Dường như một thực thể vực sâu từ những kẽ nứt của thế giới đang dõi theo Kabilla. Căn phòng ngập tràn những khối thịt nhầy nhụa, lúc nhúc. Giữa những mảng thịt nứt toác, những con mắt di chuyển một cách quái dị. Những xúc tu quằn quại, trườn ra từ các khe hở.
Nỗi sợ hãi nảy sinh từ sự học hỏi. Con người sợ hổ vì điều đó được học qua lịch sử và kinh nghiệm. Vì vậy, những người lần đầu tiên nhìn thấy sự hiện diện đó cảm thấy bối rối, kinh ngạc và ghê tởm, khiến mặt mày họ nhăn nhó.
Thực thể đó dường như cũng cảm thấy tương tự. Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, con mắt lộ ra giữa khối thịt bắt đầu di chuyển nhanh chóng.
Kabilla lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào con mắt khổng lồ.
"Bạch tuộc. Kích thước Kraken."
Khi nơi trú ẩn cô tạo ra sụp đổ, con bạch tuộc, giận dữ, vung những xúc tu khổng lồ của nó. Những xúc tu, trang bị giác hút, phóng ra qua các cửa sổ, vết nứt trên mái nhà và các kẽ tường, bay về phía Kabilla.
Những chi nặng nề, dai dẳng tự thân đã là vũ khí. Ngay cả một cú chạm nhẹ vào chúng cũng khiến những bức tường đá sụp đổ. Kabilla ném một cây kim xương và lẩm bẩm.
"Những thủy quái này sống trong các khe đá. Do kích thước khổng lồ của chúng, chúng chủ yếu được nhìn thấy quanh Đảo Cá Voi và hiếm khi xuất hiện gần bờ. Ta thậm chí còn không nhớ lần cuối mình nhìn thấy một con là khi nào."
Những sinh vật hình rồng được sinh ra từ những cây kim xương lao tới bảo vệ Kabilla, vung những thanh kiếm và lưỡi cưa xương của chúng vào xúc tu bạch tuộc. Nhưng những chi cứng cáp, nhớp nháp, dính dớp không dễ dàng bị lưỡi kiếm làm tổn thương. Khi những sinh vật hình rồng còn đang do dự, con bạch tuộc đã siết chặt chúng bằng những chi phủ đầy giác hút, nghiền nát chúng. Lắc văng sự cản trở, con bạch tuộc tóm lấy Kabilla bằng một xúc tu khác.
Nghiến. Xúc tu của bạch tuộc siết chặt đến mức dường như sẵn sàng nghiền nát Kabilla. Nếu cô là một con người bình thường, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để khiến cô tan xương nát thịt. Tuy nhiên, Kabilla, dù cơ thể bị nghiền nát, vẫn giữ được sự bình tĩnh.
"Dù vậy, một khi lên bờ, nó không còn là mối đe dọa nữa."
Rắc. Từ đâu đó, một cái vuốt khổng lồ xuất hiện, nghiền nát xúc tu của bạch tuộc. Đó là con rối tôm hùm của Kabilla. Những chi cứng cáp của bạch tuộc vẫn giữ nguyên hình dạng ngay cả dưới đòn tấn công của cái vuốt, nhưng mỗi khi cái vuốt mở ra và khép lại, từng mẩu thịt của bạch tuộc bị đứt lìa. Với sức mạnh bổ sung từ những thanh kiếm xương của các sinh vật hình rồng, xúc tu của bạch tuộc cuối cùng đã bị cắt đứt.
Ngã xuống đất, Kabilla điều khiển huyết thuật của mình. Xúc tu bị đứt cố gắng di chuyển và bám vào cô, nhưng máu của Kabilla đã cản trở chuyển động của nó, ngăn nó hoạt động. Khi những tạp chất thấm vào cơ thể, xúc tu bạch tuộc co giật và teo tóp. Cuối cùng, máu đỏ rỉ ra, và xúc tu bạch tuộc trở thành kẻ phục tùng trung thành của Kabilla.
Vladimir, theo dõi trận chiến của Kabilla, hỏi.
"Vậy kết luận là gì?"
Khoảnh khắc con bạch tuộc lên bờ, số phận của nó đã được định đoạt. Trong khi những sinh vật hình rồng và tôm hùm đang xé xác con bạch tuộc đang rút lui, Kabilla, với vẻ mặt ghê tởm, quay lại nhìn Vladimir và trả lời.
