“...Đó là những ngày nhục nhã nhất đời ta.”
Lời của Sapien thâm trầm chứ không hề khoa trương. Grull khịt mũi khinh thường hỏi:
“Vì ngươi đã thua một tên thú nhân ư?”
“Vì tên thú nhân đã đánh bại ta giờ đang phá hủy thành phố này.”
Ende là một thành phố được thành lập tại nơi Thánh Enger cắm lá cờ của mình. Qua nhiều năm, nó đã mang nhiều tên gọi khác nhau—Pháo đài Bình Minh, Khu định cư Tiên phong, Hạt Biên giới, Thành phố Tự do—mỗi tên gọi đánh dấu một giai đoạn thay đổi.
Là hậu duệ của Bá tước Biên giới và là người cai trị được công nhận chính thức của Ende, Obelisk Sapien nén lại nỗi nhục nhã của mình và nói:
“Thành phố này do chính Thánh Enger đặt tên. Và giờ đây, nó không chỉ bị cướp bởi những tên thú nhân và man rợ, mà cả niềm kiêu hãnh và nghĩa vụ của nó cũng bị vứt bỏ. Ta đã xấu hổ đến mức muốn cắn lưỡi tự vẫn.”
“Nhiều lời hoa mỹ cho một kẻ nhục nhã quá nhỉ. Chắc lưỡi ngươi dai quá phải không?”
“Nếu ta không khôi phục thành phố hoang tàn này, ta sẽ không thể nhắm mắt xuôi tay.”
“Ngươi nói cứ như thể đã từng chết rồi ấy. Ta chỉ thấy một người chết không thể nhắm mắt xuôi tay – vì mí mắt hắn đã bị ăn mất trước rồi.”
Cuộc đối đáp của họ là một cuộc đấu tay đôi không vũ khí. Họ nhìn chằm chằm vào nhau sắc lẹm, nhưng người lùi bước trước là Sapien. Không phải vì hắn thiếu dũng khí, mà vì hắn đã từng thua một lần.
“Đừng có làm ra vẻ mình là vua chỉ vì ngươi đánh bại ta, Grull. Ta chỉ là một chiến binh tầm thường, một trong số rất nhiều người ở Công quốc. Một khí sư như ngươi, ngay cả ở đó cũng không lọt vào tốp năm. Nếu tính cả pháp sư, ngươi còn xếp thấp hơn nữa. Nếu không muốn bị mang tiếng xấu vì nguồn gốc của mình, tốt nhất ngươi nên cố gắng hơn.”
Grull không hề bận tâm trước lời cảnh báo của Sapien và thản nhiên đáp lại:
“Ngươi biết không, trong bộ tộc của chúng ta, một khi lên mười tuổi, ngươi phải gọi cha mẹ bằng tên của họ. Ngươi không được phép dùng những từ như ‘mẹ’ hay ‘cha’.”
“Chuyện đó thì liên quan gì?”
“Nó có nghĩa là ngay cả một đứa trẻ mười tuổi cũng không than vãn với cha mẹ. Ngươi hiểu chưa?”
Mặt Sapien đỏ bừng vì lời sỉ nhục trắng trợn, nhưng hắn nhanh chóng tung ra đòn phản công sắc bén:
“Xin lỗi. Ta cứ tưởng đó là vì cha mẹ ngươi chết trẻ. Xin chia buồn.”
“...Chậc.”
Grull buông ra một tiếng nghe vừa giống cười vừa giống rên rỉ. Sapien có thể không biết, nhưng truyền thống đó thực sự bắt nguồn từ việc nhiều người trong bộ tộc của Grull mất cha mẹ sớm.
‘Không, việc hắn không biết chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Nó chỉ có nghĩa là cái chết hiếm gặp hơn nhiều ở Công quốc.’
Khi cuộc đấu khẩu của họ tạm lắng, sự bế tắc giữa hai người bị phá vỡ bởi tiếng vó ngựa. Một mã thú nhân phi nước đại như gió, vui vẻ vẫy tay chào Sapien.
“Sapien! Ngươi đã trải qua nhiều chuyện rồi! Nhưng này, ít nhất ngươi vẫn còn nguyên vẹn!”
“Teia.”
