Tồn tại một ngưỡng giới hạn – một ranh giới tự nhiên, vô hình, không phải do bàn tay con người vẽ nên mà do chính quy luật tự nhiên định đoạt.
Ở một độ cao nhất định, những cây cao lớn phải vật lộn để tồn tại. Cái lạnh, không khí loãng, sự thiếu hụt nước – mỗi yếu tố này kết hợp lại khiến việc sống sót gần như bất khả thi. Ngay cả thực vật cũng có bản tính xã hội, và khi chúng thấy mình đơn độc giữa một cảnh quan xa lạ, chúng sẽ héo úa vì cô đơn.
Nơi những cây đại thụ rút lui, cỏ dại vươn lên chiếm chỗ. Từng bị kìm hãm trong bóng râm của những thân cây khổng lồ, giờ đây chúng vươn mình và phát triển mạnh mẽ, cạnh tranh lẫn nhau để vươn tới bầu trời.
Đó là cách ngưỡng giới hạn được vẽ nên một cách tỉ mỉ theo thời gian, một ranh giới được định hình qua hàng thế kỷ.
Nếu ngưỡng giới hạn đó chỉ là một đường thẳng đơn giản trên cảnh quan, có lẽ tôi đã vừa đi vừa ngân nga một giai điệu. Nhưng tôi vẫn còn lý trí – tôi sẽ không dại dột mà đi lại giữa một sườn núi rộng lớn, trống trải, nơi không một cái cây nào mọc.
Bilitaire đã mong đợi tôi đi ở đó. Cô ta muốn tôi bị nhìn thấy.
Nhưng tôi đâu có dại mà mắc bẫy.
Ngay cả khi không cần đọc suy nghĩ, rõ ràng việc bước ra những thảo nguyên rộng mở mà bỏ qua lớp che chắn của cây cối là một hành động ngu ngốc. Thay vào đó, tôi giữ mình ngay dưới ranh giới, ẩn mình trong hàng cây khi di chuyển một cách thận trọng. Chỉ cần thấy dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên, tôi đã sẵn sàng chui xuống lòng đất.
Sau một quãng đường dài tưởng chừng như vô tận, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy nó – đỉnh núi bị mây mù bao phủ. Sương mù dường như lơ lửng giữa sườn dốc, như thể nó đã leo lên rồi bị một vách đá dựng đứng chặn lại, thở dài trong mệt mỏi.
Thông thường, tôi sẽ ngắm nhìn phong cảnh. Nhưng không phải hôm nay.
Thay vào đó, tôi cẩn thận quan sát đỉnh núi.
「Đó chắc hẳn là đỉnh núi nơi Collie Kẻ Săn đang ở.」
Quả nhiên, ở phía xa, tôi có thể lờ mờ nhận ra những hình thù đang di chuyển. Một khối trắng rộng lớn, trải dài, dịch chuyển và trôi chảy như chính những đám mây – một đàn cừu. Giữa chúng, những bóng người đứng rải rác nhưng rõ ràng.
Vampire. Con người. Và những người chăn cừu đang chăm sóc chúng.
「Nếu hắn là một Kẻ Săn, điều đó có nghĩa là hắn nuôi con người? Một đàn cừu. Một người chăn cừu. Và… một người chăn cừu của người chăn cừu?」
Theo những gì tôi đã đọc, Collie Kẻ Săn là một Ain phục vụ Trưởng Lão Runken. Một thú nhân có dòng dõi đáng chú ý, được cho là đặc biệt thông minh so với đồng loại.
Về cơ bản… một phiên bản cao cấp hơn của Azzy.
Tôi không thể nắm bắt được khả năng hay điểm yếu chính xác của hắn từ những suy nghĩ bề mặt. Nhưng có một điều chắc chắn –
Mình không thể thắng.
Tôi chỉ vừa đủ sức đối phó với một Yeiling. Nhưng một Ain? Ngay cả Lục Đại Võ Chúa cũng chật vật để giết được một tên. Cùng lắm, họ có thể giành chiến thắng kỹ thuật.
Còn tôi ư? Ngay cả thua kỹ thuật cũng là may mắn lắm rồi.
「Điều đó có nghĩa là… mình cần tránh bị nhìn thấy bằng mọi giá.」
Rồi –
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Đó không phải là điều tôi học được. Đó là một nỗi sợ bản năng, nguyên thủy.
Không chút do dự, tôi cúi thấp người, cơ thể phản ứng trước khi tâm trí kịp xử lý lý do tại sao.
