Thế Giới và thực hiện được ước nguyện của mình.”
“Này! Không được làm thế!”
Người hồi quy kinh hãi, lập tức xen vào.
“Kẻ đốt Cây Thế Giới là những Druid khác mà! Nếu muốn trả thù thì phải nhắm vào họ chứ, tại sao lại trút giận lên cái cây vô tội?”
「Ngươi, coi ta là đồ ngốc à? Ngươi nghĩ ta không phân biệt được đến mức đó sao?」
Thắc mắc của người hồi quy là điều hiển nhiên, nhưng Đại Ma Nữ cũng đã nghe câu hỏi đó không biết bao nhiêu lần. Con vẹt nghiêng đầu trả lời.
「Tất nhiên là ta đã bắt và giết hết chúng rồi. Từng đứa một, bằng cách thả những con chó săn ta nuôi. Ta đã bắt được tất cả trước khi chúng kịp thoát khỏi khu rừng này.」
Đại Ma Nữ bị gọi là Đại Ma Nữ chính là vì cuộc săn lùng dai dẳng và tàn khốc sau khi Cây Thế Giới bị cháy. Vô số Druid và các bộ tộc man rợ đã bị cuốn vào và biến mất trong cuộc huyết kiếp đó. Thứ đã hủy diệt Vạn Quốc huy hoàng có thể là Cây Thế Giới rực cháy, nhưng kẻ đã giẫm nát cả những mầm non mới nhú lại chính là Đại Ma Nữ đang thịnh nộ.
「Giết hết vẫn chưa hả giận, nhưng vì có điều tò mò nên ta đã bắt sống chúng và lôi đến trước mặt mình. Ta dí răng vào gáy chúng và hỏi tại sao lại đốt Cây Thế Giới. Ngươi biết chúng đã nói gì không?」
Ha, con vẹt khẽ thở dài một tiếng rồi nói với giọng không thể tin nổi.
「Chúng nói rằng không có ý định đốt Cây Thế Giới. Đó là một tai nạn. Một, tai nạn, không may.」
Thế nhưng Cây Thế Giới đã cháy rụi cùng với Vạn Quốc. Đối với người đã mất tất cả, đó là những lời không hề có chút an ủi nào.
「Vậy thì Cây Thế Giới bị cháy là sao? Nếu vì là tai nạn nên không ai phải chịu trách nhiệm, vậy có nghĩa là người ta có thể tùy tiện phóng hỏa khắp thế gian à? Vậy thì ta giết Cây Thế Giới cũng được chứ?」
“Không được!”
「Lý do tại sao không được, ngươi hãy nói cho những kẻ tức giận sau khi ta giết Cây Thế Giới ấy. Lời của ngươi chắc sẽ khiến chúng tức lộn ruột đấy.」
Quả là một lời nói chí phải. Lời của người hồi quy xuất phát từ thiện ý thuần túy nên càng khiến người ta tức lộn ruột hơn.
Tất nhiên, người hồi quy không phải là người lựa chọn đối tượng để làm người khác tức lộn ruột.
“Mục đích của ngươi không phải là phá hủy Cây Thế Giới! Sự tuyệt vọng và hỗn loạn sẽ xảy ra khi nó sụp đổ mới là thứ ngươi muốn!”
「Đúng vậy. Chẳng phải cũng là một sao?」
“Khác chứ! Kể cả khi Cây Thế Giới khô héo theo ý đồ của ngươi, nếu bọn họ không đủ đau khổ! Ngươi sẽ còn làm những việc quá đáng hơn!”
「Có lẽ vậy. Nhưng chuyện quá đáng hơn sẽ không xảy ra đâu. Nếu theo kế hoạch của ta, chúng sẽ đủ đau khổ.」
Đại Ma Nữ trả lời một cách dứt khoát, truyền cảm xúc của mình qua con vẹt.
「Bởi vì chúng sẽ phải tự tay giết chết Cây Thế Giới…」
“Thưa Đại Ma Nữ. Người đã nói quá nhiều rồi.”
Walpurgis đang đợi bên ngoài cửa vội vàng ngăn con vẹt lại. Con vẹt đang định tuôn ra hết những gì mình biết do cảm xúc dâng trào, bỗng bừng tỉnh và lấy cánh che miệng.
「Á, vậy sao?」
“Vâng. Nếu người nói thêm nữa thì việc giữ bí mật sẽ không còn ý nghĩa gì.”
「…Chắc vậy nhỉ?」
Walpurgis quen thuộc giơ sào đậu lên. Con vẹt tự nhiên đậu lên sào, rùng mình rồi bắt đầu dùng mỏ rỉa lông.
「Kéc. Một cuộc gặp gỡ thú vị đấy, Nhân Vương. Chúng ta đã biết được những gì cần biết về nhau rồi, phải không?」
“Tôi cũng thấy đây là một cuộc gặp gỡ thú vị. Hy vọng một ngày nào đó chúng ta có thể mở lòng và đối mặt với nhau.”
「Hả? C-chuyện đó thì hơi… Nhân Vương có chút đáng sợ.」
“Tôi cũng thấy Đại Ma Nữ đáng sợ mà.”
Phải gặp trực tiếp thì tôi mới đọc được suy nghĩ và thực hiện được ước nguyện của bà ta chứ.
Trước khi rời đi trên sào đậu, con vẹt bỗng nhớ ra điều gì đó và vỗ cánh phành phạch.
「A, đúng rồi! Này, cô gái kia. Ta không tò mò lắm đâu, nhưng có thể cho ta biết cô đã tìm thấy mặt nạ của mẫu hậu ta ở đâu không?」
“…Ở mộ voi.”
「Hửm? Ở đó sao? Tại sao lại ở đó?」
Nếu là mộ voi, đó là nơi mà tất cả voi ở vùng đông nam tìm đến trước khi chết. Điểm cuối cùng của những gã khổng lồ đã giẫm nát thế gian. Theo một nghĩa nào đó, đó là một vùng đất còn nguy hiểm hơn cả núi của sơn quân. Bởi vì một con voi nổi giận còn đáng sợ hơn cả hổ.
「Không, chắc vì nó ở đó nên đến giờ mới không ai phát hiện ra. Nếu không có mặt nạ của Agarta, thì ngoài voi ra, không có loài thú nào dám đặt chân đến vùng đất đó. Sau này ta phải kiểm tra lại mới được. Cảm ơn nhé!」
Con vẹt sải cánh một cách mạnh mẽ rồi bay ra ngoài.