Ma cà rồng không cần bất kỳ sự nuôi dưỡng nào ngoài máu. Trớ trêu thay, điều này lại khiến chúng trở thành những người giữ thức ăn đáng tin cậy nhất. Nếu giao cá cho mèo trông có vẻ mạo hiểm, người ta luôn có thể giao hạt cho nó thay vào đó. Con mèo sẽ canh giữ nó một cách hăng hái, đồng thời đánh chén những con chim bị hạt thu hút.
Hầm của Trưởng làng Bilitaire chứa đầy những nhu yếu phẩm dùng để trữ lâu dài—những thùng rượu, những bánh phô mai tròn, bánh quy cứng, và cả xúc xích. Nguồn cung không dồi dào, nhưng đủ cho hai người sống sót.
“Đã lấy đủ chưa? Đi thôi!”
“Vâng ạ~.”
Hilde, hai tay đầy ắp đồ ăn cắp được, trượt xuống cái hố. Tôi theo sau, kéo nắp lại sau lưng mình. Cái lỗ, được cắt vào lòng đất gọn gàng như thể bằng dao cạo, rất khó để bịt kín, nhưng tôi vẫn cố gắng kéo nó vào đúng vị trí. Sau đó, tôi lướt tay dọc theo các mép của lối đi.
Đất là một. Ngay cả khi, vì lý do nào đó, nó đã bị chia cắt tạm thời, thì trong mắt Địa Mẫu, nó vẫn là cùng một mảnh đất. Khi tôi dùng ma thuật thổ hệ để khôi phục, sàn hầm trở nên nhẵn nhụi, xóa sạch mọi dấu vết của cái lỗ từng tồn tại.
Đây mới là tay nghề thực sự. Liệu một kỹ năng có luôn phải làm rung chuyển trời đất hay xé gió mới được gọi là kỹ năng? Không – những kỹ năng thực sự là những kỹ năng được dệt một cách liền mạch vào cuộc sống hàng ngày.
Hilde đặt số thức ăn trộm được vào giữa đường hầm và nhận xét:
“Ma cà rồng thật sự ngu đần, phải không~? Chúng ta cướp ngay dưới chân chúng mà chúng còn chẳng nhận ra.”
“Giác quan của chúng cùn nhụt khi nói đến những thứ như thế này. Nếu có máu đổ ra, chúng sẽ nhận ra ngay lập tức.”
“Vậy thì tốt cho chúng ta! Thêm thức ăn cho nơi ẩn náu nhỏ bé của chúng ta~.”
Mặc dù chúng tôi đang ở trong một đường hầm đất, tôi đã sắp xếp mọi thứ sao cho có thể sống được phần nào bằng ma thuật thổ hệ. Trần đủ cao để chúng tôi có thể ngồi mà không bị đụng đầu khi giơ tay. Không gian khá rộng rãi, được trang bị chăn và thậm chí cả một cái bàn tạm bợ.
Nếu có thêm thời gian, tôi sẽ mở rộng nó hơn nữa, thậm chí có thể biến nó thành một ngôi nhà ngầm đúng nghĩa. Nhưng xét đến việc chúng tôi đang ở ngay dưới một ngôi nhà, tôi không muốn mạo hiểm gây sập cấu trúc. Thật đáng tiếc.
“Cha có năng khiếu xây dựng đấy. Cha học được kỹ năng đó từ khi nào vậy?”
“Đây là những thứ cơ bản. Nếu có gì lạ, thì chính là việc con người đã quên cách làm điều này. Xây dựng một nơi trú ẩn từng là một kỹ năng sinh tồn cần thiết.”
Vừa càu nhàu, tôi vừa ném một lá bài xuống sàn – Bích 9, một ngẫu tượng giả được thấm đẫm Gỗ Nguyên Thủy. Một thân cây mọc lên từ nó, và chẳng mấy chốc, một lớp rêu xanh mướt, mềm mại trải khắp mặt đất. Hài lòng với kết cấu êm ái, tôi trải chăn ra và ngồi xuống, lấy một ít thức ăn.
“Được rồi. Chúng ta đã làm việc quá sức rồi. Cứ coi đây là một kỳ nghỉ, do ta đãi. Hãy nghỉ ngơi, hồi phục và cứ từ từ.”
“Oa~. Một kỳ nghỉ trong đường hầm đất chật hẹp, ăn phô mai mốc – thật xa hoa làm sao~.”
“Haha. Nhìn con vui vẻ như vậy thật khiến ta yên tâm. Cứ tự nhiên như ở nhà nhé.”