Một thành viên của Obeli và là giám đốc danh dự của Cục Bưu chính tộc Vuốt Bóng, Teia tiếp cận Sapien mà không chút do dự. Trong khi Grull bất ngờ vì cách cô ấy đối xử với hắn quá thân mật, Sapien lại trả lời như thể đó là điều bình thường.
“Ngươi đã bắt được lũ mã thú nhân đã cướp phá Ende chưa?”
“Rồi! Ta không giỏi canh giữ chuồng ngựa, nhưng ta chắc chắn có thể mang về một con ngựa bỏ chạy!”
“Xin lỗi. Ngươi nên nghỉ ngơi.”
“Nếu biết vậy thì hãy khen ta đi!”
“...Cảm ơn. Ngươi đã làm tốt.”
“Gì chứ, chỉ bằng lời nói thôi sao?”
“...Hay là sau này chúng ta đua một trận? Dù ta chắc chắn sẽ thua thôi.”
“Hehehe! Nghe tuyệt đấy! Không được rút lời đâu nhé!”
Với một cái nháy mắt tinh nghịch, Teia nhảy nhót rời đi. Cô ấy dường như đang đi lại nhẹ nhàng, nhưng khi họ nhận ra thì cô đã biến mất vào khoảng xa.
Tốc độ của cô khiến Grull thực sự ấn tượng.
‘Nhanh thật.’
Ai cũng biết mã thú nhân rất nhanh, nhưng cô ấy còn nhanh hơn bất kỳ ai hắn từng thấy. Hắn hỏi:
“Cô ta là gì?”
Sapien cau mày đáp:
“Cẩn thận lời nói của ngươi. Cô ấy là một ngựa đua đến từ Đế quốc.”
“Ngựa đua?”
“Một ma nhân. Một mã thú nhân.”
Nhận ra cần giải thích thêm, Sapien làm rõ trước khi Grull có thể hỏi thêm:
“Đua ngựa ma nhân là một môn thể thao nơi các mã thú nhân tu luyện khí công tranh tài. Nó vẫn còn phổ biến ở Đế quốc ngày nay. Và cô ấy từng là một trong những ma nhân vĩ đại nhất thời của mình. Cô ấy đã giải nghệ vì chấn thương, nhưng…”
“Và ngươi đang nói một ngựa đua của Đế quốc ngang hàng với một người cai trị chính thức ư?”
“Tất nhiên là không.”
Sapien nhanh chóng ngắt lời, như thể tuyệt vọng muốn tránh mọi sự hiểu lầm.
“Ta mới là người nên đối xử tôn trọng với cô ấy. Cô ấy chỉ quá thoải mái nên chúng ta mới nói chuyện thân mật như vậy.”
Grull tỏ vẻ hoài nghi.
“Cái gì? Một mã thú nhân? Ta nghe nói Đế quốc cũng phân biệt đối xử, thậm chí còn tệ hơn.”
“Đúng là như vậy, Grull. Không ai ở Đế quốc coi ma nhân ngang hàng với con người. Nhưng nếu ai đó phải chọn giữa việc giết một ma nhân hay một con người, có vô số người sẽ không ngần ngại chọn cái sau. Một số thậm chí còn đưa ra lựa chọn đó hàng trăm lần.”
Obelisk Sapien đã dành đủ thời gian ở vùng hoang dã. Hắn đã chứng kiến sự sống còn của kẻ mạnh nhất, nơi các sinh vật được trang bị sừng, nanh và móng vuốt lan truyền luật rừng bằng vũ lực.
Nhưng khi hắn hướng ánh mắt về đỉnh cao của nền văn minh—Đế quốc—liệu đó có thực sự là đối lập với sự man rợ không?
Sapien biết câu trả lời quá rõ.
Đây là lý do tại sao, dù cai trị với tư cách một quan chức, hắn không phớt lờ hay đàn áp thú nhân.
Rốt cuộc, ngay cả con người cũng không được đối xử bình đẳng với nhau. Nếu đã như vậy, thì tại sao thú nhân lại là một ngoại lệ?
Sự phân biệt đối xử là điều hoàn toàn tự nhiên.
