Mugul đã chiếm lấy quyền kiểm soát toàn bộ một bộ lạc và biến người dân nơi đó thành nô lệ. Một số người trong số họ thậm chí không nhận ra mình là tế phẩm và đã hành động như tay sai của hắn. Tính cả những người bị giam trong ngục tối dưới lòng đất, tổng số lên đến khoảng sáu trăm.
Trong số đó, chúng tôi đã đưa những người có thể tự xoay sở hoặc vẫn còn nhà để trở về đi, còn lại ba trăm người. Ba trăm người tị nạn không nơi nương tựa, không còn chút ràng buộc nào, và không biết trông cậy vào ai.
Trong khu rừng, nơi con người sống thành những bộ lạc gắn kết, ba trăm là một con số khổng lồ. Số người có thể đếm được đến con số đó chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ở vùng đất khắc nghiệt, không khoan nhượng này, hiện tại chỉ có một nơi duy nhất có khả năng chứa được nhiều người đến vậy.
Làng Fiou.
"Ôi chà! Ngươi thực sự đã làm được!"
Sau hai ngày hành trình, Người hồi quy và tôi đã đến Làng Fiou cùng ba trăm người tị nạn. Rash, sau khi nhận được tin báo trước, đã cùng một vài Bất tử nhân ra đón họ.
"Hai trăm tế phẩm, ngươi nói vậy sao? Họ định thực hiện loại nghi lễ kinh hoàng gì vậy chứ?! Sư phụ, người thanh niên! Ngay cả khi là người ngoài, các vị đã giúp đỡ chúng tôi như thể đây là vùng đất của chính mình—xin cảm ơn!"
Rash bày tỏ lòng biết ơn một cách chân thành, chỉ vì chúng tôi đã cứu những người Fiou. Tuy nhiên, một số Bất tử nhân đi cùng hắn tỏ vẻ lo lắng khi nhìn thấy những người tị nạn mà chúng tôi đã đưa về.
"Ba trăm ư? Một, hai... mười—chờ đã, hết ngón tay rồi. Này, ba trăm là bao nhiêu vậy?"
"Làm sao ta biết được?! Chỉ biết là một đống lớn thôi! Giờ chúng ta phải làm gì đây? Làng Fiou sẽ nổ tung mất thôi!"
"Tất cả trông như chỉ còn thoi thóp. Chúng ta có đủ thức ăn không? Ngươi đang nói chúng ta phải nuôi họ sao?"
Làng Fiou được thành lập nhờ thiện chí của các Bất tử nhân, để giúp những người Fiou mất nhà cửa không nơi nương tựa. Nhưng ngay cả khi các Bất tử nhân không thể chết, điều đó không có nghĩa là họ có thể chịu đựng được nạn đói. Các Bất tử nhân vẫn cần ăn để hoạt động.
Sự xuất hiện của ba trăm người đã mang theo một cuộc khủng hoảng lương thực rất thực tế, và các Bất tử nhân bắt đầu thảo luận nghiêm túc về vấn đề này. Đại diện cho mối lo ngại của họ, Chân Trái bước tới.
"Tay Phải. Các vị khách của huynh đã làm một việc vĩ đại. Gã pháp sư tàn ác đó chắc chắn sẽ vươn tay đến làng của chúng ta sớm thôi. Các vị khách của huynh đã giúp chúng ta như vậy đó."
Rash nhiệt tình đáp lại.
"Nhìn kìa! Ngay cả một người đến từ bên kia đồng bằng cũng hiểu về danh dự! Vậy chẳng phải nghĩa vụ của chúng ta là phải đền đáp những hành động cao đẹp như vậy một cách xứng đáng sao?"
"Vâng, tất nhiên rồi, Tay Phải. Chúng tôi hoàn toàn có ý định công nhận và vinh danh người đến từ bên kia đồng bằng như một chiến binh. Tuy nhiên..."
