Trên lục địa này có hai Cây Thế Giới.
Không, phải là đã từng có.
Cây ngân hạnh được ban phước tồn tại trong khu rừng rậm phía đông nam lục địa. Một mình hút cạn dòng chảy của con sông, vươn mình lớn lên xé nát mặt đất, Cây Thế Giới khổng lồ đó đã sừng sững đứng đó, cao ngạo nhìn ngắm thế gian suốt hàng vạn năm.
Người ta nói rừng rậm không có mùa, nhưng mùa chẳng qua chỉ là sự đỏng đảnh của Cây Thế Giới. Nếu Cây Thế Giới chợt muốn khoác lên mình tấm áo sặc sỡ màu vàng, thì ngày đó chính là mùa thu. Vô số lá ngân hạnh phủ kín thế gian báo hiệu mùa thu đến, một cây cầu bằng lá ngân hạnh sẽ được tạo ra trên con sông Rắn chia đôi khu rừng. Đó cũng là mùa di cư của các loài thú sống trên cạn.
Thời kỳ Vạn Quốc thịnh vượng. Cây Thế Giới, biểu tượng của nền văn minh rực rỡ đó. Cây ngân hạnh xinh đẹp và được ban phước.
Đã bị thiêu rụi và ngã xuống bởi lòng đố kỵ xấu xa.
Và ở cực đối diện. Tại khu rừng đại ngàn phía tây bắc lục địa, chỉ còn lại cây Metasequoia trầm lặng chống đỡ nền văn minh, trở thành Cây Thế Giới duy nhất.
「Cây Thế Giới ư? Tại sao lại là cái cây vô tội đó?」
「Cái cây chẳng có tội tình gì cả. Nhưng, ta lại hứng thú với nỗi tuyệt vọng mà lũ đó sẽ cảm nhận được khi cái cây ngã xuống.」
「Lũ... Druid trong rừng đại ngàn ấy ạ? Tại sao lại là họ? Dù gì họ cũng thờ phụng cùng một Cây Thế Giới mà.」
「Có lẽ đối với chúng, đó không phải là cùng một Cây Thế Giới.」
Con vẹt lẩm bẩm một cách trống rỗng, dường như có ẩn tình gì đó. Chuyện này cũng phải đọc suy nghĩ xem sao. Không, trông nó cũng thuộc loại lắm mồm, hay là mình thử dỗ ngọt xem?
「…Ơ. Walpurgis. Sao? Gì? Ta nói gì không phải à? Hả? Nói nhiều quá rồi sao?」
Chà. Đại Ma Nữ thì không biết, nhưng mụ phù thủy dưới trướng Đại Ma Nữ có vẻ khá lanh lợi. Lấy lại tinh thần, Đại Ma Nữ lại nói với thái độ ngạo mạn.
「Tri thức còn quý hơn vàng. Nếu muốn nghe thêm chuyện, ngươi sẽ phải trả một cái giá tương xứng.」
「Bà cần gì ạ? Tôi giải thích về Ma thần của Tyr cho bà nghe nhé?」
「Ờ, ư, ừm! Tầm đó thì, tạm được!」
「Tạm được thì không ổn đâu ạ. Coi như chuyện này chưa từng nói tới nhé.」
「Ơ, ơ ơ? Tại sao?」
「Thật ra tôi cũng không tò mò về động cơ của bà đến thế. Cây Thế Giới ở phía bên kia lục địa có sụp đổ hay không thì liên quan gì đến tôi? Ngay từ đầu đã chẳng biết có thành công hay không, tôi cũng chẳng giúp được gì và cũng chẳng có ý định giúp.」
「Hả? Hay là ngươi giúp một tay nhé?」
「Chuyện còn chưa được nghe thì giúp cái gì.」
Để sau đọc suy nghĩ rồi biết đại khái cũng được. Tôi xua tay định đuổi con vẹt đi thì nó bay phần phật rồi bám chặt lấy người tôi.