"...Đã có một cuộc đụng độ giữa cá voi đảo và cá đuối mây. Nếu không có điều đó, một cơn sóng thần lớn như thế này sẽ không xảy ra vào lúc thủy triều xuống."
"Ta hiểu rồi."
"Chỉ vậy thôi à? Có thế thôi ư? Ngươi không phải chị ta! Ngươi phải đưa ra kết quả tương xứng với những gì ta đã làm! Ngươi cứ ra lệnh như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng đừng quên chúng ta ngang hàng!"
Tất nhiên, Kabilla biết rằng không phải vậy. Vladimir mạnh hơn cô và đã dập tắt một cuộc nổi loạn chống lại tộc trưởng. Không nghi ngờ gì nữa, hắn là quyền lực cao nhất dưới quyền Công tước của Công quốc.
Nếu Kabilla biết cảm xúc của tộc trưởng tệ hơn một chút... Không, nếu cô không có bất kỳ kiến thức nào về vị vua loài người, cô có thể đã trở thành bữa ăn cho những cái bóng. Nhận ra vị trí của mình, Kabilla hỏi với giọng nhỏ hơn.
"Vậy. Giờ là lúc ngươi thú nhận, phải không? Làm sao ngươi biết sóng thần sắp đến và đã sơ tán con người từ trước?"
"Ta có thông tin."
"Thông tin? Chuyện gì đã xảy ra ở vùng biển xa? Ai, bằng cách nào, và tại sao?"
Vladimir dừng lại, cẩn thận lựa chọn từ ngữ.
Hắn biết ai. Nhưng bằng cách nào và tại sao thì không rõ.
Không, ngay cả "ai" cũng không chắc chắn.
Hắn đã gặp họ một lần ở Claudia. Tuy nhiên, khi "nó" đến tìm hắn, có điều gì đó khác lạ. Nó không giống bất kỳ con người nào hắn từng gặp trước đây, không giống thực thể vực sâu kỳ lạ hắn vừa thấy.
Khi Vladimir đang sắp xếp suy nghĩ của mình, Kabilla lên tiếng.
"Có thể nào? Không phải Thánh Nữ. Một thành phố nổi? 'Người Quan Sát' từ Vương quốc Ma thuật?"
Đó là một kết luận hợp lý. Thánh Nữ là kẻ thù của ma cà rồng. Giống như ma cà rồng khinh miệt Giáo hội Thánh Miện, Giáo hội cũng khinh miệt ma cà rồng. Họ sẽ không đưa ra những lời tiên tri có thể giúp ích cho ma cà rồng.
Chà, họ có thể làm vậy nếu điều đó có lợi cho Giáo hội, nhưng đối với Giáo hội, điều đó có nghĩa là tiêu diệt ma cà rồng.
"Ta không biết."
"Ngươi không biết? Ngươi sẽ không nói dối, vậy ngươi thực sự không biết? Và ngươi đã tin nó và cắn ai đó?"
"Ta không biết, nên rất khó để bác bỏ hoàn toàn. Lúc đó, ta đang bận rộn với các vấn đề của tộc trưởng. Hiện tại, thực thể không rõ danh tính đó đã đưa ra một yêu cầu hữu ích, nên không có hại gì."
Kabilla bối rối.
Vladimir lạnh lùng và lý trí. Nếu thực thể không rõ danh tính đó không đáng tin cậy, hắn đã bắt giữ, giam cầm và khai thác thông tin.
Nói cách khác, việc hắn không sử dụng giải pháp "lý trí" đó có nghĩa là...
"Huyết Công tước vĩ đại không thể quyết định kết quả?"
Vladimir trả lời thành thật trước sự nghi ngờ của Kabilla.
"Chúng ta không chiến đấu."
"Hả? Tất cả các Trưởng lão, và Huyết Công tước vĩ đại Vladimir, sợ hãi? Mất bình tĩnh rồi sao? Ngươi sẽ làm gì nếu Thánh Nữ đang cố gắng đẩy chúng ta vào nguy hiểm?"
Nghĩ về điều đó, khả năng đó là một Thánh Nữ là cao nhất. Vladimir gật đầu và đáp lại.