Chân Trái lại lắc đầu khi liếc nhìn ba trăm người tị nạn.
"Tôi xin lỗi, nhưng chúng tôi không thể tiếp nhận họ."
"Huynh nghiêm túc đấy chứ, Chân Trái?"
"Làng Fiou là một nơi trú ẩn mà chúng ta đã tạo dựng ở rìa vùng đất của mình. Khoảnh khắc một người bước vào ngôi làng này, họ trở thành một người Fiou—và điều đó có nghĩa là nghĩa vụ của chúng ta là bảo vệ và chăm sóc họ. Đó là cách chúng ta đã sống từ thời Muhu, cách các Bất tử nhân cùng tồn tại với những người dễ chết."
"Vậy tại sao giờ lại từ bỏ truyền thống đó?"
"Chính vì vậy, Tay Phải. Chúng ta cũng phải sống sót."
Chân Trái đưa ra lời từ chối rõ ràng với một liều lượng thực tế.
"Chúng ta đã xoay sở được cho đến nay, ngay cả khi số lượng của chúng ta tăng lên. Chúng ta chỉ cần săn bắn chăm chỉ hơn một chút, hái thêm vài quả mọng. Nhưng nếu chúng ta thêm ba trăm người nữa... chúng ta sẽ phải săn bắn mỗi ngày không ngừng nghỉ."
"Thì sao chứ? Chúng ta không biết mệt. Chúng ta có thể đi đến tận đồng bằng và mang về ba con trâu nếu muốn! Nếu không phải chúng ta, thì ai?"
"Tay Phải. Không phải ai trong bộ lạc cũng giống như huynh."
"Ý huynh là sao?"
"Không phải ai cũng có thể dành hàng ngày trời săn bắn để nuôi sống người Fiou. Ai đó phải trông nhà, thực hiện lễ cúng, nuôi dạy con cái."
Sống sót trong khu rừng rậm rạp này đã đủ khó khăn rồi. Các Bất tử nhân có thể không chết, nhưng điều đó không xóa bỏ những gánh nặng khác mà họ phải gánh chịu.
Gánh nặng cấp bách nhất trong số đó: lương thực. Săn bắn không hề dễ dàng. Các loài thú ở đây rất mạnh và nguy hiểm, và ngay cả đối với các Bất tử nhân, việc đảm bảo nguồn thịt cũng là một nhiệm vụ gian khổ.
"Nếu chúng ta cố gắng nuôi sống tất cả bọn họ, các loài thú sẽ bị săn đến tuyệt chủng. Người Fiou là những người cuối cùng sẽ phải di chuyển. Chúng ta không thể phá vỡ sự cân bằng của vùng đất này vì lợi ích của họ."
"Ừm..."
Rash, giờ đây bị kẹt giữa hai luồng ý kiến, lộ rõ vẻ bối rối. Người hồi quy và tôi là người đã đánh bại pháp sư hắc ám và cứu tất cả những người này. Xua đuổi họ đi ngay trước mặt chúng tôi sẽ là một điều đáng hổ thẹn.
Nhưng với tư cách là một người sống trong ngôi làng này, Rash cũng không thể bỏ qua thực tế mà Chân Trái đã chỉ ra.
Sự im lặng bao trùm. Người hồi quy, sau khi đã kiên nhẫn chờ đợi đủ lâu, cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa mà cất lời.
"Vậy sao? Các người sẽ đuổi họ đi à?"
"Xin chờ một chút. Tôi chắc chắn chúng ta có thể tìm ra cách."
"Không, đó là quyết định của các người. Đây là làng của các người—nếu các người không muốn họ, tôi không thể ép buộc. Tôi đã làm phần việc của mình rồi. Các người chỉ cần làm những gì mình có thể."
Thật sự là vậy sao? Giết pháp sư hắc ám là kết thúc? Nhiệm vụ hoàn thành và tất cả những gì còn lại là công việc dọn dẹp phiền phức này sao? Không có thông điệp thần thánh hay gì cả?
