Ngày xửa ngày xưa, loài người yếu ớt và chậm chạp hơn những con thú mà họ săn bắt. Để tồn tại, họ phải dựa vào những thế mạnh của mình—sức bền, khả năng thích nghi và sự kiên trì tuyệt đối.
Không giống như những kẻ săn mồi nhanh nhẹn, con người có thể chạy hàng giờ không mệt mỏi, duy trì cuộc truy đuổi cho đến khi con mồi kiệt sức mà gục ngã.
Có lẽ, đây là một sự trả thù từ xa xưa.
Bởi vì, giờ đây, ta chính là con mồi.
“Tìm chúng! Đừng để chúng thoát!”
“Tìm khắp mọi nơi!”
“Không cần bắt sống—chỉ cần đừng để mất dấu chúng! Khi màn đêm buông xuống, các Yeiling sẽ tiếp quản cuộc truy đuổi!”
Baron Jenryu, cùng với một vài Ain khác, dẫn đầu một đội quân người truy đuổi không ngừng nghỉ. Mặc dù chỉ một số ít trong số họ được huấn luyện kỹ thuật khí đúng cách, nhưng họ không cần phải là mối đe dọa cá nhân—bởi vì họ đang truy lùng chúng tôi với sự kiên trì không ngừng, không bao giờ mất dấu.
Hilde liếc nhìn phía sau rồi rên rỉ.
“Ư! Bọn hút máu đáng nguyền rủa này! Chúng không biết mệt là gì sao?”
“Ngươi đang nói điều vớ vẩn gì vậy. Ma cà rồng không biết mệt.”
“Ta biết! Ý ta không phải vậy! Giữa ban ngày ban mặt mà chúng vẫn đuổi theo chúng ta! Ít nhất thì chúng cũng nên giả vờ cư xử như ma cà rồng chứ!”
“Vấn đề là ánh sáng mặt trời, không phải thời gian trong ngày. Miễn là chúng có cách để che chắn nó, chúng có thể di chuyển tốt thôi.”
Kế hoạch của ta đã gặp trở ngại.
Đối với ma cà rồng, ánh sáng mặt trời không chỉ là một sự bất tiện—nó là một mối đe dọa chết người, giống như một căn phòng đầy ong vò vẽ sẵn sàng chích bất cứ lúc nào. Đó là lý do tại sao ta nhắm vào Baron Jenryu trước, vô hiệu hóa hắn và cướp ngựa của hắn.
Nhưng ta đã bỏ qua một điều.
Hắn là một Ain của Kỵ Sĩ Bóng Tối, Dullahan. Và giống như bất kỳ kỵ sĩ thực thụ nào, hắn đã chuẩn bị sẵn ngựa dự phòng. Khoảnh khắc chúng tôi bỏ chạy, hắn chỉ đơn giản là đổi ngựa và tiếp tục cuộc truy đuổi.
Hắn không nhanh bằng dưới ánh mặt trời, nhưng hắn vẫn có thể chỉ huy lực lượng của mình khá tốt.
Hilde, nhìn kỵ sĩ ma cà rồng không đầu đang phi nước đại đuổi theo sau, tặc lưỡi.
“Nhìn hắn kìa! Hắn tự mãn quá vì biết mình sẽ không chết! Ta thực sự muốn đấm vào cái mặt đó!”
“Ta sẽ không gọi đó là sự tự mãn. Ta chỉ có một kế hoạch.”
“Ồ? Kế hoạch là gì?”
“Chúng ta cần loại Baron Jenryu khỏi cuộc chơi.”
“…Ngươi không định phục kích hắn lần nữa chứ? Bởi vì làm thế thì ngu ngốc lắm.”
Hilde nhìn ta với vẻ hoài nghi.