Nửa chôn mình dưới lòng đất bằng địa thuật, tôi thận trọng hé mắt nhìn ra –
Phía bên kia đỉnh núi, trải dài khắp thảo nguyên rộng lớn – có thứ gì đó đang di chuyển.
Một bầy thú lơ lửng, trôi đi một cách dễ dàng trên địa hình.
Tôi nheo mắt quan sát chúng thật kỹ.
「…Sói.」
Không phải tất cả dã thú đều thù địch với con người.
Nhưng sói thì luôn như vậy.
Cứ như thể loài chó đã chiếm hết sự thân thiện cho riêng mình, chỉ để lại sự oán hận cho những người anh em họ xa lánh.
Tôi nín thở, chờ đợi chúng biến mất. Bầy sói nán lại, mắt liếc về phía đỉnh núi, trước khi lặng lẽ lẩn vào vùng hoang dã.
Chỉ sau khi chắc chắn chúng đã đi khỏi, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
「Phù. May thật. Nếu mình đụng phải chúng trên thảo nguyên mà không có địa thuật, mình đã chết rồi.」
Hiện tại, tôi có địa thuật.
Nếu tôi phát hiện ra chúng kịp thời, tôi có thể trốn thoát.
Nếu.
Vấn đề thực sự là tôi không thể đọc suy nghĩ của động vật. Sói có thể phục kích tôi từ bụi rậm.
Chúng có thể chờ đợi hàng ngày gần hang của tôi để tôi chui ra.
Chúng có thể cắn đứt tứ chi của tôi trước khi tôi kịp phản ứng.
Trong suốt lịch sử, chó sói đã là một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với nhân loại.
Ngay cả đối với Vua Loài Người, sự thật đó cũng không thay đổi.
「Ugh. Vượt qua những ngọn núi này quá nguy hiểm.」
Bản thân những ngọn núi đã nguy hiểm. Nhưng trên đó, còn có các đội tuần tra của vampire. Động vật ăn thịt hoang dã. Nguy hiểm tự nhiên.
Đào hầm xuyên núi?
Tôi đã cân nhắc.
Nhưng ngay cả với địa thuật, cũng phải mất ít nhất một tháng – và việc định hướng dưới lòng đất gần như là bất khả thi.
Chưa kể, nếu tôi đụng phải một con sông ngầm, tôi sẽ chết đuối.
Nếu đường hầm sập, tôi sẽ trở thành một hóa thạch của Vua Loài Người.
「Tuy nhiên… vẫn tốt hơn là đối mặt với một Trưởng Lão ở biên giới.」
Tất nhiên, tôi không đến mà không chuẩn bị.
Công quốc không phải là một đất nước rộng lớn. Nó không đặc biệt đầu tư vào việc huấn luyện gia súc. Nó không có động lực để tạo ra những con người mạnh mẽ.
Thế nhưng, đôi khi, những cá nhân xuất chúng vẫn xuất hiện – những người có ma thuật hoặc sức sống bất thường.
Giống như Lir Nightingale.
Những người đó đã làm gì ở Công quốc?
Họ có hai lựa chọn.
Trở thành vampire.
Hoặc trốn thoát.
Chắc chắn, một số người hẳn đã cố gắng bỏ trốn trước tôi.
Tất cả những gì tôi phải làm là tìm ra con đường của họ.
Hoặc… học hỏi từ những thất bại của họ.
Collie Kẻ Săn được bố trí gần biên giới có lý do.
Nơi đó chắc hẳn là một điểm nóng cho những kẻ bỏ trốn.
Vượt qua công khai có thể khó khăn.
Nhưng lẻn vào mà không bị phát hiện…
Điều đó thì có thể làm được.
Người chăn cừu không sống một mình.
Chắc chắn phải có một ngôi làng gần đó, một loại khu định cư nào đó.
Tôi không giỏi như Hilde, nhưng tôi biết cách hòa nhập.
Đó không phải là một kế hoạch hoàn hảo, nhưng ít nhất cũng là một kế hoạch.
Với suy nghĩ đó, tôi lên đường hướng tới ngôi làng gần nhất.
「Gâu! Gâu!」
…Tất nhiên rồi.
Lẽ ra tôi nên cẩn thận hơn.
Một con chó khổng lồ đang gầm gừ với tôi, nhe nanh.
Bộ lông màu nâu dày. Răng nanh sắc bén. Điểm khác biệt duy nhất giữa con chó này và một con sói là nó chưa cắn tôi.
Chết tiệt. Mình có thể đọc suy nghĩ con người, chứ không phải chó!
Tôi không ngờ chướng ngại vật lớn đầu tiên của mình lại là một con chó canh gác chết tiệt.