“Nếu họ thậm chí không phải là công dân Đế quốc mà là những kẻ thấp kém từ một công quốc, thì sẽ không cần phải suy nghĩ hai lần. Grull, ngươi nên biết ơn vì ta đã bị giam cầm. Nếu ngươi tấn công cô ấy, Đế quốc có lẽ đã bắt đầu một môn thể thao mới: săn thú nhân. Dù cô ấy sẽ không bao giờ để mình bị bắt đâu.”
“...Chuyện này không có hồi kết nhỉ?”
“Ngươi phải biết mọi thứ nếu muốn cai trị một thành phố. Sự sụp đổ của lũ trư thú nhân là điều không thể tránh khỏi. Chúng chưa bao giờ biết cách cai trị một thành phố ngay từ đầu.”
Kể từ khi nhà Obelisk trở về, thành phố đã dần ổn định, bất chấp những khó khăn. Không phải vì nhà Obelisk đặc biệt có năng lực, mà đơn giản vì họ quen với việc cai trị hơn.
Và sự khác biệt là rất lớn. Không chỉ Grull, một người ngoài—ngay cả những trư thú nhân đã sống trong thành phố cũng không biết tìm kiếm tài nguyên ở đâu hay làm thế nào để tiếp cận chúng.
Nếu không có sự hỗ trợ kiên định của Thị trưởng Treavor, thành phố đã sụp đổ trong vòng một ngày.
Sau khi quan sát thành phố vài ngày, Grull đã hiểu rõ điều đó.
Và hắn cũng hiểu một điều khác.
“Nhưng có vẻ không phải là không thể.”
“Cái gì?”
“Tất cả những gì nhà Obelisk hùng mạnh làm dường như là mượn sức mạnh từ các bộ tộc khác. Dương thú nhân là những người sản xuất quân nhu. Ngưu thú nhân đang cày xới đất đai và đặt bẫy. Mã thú nhân là những người tập hợp và huy động mọi người. Vậy các ngươi chính xác làm gì? Gầm gừ ư? Ồ, đợi đã—đó là việc của cẩu thú nhân.”
“Là những người cai trị chính thức của Ende, chúng ta điều phối mọi người và thể hiện quyền lực của mình—”
“Người đang làm tất cả việc điều phối là Thị trưởng Treavor. Còn quyền lực ư?”
Lý do nhà Obelisk của Sapien có thể cai trị, tất nhiên, một phần là do quyền uy của họ với tư cách là những quan chức được công nhận. Nhưng hơn hết, chính là quyền lực mới là điều quan trọng. Nếu chỉ lời nói suông là đủ để thuyết phục những thú nhân hoang dã và ngang ngược, thì đã không có những câu nói như đàn gảy tai trâu.
Nhưng giờ đây, khi một quyền lực lớn hơn rõ ràng đã xuất hiện, quyền uy đó tự nhiên đã mất đi nhiều trọng lượng. Đặc biệt là sau khi phải chịu thất bại.
“Không phải quá sức để ngươi tự mình xử lý sao? Đó là lý do ngươi đang mượn tay chúng ta.”
Grull nhún vai khi chỉ ra thực tế của tình hình.
Dù nhà Obelisk có mạnh đến đâu, họ thiếu nhân lực và quá chậm chạp trong việc phản ứng. Và giờ đây, với quyền uy giảm sút và lực lượng suy yếu, họ một mình không thể xử lý sự hỗn loạn đang bùng phát khắp Ende hay chuẩn bị cho chiến tranh.
Đã hoàn toàn kiểm soát các trư thú nhân và chiếm giữ thành phố, Grull giờ đây là một thế lực mà Ende cần.
“Nếu chúng ta chỉ có kiến thức của nhà Obelisk, lũ trư thú nhân có lẽ có thể tự mình điều hành thành phố này.”
Đó là một suy nghĩ dễ bị bác bỏ là vô nghĩa.
Và thế mà... công việc hành chính quan trọng nhất của thành phố lại đang được Thị trưởng Treavor, một cẩu thú nhân, xử lý.
Nếu Grull đã nắm quyền điều hành Ende ngay từ đầu thay vì Orcma, liệu mọi thứ có khác đi không?
Sapien rơi vào trầm tư.
