Màn sương máu từ từ lắng xuống.
Một Trưởng lão huyền thoại, người mà sức mạnh thuần túy từng được đồn đại là có thể sánh ngang với chính Thủy tổ—Nữ Bá tước Erzebeth Aine—đang thong thả tiến về phía chúng tôi.
Đối mặt với một Trưởng lão, tôi thở dài mệt mỏi và cất tiếng.
「Thưa bà Erzebeth. Vì định mệnh đã đưa chúng ta đến đây, sao chúng ta không đơn giản là chào hỏi xã giao, mỉm cười và rồi ai đi đường nấy?」
「Không thể nào. Thủy tổ dường như đặc biệt coi trọng ngươi.」
Tách.
Gấp quạt lại, Erzebeth bao bọc mình trong năng lượng huyết như một lớp áo choàng.
Một lực lượng khổng lồ đến mức một người thường sẽ bị nghiền nát chỉ bởi sự hiện diện của nó—thế nhưng, đối với bà ta, nó lại nhẹ tựa lông hồng.
Ngay cả với tất cả sức mạnh đó, bà ta vẫn thấy không đủ để đối đầu với Tyrkanzyaka—nên thay vào đó, bà ta lại nhắm vào tôi.
Điều đó khiến tôi rợn xương sống.
「Tuy nhiên, còn ngươi, ái phi thân mến—」 Erzebeth tiếp lời với một nụ cười nhếch mép, 「ngươi dường như chẳng hề có chút tình cảm đặc biệt nào dành cho Thủy tổ. Fufu. Nghĩ mà xem, quyến rũ nàng vì quyền lực... ngươi chắc hẳn phải thật sự mê hoặc. Thế mà, nàng vẫn còn vương vấn tiếc nuối, không nghi ngờ gì nữa. Đó là lý do... ngươi sẽ là một lá chắn hoàn hảo chống lại cơn thịnh nộ của nàng.」
Một nỗ lực nhằm bắt tôi làm con tin.
Chà, tôi là một người có tư tưởng thoáng.
Tôi không đặc biệt phản đối việc làm con tin—vì với những kẻ yếu thế, đôi khi đó là cách duy nhất để sống sót.
Nhưng trong trường hợp này?
Tuyệt đối không.
Tyr rơi vào tình cảnh này chỉ vì tôi đã can thiệp, khiến nàng theo đuổi mong muốn của mình.
Và bây giờ tôi lại phải trở thành con tin, tước đi cơ hội thực hiện ước nguyện đó của nàng sao?
Không đời nào.
Tôi lập tức phản bác.
「Không đặc biệt? Ai nói thế? Bà có biết tôi đã cống hiến cho Tyr bao nhiêu không? Và nàng đã trao cho tôi những gì?」
「Hãy chấm dứt sự lừa dối ở đây, Nhân Vương. Đừng nghĩ chúng ta không biết gì. Chính Thủy tổ có thể mù quáng trước nó, nhưng chúng ta thì không ngây thơ đến thế.」
「Ồ? Và bà biết gì về tôi? Bà nghĩ mình thông minh lắm, giả vờ hiểu biết qua những lời đồn thổi vớ vẩn? Điều gì khiến bà đặc biệt đến vậy?」
Họ cứ hành động như thể có thể đọc được suy nghĩ.
Chỉ có tôi mới làm được điều đó.
「Bất cứ ai nghe bà nói cũng sẽ nghĩ rằng tất cả con người đều bình đẳng.」
「Nhưng hãy xem xét điều này—」
「Tyrkanzyaka, với sức mạnh vô song, đã trở về từ cõi chết, tạo ra một chủng loài hoàn toàn mới, và tàn sát hàng ngàn người để xây dựng một đế chế ma cà rồng.」
「Nàng đẹp đẽ, nàng thuần khiết, và nàng mang một khát vọng duy nhất, không hề lay chuyển.」
「Và bà đang nói với tôi rằng nàng ít quan trọng hơn một gã bình thường như tôi sao?」
Có lẽ đối với Nhân Vương, tất cả đều bình đẳng.
Nhưng tôi chỉ là một vị vua nửa vời.
Không giống như sự tồn tại mang tính khái niệm của Vua Thú, tôi không phải là người cai trị toàn bộ một chủng loài và kế thừa ý chí tập thể của họ.
Tôi chỉ có thể đọc được suy nghĩ của những người xung quanh.
Trong khi các vị chúa tể khác của loài thú bao trùm toàn bộ các chủng tộc, tôi chỉ là một con người.
