Làng mạc được xây dựng ở những nơi sự sống có thể phát triển. Con người tụ tập tại những địa điểm có nước chảy, đồng cỏ chăn nuôi, hoặc đất bằng phẳng phù hợp để canh tác, hình thành nên các khu định cư ở những vùng đất thuận lợi này.
Đúng như tên gọi, Làng Thung Lũng Đen nép mình bên một thung lũng. Tất nhiên, điều thực sự quan trọng không phải là bản thân thung lũng mà là dòng nước chảy qua nó. Hơn cả bản thân dòng nước, những phúc lành mà nó mang lại—cỏ cây tươi tốt, giếng nước trong lành và đất đai màu mỡ—đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành ngôi làng. Tuy nhiên, vì thung lũng là đặc điểm nổi bật nhất về mặt thị giác, nên ngôi làng được đặt tên theo nó.
Mặc dù mang tên thung lũng, nơi đây không thực sự đáng để ghé thăm. Chỉ riêng những tảng đá ẩm ướt đã đủ chết người, và thú hoang, bị cơn khát cuốn hút, lảng vảng quanh khu vực mỗi ngày. Ngoại trừ những người phụ nữ giặt giũ hay những người đồ tể hoàn thành công việc, chẳng có lý do gì để đến gần đó.
“Nhanh lên, Cha!”
Tận dụng khoảnh khắc đó, Hilde và tôi đột kích đến.
Nước suối lạnh cóng, đặc biệt là vào sáng sớm khi mặt trời còn chưa lên hẳn. Ngay khi tay tôi chạm vào dòng nước lạnh buốt, một cơn rùng mình chạy dọc khắp cơ thể. Lập tức lấy lại bình tĩnh, tôi đứng dậy và ngập ngừng.
“…Thế này có ổn không? Chúng ta không nên đun nước nóng trước rồi để nguội sao?”
“Vậy thì chính xác là con sẽ nhóm lửa bằng cách nào? Con sẽ chứa nước ở đâu? Ngay cả khi con đun nóng được, con định chờ bao lâu?”
“Chà, nếu con dùng ma thuật nghi lễ, con có thể…”
Tôi ngừng nói, lắc đầu. Sử dụng ma thuật ở đây sẽ là một lựa chọn ngu ngốc.
Hilde cũng có thể sử dụng ma thuật. Nếu cô ấy có thể vận dụng thánh lực thông qua màn biểu diễn của mình, việc học một chút ma thuật nghi lễ sẽ không vượt quá khả năng của cô ấy. Nhưng thay vì phải trả cái giá của việc sử dụng ma thuật hắc ám, đối với một người như Hilde, một Lục Trọng Thánh Nữ, việc làm ấm nước bằng chính hơi ấm cơ thể cô ấy đơn giản là hiệu quả hơn. Sức mạnh áp đảo có cách khiến hiệu quả trở nên không còn quan trọng.
“Ma thuật… nghi lễ?”
“Kệ đi. Haizz. Chắc chúng ta không thể tránh khỏi việc tắm rửa…”
Vệ sinh và sự sạch sẽ trực tiếp liên quan đến sự sống còn. Thở dài thườn thượt, tôi lần đầu tiên sau một thời gian dài với tay lấy thiết bị sinh học gắn trên cổ tay.
Bộ trang phục nén—một kỳ công kỹ thuật của Quân Bang. Đây là một trong những phát minh mà Yuel, người tìm cách tập hợp tất cả những sáng tạo tốt nhất thế giới cho Quân Bang, đã đặc biệt thèm muốn. Trong khi tôi đã mặc quần áo bình thường ở Công quốc, khi tôi bỏ trốn, bản năng tự nhiên đã dẫn tôi trở lại với bộ trang phục nén. Các gói đồ cấp quân sự đều được chế tạo để bền bỉ và thực dụng.
Khi tôi vô hiệu hóa bộ trang phục nén, các sợi dệt bằng thuật giả kim tháo ra, tạo thành một búi cuộn tròn. Các sợi chỉ vón cục dọc cánh tay và chân tôi trước khi rút lại hoàn toàn, cuộn tròn một lần nữa quanh cẳng tay trái. Hoàn thành quá trình biến đổi nén, gói đồ bật ra khỏi thiết bị đeo ở cổ tay tôi. Chuyến đi dài đã làm nó hao mòn; bây giờ nó trông cũ kỹ và bẩn thỉu.
