Ừm. Thú nhận ở đây rằng mẹ cô bé từng là một kỹ nữ... Dù tôi có phản ứng thế nào đi nữa, kiểu gì cũng sẽ nghe như xúc phạm. Tôi cẩn trọng lựa lời, làm dịu giọng.
“Vậy ra, mẫu thân cao quý của cô đã chọn nghề nghiệp trong nghệ thuật ái tình. Chắc hẳn tuyệt vời lắm nhỉ, khi có nhiều cha đến thế.”
“Vâng. Nhờ vậy, con cũng đã có thể gặp được Cha... và con thực sự... biết ơn.”
“Cô đang nói cái quái gì vậy? Tôi chưa từng đặt chân đến một nơi như thế! Tôi không có tiền bạc hay quyền lực để dành thời gian với kỹ nữ! Tôi từng túng quẫn đến mức phải làm thêm ở một quán bar tiếp khách nam chỉ để sống sót!”
Nếu có thì tôi là bên bán chứ không phải bên mua! ...Khoan đã. Chẳng phải vừa nãy tôi còn khinh thường kỹ nữ sao? Điều đó chẳng khác nào tự nhổ nước bọt lên trời.
“Cha không phải là khách hàng. Cha là nhân viên. Nhà thổ đang thử nghiệm một hình thức kinh doanh phục vụ phụ nữ, nhưng Cha lại lọt vào mắt xanh của một kỹ nữ—nên họ đã đuổi Cha ra ngay lập tức.”
“Ồ, vậy ra đó là bối cảnh mới bây giờ à?”
“Nhưng nhờ vậy, con đã có được người cha tốt nhất có thể.”
Nghe này, tôi có thể đã làm việc ở một quán bar tiếp khách nam của Quân đoàn Quốc, nhưng tôi có đạo đức nghề nghiệp. Tôi chưa từng động chạm đến bất cứ ai có liên quan đến nơi làm việc của mình. Phiên bản sự kiện của Hilde hoàn toàn vô nghĩa.
Nhưng... tôi bắt đầu hiểu tại sao cô bé lại khăng khăng gọi tôi là ‘Cha’.
“Hilde, các người cha có phải là khán giả của cô không? Diễn xuất của cô có phải là để chiếm được lòng của những người cha thay đổi liên tục trong cuộc đời cô không?”
“...Vâng. Khách đến nhà thổ là để gặp mẹ con. Con chỉ là một dấu vết còn sót lại của một trong những vị khách trước đây của mẹ. Không người cha nào của con muốn thừa nhận con. Đối với mẹ, sự tồn tại của con là một khiếm khuyết—thứ hạ thấp địa vị và giá trị của cô ấy.”
“Thật trơ trẽn, trong khi chính cô ta là người đã sinh ra cô.”
“Đế quốc và các quốc gia chư hầu tuân theo lời dạy của Thiên Nhân. Một đứa trẻ phải được sinh ra nếu thụ thai, ngay cả trong nhà thổ. Đó là lý do con được đưa đến thế giới này... nhưng để một đứa trẻ sống sót, chúng cũng phải học cách làm hài lòng người khác.”
Hilde lẩm bẩm như thể đang nhớ lại một quá khứ xa xăm đến mức gần như không phải của riêng mình.
“Người cha đầu tiên của con thậm chí còn không muốn nhìn con. Mỗi khi nhìn thấy con, ông ấy lại nhăn mặt và ra hiệu cho ai đó đưa con đi. Hồi đó con không hiểu, nhưng bây giờ, con nghĩ đó là vì ông ấy coi con là bằng chứng cho sự thất bại của hắn—việc hắn không thể có mẹ con hoàn toàn cho riêng mình. Lần duy nhất ông ấy mỉm cười với con... là khi con gọi ông ấy là ‘Cha’. Đó là một nụ cười méo mó, tự mãn, như thể hắn đã thắng cuộc.”
“Hừm. Người cha cao quý đầu tiên của cô hẳn đã rất trân trọng mẹ cô.”
“Tuy nhiên, ông ấy từ chối chính thức công nhận con. Ông ấy nói không muốn mang về nhà một bông hoa đã bị người khác hái.”
“Chết tiệt. Với ngần ấy cha mẹ, dù tôi có nói gì đi nữa, kiểu gì cũng thành xúc phạm. Tôi phải làm cái quái gì đây?”
Điều này giống như đi bộ bịt mắt qua một bãi mìn. Tất cả những gì tôi có thể làm là ngồi và lắng nghe câu chuyện của Hilde.