Mặc dù điều kiện không mấy lý tưởng, Hilde và tôi vẫn ăn uống mà không phàn nàn nhiều. Nó không đặc biệt khó chịu – chúng tôi đã trải qua những điều tồi tệ hơn nhiều.
Ở đâu ư? Quân quốc.
“Ngồi trong đường hầm đất ăn phô mai khiến con nhận ra Quân quốc vĩ đại đến mức nào, với những hầm trú ẩn một phòng và đậu đóng hộp.”
“Nhai, nhai? Sao lại so sánh bất ngờ vậy?”
Bị chọc tức bởi lời công kích bất chợt của tôi nhắm vào Quân quốc, Hilde vội vàng nuốt thức ăn và đáp trả:
“Nếu cái lỗ đất này tốt hơn Quân quốc nhiều đến thế, vậy thì tại sao đất nước đó lại có những kẻ chạy trốn? Sẽ không dễ dàng hơn sao nếu cứ sống yên bình, hiến máu cho ma cà rồng? Tại sao mọi người cứ liều mạng để trốn thoát?”
“Vì những ma cà rồng như Ruskinia. Khi con sống dưới trướng một kẻ điên rồ như vậy, bỏ chạy là lựa chọn duy nhất.”
“Vậy còn Cha thì sao? Cha có thể sống thoải mái ở đây với tư cách là bạn đời của thủy tổ. Tại sao Cha lại chạy?”
Hilde đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.
Cô ấy nói có lý. Nếu sự thoải mái là mục tiêu của tôi, thì việc ở bên Tyrkanzyaka sẽ là lựa chọn hiển nhiên. Ngay cả từ góc độ con người, cô ấy cũng không có khuyết điểm gì đặc biệt, nên không có điều gì tồi tệ sẽ xảy ra.
“À thì….”
Công quốc là một vùng đất mà con người sống như những vật nuôi được chăm sóc kỹ lưỡng. Một kẻ cai trị bất tử, vô cảm chăm sóc họ, đảm bảo sự sống còn của họ. Ma cà rồng làm việc không mệt mỏi, không ngừng nghỉ, luôn hiệu quả. Về chất lượng cuộc sống thuần túy, Công quốc vượt xa Quân quốc. Nếu có một nơi gọi là thiên đường, có lẽ đây chính là nó.
Và thế mà… tôi đã chọn rời đi.
“Tyrkanzyaka muốn ta ở bên cô ấy với tư cách là bạn đời, ở bên cô ấy mãi mãi. Nhưng đó là một điều ước ta không thể ban. Và vì cô ấy sẽ cưỡng ép ta, ta không còn lựa chọn nào khác ngoài bỏ chạy.”
“Nói hay lắm~. Giờ thì Cha đã hiểu tại sao con người lại cố gắng trốn thoát chưa?”
Lau môi bằng mép chăn, Hilde nhếch mép hài lòng.
“Con người yếu đuối, nhưng họ thích nghĩ rằng mình đặc biệt. Đó là lý do tại sao họ không dễ dàng chấp nhận bị đối xử như vật nuôi.”
“Nhưng vẫn có những người ở lại Công quốc.”
“Chỉ có hai điều: hoặc họ không nhận ra mình là vật nuôi, hoặc họ đã bỏ cuộc và chấp nhận nó. Ngay cả những người hoài nghi nhất, nếu Cha nói thẳng với họ, ‘Ngươi không hơn gì gia súc, không khác gì bò sữa,’ họ cũng không thể chấp nhận được.”
Đó là một bí mật công khai.
Nói một cách chính xác, con người trong Công quốc là vật nuôi. Tuy nhiên không ai nói ra điều đó. Không ai thậm chí dám nghĩ một cách có ý thức về nó. Họ chỉ đơn giản coi ma cà rồng là những kẻ cai trị, không hơn.
Ngoài việc thuế thu bằng máu thay vì tiền, không có nhiều khác biệt so với một tầng lớp thống trị bình thường.
Nhưng máu… máu thì khác.
“Bị đối xử như thức ăn – chỉ riêng điều đó thôi đã đủ lý do để con người bỏ chạy. Cha có biết tại sao Giáo hội Vương miện Thánh vẫn tồn tại, bất chấp mọi sự ngu xuẩn và tham nhũng không? Ít nhất, vị thần của họ, dù là giả dối, vẫn ban cho con người phẩm giá và sự bình yên trong tâm hồn!”
Cô ấy không sai.