「Grừừừ…」
「Ngoan nào. Ngoan nào. Mày có nhận ra tao không? Tao là con người. Bạn của mày.」
「Grừừừừừừ…」
「Tao biết tao là người lạ, nhưng tao không phải kẻ thù của mày. Tao không ở đây để làm hại mày. Tao là bạn của mày. Ai là chó ngoan nào?」
「Grừừừ…」
Tôi tiếp tục mỉm cười, tiếp tục gửi đi những tín hiệu thân thiện.
Từ từ, sự cảnh giác của con chó dần dịu xuống.
Nó thận trọng ngửi tôi.
Nó dường như… đã quen với con người.
Tốt. Nếu nó không thân thiện với con người, nó đã không phải là chó rồi.
Ít nhất, tôi sẽ không bị cắn chết.
「Browny? Mày đâu rồi?」
Tất nhiên.
Tất nhiên, nó có chủ.
Một giọng nói vang lên từ gần đó.
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
Con chó ngay lập tức quay đầu và chạy về phía giọng nói.
Đuôi vẫy lia lịa.
Trung thành.
Chết tiệt.
「Ai đó?!」
Một cậu bé chăn cừu trẻ tuổi xuất hiện. Chiếc mũ rộng vành. Một cây gậy chăn cừu trong tay.
Cậu bé nhìn thấy tôi và ngay lập tức trở nên căng thẳng.
Vẻ mặt của con chó trở nên hung dữ.
Tôi không thể để lại ấn tượng xấu ngay từ đầu.
Trước khi cậu bé kịp nói, tôi giơ tay lên trong một cử chỉ không đe dọa.
「Chào cậu bé.」
Tôi cẩn thận đọc suy nghĩ của cậu bé, đảm bảo lời nói của mình sẽ gây ra ít nghi ngờ nhất. Giữ khoảng cách, tôi giơ cả hai tay lên trong một cử chỉ không đe dọa trước khi nói.
「Đây là nơi Lãnh Chúa Collie cư ngụ, phải không? Tôi có một việc khẩn cấp cần thảo luận với ngài ấy. Cậu có thể cho tôi biết tìm ngài ấy ở đâu không?」
「Lãnh Chúa Collie? Vì lý do gì?」
Bây giờ… chuyện này sẽ diễn ra thế nào đây?
Khi lừa dối ai đó, nửa sự thật luôn tốt hơn là nói dối trắng trợn.
Dễ dàng sử dụng những gì đã có hơn là tạo ra thứ gì đó từ hư không.
Bạn không thể khoe một quân át bích giả và hy vọng mọi người tin rằng nó là thật.
Bạn khoe hai quân cơ và để họ tự cho rằng chúng tạo thành một đôi.
Ngay cả khi đối thủ chỉ là một đứa trẻ, tôi cũng sẽ không nương tay với cậu bé.
Tôi đặt một vẻ mặt nghiêm túc, hạ giọng xuống thì thầm một cách bí mật.
「Thôn trưởng Bilitaire đã cử tôi đến. Có một kẻ bỏ trốn từ Làng Thung Lũng Đen.」
「Một kẻ bỏ trốn?」
「Vâng. Một kẻ chạy trốn. Một người lạ xuất hiện từ hư không, cầu xin thức ăn. Khi dân làng từ chối, /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ hắn đã lẻn vào làng và trộm lương thực. Đương nhiên, Thôn trưởng đã ra lệnh cho tôi báo cáo chuyện này. Rốt cuộc, không ai giỏi hơn Lãnh Chúa Collie trong việc truy lùng những cá nhân đáng ngờ.」
Tôi là một người đáng ngờ đối với cậu bé.
Ngay cả khi Làng Thung Lũng Đen không giao tiếp nhiều với khu định cư của họ, cậu bé đã nhìn thấy khuôn mặt của những người qua lại. Và tôi là một người cậu bé chưa từng thấy bao giờ.
Vì vậy, tôi đã tạo ra một kẻ chạy trốn giả và giả vờ truy đuổi hắn. Bằng cách đó, sự nghi ngờ của cậu bé sẽ không đổ dồn vào tôi.
Cậu bé suy nghĩ về lời tôi nói một lúc trước khi hỏi:
「Một kẻ chạy trốn? Chuyện này xảy ra khi nào?」
「Không lâu lắm. Mới tối qua thôi.」
「…Thật sao? Lạ thật.」
「Có gì lạ?」
Chiến lược của tôi đang hiệu quả – đóng vai một kẻ truy đuổi đã khiến cậu bé phân tâm khỏi việc chất vấn tôi. Tâm trí cậu bé quá bận rộn tháo gỡ những mâu thuẫn trong suy nghĩ của chính mình.