“...Con là một khuyết điểm trong cuộc đời mẹ. Vì con, khách hàng của mẹ giảm sút, và giá của cô ấy cũng giảm theo. Nếu con có thể được giấu đi, có lẽ sẽ không thành vấn đề, nhưng... những vụ bê bối của kỹ nữ không bao giờ thực sự biến mất. Khi thứ hạng của mẹ giảm xuống, mẹ trở nên tức giận. Mẹ đổ lỗi cho con vì chuyện đó.”
“Ừm. Sẽ là bất lịch sự nếu tôi gợi ý rằng cô ấy chỉ là... đã quá tuổi để được săn đón sao?”
Rõ ràng là bất lịch sự. Hilde nhéo vào sườn tôi.
Cô bé thậm chí còn không dùng khí, nhưng vẫn đau chết tiệt.
“Những người duy nhất tử tế với con... là những người cha đến thăm mẹ con. Dù sao thì họ cũng phải duy trì vẻ ngoài trang nghiêm. Con trở thành công cụ của họ—một phương tiện để thể hiện sự hào phóng của họ. Vì vậy con đã cố gắng hết sức để làm hài lòng họ. Ít nhất, khi họ ở bên... con có thể giả vờ có một gia đình.”
“Vậy ra đó là nơi diễn xuất của Hilde bắt đầu.”
“...Con đoán vậy. Mặc dù có thể tranh cãi đó là diễn xuất hay nịnh nọt. Để tránh bị cha bỏ rơi, để tránh trở thành gánh nặng cho mẹ, con phải đóng vai của mình. Với những người cha nghiêm khắc, con trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn và lễ phép. Với những người cha phù phiếm, con đóng vai cô con gái thông minh và lanh lợi. Với những người cha lớn tuổi, con hành xử như một đứa trẻ ngọt ngào, đáng yêu.”
“Gọi một kỹ nữ, được tặng kèm một cô con gái hoàn hảo ư? Nghe giống như một tính năng bổ sung hơn là một khuyết điểm.”
Tôi nói đùa, nhưng Hilde chỉ lầm bầm một cách cay đắng.
“Đó là con đường điển hình của con gái kỹ nữ. Nếu con ở lại đó... con có thể đã phải bán thân như mẹ mình.”
“Chà, cô may mắn đấy. Không phải tôi có ý nói nghề nghiệp của mẹ cô là điều hoàn toàn phải tránh.”
“So với việc bị ràng buộc ở nhà thổ, làm việc ở nhà hát tốt hơn nhiều. Nó trả lương cao, và con có tự do.”
“...Tôi phải nói gì với điều đó đây?”
Tôi càu nhàu, nhưng Hilde chỉ khẽ mỉm cười và thì thầm,
“...Nhưng như Cha đã nói, con chỉ cần một khán giả. Dù con có đạt được bao nhiêu kỹ năng, dù con có thành thạo bao nhiêu kỹ thuật, nếu không có ai xem con, tất cả đều vô nghĩa. Không như những người khác, con không tồn tại vì bản thân mình. Con luôn cần ai đó để định nghĩa con.”
Hilde đang hành động như chính bản thân trong quá khứ của cô bé. Cô bé cố ý quên đi tất cả những trải nghiệm của mình và trở về thời điểm mọi chuyện bắt đầu.
Cô bé đã xóa đi ký ức về việc chạy trốn để giành lấy sự sống. Quên đi những ngày cô bé đã cống hiến hết mình cho Thiên Nhân và chiến đấu với tư cách là Thánh Kiếm Quỹ Đạo Thần Thánh. Gạt bỏ khoảng thời gian cô bé làm việc trong bóng tối cho Thánh Nữ.
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
Giờ đây, đứng ở khởi nguyên của tất cả, cô bé thì thầm,
“Cha có thể là người đó. Nếu Cha chấp nhận con... con sẽ trở thành của Cha. Không phải theo nghĩa con sở hữu Cha—mà là theo nghĩa Cha sẽ sở hữu con.”
Những người cha, khán giả, Thiên Nhân, thậm chí cả Thánh Nữ.
Hilde đã tìm kiếm sự chấp thuận từ tất cả bọn họ... và đã thất vọng về tất cả bọn họ.
Và giờ đây, cô bé đã bám víu vào tôi.
“Con sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của Cha, phục vụ Cha bằng cả thể xác và linh hồn. Con sẽ trở thành Thánh Kiếm của Cha.”