“Đang chạy trốn thì không bao giờ được quay đầu lại! Đó là quy tắc số một khi bỏ trốn! Hơn nữa hắn không phải là một Yeiling cấp thấp bình thường—hắn là một Ain! Ngay cả khi ngươi giết hắn hoàn toàn, cũng phải mất ít nhất một tuần! Đến lúc đó, chúng ta sẽ bị bao vây gấp mười lần!”
Ta nhếch mép cười.
“Đó là… một lời giải thích rất chi tiết. Ngươi có vẻ đã từng ở trong tình huống này rồi.”
“…Chậc.”
Đương nhiên là cô ta rồi.
Hilde từng được biết đến với cái tên Người Vô Diện, một kẻ chạy trốn và là kẻ thù không đội trời chung của Đế Quốc. Trước khi gia nhập Thánh Kiếm Hội, cô đã dành nhiều năm trốn chạy, né tránh sự truy bắt. Toàn bộ lý do cô học kỹ thuật biến hình là để trốn thoát.
Nếu không phải đang cõng ta trên lưng, có lẽ cô ta đã dễ dàng thoát khỏi vòng vây rồi.
Lời cằn nhằn của cô hoàn toàn có lý.
“Thư giãn đi. Kế hoạch của ta không liều lĩnh đến vậy đâu.”
“Ồ vậy sao? Vậy thì nó là gì?”
Ta hít một hơi thật sâu, quay đầu lại và hét lớn hết sức.
“Baron Jenryu! Ta có điều rất quan trọng muốn nói với ngươi, nên hãy mở tai ra mà nghe cho kỹ!”
Giọng ta vang vọng khắp hẻm núi.
Hắn không có lý do gì để đáp lại—nhưng, là một kỵ sĩ, Baron Jenryu có lòng kiêu hãnh của mình.
Hắn trả lời.
“Hừ! Nói đi! Ta sẽ nghe—sau khi ta bắt được ngươi!”
Vậy là hắn có thể nghe rõ ta, ngay cả từ khoảng cách này. Tốt.
Ta nâng giọng cao hơn nữa, lời nói của ta truyền khắp hẻm núi.
“Chúa công của ngươi, Sir Dullahan, đang gặp nguy hiểm lớn! Khi ta trốn thoát, Lâu đài Trăng Tròn đã hỗn loạn rồi! Ngài ấy đã bị gài bẫy! Ngài ấy đang bị săn đuổi! Ngài ấy cần ngươi ngay lúc này!”
Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.
Sau đó—
“Ha! Ngươi nghĩ ta sẽ tin những lời vớ vẩn đó sao?!”
“Tin hay không tùy ngươi, nhưng nếu ngươi không kiểm tra sớm, Sir Dullahan có thể sẽ không còn sống lâu nữa! Ngươi thực sự sẽ bỏ rơi chúa công của mình vào lúc ngài ấy cần sao?”
“Ngươi chỉ muốn đánh lạc hướng ta và chia rẽ lực lượng của ta! Nếu ngươi nghĩ ta sẽ mắc bẫy một chiêu trò lộ liễu như vậy, thì ngươi đã lầm to rồi!”
…Ta thậm chí còn không nói dối.
Sir Dullahan đang gặp nguy hiểm lớn.
Chà. Có lẽ hắn đã chết rồi, nhưng đó không phải lỗi của ta.
“Sir Dullahan là một kỵ sĩ danh dự! Ngài ấy sẽ không bao giờ phản loạn! Ngươi dám bôi nhọ tên tuổi của ngài ấy sao?! Ta sẽ bắt ngươi và bắt ngươi phải trả giá cho sự sỉ nhục này!”
…Ồ, tuyệt vời. Hắn đã mắc kẹt trong ảo tưởng của chính mình.
Dullahan đã từng là nhiều thứ, nhưng một đầy tớ trung thành? Điều đó có vẻ hơi quá.
“Ta đang nói thật với ngươi! Nếu ngươi không tin ta, ít nhất hãy đợi các kỵ sĩ đồng nghiệp của ngươi trở về từ Lâu đài Trăng Tròn và hỏi họ xem chuyện gì đã xảy ra!”