「Không được. Đã lên thuyền này rồi thì phải vắt kiệt hết chứ! Nhân Vương. Giao dịch đi! Ngươi cũng muốn biết lý do Cây Thế Giới bị cháy mà, phải không?」
「Không, đã bảo là không quan tâm rồi mà. Tôi nói chưa đủ rõ sao? Không phải việc của tôi.」
「Nhưng, nhưng mà! Metasequoia là Cây Thế Giới của văn minh! Lũ trong rừng đại ngàn đó chẳng hề do dự đốn hạ cái cây mà chúng tôn thờ để vỗ béo cho đế quốc! Thân là Druid mà lại đi làm chó cho đế quốc!」
「Người ta cũng có thể trở thành chó mà. Tôi uống rượu vào thỉnh thoảng cũng thế.」
「Này!」
Phiền phức thật. Đã nói bao nhiêu lần là không quan tâm rồi.
‘…Khoan đã. Nếu là chuyện của Đại Ma Nữ thì mình cũng hơi hứng thú.’
Người hồi quy nãy giờ im lặng lắng nghe bỗng tỏ ra quan tâm. Tưởng nó ngồi yên mặc cho con vẹt bới tung đầu, hóa ra là đang lén lút nghe chuyện. Mình chẳng có tư cách gì để nói Đại Ma Nữ cả.
‘Đại Ma Nữ đã gieo rắc Kỵ Sĩ Bệnh Dịch ra khắp thế gian, và đồng thời… chính là thủ phạm đã tàn phá khu rừng đại ngàn bằng Cái chết xanh. Nếu có thể ngăn chặn được một trong hai thì tốt biết mấy.’
Kỵ Sĩ Bệnh Dịch? Cái chết xanh? Lại xuất hiện mấy từ khóa kỳ lạ đáng tò mò rồi đây.
Này, nếu chuyện đó quan trọng đến thế thì không phải cô phải biết trước rồi nói cho tôi sao? Sao bây giờ mới định tìm hiểu?
Mà cũng phải, nếu từ trước đến nay người hồi quy luôn là kẻ địch của Nevida và Đại Ma Nữ thì làm gì có chuyện được nghe kể ngọn ngành. Chắc là bận đối đầu rồi.
Rắc rối rồi đây. Nếu chỉ mình tôi biết sự thật thì cứ đọc suy nghĩ rồi ngậm miệng là được. Nhưng nếu muốn kể cho người hồi quy nghe chuyện của Đại Ma Nữ để moi thông tin, thì tôi phải moi thông tin qua một quy trình ‘chính đáng’ chứ không phải Đọc tâm thuật. Có như vậy nó mới không nghi ngờ nguồn gốc thông tin.
「Vậy thì bà sắp xếp một chỗ được không? Dù tốt xấu gì thì chúng ta cũng đã chung một thuyền rồi, mở một buổi giao lưu đi.」
「Được! Tốt lắm!」
「Chỗ ngồi do bên đó sắp xếp nhé. Tôi sẽ tìm đến.」
「Nhất định phải đến đấy! Nhất định!」
Lặp đi lặp lại mấy lần, con vẹt vui vẻ vỗ cánh bay ra ngoài cửa sổ đang mở. Đại Ma Nữ, sống lâu thế mà tính cách cũng vui vẻ phết. Những người cao tuổi tôi gặp từ trước đến nay ai cũng vô cảm hoặc cứng nhắc. Chắc là do sống cùng động vật chăng?
Nhưng đây không phải là một vị khách tốt. Con vẹt đã đi nhưng các thức thần của Đại Ma Nữ vẫn đang nín thở quan sát từ khắp nơi trong phòng tôi. Trong lúc tôi đóng cửa rồi tiện tay đóng luôn cửa sổ, người hồi quy rên rỉ nói.
「…Hughes. Lúc đi, đưa tôi theo với.」
「Cơ thể cô ra nông nỗi đó mà đi được à? Chỉ cần chạy nhẹ một cái là cánh tay rụng ra mất.」
「Dù vậy, tôi vẫn phải nghe. Về Đại Ma Nữ. Bởi vì Đại Ma Nữ là….」
「Ấy, khoan đã. Cẩn thận lời nói đi. Shay-ssi. Đây là địa bàn của kẻ địch đấy.」
Hầu hết thông tin của cô đều là từ những lần hồi quy mà. Ở thời điểm hiện tại thì đó là tương lai. Nếu cứ bô bô thông tin từ tương lai ra thì sẽ khiến Đại Ma Nữ cảnh giác đấy. Nếu Nevida là loài cây cỏ tuy đần độn nhưng cứng cáp và mạnh mẽ, thì Đại Ma Nữ lại là một con thú nhạy cảm và cẩn trọng. Hở một kẽ hở là không thể cứu vãn được đâu.