Nhưng lời nói đó lại đến từ Hilde, một người từng thuộc Hiệp sĩ Đoàn Kiếm Thánh – nghe thật trớ trêu.
“Con nói vậy khiến ta khó mà coi trọng được. Không phải con là người đã chạy trốn khỏi Hiệp sĩ Đoàn Kiếm Thánh sao?”
Hilde nhún vai.
“À thì~. Đó… hãy gọi đó là chuyện cá nhân đi. Con đã nếm trải sự thật cay đắng, Cha thấy đấy~. Một câu chuyện dài đầy những khúc quanh co~.”
“Và chính xác thì chuyện gì đã xảy ra?”
“Cha muốn biết sao?”
“Ừ. Kể đi.”
“Con nên bắt đầu từ đâu?”
“Từ đầu.”
“Sẽ là một câu chuyện dài đấy.”
“Tốt. Vậy là ta sẽ không bị buồn chán.”
Hilde mỉm cười thoáng qua, rồi nhắm mắt và tự tách mình khỏi thế giới, như thể hạ màn sân khấu.
Mỗi khi cô ấy làm vậy, khung cảnh tinh thần của cô ấy trở nên tối tăm và im lặng. Cô ấy tạm thời hạ màn sân khấu thế giới và cẩn thận lựa chọn một vai diễn. Mặc dù tất cả đều diễn ra trong tâm trí cô ấy, nhưng cứ như thể cô ấy đang chọn quần áo từ ma-nơ-canh và mặc chúng vào vậy.
“Ta là một Thánh Hiệp sĩ. Một tôi tớ tận tâm của thần linh, thực hiện ý muốn của Ngài. Chỉ Ngài canh giữ ta. Vinh quang thuộc về Thiên Thần.”
Sau khi khoác lên bộ áo giáp cũ kỹ, sờn rách nhất, Hilde lại kéo màn lên một lần nữa. Người đang đứng trước mặt tôi giờ đây không còn là Hilde mà tôi biết – đó là hiệp sĩ lang thang trong quá khứ của cô ấy, lạc lối trong chính danh tính của mình.
Hilde – không, hiệp sĩ vô danh – bắt đầu nói với giọng trang trọng, nặng nề.
“Có một thời ‘ta’ đã lạc lối. Ta từ bỏ kỷ luật, phá vỡ trật tự, và cuối cùng, đã cướp đi một sinh mạng rồi bỏ trốn. Sát thủ, thợ săn tiền thưởng, các băng nhóm lính đánh thuê – tất cả đều truy lùng ‘ta.’ ‘Ta’ thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc trả giá cho tội lỗi của mình. Tất cả những gì ‘ta’ có thể làm là chạy trốn.”
“Con đang diễn sao? Giọng con nghe như trong một vở kịch vậy.”
“Đó là một trong số ít tài năng của con. Một tài năng chỉ mang lại cho con rắc rối… nhưng lại cứu mạng con hết lần này đến lần khác. Con sống sót bằng cách giả vờ là sát thủ, là đồng nghiệp thợ săn tiền thưởng, là đội trưởng lính đánh thuê. Con thâm nhập, diễn xuất và phản bội – bám víu vào sự sống một cách tuyệt vọng. Nhưng cuối cùng… ‘ta’ không còn biết mình là ai nữa. Mình sống vì điều gì.”
Vị hiệp sĩ vô danh mân mê một chiếc vòng cổ tưởng tượng. Hilde chưa bao giờ đeo vòng cổ, vậy mà cử chỉ của cô ấy lại giống hệt một Thánh Hiệp sĩ đang cầm chuỗi Mân Côi.
“Rồi, Thần linh tối cao đã gọi ‘ta.’”
“Thần linh tối cao?”
“Vâng. ‘Ta đã canh giữ ngươi,’ Ngài nói. ‘Ta đã thấy cách ngươi sống, cách ngươi chạy trốn, và cách ngươi giả vờ. Một con cừu lạc đội lốt dê – đáng thương và lầm đường lạc lối.’”
Đây là một màn kịch.
Và đồng thời, nó không phải là một màn kịch.
Suốt gần năm năm, cô ấy chưa bao giờ ngừng diễn – ngay cả khi nghỉ ngơi hay ngủ. Đến một lúc nào đó, nó đã trở nên không thể phân biệt được với thực tế.
“Thiên Thần canh giữ ‘ta.’ Ngài là người chăn dẫn dắt những con cừu lạc. Do đó, ‘ta’ phải theo và phụng sự Ngài –”
“Vậy thì tại sao con lại ngừng diễn?”