Rồi, cậu bé nghiêng đầu và nói:
「Kẻ chạy trốn đã bị bắt rồi. Lãnh Chúa Collie đã đưa hắn đến tiền đồn.」
「…Cái gì?」
Khoan đã.
Mình là kẻ chạy trốn.
Và mình đã bị bắt rồi ư?
Bây giờ đến lượt tôi cảm thấy bối rối.
Kỹ năng quan trọng nhất của người chăn cừu là gì?
Là khả năng giao tiếp với động vật?
Sức mạnh để chống lại chó sói?
Sức bền để chạy cùng đàn cừu?
Tất cả đều quan trọng, chắc chắn rồi.
Nhưng kỹ năng thiết yếu nhất lại là một thứ hoàn toàn khác.
Khả năng chịu đựng sự buồn chán.
Cậu bé này – dù vẫn đang trong quá trình huấn luyện – có tài năng của một người chăn cừu.
Và, quan trọng hơn, cậu bé có thói quen thêu dệt câu chuyện.
Với những kỹ năng như vậy, cậu bé có thể sống sót hàng tháng một mình chỉ với đàn cừu làm bạn.
Khi chúng tôi đi về phía ngôi làng, tôi cẩn thận lắng nghe câu chuyện của cậu bé – đọc suy nghĩ của cậu để có thêm ngữ cảnh. Và những gì tôi khám phá ra đã khiến tôi sốc.
「Khoan. Có tiền thưởng cho mình ư?」
「Vâng! Lệnh truy nã gắt gao nhất đã được ban bố! Chính Hồng Công Tước đã tuyên bố rằng ngài phải bị bắt sống – để ngài phải chịu đựng hình phạt tồi tệ nhất có thể!」
…Chắc chắn đó là một sự phóng đại.
Họ sẽ không thực sự giết tôi, phải không?
「…Ai đã lan truyền thông tin đó?」
「Người đưa tin của Hồng Công Tước! Anh ta ngầu lắm! Anh ta đến như gió và đi cũng như gió!」
Tôi đã cho rằng Công quốc hoạt động theo một hệ thống lộn xộn…
Nhưng phạm vi ảnh hưởng của Vladimir vừa nhanh vừa chính xác.
Tôi đã cố gắng hết sức để chạy trốn, vậy mà người đưa tin của họ đã đi qua rồi ư?
Tôi quyết định tìm hiểu thêm.
「Kẻ chạy trốn mà Lãnh Chúa Collie đã bắt – có phải là kẻ đã đi qua làng của cậu không?」
「Không. Kẻ mà Lãnh Chúa Collie bắt được tìm thấy tối qua. Nhưng sự náo động ở làng chúng tôi xảy ra hai đêm trước.」
「…Thật sao? Lạ thật.」
Có thể là Hilde không?
Không – điều đó không hợp lý.
Cô ấy ở cùng tôi hai đêm trước.
Vậy thì… ai đó khác chắc hẳn đã cố gắng trốn thoát trong đợt thủy triều đêm khi an ninh yếu nhất.
「Cậu có thấy hắn trông như thế nào không?」
「Không rõ lắm… cháu đang ra ngoài chăn cừu. Nhưng cháu nhớ Lãnh Chúa Collie đã vội vã chạy ra ngoài một cách khẩn cấp. Và khi ngài ấy trở về, trông ngài ấy rất mệt mỏi. Dù là ai đi nữa, họ hẳn phải là một đối thủ mạnh.」
Một đối thủ mạnh ư? Ở Công quốc Sương Mù?
Một con người có thể đẩy một Ain đến giới hạn của hắn?
Họ đã giấu sức mạnh của mình ở đâu vậy?
Ngoài tôi và Hilde ra, ai khác có thể mạnh mẽ đến vậy?
Cậu bé thở dài tiếc nuối trước khi chuyển cuộc trò chuyện trở lại về phía tôi.
「Còn làng của ngài thì sao? Chuyện gì đã xảy ra ở Thung Lũng Đen?」
「Kẻ chạy trốn đã lẻn vào và trộm thức ăn. Nhưng hắn đã bị Thôn trưởng Bilitaire bắt – và có một trận chiến lớn.」
「Một trận chiến?! Với Thôn trưởng?!」
Đôi mắt cậu bé lấp lánh sự tò mò.
Tôi có thể thấy sự háo hức muốn nghe một câu chuyện anh hùng, vì vậy tôi đã kể cho cậu bé nghe – tất nhiên là có thêm thắt.