「Ưm. Nhưng đây cũng là cơ hội. Biết đâu Đại Ma Nữ sẽ gieo rắc dịch bệnh…」
「Aiss! Tinh ý một chút đi!」
Cảnh cáo nhỏ nhẹ thế mà không hiểu à! Tôi vội bịt miệng người hồi quy lại rồi liếc nhìn quanh phòng. Lũ sâu bọ dùng để giám sát… không, quan sát… không, để nhìn trộm của Đại Ma Nữ đang ẩn nấp khắp nơi không có động tĩnh gì đặc biệt. Chắc vì vừa nãy còn đang điều khiển con vẹt nên bây giờ chưa nhận cảm giác từ lũ sâu bọ.
「Cư xử cẩn thận một chút đi chứ? Tôi thì không sao nhưng Shay-ssi chỉ là một tù binh thôi. Lỡ tiết lộ thông tin không cần thiết thì ngược lại có thể bị moi hết đấy. Hiểu chưa?」
「Ưm, ưm!」
「Tôi tin là cô hiểu rồi. Sau này, những thông tin chỉ mình cô biết thì đừng nói ra miệng.」
Vì tôi sẽ đọc bằng Đọc tâm thuật. Thấy người hồi quy đã bình tĩnh lại, tôi mới bỏ tay ra. Người hồi quy tỏ vẻ không hài lòng nhưng cũng đồng tình với lời tôi nói.
「…Tôi đã không nghĩ đến chuyện đó. Cậu cũng sắc bén đấy chứ.」
「Người yếu vốn dĩ phải để ý nhiều thứ mà. Một người luôn là kẻ mạnh như cô thì làm sao biết được.」
「Nếu thật sự mạnh thì tôi đã không rên rỉ ở đây với cánh tay gãy rồi… Tôi cũng không mạnh… Lúc nào cũng yếu đuối. Yếu hơn cả Chúa tể tội lỗi, hơn cả Ma vương, hơn cả Kiếm Thánh, và… hơn cả Nevida.」
Người hồi quy bất lực than thở cho số phận của mình. Tự tin giảm sút, khí thế độc địa biến mất, trông cũng đáng yêu phết. Từ trước đến giờ đúng là nó quá sắc bén.
「Chỉ việc có thể đếm từ trên xuống đã đủ chứng tỏ cô mạnh rồi. Thế thì tôi thành cái gì?」
「…Cũng phải. Cậu đã sống sót thế nào vậy?」
「Tự dưng thừa nhận làm tôi thấy khó chịu ghê. Sống sót thế nào ư? Tránh né và chạy trốn khỏi nguy hiểm để cố mà sống sót chứ sao! Còn cô thì lúc nào cũng đâm đầu vào chỗ chết mà vẫn sống dai thật đấy!」
‘Dù đã chết hơn mười lần rồi.’
Đúng thế. Một người không có năng lực hồi quy thì đã chết từ lâu rồi. Cô nên lạy tạ người đã cho cô năng lực hồi quy mỗi ngày đi.
「Nếu muốn đi theo buổi giao lưu thì mau chữa lành cánh tay đi. Tôi không thể dắt theo một quả bom phân di động mà cứ cử động là máu lại phun ra được đâu.」
「Cũng không đến mức đó đâu…! Ờ…」
Bất chợt, người hồi quy nghĩ đến tình cảnh của mình rồi rên rỉ một cách thảm thương. Một ngón tay cũng không nhúc nhích nổi, quần áo thì lấm lem máu, mồ hôi và bụi bẩn. Dù đã được gắn lại nhưng từ làn da chảy xệ và rách nát vẫn đang rỉ ra thứ mủ vàng khè, một bộ dạng bị gọi là bom phân cũng chẳng có gì để nói.