“À thì~ Cha thấy đấy, Ngài bắt đầu ban phát sức mạnh một cách bừa bãi, mà thậm chí còn không nhận ra con đang giả vờ~.”
Người diễn viên tùy ý bỏ vai.
Trở lại từ nhân cách Thánh Hiệp sĩ của mình, Hilde khẽ nhún vai, như thể chuyện đó chưa từng xảy ra.
“Mọi hành động của con đều là diễn. Họ nhận ra ‘con’ và bổ nhiệm con vào Hiệp sĩ Đoàn Kiếm Thánh… nhưng thật lòng mà nói, ngay khoảnh khắc họ cho phép một người biểu diễn lên sân khấu và để con dùng thần lực, đó đã là một sai lầm rồi! Tệ hơn nữa, tùy thuộc vào hiệp sĩ nào con đang đóng vai, hình dạng của thanh kiếm thánh sẽ thay đổi!”
Hilde làm mẫu.
Một thanh đại kiếm cao quý và kiên định.
Một ngọn giáo sắc bén có thể xuyên thủng mọi tà ác.
Một chiếc khiên, hiện thân của đức tin kiên định.
Hilde, với tài năng diễn xuất phi thường của mình, có thể định hình Kiếm Thánh theo ý muốn.
“Họ phong ‘con’ làm Thánh Hiệp sĩ, nhưng ngay khi họ nhận ra diễn xuất của con đang ảnh hưởng đến sự biểu hiện của thần lực, họ đã trục xuất con! Cứ như thể đây không phải là thứ họ đã mong muốn! Thật sự, thật nực cười!”
“Nhưng con nói rằng cuối cùng họ đã phát hiện ra khi con vẫn còn đang diễn?”
“Đó không phải là Thiên Thần! Đó là Thánh nữ – một trong những người bị số phận ruồng bỏ. Cô ấy đang tìm kiếm những hiệp sĩ sẽ dâng hiến cả thể xác và linh hồn cho cô ấy chỉ bằng một lời thì thầm. Đó mới là lý do thực sự con bị phát hiện!”
Tôi nghiêng đầu.
“Khác biệt gì chứ? Giáo hội Vương miện Thánh và Thánh nữ là một.”
“Không hề~. Yuel đã quay lưng lại với Giáo hội Vương miện Thánh, nhưng cô ấy vẫn là một Thánh nữ!”
Có lý. Một Thánh nữ rời bỏ Giáo hội gần như là điều chưa từng nghe thấy, khiến Yuel trở thành một trường hợp dị thường cực đoan.
“Thiên Thần chỉ là một ông già hào phóng ban phát sức mạnh cho bất cứ ai nịnh hót Ngài đủ nhiều. Các Thánh nữ khác, những người muốn bảo tồn đức tin, dần dần xa lánh ‘con.’ Tất cả những gì con muốn là ai đó nhìn thấy ‘con’ là ai. Và rồi, khi ngay cả Giáo hội Vương miện Thánh cũng coi ‘con’ là kẻ bị ruồng bỏ… chính Thánh nữ Yuel bị trục xuất đã gọi con đến Quân quốc.”
Hilde cười cay đắng.
“Con là một nỗi ô nhục của Hiệp sĩ Đoàn Kiếm Thánh, nhưng điều đó cũng có nghĩa là không ai muốn con. Và điều đó khiến con trở thành một cặp đôi hoàn hảo cho một Thánh nữ bị trục xuất! Một hiệp sĩ bị ruồng bỏ cho một Thánh nữ bị ruồng bỏ – thật là một cặp đôi!”
Sau khi tuyên bố điều này với giọng tự chế giễu, Hilde sau đó làm dịu nét mặt và tiến đến gần tôi với một nụ cười tinh nghịch.
Cô ấy chọc vào hông tôi, nhếch mép ranh mãnh.
“Và đó là cách con trở thành ‘Giám hộ Vĩnh cửu’ và cuối cùng đã gặp Cha, Cha à~. Đó là một công việc kinh khủng – luôn bận rộn, không bao giờ được đánh giá cao – nhưng ít nhất con đã được gặp Cha! Con thật may mắn!”
Giọng cô ấy nhẹ nhàng, hoàn toàn không vướng bận, như thể cô ấy đã được giải thoát khỏi mọi lo toan trần thế. Cô ấy nói như thể có thể bay đi bất cứ lúc nào, không bị quá khứ làm phiền.
Nhưng điều đó, có lẽ, cũng là một màn kịch.
“Và ngay lúc này… con đang đóng vai gì?”