Cô bé đang thề sẽ từ bỏ cả Quân đoàn Quốc và Thiên Nhân, cống hiến hoàn toàn cho tôi.
Một Thánh Nữ Lục Giác, một chiến binh có sức mạnh vô song, đề nghị trở thành người hầu tận tụy, hy sinh bản thân của tôi. Một người phụ nữ có thể biến hình, bắt chước và thâm nhập bất cứ nơi nào tôi cần.
Đó là một sự cám dỗ khá lớn.
Sự chân thành trong giọng nói của cô bé chỉ càng khiến nó trở nên hấp dẫn hơn.
Nếu tôi chỉ là một người đàn ông bình thường, tôi có thể đã chấp nhận lời đề nghị của cô bé mà không do dự.
Nhưng không may cho cô bé... tôi chỉ là một người hoàn toàn bình thường.
“Màn trình diễn này của cô... có phải là một cuốn tự truyện không? Tôi phải nói là, khá ấn tượng đấy.”
Ý chí của tôi chỉ đủ để thúc đẩy chính bản thân tôi.
Tôi không có ý định cai trị các chư hầu như một chúa tể ma cà rồng. Đó sẽ là sự lãng phí những khát vọng của họ.
Nhẹ nhàng đẩy Hilde ra, tôi nói.
“Nhưng giờ cô đã đủ lớn để độc lập rồi. Cô định tìm kiếm một người cha đến bao giờ nữa? Dù một người cha có yêu thương con gái đến mấy, nếu cô ấy ở lại sau tuổi độc lập, ông ấy không thể không nhìn cô ấy với những cảm xúc lẫn lộn.”
Một lời từ chối thẳng thừng.
Hilde chớp mắt từ trong chăn. Có lẽ cô bé không ngờ tôi lại dễ dàng từ chối lời đề nghị của mình đến vậy, dù đã đặt cả bản thân vào đó. Sau một lúc, cô bé nở một nụ cười đầy tiếc nuối.
“...Cha thật tàn nhẫn. Con không đủ tốt cho Cha sao?”
“Tôi từ chối cô vì cô đủ tốt. Khoảnh khắc một thứ gì đó di chuyển chính xác theo ý muốn của tôi, nó sẽ không còn thú vị nữa. Tôi trân trọng và quý trọng đôi tay của mình, nhưng tôi không thấy chúng đặc biệt hấp dẫn hay đáng kinh ngạc. Tại sao tôi lại đến nhà hát nếu các diễn viên chỉ biểu diễn theo ý tôi ra lệnh?”
Một số người dường như hiểu sai danh hiệu Thú Vương—như thể nó có nghĩa là cai trị các loài thú.
Nhưng không phải vậy.
Thú Vương là người đại diện cho chúng, chứ không phải người kiểm soát chúng. Người bị các loài thú lay động, chứ không phải người bẻ cong ý chí của chúng.
Một thủ lĩnh chỉ đơn giản thao túng những người mà hắn đại diện ư? Đó không phải là lãnh đạo. Đó là sự cưỡng ép. Và nếu chỉ cần cưỡng ép, thì Thú Vương sẽ chẳng cần thiết chút nào.
Khi tôi trả lời một cách bình tĩnh, Hilde đột nhiên dường như nhận ra điều gì đó.
“Cha... Cha không có ý định trở thành vua của Quân đoàn Quốc, phải không?”
...Ồ.
Đó là một đòn trực diện.
Trong khoảnh khắc, tôi do dự. Chỉ một thoáng dừng lại đó cũng đủ để Hilde xác nhận nghi ngờ của mình. Cô bé đặt tay lên ngực tôi và lẩm bầm.
“Con đã theo dõi Cha đủ lâu để biết. Cha không có hứng thú cai trị người khác. Cha chỉ quan sát. Cha quan sát mà không có sự gắn bó. Đó là lý do Cha rời Quân đoàn Quốc mà không do dự. Đó là lý do Cha dễ dàng từ bỏ Tyrkanzyaka.”
“...Đó là...”
“Cha thậm chí còn không muốn sở hữu một người như con, vậy làm sao Cha có thể khao khát cả một đất nước? Kế hoạch của con đã thất bại ngay từ đầu.”
Khi lời từ chối của tôi thấm vào, sự ấm áp dần trở lại với cơ thể Hilde.