‘Bình thường thì mình đã dùng khí công lau qua loa rồi… nhưng bây giờ đến sức đó cũng không có. Chỉ duy trì Thiên Bàn Cảnh thôi đã đủ mệt rồi. Phải lau người mới được…’
Nhưng hiện tại, khi cả khí công lẫn tay đều không dùng được, người hồi quy không có cách nào để lau người. Người hồi quy vừa rên rỉ vừa tiếp tục suy nghĩ.
‘Phải nhờ ai đó sao? Nhưng bây giờ phe mình chỉ có mỗi Hughes. Nếu nhờ thì phải là Hughes…’
Ngay khoảnh khắc nghĩ đến đó, người hồi quy lắc đầu quầy quậy một cách dữ dội đến mức khó tin là của một người bị thương.
‘Không được. Cứ chịu đựng thôi. Chỉ hơi khó chịu một chút thôi. Một chút…’
Nhưng một khi đã ý thức được thì vấn đề này không thể chịu đựng cho qua được nữa. Người hồi quy cứ cựa quậy cơ thể như có gì đó không thoải mái. Từ bàn chân có thể cử động được cho đến thắt lưng cứ liên tục giãy bên này, nảy bên kia.
‘Ư ư. Nhờ… lau người thì nói thế nào đây! Kỳ cục quá! Nhưng bây giờ không có ai để nhờ cả…! Mấy mụ phù thủy? Không, một khi Đại Ma Nữ còn tồn tại thì tất cả phù thủy đều là kẻ địch của mình. Càng không thể giao phó cơ thể cho kẻ địch được!’
Lòng tự trọng không cho phép mình mở lời trước, người hồi quy mím chặt môi lườm tôi. Một áp lực đáng sợ đang tỏa ra.
Không, thì sao chứ. Ý là sao đây? Tự mình thì không muốn nói ra lời nhờ vả lau người nhưng lại muốn tôi làm thế à? Đúng là cái loại người khó ưa.
Tôi định mặc kệ và đi nấu đồ ăn cho hôm nay, nhưng ánh mắt của người hồi quy ngày càng mãnh liệt hơn. Cứ thế này thì gáy tôi cháy trước cả lò lửa mất.
「Có gì muốn nói thì nói ra đi. Đừng nhìn nữa.」
「…Không có gì, cả!」
「Không có gì thì đừng có nhìn nữa! Tập trung mà chữa trị cơ thể của cô đi!」
「Không tập trung được! Quần áo thì ướt sũng vì máu, người thì bẩn!」
「Thế à? Để tôi lau người cho nhé?」
「Đ, điên à?! Ai nói thế?!」
「Thật sự là muốn sao đây!」
Aizz, đau đầu quá. Cái này phải làm sao đây. Lau người thì cũng phải lau, nhưng làm thế nào để vượt qua được cơ chế phòng thủ kia đây. Hay là? Chắc không được đâu, nhưng cứ thử xem sao?
「Shay-ssi. Cô là đàn ông mà. Đàn ông với nhau giúp đỡ một chút có sao đâu.」
Lúc này, người hồi quy mới nhớ ra mình đang giả trai, liền đáp lại trong trạng thái nửa tin nửa ngờ.
「À, phải rồi. Đúng là thế… nhỉ?」
「Nào. Đừng ngại ngùng quá. Lúc khó khăn thì phải giúp đỡ nhau chứ.」
「Ờ, ừm. Nhờ… không phải! Dừng lại! Bỏ tay ra khỏi áo tôi!」
Chậc. Bị phát hiện rồi. Mà, không bị phát hiện mới lạ. Người hồi quy cũng đã yếu đi nhiều rồi. Không chịu nổi ánh mắt lườm nguýt của người hồi quy, tôi đành bỏ tay đang định cởi áo nó ra rồi thở dài.
「Vậy thì phải làm sao? Cô định mặc cái đó cả đời à?」
「…C, cách khác thì sao?」
「Còn cách nào khác nữa? Ý của Shay-ssi là thế này. Không được chạm vào. Nhưng lại muốn tắm rửa. Nhưng lại không muốn cho tôi thấy. Là vậy đúng không?」
「Cũng không đến mức đó…!」
‘…Nếu được thế thì tốt!’