“Im lặng! Toàn quân, tiến về phía nguồn giọng nói đó!”
Baron Jenryu ra lệnh, và lực lượng người bắt đầu siết chặt vòng vây.
Hilde thở dài một tiếng bực bội và thúc ngựa nhanh hơn.
“Ồ, tuyệt vời. Vậy là thay vì chiến đấu với hắn, ngươi lại gọi tất cả kẻ thù đến chỗ chúng ta. Kế hoạch tuyệt vời đấy!”
“Đó là một kế hoạch tuyệt vời. Ta không nói một lời dối trá nào. Cứ cho nó một thời gian, và hắn sẽ bỏ cuộc truy đuổi.”
“Ồ? Và ‘một thời gian’ là bao lâu?”
“Để xem… Tin tức từ công quốc cần phải lan truyền, vậy thì… khoảng hai ngày?”
“…Chà. Đó là ‘sớm’ theo kiểu ma cà rồng. Chúng ta sẽ chết trước tối nay mất!”
“Không hẳn.”
Ban đêm là thời điểm tệ nhất đối với chúng tôi.
Địa hình không bằng phẳng, nghĩa là chúng tôi sẽ không thể cưỡi ngựa.
Chúng tôi không thể đốt đuốc, vì điều đó sẽ khiến chúng tôi bị nhìn thấy.
Và nếu chúng tôi trốn trong bóng tối, những ma cà rồng—mạnh hơn và nhanh hơn vào ban đêm—sẽ truy lùng chúng tôi.
Hilde rên rỉ.
“Vậy chính xác thì chúng ta phải sống sót qua đêm bằng cách nào?”
Ta mỉm cười.
“Nói ta nghe, Hilde. Ngươi có nhớ chúng ta đã trốn thoát khỏi Quốc gia Quân sự như thế nào không?”
Hilde không có mặt trực tiếp, nhưng cô là một thành viên cấp cao của Lục Đại Tướng và là phụ tá thân cận của Thánh Nữ Yuel.
Cô hẳn đã nghe nói về nó.
“…Ngươi đang nói về việc ngươi đã dùng Lalion làm mồi nhử sao? Yuel không thể nhìn xuyên qua bóng tối, nên cô ấy đã bị lừa… nhưng điều đó chỉ hiệu quả vì ngươi đang di chuyển trên một chiến trường khổng lồ, thay đổi liên tục! Tình huống đó quá đặc biệt để tái sử dụng!”
“Đặc biệt? Không, không, không. Nó là truyền thống. Ngươi không thể lừa dối mọi lúc. Đôi khi, ngươi chỉ cần thắng bằng một chiêu kinh điển.”
“…Một chiêu kinh điển, hả?”
“Chính xác.”
Đương nhiên, để thực hiện điều này, ta cần những quân bài tốt hơn đối thủ của mình.
Và gần đây, ta đã có được một quân bài rất tốt.
Thấy sự tự tin của ta, Hilde thở dài.
“…Ư. Thôi được. Tùy ngươi. Cứ làm đi.”
***
Thời khắc của ma cà rồng đã đến. Khi mặt trời đã lặn đủ xa, Baron Jenryu cuối cùng cũng cởi bỏ bộ giáp nặng nề của mình.
“Ngươi đã làm tốt lắm, thị vệ.”
“Ư, nặng quá… Ngài cuối cùng cũng đứng dậy rồi sao?”
Thị vệ người, người đã cầm ô che cho nam tước suốt cả ngày, rên rỉ khi ôm cánh tay đau nhức của mình. Baron Jenryu hơi cau mày.
“Một ngày thôi. Mới một ngày mà ngươi đã than vãn về việc cầm ô rồi sao? Thời của ta, những người cầm cờ không thể hạ cờ xuống ngay cả khi cánh tay họ sắp rụng ra! Nếu cánh tay họ không còn hoạt động, họ sẽ giữ cán cờ bằng răng!”