Khoảnh khắc tôi từ chối vai trò mới của cô bé, cô bé trở lại vai trò cũ—Thánh Kiếm, Bóng Ma của Bóng Tối, người theo một Nhân Vương. Cô bé đẩy tôi sang một bên bằng một cử động có kiểm soát thấm đẫm khí. Lần này, tôi không thể chống cự.
Với chiếc chăn choàng qua vai, Hilde nhìn xuống tôi với vẻ lạnh lùng.
“Cha thà để con ép Cha quay trở lại Quân đoàn Quốc, phải không? Cha thà để con hành động theo mong muốn của mình hơn.”
“Điều đó không hoàn toàn đúng. Tôi đã định đến thăm Quân đoàn Quốc.”
“...Nhưng Cha sẽ không bao giờ trở thành vua của nó.”
Tôi không thể phủ nhận điều đó.
Nếu tôi có bất kỳ ham muốn nào đối với ngai vàng, tôi đã không để nó lại cho Đại úy Aby hoặc Historia.
Chừng nào con người còn là người quyết định số phận của nhân loại, chừng đó là đủ đối với tôi.
“Nếu Cha ít nhất đã nói dối và nói rằng Cha sẽ chấp nhận con, mọi chuyện có lẽ đã dễ dàng hơn cho cả hai chúng ta.”
“Nhưng điều đó sẽ không hợp với tôi.”
Hilde tự hạ thấp mình, nhưng tôi trả lời cô bé với sự chân thành tuyệt đối.
“Tôi không bận tâm bị Hilde bỏ rơi. Nhưng mất đi một nữ diễn viên tài năng như vậy? Đó sẽ là một mất mát thực sự. Lãng phí một báu vật của nhân loại vì những ham muốn ích kỷ của riêng tôi sẽ là một bi kịch.”
Cô bé im lặng.
Thật đáng tiếc, nhưng mọi chuyện là như vậy.
Một Thú Vương không kiểm soát những người mà hắn đại diện. Hắn chỉ đơn giản quan sát khi họ chọn con đường của riêng mình.
Không như những gì hầu hết mọi người tin, một Nhân Vương không cai trị bất cứ ai. Cùng lắm, hắn để họ tin rằng họ đang bị cai trị.
Đó là quy luật tự nhiên của sự tồn tại.
Thế nhưng, một cảm giác bất an len lỏi trong tâm trí tôi.
Ngay cả khi quyết định của tôi là không thể tránh khỏi, suy nghĩ của tôi hoàn toàn phù hợp với những gì một Thú Vương sẽ chọn. Nhưng một điều sâu thẳm bên trong tôi đang kéo tôi đi nơi khác.
Lần cuối cùng tôi cảm thấy điều này, tôi chưa hoàn toàn hiểu đó là gì.
Nhưng tôi là một người đọc suy nghĩ.
Nếu có điều gì đó đang xảy ra trong tâm trí tôi, tôi hiểu nó hơn bất kỳ ai khác.
Đây... là ý chí của tôi.
Một phần của tôi từ chối bị tôi kiểm soát.
“Dù sao đi nữa, cả Cha và con đều cần phải thoát khỏi Công quốc.”
Giọng Hilde kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
“Dù muốn hay không, con không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ở lại với Cha. Chậc. Thật phiền phức.”
Có điều gì đó cô đơn kỳ lạ trong cách cô bé lẩm bầm những lời đó.
Gần như không suy nghĩ, tôi nói.
“...Tôi xin lỗi.”
“Đừng xin lỗi. Điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn.”
Hilde cắt lời tôi, giọng cô bé sắc bén và thờ ơ.
“Cứ ngủ đi.”
Sau đó, không chút do dự, cô bé trèo lên người tôi.
Như thể cơ thể tôi không hơn gì một chiếc nệm, cô bé cuộn tròn lại và nhắm mắt.
Chẳng bao lâu, tiếng thở nhẹ nhàng của cô bé lấp đầy cái hang nhỏ.
Tôi suýt nữa đã bảo cô bé sẽ bị cảm lạnh nếu ngủ như vậy... nhưng tôi đã dừng lại.
Không sao cả.
Cô bé lại đang sử dụng khí.
Ngay cả khi ngủ trần, cô bé cũng sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.
Hơi nước bốc lên từ xô nước, được làm nóng bởi Lưới Sét. Không khí trong hang dày đặc hơi ẩm ấm áp.
Điều đó đủ để khiến tôi cảm thấy như đang ngủ với một chiếc máy sưởi di động.
Cuộn mình trong chăn, tôi nhắm mắt lại.