Một con người yếu ớt, hữu hạn và có giới hạn.
Điều đó có nghĩa là—
Tôi buộc phải cảm nhận sâu sắc hơn vì những người gần gũi nhất với mình.
「Vua hay không, tôi không có ý định làm con tin cho bà. Nếu có, tôi sẽ đứng về phía Tyr.」
「Tại sao tôi phải giúp bà—một bà lão ghen tuông, cay nghiệt, không thể chịu nổi sự rạng rỡ của Tyr?」
「...Ghen tuông? Tôi? Với Thủy tổ sao?」
「Đương nhiên. Bà sẽ không phủ nhận đâu, đúng không? Ngay cả sách sử cũng đã ghi chép tất cả rồi.」
Hilde đang điên cuồng ra hiệu cho tôi im miệng.
Nhưng Erzebeth cũng không có vẻ gì là muốn để tôi rời đi.
Hơn nữa—
Tôi tò mò.
Ma cà rồng đáng lẽ không có cảm xúc.
Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu tôi chọc tức họ?
「Ngay cả khi còn là con người, bà đã uống máu từ chén sau khi giết người, đúng không?」
「Bà muốn trở thành như ma cà rồng.」
「Và điều đó vẫn chưa đủ—bà thậm chí còn tắm máu, đổ đầy bồn để ngâm mình trong đó.」
「Bởi vì bà ghen tị với làn da không tì vết, hoàn hảo của họ.」
「...Xấc xược.」
「Có thể. Nhưng khi các nhà sử học dành hàng thế kỷ để phỏng đoán, nó sẽ trở thành học thuật.」
「Và bà, thưa bà Erzebeth, bà dễ đoán đến mức đã bị giải mã hoàn toàn rồi.」
Erzebeth bật quạt ra và đưa lên môi.
Một dấu hiệu.
Bà ta đang cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình.
Bà ta sắp bùng nổ rồi.
Vậy thì—
Tôi châm ngòi.
「Bà ghen tị với Tyr, đúng không?」
「Bà muốn trở thành như nàng—xinh đẹp, mạnh mẽ, và là hiện thân của nỗi sợ hãi.」
「Ngay cả khi bà dẫn đầu cuộc phản bội và cố gắng cướp máu của nàng, bà thực sự chỉ đang nắm lấy cơ hội để thay thế nàng mà thôi.」
「Thật lòng mà nói? Bà thối nát đến mức trong suốt, gần như đáng kinh ngạc.」
「Bà là hình mẫu rập khuôn của một mụ phù thủy bất tử, khát khao quyền lực.」
「Hahaha... ngươi thật sự nghĩ ta sẽ mắc mưu một lời khiêu khích rẻ tiền như vậy sao?」
「Tại sao tôi phải quan tâm chứ? Đâu phải tôi sẽ chọn bà thay vì Tyr. Tôi có thể đạt được gì từ một bà lão như bà? Gàu sao?」
Nhiệm vụ hoàn thành.
Erzebeth đã cắn câu—mắc bẫy hoàn toàn.
「Ta sẽ giết ngươi.」
Ma cà rồng thiếu cảm xúc, phải không?
Nhảm nhí.
Cảm xúc chẳng qua chỉ là sự biện minh cho hành động.
Lý do duy nhất khiến ma cà rồng được cho là vô cảm là vì quyền uy của Tyrkanzyaka đã đàn áp huyết mạch của họ, ngăn cản họ hành động theo bản năng.
Nếu Tyr vẫn giữ được toàn bộ sức mạnh, Erzebeth sẽ không phản ứng cho dù tôi có sỉ nhục bà ta đến đâu.
Bởi vì việc sỉ nhục Erzebeth sẽ không khiến Tyr cảm thấy gì cả.
Nhưng bây giờ thì sao?
「Ta đã định bắt sống ngươi cho Thủy tổ.」
「Nhưng ta đã thay đổi ý định.」
「Ta sẽ giết ngươi ở đây và dâng thủ cấp của ngươi như một cống phẩm thay thế.」
「Ngay cả khi chết, ngươi cũng đủ để khiến trái tim nàng bất an.」
Bà ta luôn có ý định bắt tôi.
Việc tôi sống hay chết chỉ là vấn đề ưu tiên mà thôi.
Và bây giờ—
Chỉ bằng vài lời, tôi đã khiến sự ưu tiên đó chuyển sang việc giết chóc.