「Haizz. Thật là phiền phức. Thân là tù binh mà đòi hỏi nhiều thế.」
Chỉ toàn yêu sách với mong muốn phức tạp.
Haizz, thôi được. Mong muốn càng khó thì lúc thực hiện được càng thú vị. Dù hơi tốn công và phiền phức. Người ta còn thực hiện di nguyện của người chết, chẳng lẽ nguyện vọng của người sống lại không thực hiện được?
「…Thôi được rồi. Cứ để vậy đi. Đợi lành hẳn rồi tôi tự làm.」
「Biết bao giờ mới lành hẳn mà đợi? Thế còn tôi phải sống chung với cô trong thời gian đó thì sao?」
Tôi thở dài rồi lục lọi trong phòng. Trong căn phòng tự nhiên được tạo ra từ bên trong Cây Thế Giới, có đủ loại cây cỏ đa dụng đang mọc. Sau một hồi tìm kiếm, tôi tìm thấy một đám rêu xốp mọc gần phòng tắm rồi giật một mảng lớn. Đám rêu vừa khô ráo lại vừa mềm mại như một chiếc khăn.
Chỉ cùng là loài rêu, nhưng đây là một loài hoàn toàn mới mà tôi chưa từng thấy. Chắc đây cũng là thứ đã được ‘cải량’ bằng sức mạnh của Nevida.
「Cái này có vẻ là loại rêu dùng để lau người. Bây giờ thì nó khô, nhưng nhúng nước chắc sẽ ẩm lại.」
Tôi múc nước vào một cái xô làm từ vỏ bí ngô, rồi bỏ đám rêu vào đó và đặt dưới chân người hồi quy. Sau đó, tôi gọi cây cội nguồn Ma thần ra và khiến cho đám rêu ‘lớn lên’.
「Cứ để thế này thì đám rêu sẽ quấn quanh người Shay-ssi và lớn lên. Như vậy thì cũng coi như lau người qua loa được rồi. Thấy sao?」
Nói đúng ra thì cách này còn đáng ngờ hơn vạn lần, nhưng nó đủ để vượt qua sự kháng cự của người hồi quy.
「…Th, thế thì cũng được.」
「Mà. Người lau là đám rêu chứ không phải tôi. Dù nó lau sạch hay không cũng không liên quan đến tôi. Cô không được phàn nàn đâu đấy. Biết chưa?」
「Ừm.」
Trong lúc nói chuyện, đám rêu đã lớn lên và vươn ra những tua cuốn. Rêu không có thân nên cần một vật chống đỡ để mọc lên. Những tua cuốn đang tìm kiếm vật chống đỡ từ trong cái thùng bí ngô, tình cờ phát hiện ra bàn chân trần của người hồi quy và quấn lấy nó.
‘A, lạnh quá. Ướt hơn mình nghĩ. Mọc cũng nhanh thật… Như thế này thì người cũng sẽ được lau sạch. Hí?!’
Ngay lúc đó, đám rêu tìm được vật chống đỡ liền bắt đầu tranh nhau leo lên người người hồi quy một cách dữ dội. Lớp rêu xanh lướt qua da người hồi quy như những con rắn. Cảm giác lạ lẫm dâng lên từ bên dưới khiến người hồi quy hoảng hốt nói.
「Ch, chờ một chút. Hughes. Cái này…!」
「Tôi không biết gì đâu. Tôi ngủ một giấc đây.」
Là điều cô mong muốn mà. Nếu tôi tự tay tắm cho thì thể nào cũng đầy bất mãn. Cứ chịu đi.
「Cái, này. Vào bên trong…! Hughes, chờ đã! Gỡ cái này ra giú, híc!」
「Khò khò.」
Tôi quay lưng lại với người hồi quy đang dần bị rêu chôn vùi rồi nằm xuống giường. Tưởng rằng người hồi quy ồn ào như vậy sẽ không ngủ được, nhưng có lẽ do tôi cũng mệt mỏi. Không ngờ lại ngủ ngon đến vậy.