“Đó là điều mà chỉ một nam tước vĩ đại như ngài mới có thể làm được…”
“Ta không vĩ đại và mạnh mẽ ngay từ đầu! Ta đã chịu đựng và vượt qua đau khổ và khó khăn để trở thành con người như ngày nay! Và ngươi cũng vậy. Nếu ngươi cầm chiếc ô đó một cách tận tụy hơn, một ngày nào đó, ngươi cũng có thể trở thành một kỵ sĩ vĩ đại như ta!”
“Ngài là một Ain, Baron. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không bao giờ trở thành một Ain…”
“Cuộc đời là khó đoán! Ta chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ được phong tước kỵ sĩ bởi Sir Dullahan đáng kính và trở thành một Ain!”
“…Thật vậy sao?”
Baron Jenryu, thậm chí không hề nghĩ đến khả năng Sir Dullahan có thể đã chết, đã đưa ra một lời hứa không bao giờ có thể thực hiện được.
Khi vẻ mặt của thị vệ hơi dịu lại, Jenryu vỗ vai anh ta với sự nhiệt tình lớn.
“Nghỉ ngơi đi. Ngày mai ngươi sẽ lại cầm chiếc ô đó!”
“…Lại cả ngày nữa sao…?”
Để lại thị vệ đang tuyệt vọng, Baron Jenryu giơ tay ra hiệu. Một làn sóng năng lượng máu lóe lên từ đầu ngón tay hắn như một lá cờ, vẫy hai lần.
Ngay sau đó, những kỵ sĩ bọc giáp đen bắt đầu xuất hiện từ màn đêm từng người một.
“Kỵ sĩ Puanieu, đáp lại lời triệu tập của nam tước theo Lời Thề Máu.”
“Kỵ sĩ Maini của Đồi Warden, đáp lại lời triệu tập của nam tước theo Lời Thề Máu.”
“Kẻ Lang Thang Đỏ, đáp lại lời triệu tập của nam tước theo Giao Ước Đỏ!”
Tổng cộng mười kỵ sĩ cưỡi ngựa.
Các Yeiling của Baron Jenryu.
Đây là những kỵ sĩ mà hắn đã đích thân chọn lựa và biến thành ma cà rồng, tạo thành đội quân tinh nhuệ của riêng mình.
Khi họ tập hợp phía sau hắn, phát sáng với năng lượng đỏ thẫm dưới bầu trời tối, Baron Jenryu nhìn họ với sự hài lòng và bắt đầu bài diễn thuyết của mình.
“Trước khi chúng ta xuất chinh, ta xin bày tỏ lòng biết ơn đến các ngươi—những chư hầu trung thành và những kỵ sĩ tận tụy của ta. Các ngươi đã đáp lại lời kêu gọi của ta không chút do dự, bị ràng buộc bởi Lời Thề Máu, và lòng trung thành của các ngươi đã được ghi nhận.”
Một trong những lợi ích của việc là ma cà rồng là khả năng lắng nghe những bài diễn thuyết dài dòng như vậy mà không bao giờ cảm thấy buồn chán.
Tuy nhiên, những binh lính người của hắn trông hoàn toàn thảm hại.
Jenryu không để ý đến họ và tiếp tục.
“Đêm nay là của chúng ta. Chúng ta sẽ săn lùng kẻ chạy trốn đã dám tấn công ta, giả mạo phu quân của Thủy Tổ, và xúc phạm chúa công cao quý của chúng ta, Sir Dullahan! Mặc dù kỹ năng chặt đầu của hắn rất đáng gờm, nhưng chúng ta là những kỵ sĩ của Sir Dullahan, những người bảo vệ vùng đất này! Không ai được tước đoạt danh dự, mạng sống, hay lòng kiêu hãnh của chúng ta!”