“Ư, lạnh quá…”
Giờ chỉ còn mặc áo sơ mi và quần lót, tôi chuẩn bị tinh thần trước khi lao xuống nước—chỉ để hối hận ngay lập tức.
Ngay cả trước khi mắt cá chân tôi hoàn toàn chìm xuống, cái lạnh cắt da cắt thịt đã khiến tôi kêu lên, nhưng tôi buộc mình phải chà xát cả cơ thể và bộ trang phục nén.
Tôi không thể rời đi bây giờ. Đây đã là một chi phí chìm. Nếu tôi ra ngoài bây giờ, tôi sẽ chỉ lạnh hơn, vậy nên tôi cứ tận dụng triệt để thôi. Run rẩy, tôi chà xát da mình, tẩy đi lớp bụi bẩn.
Trong khi tôi vùng vẫy như một chú chó con sắp chết đuối, Hilde bình tĩnh cởi quần áo, gấp gọn gàng và đặt chúng lên một tảng đá.
À thì ra đó là lý do cô ấy cứ bồn chồn. Gấp quần áo gọn gàng cũng mất thời gian mà. Một bộ trang phục nén sẽ giúp mọi thứ dễ dàng hơn nhiều—khoan đã.
“Hilde.”
“Vâng?”
“Sao con lại cởi quần áo và gấp chúng? Bộ trang phục nén của con đâu rồi?”
“Ơ? Con đâu phải người của Quân Bang, Cha nhớ không? Con không có thiết bị sinh học như Cha đâu.”
Đúng là vậy. Nhưng cô ấy có một cái mà, đúng không? Một cái đặc biệt được tạo ra riêng cho khả năng biến hình của cô ấy!
Tôi định chỉ ra điều đó, nhưng nhìn màn biểu diễn của Hilde khiến tôi bỏ cuộc. Thôi được. Ai quan tâm cô ấy cởi quần áo kiểu gì chứ?
“V-Và… thật xấu hổ, nên xin Cha đừng nhìn chằm chằm quá…”
“Cái này ngày càng lố bịch rồi.”
Cô ấy vẫn đang mặc quần lót. Chắc chắn, cô ấy là phụ nữ, nên có chút dè dặt cũng hợp lý, nhưng xét đến việc cô ấy đã táo tợn thế nào trong suốt chuyến đi, sự thay đổi hành vi đột ngột này thật vô lý.
Không, khoan đã. Đây là diễn xuất.
Nếu cô ấy đột nhiên bắt đầu đóng vai một thiếu nữ thùy mị, tôi phải phản ứng thế nào đây? Tôi đã đồng ý xem từ khán đài, chứ không phải đóng vai bạn diễn của cô ấy!
“Ư ư ư…”
Che mình trong sự ngượng ngùng, Hilde cuối cùng cũng lao xuống nước.
Ngay cả khi run rẩy dữ dội, cô ấy vẫn khom người, chìm xuống dưới mặt nước…
Mà không sử dụng bất kỳ kỹ thuật nội lực nào để chống lại cái lạnh.
“Cô ấy thực sự nhập vai đến mức này sao.”
Ý tôi là, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc chịu đựng cái lạnh vì tôi không thể sử dụng nội lực, nhưng Hilde thì sao? Cô ấy đã cố ý xóa bỏ nhận thức về dòng khí của chính mình.
Cô ấy sẽ không sử dụng bất kỳ kỹ thuật nội lực nào khi đang diễn.
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
…Thôi, kệ đi. Cô ấy sẽ dùng chúng khi chúng tôi chạm trán ma cà rồng thôi. Nếu cô ấy muốn đóng băng bản thân vì màn trình diễn, đó là việc của cô ấy.
“Được rồi, muốn làm gì thì làm. Ta sẽ tắm quay lưng lại.”
Ở lại lâu hơn chỉ khiến tôi bị ốm. Tôi quay lưng đi, để dòng nước chảy rửa trôi bụi bẩn.
Thấy tôi kiên trì bất chấp cái lạnh, Hilde cuối cùng cũng làm theo, lặng lẽ đứng dậy và bắt đầu tắm. Một lúc sau, chỉ có tiếng nước vỗ nhẹ nhàng lấp đầy sự im lặng.
Sau khi chà xát kỹ cơ thể, tôi cũng đảm bảo làm sạch bộ trang phục nén của mình. Giờ đã sẵn sàng ra ngoài, tôi quay về phía Hilde.
“Ta xong rồi. Con còn bao lâu nữa thì—”
“Á! Aaa!”
Hilde hét lên kinh ngạc, che mình và chìm xuống nước.