Mặc dù giọng điệu cộc lốc, Người hồi quy vẫn lộ rõ vẻ khó chịu. Ngay cả Rash ồn ào cũng đang cố gắng đọc vị tình hình.
Nhưng không có giải pháp thông minh nào có thể tìm thấy trước thực tế khắc nghiệt. Thực tế thật lạnh lùng. Chân Trái lại lên tiếng.
"Vậy thì đã định rồi. Chúng ta sẽ chia sẻ một chút thức ăn, nhưng họ sẽ phải trở về nơi họ đã đến—"
"Khoan đã. Chuyện này chưa kết thúc."
Đó là lúc cô ấy đến. Từ phía xa của Làng Fiou, Callis dẫn đội tuần tra làng tiến đến. Sau khi ra lệnh cho người Fiou chăm sóc những người tị nạn, cô sải bước về phía trước và đứng chắn ngang giữa Rash và Chân Trái.
"Chân Trái. Nếu tôi có thể giải quyết vấn đề lương thực, tôi có thể tiếp nhận họ không?"
Ngẩng cằm, khoanh tay, Callis trực tiếp đối mặt với Chân Trái. Hắn nhìn cô với vẻ vừa kháng cự vừa khó chịu khi đáp lại.
"...Người đồng hành của Tay Phải."
Hả. Đó là một phản ứng kỳ lạ. Đối với một người thường điềm tĩnh và thẳng thắn như các Bất tử nhân, Chân Trái dường như... không thoải mái khi ở gần cô.
"Cô đang đề cập đến phương pháp mà cô đã nói trước đây sao?"
"Lời giải thích đó còn mơ hồ. Đó là phát nương làm rẫy. Chúng ta đốt rừng để tạo ra đất nông nghiệp."
"Cô sẽ thắp lửa quỷ ở vùng đất này do Thần Tế phẩm cai quản sao?"
"Đó không phải là lửa quỷ, và đây không phải là vùng đất của Thần Tế phẩm. Tôi—không, chúng tôi—chỉ đốt những khu vực có thể kiểm soát được dưới sự giám sát chặt chẽ."
À. Lại là nó—cái lối tư duy quân sự đặc trưng đó. Nếu không có khả năng hỗ trợ dân số, hãy mở rộng đất nông nghiệp. Lạnh lùng và tập trung vào kết quả, kiểu tư duy phổ biến ở Quân quốc, nhưng thường khó chấp nhận.
Đây là cách văn minh đối phó với sự hoang dã sao? Callis giải thích rõ ràng:
"Chúng ta chia rừng thành các khu vực và đốt chúng. Cày xới đất trộn với tro và cành cây khô. Gieo hạt và trồng cây. Phải mất thời gian, nhưng với ma thuật được sắp xếp có quy củ, toàn bộ quá trình có thể được đẩy nhanh."
"Vùng đất của Thần Tế phẩm được tưới ẩm hàng ngày. Lửa không dễ bén ở đây."
"Vậy thì tôi sẽ biến đổi nhiên liệu bằng thuật giả kim."
"Biến... gì cơ?"
"Hãy gọi đó là bí mật của một phù thủy. Không quá huyền bí—mà có phương pháp hơn."
"Hoàn toàn vô nghĩa..."
"Không, Chân Trái. Điều đó là có thể!"
Giờ thì mọi chuyện cuối cùng cũng trở nên thú vị, nên tôi nhảy vào và ủng hộ Callis.
"Chỉ cần gỗ được chặt, chúng ta có thể thực hiện những biến đổi nhanh chóng. Nhìn này—tôi có thể tách độ ẩm ra khỏi gỗ để tạo ra cả nhiên liệu và nước uống. Rất đơn giản!"
Để chứng minh, tôi bẻ một cành cây và dùng thuật giả kim nhanh chóng rút nước ra. Những giọt nước hình thành và rơi xuống từ khúc gỗ, và Chân Trái nhăn mặt khi nhìn thấy cảnh tượng đó.