Jenryu vẫn là một ma cà rồng.
Hắn thực sự không cảm thấy bất kỳ cảm xúc mãnh liệt nào từ bài diễn thuyết của chính mình.
Nhưng hắn vẫn diễn thuyết—bởi vì hắn là một kỵ sĩ, và đây đơn giản là điều mà các kỵ sĩ vẫn làm trước trận chiến.
Đối với những binh lính người, sự thật này thậm chí còn đáng sợ hơn.
Một thủ lĩnh có thể tập hợp lực lượng của mình mà không cần tin vào lời nói của chính mình…
Một điều như vậy thực sự là quái dị.
Baron Jenryu, đã làm giảm tinh thần hơn là nâng cao nó, cuối cùng chỉ tay về phía trước và kết luận:
“…Thời gian là vàng bạc. Chỉ vậy thôi. Bắt đầu truy đuổi. Vinh quang thuộc về Thủy Tổ.”
“Vâng, thưa ngài!”
Từng bị khiếp sợ trong các truyền thuyết cổ xưa, các Kỵ Sĩ Bóng Đêm đã xuất chinh—một đội quân chiến binh bóng tối phi nước đại vào vực thẳm, săn lùng con mồi đang chạy trốn của họ.
Theo dõi chúng không khó.
Một con ngựa chở hai người để lại những dấu móng guốc sâu, và nó đã phi nước đại khắp vùng đất với sự khẩn cấp liều lĩnh.
“Con ngựa quý tộc của ta, Nox, thực sự là một chiến mã tuyệt vời,” Jenryu trầm ngâm. “Tuy nhiên, hai kẻ đó không phải là ma cà rồng. Chúng sẽ không thể duy trì tốc độ của mình suốt đêm. Chúng không thể đi xa được. Theo dấu chúng.”
“Vâng, thưa ngài!”
Các Yeiling tản ra, tạo thành một mạng lưới rộng lớn trên đường và vùng lân cận.
Trong khi đó, Baron Jenryu cưỡi ngựa với tốc độ ổn định, giữ mình ở vị trí có thể di chuyển theo bất kỳ hướng nào.
Dấu vết rõ ràng và dễ theo dõi.
Sau một lúc, khi họ kiên trì truy đuổi con mồi, một thị vệ người do dự trước khi đến gần hắn.
“Baron… Chúng ta có chắc chắn về việc theo dõi dấu vết này không?”
“Đương nhiên. Dấu vết của Nox ở đây, không phải sao?”
“Ừm… Tôi cho là vậy…”
Khi thị vệ ngừng lời một cách không chắc chắn, Baron Jenryu, cảm nhận được sự nghi ngờ của anh ta, trả lời trước khi anh ta kịp nói ra những nghi ngờ của mình.
“Ngươi đang tự hỏi liệu chúng có bỏ ngựa và chạy trốn theo hướng khác không?”
“Vâng… Suy nghĩ đó đã thoáng qua trong đầu tôi. Chúng ta đã đuổi theo hết tốc lực suốt thời gian qua, và mặc dù Nox là một con ngựa tốt, tôi không nghĩ nó sẽ có đủ sức bền để chở hai người lên dốc lâu như vậy…”
“Một suy luận hợp lý. Tuy nhiên, có hai sai lầm trong suy nghĩ của ngươi.”
Jenryu giơ hai ngón tay lên và bắt đầu đếm.
“Thứ nhất. Ngựa của ta, Nox, là một chiến mã đặc biệt kiên cường. Chở vỏn vẹn hai hành khách—đặc biệt là một người đàn ông yếu ớt, học thức và một người phụ nữ chỉ nặng bằng một nửa ta—chẳng là gì đối với nó!”
Tâm lý kỵ sĩ kiểu cũ.
Thị vệ phải cắn lưỡi để không thốt ra lời, ngựa của ngài không phải ma cà rồng như ngài!