Nói tôi nghe—nếu đó không phải là cảm xúc, thì là gì?
Máu tràn trên mặt đất.
Nó bò lên tường, bò qua các vật thể, quấn lấy nhau như dây leo.
Những xúc tu máu co giật vươn ra, lớn dần như mạch máu, trườn khắp thành phố.
Bằng cách cưỡng chế đổ máu của chính mình, Erzebeth đã mở rộng lãnh địa của bà ta.
Hiện thân của lòng tham, Erzebeth thể hiện quyền uy của mình thông qua sự kiểm soát tuyệt đối.
Những bức tường gạch hóa màu đỏ thẫm, những ngọn đèn đường nhợt nhạt, **bàn ghế bắt đầu di chuyển về phía tôi.**
Một đội quân một người.
Thứ duy nhất bà ta không thể áp đảo là mặt trời.
Vươn quạt về phía trước, bà ta tuyên bố—
「Chạy đi, Nhân Vương.」
「Hãy trốn chạy qua thế giới Dây Leo Đỏ Thẫm của ta.」
Cả thành phố nghiêng về phía tôi.
Đó không phải là một phép ẩn dụ.
Mọi thứ—**những gian hàng chợ, đồ nội thất, chính những bức tường tòa nhà—**đang khép lại để nghiền nát tôi.
Tôi quay người bỏ chạy—chỉ để những bức tường gập lại phía sau, bịt kín lối thoát của tôi.
Ma cà rồng với năng lực thần bí thật phiền phức khi đối phó.
Chiến tranh tâm lý? Điều đó chỉ hiệu quả khi sân chơi công bằng.
Và đối đầu với một Trưởng lão bất tử, cuộc chơi không bao giờ công bằng.
May mắn thay—
Không chỉ có mình tôi.
「Chết tiệt, cha! Đồ lão già vô dụng!」
「Con đáng lẽ chỉ cần vác cha lên vai rồi chạy!」
Hilde nắm lấy tay tôi và kéo tôi về phía trước, đồng thời truyền kình khí và tung một cú đá mạnh vào tường.
Rầm!
Kình Khí Phản Xạ Bạo Phá của cô ấy, thấm đẫm bản chất của sự bùng nổ, khiến những viên gạch vỡ tung từ bên trong.
Một khe hở tạm thời mở ra—và chúng tôi lao qua đó.
Tiếng dân thường la hét.
Người người chạy tán loạn trong kinh hoàng.
Và những người khác, ngơ ngác nghiêng đầu, không hề hay biết về sự hỗn loạn.
Đường phố vẫn đông nghịt người.
Ngay cả với khả năng đọc suy nghĩ, việc thoát ra khỏi đám đông đó cũng không dễ dàng.
「Chúng ta có nên ẩn mình trong số họ không?」
「Nếu là Erzebeth, bà ta sẽ tàn sát tất cả bọn họ và dùng máu của họ! Chúng ta cần đến một nơi không có người!」
Hilde và tôi xoay người khỏi bức tường, lộn mình giữa không trung, rồi lao vút qua góc phố.
Một thứ gì đó vụt qua gót chân tôi—như thể đang táp vào nó.
Tôi liếc nhìn lại—
Một dòng máu đỏ thẫm tràn về phía chúng tôi, cuồn cuộn như một dòng thác dữ dội.
「Đây là vùng đất của ma cà rồng.」
「Ngay cả một Nhân Vương cũng chỉ là gia súc ở đây.」
Giọng nói lạnh lùng của Erzebeth vang vọng.
Từ hai phía, máu trườn dọc theo các bức tường, lan rộng như dây leo.
Ngay cả khi Erzebeth không thể sánh kịp tốc độ của chúng tôi, quyền uy của bà ta rõ ràng là nhanh hơn.
Và máu...
Máu là vật dẫn của bà ta để kiểm soát.
Nếu là thứ gì khác, chúng tôi có thể đã chặt đứt hoặc chặn nó.
Nhưng máu thấm qua các kẽ hở giữa những viên gạch, hòa vào chính cấu trúc của thành phố.
Không có cách nào rõ ràng để chống lại nó.
「Thánh Kiếm, triển khai.」
Chà, ngoại trừ một cách.
「Đối thủ là ma cà rồng. Trong trường hợp đó, tôi nên hành động như thế nào?」
Hilde rút ánh sáng từ ngực cô ấy.
Ánh sáng lập lòe trông không giống một thanh kiếm—mà giống một tia sét hơn.