Cậu bé bám vào từng lời của tôi, mắt mở to đầy mê hoặc.
「Thật sao?! Thôn trưởng thua ư?!」
「Đúng vậy. Mọi người đều nghĩ Thôn trưởng sẽ dễ dàng đối phó với hắn. Nhưng đến khi chúng tôi kiểm tra… kẻ chạy trốn đã trói cô ấy lại và biến mất.」
Tất nhiên, kẻ chạy trốn đó là tôi.
Và họ không hề biết tôi thực sự nguy hiểm đến mức nào.
Cậu bé lẩm bẩm, sững sờ.
「…Ngay cả một thôn trưởng vampire cũng có thể thua vào ban ngày sao…?」
「Không chỉ là ban ngày. Kẻ chạy trốn đó cực kỳ mạnh mẽ – đủ mạnh để khuất phục Thôn trưởng bất chấp mọi thứ.」
Khi nói ra, tôi cũng thấy hơi tự mãn một chút.
Nhưng rồi –
「Chà, Lãnh Chúa Collie là người mạnh nhất!」 Cậu bé ưỡn ngực. 「Thôn trưởng Bilitaire chỉ là một Yeiling, nhưng Lãnh Chúa Collie là một Ain! Đối với ngài ấy, một kẻ chạy trốn chẳng là gì ngoài một khúc xương vứt đi!」
「…Đó mới là vấn đề.」
「Hả?」
Đúng vậy.
Tôi chỉ vừa đủ sức đối phó với một Yeiling.
Tôi có cơ hội nào trước một Ain chứ?
Tôi tặc lưỡi và đổi chủ đề.
「Thôi bỏ qua chuyện đó đi. Còn bao xa nữa thì đến làng?」
「À, thì…」
「Gâu!」
Con chó sủa.
Một sự xuất hiện mới
「Gâu gâu! Gâu gâu gâu!」
「Browny? Mày sao vậy?」
「Gâu! Gâu gâu!」
Con chó đột nhiên phấn khích.
Nó không sủa tôi.
Không – cả cơ thể nó đang vặn vẹo trong sự phấn khích.
Cậu bé trông bối rối.
「Nó bị làm sao vậy?」
Rồi –
Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.
Tiếng bước chân dồn dập vọng đến từ phía trước.
Một con chó khác xuất hiện từ con đường – lao thẳng về phía Browny.
Khoảnh khắc chúng nhìn thấy nhau, tư thế của Browny thay đổi hoàn toàn.
Nó cụp tai xuống và hạ thấp người một cách phục tùng.
Không có chút do dự nào.
Chó có một hệ thống phân cấp tự nhiên.
Và Browny vừa gặp cấp trên của mình.
Cậu bé cau mày.
「Browny? Ai đó vậy? Mày có bạn mới khi tao đi vắng à?」
Cậu bé trông gần như bị phản bội bởi việc con chó của mình nhanh chóng phục tùng đến thế.
Nhưng cậu bé không cần phải cảm thấy như vậy.
Đó là điều hiển nhiên.
Chó tuân theo vua của chúng.
Và tôi đã biết đó là ai.
Tôi thở dài.
「…Sao cô lại ở đây?」
「Gâu? Là ngài! Là ngài!」
Một thú nhân chó quen thuộc vẫy đuôi lia lịa trước khi lao thẳng vào tôi.
Mặc dù chúng tôi đã xa nhau một thời gian dài, nhưng cứ như thể cô ấy đã bỏ qua hoàn toàn những ngày đó – như thể không có thời gian nào trôi qua.
Không chút do dự, cô ấy dụi mặt vào ống quần tôi.
Chó ghét con người sẽ lao thẳng vào họ.
Chó yêu con người cũng lao thẳng vào họ.
Dù thế nào đi nữa…
Bạn cũng sẽ bị phát hiện.
Đôi mắt cậu bé mở to vì sốc.
「Cái gì? Hai người quen nhau ư?」
「À, thì… đó là…」
Một thú nhân có thể trông giống chó, nhưng thực ra chúng không phải là chó.
Thế nhưng, Azzy – một thú nhân hành động y hệt một con chó – gần như là một con chó về mọi mặt quan trọng.
Đối với tôi, cô ấy chỉ là một con chó lai to lớn, quá khích, vui mừng khi được đoàn tụ.
Nhưng đối với cậu bé chăn cừu?
Trông giống như một thú nhân đang quấn quýt quanh tôi một cách thân mật.
Mắt cậu bé mở to vì sốc.
Trước khi tôi kịp nghĩ ra lời biện hộ –
Một tiếng hú khác vang lên từ phía sau Azzy.