Qua những giọt nước bắn tung tóe, thấp thoáng làn da trắng bệch của cô ấy. Tất nhiên, cô ấy vẫn mặc quần lót.
Cái… tại sao…?
Trước khi tôi kịp xử lý sự bối rối của mình, Hilde, mặt đỏ bừng, ngượng ngùng lẩm bẩm:
“C-Cha nói sẽ không nhìn mà…!”
“Ôi, thôi đi mà.”
Thật sự sao? Ngay cả giữa lúc trốn chạy, đây là điều cô ấy lo lắng ư?
“Đúng như con nghĩ, Cha đã quen quyến rũ phụ nữ mỗi ngày nên không nghĩ nhiều về chuyện đó. Nhưng con thì không như vậy!”
“Ta không như vậy! Con lấy những lời buộc tội hoang đường này từ đâu ra vậy?!”
Từ bao giờ tôi quyến rũ phụ nữ mỗi ngày?! Tôi thậm chí còn chưa từng hẹn hò đúng nghĩa trong đời!
…Được rồi, chắc chắn, tôi có thể có vài người phụ nữ đã ủng hộ tôi sau khi chúng tôi thân thiết hơn… nhưng đó không phải là vấn đề!
“Sao con tắm lâu thế?”
“Đ-Đừng hỏi phụ nữ chuyện đó! Phụ nữ cần thời gian để tự làm sạch đúng cách! Cha nên biết điều đó, xét đến việc Cha có bao nhiêu kinh nghiệm với phụ nữ!”
“Ý ta là, ta có, nhưng…”
Cô ấy có thể dùng kỹ thuật nội lực để tăng tốc quá trình…
Nhưng tôi quyết định giữ suy nghĩ đó cho riêng mình.
Ngay cả khi gạt bỏ việc cô ấy đang diễn, không có lý do thực sự nào để vội vàng tắm rửa bằng kỹ thuật điều khiển khí. Ngay cả Historia cũng mất rất nhiều thời gian khi đi tắm trong ký túc xá.
Và chắc chắn, Hilde thường có thể biến hình, ngụy trang và thay quần áo trong vòng chưa đầy một phút, nhưng tắm rửa thì khác.
“…Được rồi. Cứ từ từ đi. Ta sẽ giặt quần áo cho con trong lúc đó.”
“À, quần á-áo của con… Con nên—”
‘Không. Thời tiết lạnh. Mình không thể lãng phí thêm thời gian nữa. Mình có thể phải dựa vào Cha cho việc này.’
Đang do dự đưa tay ra, Hilde đột nhiên rụt tay lại và gật đầu.
“…Được rồi. Xin Cha… hãy lo giúp con.”
Cô ấy thực sự mất trí rồi.
Cho đến bây giờ, diễn xuất của Hilde luôn được tính toán tỉ mỉ—phân tích phản ứng, nghiên cứu hành vi, bắt chước phản ứng tự nhiên.
Nhưng bây giờ, cô ấy đã xóa bỏ mọi thứ.
Cô ấy đã khóa chặt nhận thức của chính mình, chôn vùi bản ngã thật sự của mình sâu thẳm trong tiềm thức. Cô ấy không chỉ diễn—cô ấy đã hoàn toàn tách mình khỏi vai diễn mà cô ấy đang thể hiện.
Và vai diễn này?
Nó không phải từ những ngày cô ấy là Thánh Kiếm Quỹ Đạo Thần Thánh, hay thậm chí là bất cứ điều gì gần đây.
Màn diễn này của cô ấy đến từ một thời điểm xa xôi hơn rất nhiều trong quá khứ của cô ấy.
“Vậy, hãy hỏi một cách đàng hoàng—con đã có bao nhiêu người cha trước ta?”
“…Con… thực sự có thể nói sao?”
“Ta không phải loại người hỏi gợi ý mong đợi một câu trả lời cụ thể. Cứ nói đi.”
Hilde do dự, môi mím chặt. Sau đó, như thể lấy hết can đảm, cô ấy cuối cùng cũng trả lời.
“…Nếu con không tính những người con không thể nhớ… Cha là người thứ mười.”
“…Và những ‘người cha’ đó là loại người như thế nào?”
Tôi đã hỏi để tìm hiểu xem có một khuôn mẫu nào trong số họ không.
Nhưng câu trả lời của Hilde vượt xa mọi điều tôi mong đợi.
“Họ đều là những khách hàng VIP của Yeonghwaru đã chỉ định mẹ con phục vụ dài hạn…”