"Ưm... và chính xác thì cô định thay đổi cả khu rừng này bằng cách nào?"
"Ồ, đừng lo lắng về điều đó. Callis đây là cựu sĩ quan ma thuật quân đội. Cô ấy có rất nhiều ma lực. Và nếu cần, tôi cũng sẽ giúp."
Khi tôi ủng hộ cô ấy, Chân Trái trông lo lắng gấp đôi. Tôi đáp lại cái nhìn khó chịu của hắn bằng một nụ cười tươi.
Không phải là tôi có ý định giúp Callis một cách đặc biệt. Nhưng sẽ là lãng phí nếu để những phương pháp xây dựng nền văn minh thẳng thắn nhưng hợp lý của Quân quốc bị bác bỏ chỉ vì mọi người "không tin tưởng chúng." Tất cả những gì họ cần là một chút niềm tin. Chỉ một chút thôi.
"Gieo đậu thì mọc đậu, gieo đỗ thì mọc đỗ. Ngay cả khi cô tạo ra đất nông nghiệp, cô định trồng gì trên những cánh đồng trống đó?"
"Quân quốc cung cấp hạt đậu nành chimaera cho các sĩ quan cấp bậc dã chiến trở lên trong các chiến dịch, để họ có thể tự cung tự cấp trong các nhiệm vụ độc lập. Tôi vẫn còn một ít."
"Cô mang hạt giống theo người sao? Hừm..."
"Chà, cô thực sự mang theo chúng, đúng như lời đồn! Đây chắc chắn là hạt đậu nành chimaera!"
Trông có vẻ giả tạo, phải không? Nhưng Quân quốc không đùa giỡn. Chỉ đề phòng họ nghi ngờ cô, tôi bước tới và bảo đảm cho cô. Các Bất tử nhân khác, bao gồm cả Chân Trái, ngần ngại khi nhìn vào những hạt giống mà Callis đưa ra.
"Không nhiều lắm. Sẽ mất bao lâu để trồng đủ ăn?"
"Đừng lo. Đậu nành chimaera hút năng lượng từ các cây gần đó. Khi chúng đạt đến một kích thước nhất định, chúng có thể được ghép và nhân giống. Sẽ mất một thời gian, nhưng có thể làm được."
"Cô có thể nhân giống chúng sao? Nếu dễ dàng như vậy—"
"Ồ, và tôi có sức mạnh druid. Nếu chúng ta có cánh đồng, tôi có thể giúp chúng phát triển nhanh hơn."
Vì chúng tôi đang đà, tôi đã làm cho một vài chiếc lá mọc ra từ một cành cây khô. Điều đó đã gây ra phản ứng lớn hơn nhiều từ các Bất tử nhân.
Người dân của Thập Quốc có thể không biết nhiều về ma thuật hay thuật giả kim, nhưng tất cả họ đều biết về druid. Khi nói đến cây cối và thực vật, không ai nghi ngờ một druid.
Phe đối lập đang cạn kiệt lý lẽ. Giờ đây, Chân Trái bắt đầu nghe giống như một ông già khó tính đang săm soi từng chi tiết.
"Nếu lửa lan rộng thì sao?"
"Ồ, tôi sẽ lo chuyện đó. Tôi có thể cách ly không khí bằng Thiên Ưng và cắt đứt mặt đất bằng Địa Trảm. Dù có chuyện gì xảy ra, lửa sẽ không lan rộng."
Lo lắng các Bất tử nhân vẫn không tin, Người hồi quy đã tự mình trình diễn. Anh vung Thiên Ưng về phía một đống lửa trại ở xa hơn một chút, và ngọn lửa lập lòe một cách bất thường—như thể va vào một bức tường vô hình.