"Đúng vậy."
"Đúng vậy ư? Ngươi cứ nói năng tùy tiện, nhưng thực tế lại vô trách nhiệm—"
Những lời buộc tội của Kabilla, đầy cay đắng, rơi vào tai không nghe thấy khi Vladimir di chuyển thanh đại kiếm của mình. Những thủy quái bị đẩy lên bờ bởi biển tai ương rất mạnh mẽ và nguy hiểm, nhưng chúng chẳng là gì so với Vladimir. Chỉ để lại xác chết cho con người dọn dẹp, Vladimir tiến dọc theo bờ biển.
Khi hắn đến gần bờ biển ban đầu, một thứ gì đó xa lạ lọt vào mắt hắn.
"Cái gì đó?"
"Ta là hướng dẫn viên riêng của ngươi à? Tự tìm hiểu đi... Cái gì đó?"
Ngay cả Kabilla, khi nhìn thấy "nó", cũng không thể giữ im lặng. Đã chứng kiến những vùng biển tai ương lâu hơn bất kỳ ai, nữ phù thủy hắc ám hiểu về biển hơn ai hết. Tất nhiên, cô cũng ý thức được rằng thế giới biết quá ít về đại dương bao la đó, nhưng dù sao đi nữa, kiến thức của cô rất sâu rộng và đa dạng.
Tuy nhiên, ngay cả cô cũng chưa từng nhìn thấy cấu trúc này trước đây.
Kích thước của nó lớn đến mức dường như không thật. Bờ biển vẫn còn cách vài kilomet, nhưng vết xanh thẫm, sẫm màu mà "nó" mang theo trông giống như một mảnh đất mỏng bị xé ra và đặt ở đó. Nó quá lớn để bị sóng thần cuốn vào bờ.
"Máu?"
Nếu không có máu chảy ra từ vết cắt ngang, cả Kabilla và Vladimir có thể đã nhầm nó với một hòn đảo bị sóng thần cuốn vào. Kabilla cảm nhận được một năng lượng máu bất thường và nói.
"Đó là một sinh vật? Không, những mảnh của một sinh vật? Điều đó có nghĩa là..."
"Tai họa. Có thể đó là vây của một con Cá Đuối Mây?"
Kích thước khổng lồ gần như lấp đầy bờ biển. Máu chảy ra từ vết cắt ngang củng cố thực tế rằng đó là một phần của sinh vật. Thật khó tin, nhưng dường như không có lời giải thích nào khác. Vết xanh thẫm và cấu trúc sụn dọc chứng tỏ rằng đó thực sự là một phần của Cá Đuối Mây.
Điều gì có thể đã xảy ra với một sinh vật vĩ đại và đáng sợ như vậy? Kabilla lẩm bẩm.
"Nó thực sự đã chiến đấu với cá voi đảo sao? Thủy quái có thể ngu ngốc, nhưng kích thước của chúng ở một cấp độ hoàn toàn khác..."
"Không. Vết cắt ngang đó không phải do một con thú gây ra."
Không chút do dự, Vladimir bước về phía vây. Kabilla vội vàng đi theo phía sau hắn.
Bờ biển ban đầu là một bãi bùn, nhưng sau sóng thần, nước biển đã dâng lên đến đùi họ. Ranh giới giữa đất liền và biển rất khó vượt qua ngay cả đối với một trưởng lão, nhưng Vladimir không quan tâm và rẽ nước đi xuyên qua dòng chảy. Chỉ có Kabilla, cưỡi trên con tôm hùm, đi theo phía sau hắn, không thể đi bộ ở nơi mà ngay cả con người hay tộc Ain cũng có thể bước.
"Ngươi muốn chết sao? Ở đây có nước biển! Ta biết lòng tự trọng của ngươi rất cao, nhưng những mối đe dọa đến từ dưới nước rất nguy hiểm cho cả hai chúng ta!"
Bỏ qua lời cảnh báo chân thành của Kabilla, Vladimir tiến lên, đến chỗ xác thủy quái.
Xác thủy quái là một tai họa đối với con người, nhưng đối với một số loài, đó là một bữa tiệc. Hàng ngàn, hàng vạn con cá đang ngấu nghiến những gì còn lại của thủy quái, ăn no nê. Và những kẻ săn mồi, bị thu hút bởi sự náo động, lao tới cướp mồi từ các rìa bên ngoài. Hàng trăm con mòng biển bay lượn phía trên, và hàng trăm con cá mập hút bám vào vây, tận dụng những phần thừa.