“Đã đủ may mắn rồi khi lũ trư thú nhân không gây rắc rối. Nhưng việc chúng tuân lệnh hoàn hảo đến vậy... gần như đáng sợ với sự hiệu quả của chúng. Ta phải thừa nhận—trư thú nhân đoàn kết và có tổ chức hơn ta mong đợi nhiều. Hiện tại, điều đó hữu ích... nhưng sau này, nó có thể trở thành mối đe dọa đối với chính Ende.”
Nhưng trước mặt Vua Sói, một mối đe dọa tiềm tàng trong tương lai là một lo ngại tầm thường.
Sau một chút do dự, Sapien đáp:
“...Nếu chúng ta không phải chiến đấu với lũ sói, chúng ta đã không cần phải nhờ giúp đỡ.”
“Dù muốn hay không, ngươi đã định phải chiến đấu với lũ sói. Nên ngươi phải nhờ giúp đỡ.”
“Và ngươi cũng vậy.”
Tất nhiên, phe Thú nhân, vốn cạnh tranh trực tiếp với lũ sói, đang ở trong tình thế tuyệt vọng hơn cả Ende.
Grull gật đầu không chút do dự.
“Hiện tại, hãy giúp Vua Chó loại bỏ lũ sói. Cho đến lúc đó, hãy giữ lấy những lời phàn nàn của ngươi.”
“...Được thôi. Chúng ta sẽ hạ gục Vua Sói trước.”
Cuối cùng, mọi chuyện đều quy về một điều.
Vua Sói.
Mọi thứ khác sẽ đến sau khi đánh bại tai họa lớn đang đe dọa loài người.
Đột nhiên, Grull liếc nhìn xung quanh và hỏi:
“À mà, pháp sư đâu rồi?”
“Ngươi hỏi làm gì?”
“Hắn nói hắn có một kế hoạch.”
Hỏi về một người ngoài trước mặt cơ quan quân sự tối cao của Ende là một sự vượt quyền.
Sapien công khai thể hiện sự không hài lòng của mình khi đáp lại:
“Nếu là một kế hoạch, chúng ta có kế hoạch riêng của mình.”
“Nếu chỉ là đặt một đống bẫy, ngay cả người của ta cũng nghĩ ra được. Và ta biết từ kinh nghiệm—điều đó sẽ không hiệu quả. Lũ sói sẽ hoặc tránh bẫy hoặc tháo gỡ chúng hoàn toàn.”
Bị giam cầm và không được cập nhật thông tin, vẻ mặt Sapien cứng lại vì sốc.
“Tháo gỡ? Sói ư?”
Sapien tự hào về sự lý trí và khả năng chấp nhận hoàn cảnh của mình.
Nhưng tận sâu trong thâm tâm, hắn vẫn là một quan chức bị gánh nặng bởi những định kiến ăn sâu.
Khoảnh khắc Grull nhận ra điều đó, hắn cảm thấy muốn giơ tay đầu hàng và từ bỏ cuộc trò chuyện.
“...Hừ. Ngươi và ta đều vậy—chúng ta chẳng biết gì cả. Ngươi có lẽ còn không biết rằng lũ sói đang sử dụng kỹ thuật khí công.”
“Vô lý. Không đời nào những con thú đơn thuần lại có thể bắt chước những kỹ thuật tinh xảo do con người phát triển.”
“Nếu chúng tích lũy đủ kinh nghiệm, ngay cả lũ trư thú nhân cũng có thể cai trị một thành phố.”
Grull trước đó chỉ nói những lời đó nửa đùa nửa thật.
Nhưng giờ đây, hắn thực sự bắt đầu nghĩ rằng điều đó có thể xảy ra.
Thực sự không có nhiều khác biệt giữa con người và trư thú nhân.
Giống như pháp sư đã nói.
Grull hỏi lại:
“Vậy, pháp sư đâu rồi?”
***
“...Hả? Ngươi vừa nói gì?”
Thật may mắn, tôi đã tình cờ gặp Teia.
Vì cô ấy định mệnh sẽ đóng vai trò chủ chốt trong cuộc chiến này, tôi đã kể kế hoạch của mình cho cô ấy.
“Đúng như tôi đã nói, cô Teia. Cô cần phải là mồi nhử để dụ Vua Sói ra.”