Không còn mối lo ngại nào để các Bất tử nhân bám víu. Không còn lý lẽ nào để đưa ra. Và với cả tôi và Người hồi quy rõ ràng đứng về phía này, họ cũng không thể bỏ qua chúng tôi.
Tất cả những gì còn lại là một sự lựa chọn. Đuổi những người tị nạn đi, hay chấp nhận họ.
Sẽ là gì đây?
Sau một hồi im lặng dài, Chân Trái cuối cùng cũng đưa ra một câu trả lời—gần như phải nặn ra ở phút cuối.
"Đây không phải là một quyết định chúng ta có thể đưa ra một cách dễ dàng. Chúng ta phải nói chuyện với các nữ tu sĩ của Thần Tế phẩm—Mắt, Mũi, Miệng và Tai."
Vậy là hắn muốn hoãn lại câu trả lời. Sự lựa chọn phổ biến nhất, hiệu quả nhất trong lịch sử. Sáo rỗng, nhưng hiệu quả.
Tuy nhiên, thời gian không đứng về phía các Bất tử nhân. Hoãn quyết định có nghĩa là giữ nguyên mọi thứ, tạm thời. Họ không thể xua đuổi ba trăm người tị nạn khi vấn đề chưa được giải quyết.
Callis mỉm cười như một người chiến thắng.
"Vậy thì trong thời gian đó, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm về họ—cho đến khi cuộc thảo luận với các nữ tu sĩ kết thúc."
Chân Trái tặc lưỡi lớn tiếng. Rõ ràng ai thắng ai thua.
Và điều đó càng khiến mọi chuyện thêm phần thú vị.
Trong quá khứ, khi tôi thấy Callis ở Quân quốc, cô ấy là một người phụ nữ máu lạnh, sẵn sàng làm mọi thứ vì quyền lực. Rash, ngược lại, luôn tốt bụng và hào phóng.
Thế nhưng giờ đây chính Callis lại đang bảo vệ những người tị nạn—trong khi các Bất tử nhân hào phóng lại lùi bước trước họ.
Tôi cười toe toét khi lắng nghe suy nghĩ của cô ấy.
"Nếu dân số Làng Fiou tăng lên, ảnh hưởng của tôi cũng sẽ tăng theo. Tôi đã theo Rash đến đây, nhưng tôi không thể sống mà không làm gì. Mức sống ở đây quá thấp, quá nguyên thủy. Tôi cần nâng Làng Fiou lên ít nhất là cấp độ của một thị trấn biên giới ở Quân quốc."
Callis chưa từ bỏ tham vọng của mình—cô ấy chỉ thay đổi hướng đi của nó.
"Các cuộc diễn tập đã được thiết lập. Giáo dục đang tiến triển tốt. Những kẻ man rợ định cư ở đây bắt đầu ngưỡng mộ cách tôi di chuyển và ăn mặc, và họ rất muốn học hỏi. Giờ đây, Làng Fiou cần quyền lực—và sự tự cung tự cấp. Chỉ vậy thôi."
Thay đổi môi trường không xóa đi cuộc sống quá khứ của bạn. Với một kế hoạch rõ ràng và tư duy như một nhiệm vụ, Callis vẫn là một sản phẩm của Quân quốc.
"Và bằng cách đó, đứa con mà tôi sẽ có một ngày nào đó... sẽ không phải sống cuộc đời của một kẻ man rợ."
Không hoàn toàn vì tham vọng, nhưng cũng không thoát khỏi nó.
Và mặc dù không ai trong các Bất tử nhân có thể đọc được suy nghĩ của cô như tôi, họ vẫn cảm nhận được ý định của cô—một cách mơ hồ, bản năng. Tham vọng đó không phải là lý do duy nhất khiến họ ngần ngại, nhưng chắc chắn nó là một phần trong đó.
"Người đồng hành của Tay Phải."
Chân Trái, người đang đọc được những dòng chảy ngầm tốt hơn bất kỳ ai khác, nhẹ nhàng gọi Callis. Không gọi tên cô, không gọi chức danh của cô—mà chỉ đơn giản là "người đồng hành của Rash." Không hơn không kém.