Hàng ngàn con thú đang ngấu nghiến xác chết khiến vết cắt ngang không thể đọc được. Một số con cá thậm chí còn đào hang vào thịt và sống bên trong. Tìm một manh mối ở đây gần như là không thể.
Tuy nhiên, Vladimir, một kiếm sĩ, cảm nhận được dấu vết của một thanh kiếm trong sự tàn phá khổng lồ này. Nhìn vào đường cắt thẳng của vết cắt ngang, hắn lẩm bẩm.
"Một đòn duy nhất?"
"Vladimir! Cẩn thận!"
Lời cảnh báo sắc bén của Kabilla vang lên.
Một thứ gì đó đang đến gần qua làn nước. Một thủy quái, nhầm Vladimir là con mồi, lao vào hắn như một viên đạn. Trong nước, nơi hắn không thể dùng huyết thuật để cảm nhận chuyển động, Vladimir đọc dòng chảy của nước và vung thanh đại kiếm của mình dưới mặt nước. Ầm một tiếng, hàm của thủy quái va vào thanh kiếm dưới nước.
Thật khó tin, Vladimir mới là người bị đẩy lùi. Trong nước, không thể vung kiếm hết cỡ, hắn bị đẩy lùi như thể đã va chạm giữa không trung. Kẻ săn mồi, nhắm vào con mồi lạ, quẫy đuôi và không ngừng gây áp lực lên thanh đại kiếm.
Ken két, ken két. Những chiếc răng sắc nhọn cào xước thanh kiếm. Sức mạnh của kẻ săn mồi thật ghê gớm. Đánh giá sức mạnh của kẻ săn mồi, Vladimir xoắn người. Hắn vững vàng đặt một chân xuống đất, vặn vai và eo để dồn sức, rồi tung ra toàn bộ lực lượng bằng một cú vung đại kiếm mạnh mẽ.
Kiếm khí xé toạc biển, để lại một vết thương lớn. Kiếm khí, vươn xa, biến mất, và con thủy quái bất hạnh, kẻ đã không đánh giá đúng đối thủ của mình, bị chém làm đôi. Con cá, kẻ đã nhắm đến một bữa tiệc, giờ đây lại trở thành bữa tiệc, trở thành thức ăn cho một con cá khác.
Vladimir đã tung ra một đòn đáng kinh ngạc, chém xuyên qua thủy quái, nhưng vẻ mặt hắn vẫn u ám. Kiếm khí hắn tung ra chẳng là gì so với đòn đánh đã cắt đứt vây của thủy quái.
Và kích thước của con thú đó—dù khổng lồ—cũng chẳng là gì so với những thủy quái nguyên thủy. Một con cá, lớn hơn con người một chút, vẫn có sức mạnh đáng kinh ngạc dưới nước, vì vậy thủy quái nguyên thủy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Để cắt đứt một chiếc vây vẫn còn nguyên vẹn sau khi tạo ra sóng thần chỉ bằng một đòn duy nhất?
Đó không phải là điều có thể đạt được chỉ bằng sức mạnh hay kỹ thuật. Đó là một lĩnh vực chỉ được chạm tới bởi logic, hoặc một thứ gì đó gần với cấp độ của ma vương. Chỉ những sinh vật như kiếm sư hay ma vương mới có thể bắt đầu bàn luận về khả năng đó.
Nhưng... liệu có thực sự là họ? Vladimir không thể vội vàng đưa ra kết luận.
"Có điều gì đó đang xảy ra."
Bóng tối của Tyrkanzyaka. Vua loài người. Và "thứ gì đó" đã tấn công thủy quái. Trong chuỗi các sự kiện bất thường, Vladimir cảm nhận được một sự thay đổi lớn lao.
Thế giới đang thay đổi. Ma cà rồng sống trong đó cũng phải thay đổi theo. Dù họ có muốn giữ nguyên như thế nào đi nữa, dòng chảy không ngừng của thế giới sẽ không cho phép họ duy trì trạng thái cũ. Vladimir một lần nữa xác nhận rằng lựa chọn của mình không sai.