Hơn cả cơn giận của Jenryu, anh ta sợ bài giảng sẽ không thể tránh khỏi sau đó.
Jenryu, không hề hay biết về nỗi khổ của anh ta, tiếp tục.
“Và thứ hai. Ngươi có thấy bất kỳ dấu chân nào không? Bất kỳ sự xáo trộn nào trong bụi cây không?”
“…Không, thưa ngài.”
“Chính xác. Con đường là duy nhất. Rừng rậm bao quanh hai bên, và mặt đất mềm. Bất kỳ người nào đi qua cũng sẽ không thể tránh khỏi để lại dấu vết đáng chú ý. Nếu chúng đã vào rừng, ngay cả ngươi cũng sẽ thấy.”
“…Chúng có thể đã xóa dấu vết của mình.”
“Xóa dấu vết của mình?” Jenryu chế nhạo.
“Ngươi nghĩ việc xóa dấu vết giống như quét nhà sao? Thật vớ vẩn.”
Hắn tặc lưỡi thất vọng.
“Để không để lại dấu chân đòi hỏi sự tinh thông các kỹ thuật di chuyển. Chúng sẽ cần sử dụng Khí Ẩn để bảo vệ mình khỏi cành cây, Khí Khinh để di chuyển mà không làm xáo trộn mặt đất, và cẩn thận đảm bảo rằng không một cành cây nào bị gãy hay một hòn đá nào bị dịch chuyển. Ngươi thực sự tin rằng một bậc thầy như vậy tồn tại sao?”
“A…! Ngài đã xem xét mọi thứ, Baron!”
“Ngươi đơn giản là quá ngu dốt. Ta sẽ không trách ngươi vì thiếu khôn ngoan. Kiến thức, giống như kỹ năng, được mài giũa qua kinh nghiệm. Nhưng nếu ngươi thiếu hiểu biết, ít nhất ngươi cũng nên lắng nghe một cách khiêm tốn! Với kinh nghiệm nhiều năm của ta, ngươi thực sự tin rằng ta sẽ bỏ qua một chi tiết hiển nhiên như vậy sao? Thật là sỉ nhục—”
“Baron, xin ngài cứ mắng tôi đi!”
Khi cuộc truy đuổi kéo dài, bài giảng của Jenryu cũng vậy.
Nhưng đúng lúc đó, một trong những Yeiling dẫn đầu ra hiệu từ phía trước.
Jenryu cuối cùng cũng ngừng mắng mỏ và quay sang thuộc hạ của mình.
“Toàn quân, dừng lại. Giữ cảnh giác.”
“Chúng ta có nên giao chiến không?”
“Không. Ngay cả khi có giao tranh, nó sẽ được các kỵ sĩ xử lý. Các ngươi sẽ tập trung vào trinh sát và bảo vệ chu vi.”
Con người là tài nguyên.
Hơn cả sức mạnh của họ, máu của họ có giá trị.
Nếu họ chết, ma cà rồng sẽ mất đi thứ gì đó không thể thay thế.
Do đó, giao chiến được dành cho những người không thể chết.
Đó là một nguyên tắc thuận tiện phù hợp với lý tưởng kỵ sĩ của Jenryu.
Với kỷ luật, hắn tập hợp lực lượng của mình và tiếp cận vị trí phát tín hiệu.
“Lối này!”
Từng người một, các Yeiling gia nhập cùng hắn, siết chặt vòng vây.
Từ xa, tiếng ngựa hí vang lên.
Vũ khí được rút ra.
Nhưng khi họ vượt qua bụi cây, điều họ tìm thấy là…
Nox, đứng một mình, thở hổn hển, nhai cỏ.
Không có người cưỡi ngựa nào.
Jenryu cau mày.
“Tìm dấu vết của chúng. Chúng chắc chắn ở gần đây.”
Nhưng cuối cùng…
Những kẻ chạy trốn đã không để lại dấu vết nào.