"Đừng vượt quá giới hạn. Ngay cả khi cô là người đồng hành của Tay Phải, cô vẫn là một người Fiou. Một trong những người yếu ớt mà chúng ta bảo vệ."
Bất kể cô là bạn đời của Rash hay người đứng đầu ngôi làng, Callis vẫn chỉ là một người Fiou. Chân Trái chỉ vào chiếc băng tay màu đỏ trên cánh tay cô và cảnh cáo.
Rash hét lên, "Chân Trái!"
"Tay Phải. Nếu huynh thực sự là người thân của chúng ta, hãy chăm sóc người đồng hành của huynh tốt hơn. Điều chúng ta đã trao cho người Fiou là một nơi trú ẩn an toàn—một nơi mà họ có thể bảo vệ cuộc sống của mình. Chúng ta không trao cho họ quyền ra lệnh cho chúng ta. Không phải ai đến từ bên kia đồng bằng cũng có thể trở thành một Muhu khác."
Ồ hô. Vậy là họ muốn chơi trò đó sao? Chà, một chút tự hào lãnh thổ vẫn là một loại quyền. Cảm giác hơi nhỏ nhen, đặc biệt là đến từ một Bất tử nhân, nhưng thôi—miễn là có tác dụng.
Tôi vẫn đang đóng vai trò quan sát khi Chân Trái quay lại và nhìn vào băng tay của tôi.
"Còn ngươi nữa. Kẻ đến từ bên kia đồng bằng."
"Ể? Tôi á?"
"Phải. Nếu ngươi cũng là một người Fiou, hãy nhớ lời ta."
Khoan đã, gì cơ? Sao giờ lại đến tôi? Tôi thậm chí còn không định sống ở đây. Tôi là một lữ khách—một ngày nào đó tôi sẽ rời đi.
"Chân Trái. Đủ rồi đấy."
"Tay Phải. Chúng ta cũng—"
"Không. Tôi nói vậy vì lợi ích của huynh. Thách thức những gì huynh muốn, nhưng đừng coi thường hắn. Sư phụ..."
Lòng tốt của Rash là thật, nhưng tôi cũng hiểu ý của Chân Trái. Tôi ngắt lời hắn bằng một cái vẫy tay nhỏ.
"Không sao đâu, Rash. Tôi cũng hơi quá lời một chút."
"Sư phụ. Tôi xin lỗi. Sau tất cả những gì ngài đã làm..."
"Không, không, không. Không sao cả. Tôi không bị xúc phạm. Thật đấy. Tôi nói đúng nghĩa đen. Tôi là một người ngoài sẽ rời đi cuối cùng—đây không phải là chỗ để tôi lên tiếng. Tôi chỉ giúp đỡ khi có thể, nhưng quyết định là của riêng các người."
Đúng vậy. Tôi chỉ là người đặt sự lựa chọn trước mặt mọi người để họ không thể ngoảnh mặt đi.
Nếu họ nhắm mắt lại, tôi sẽ cạy chúng ra. Nếu họ bịt tai lại, tôi sẽ hét vào. Nếu họ từ chối suy nghĩ, tôi sẽ đào sâu vào trái tim họ và buộc họ phải đối mặt với nó.
Và nếu họ đưa ra lựa chọn sau tất cả những điều đó, tôi sẽ tôn trọng nó.
"Được rồi, chúng ta kết thúc ở đây nhé? Chúng ta cần nghỉ ngơi, và các người có một 'cuộc thảo luận' cần tham dự."
Tôi vỗ tay, và như thể họ đã chờ đợi tín hiệu, cuộc họp kết thúc. Chân Trái rời đi cùng các Bất tử nhân khác để nói chuyện với các nữ tu sĩ, trong khi Callis trở về với những người tị nạn cùng đội tuần tra làng.