Ánh sáng lung lay, vô định hình rung động trong tay cô ấy—
Cho đến khi Hilde hình thành nó trong tâm trí.
「Tôi là một Thánh Kỵ Sĩ.」
「Lưỡi kiếm thần thánh chém tan ánh sáng tà ác.」
「Một bản án dành cho những ma cà rồng bị nguyền rủa.」
Lưỡi kiếm, được hình thành từ chính đức tin của cô ấy, hóa rắn—
Mang hình dạng một thanh đại kiếm khổng lồ.
Hilde giơ cao nó lên đầu—rồi vung xuống với toàn bộ sức lực.
VÙ VÙ!
Nhát chém khổng lồ xé toạc không khí—
Và đánh vào những bức tường nơi dòng máu chảy.
Những bức tường vẫn nguyên vẹn.
Nhưng dòng máu thì không.
Những vết cháy sém hằn sâu trên lớp máu đen, để lại những vết sẹo lớn.
Dòng máu ngừng lại, không thể tiến thêm nữa.
「...Một Thánh Kỵ Sĩ?」
「Chỉ có đức tin vững chắc mới cắt đứt cái ác. Đã đến lúc ngươi phải cháy rụi dưới ánh sáng, ma cà rồng.」
Sự hiện diện của Hilde thay đổi.
Đứng vững với thanh đại kiếm khổng lồ giơ cao, cô ấy thực sự giống một kỵ sĩ được thần linh chọn.
Chà—
Ngoài việc cô ấy vẫn đang mặc bộ đồng phục y tá.
「Nghĩ mà xem có kẻ lại mang một Thánh Kỵ Sĩ vào vùng đất này...」
「Không—nghĩ mà xem một Thánh Kỵ Sĩ đã ẩn mình ở đây bấy lâu nay.」
Khả năng triệu hồi đức tin tùy ý của Hilde dường như còn khiến một ma cà rồng ngàn năm tuổi phải ngạc nhiên.
Erzebeth, thoáng bất ngờ, nhanh chóng tiếp tục tấn công.
「Điều đó đơn giản có nghĩa là có thêm một thứ để giết.」
「Đức tin, Thánh Kỵ Sĩ—họ vẫn chỉ là gia súc ở đây. Hãy để ta cho các ngươi thấy.」
Hướng đi của máu thay đổi.
Thay vì đuổi theo chúng tôi—
Nó xoáy quanh chúng tôi, tạo thành một cơn lốc, cố gắng nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó.
Nó sẽ nghiền nát chúng tôi bằng trọng lượng và sức mạnh tuyệt đối.
Khi cơn lốc khép lại đang đến gần, Hilde tăng cường ánh sáng của thanh kiếm và hét lên,
「Một ma cà rồng bẩn thỉu dám nói về đức tin sao?」
「Vậy thì hãy cháy trong ngọn lửa thần thánh!」
「Ôi thiên thượng thần linh, hãy nhìn xuống con từ cõi trời cao!」
「Chà, ít nhất thời gian ở Dòng Thánh Kiếm của con cũng có ích. Haah... dù sao thì tình hình này cũng chẳng khá hơn là bao.」
May mà Chúa không tồn tại.
Nếu có, Ngài cũng chẳng hơn gì một lão già lẩm cẩm, ban thưởng cho những lời cầu nguyện ngọt ngào.
Rồi—
Cơn lốc máu xoáy cuộn trào về phía chúng tôi, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi.
Gạch, ghế, đồ đạc, chén đĩa—
Ngay cả dao và dao găm từ đâu đó—
Tất cả đều lao về phía chúng tôi, ẩn mình trong cơn bão.
Hilde chiến đấu chống lại dòng chảy, ánh sáng của cô ấy đẩy lùi những làn sóng đỏ thẫm.
Mỗi khi ánh sáng của cô ấy đốt cháy máu, những vết nứt sâu, lởm chởm xé toạc dòng máu đỏ sẫm.
Nhưng trong khi cô ấy có thể chặn dòng máu—
Cô ấy không thể hoàn toàn triệt tiêu lực lượng đằng sau nó.
Vài viên gạch bay trúng Hilde.
Cô ấy hấp thụ cú va chạm bằng kình khí của mình, tránh bị thương—
Nhưng mỗi cú đánh lại đẩy cô ấy lùi lại.
Mỗi bước chân đẩy chúng tôi vào một góc ngày càng chật hẹp.
Giữ chặt thanh kiếm, Hilde lẩm bẩm lời cầu nguyện cuối cùng.
「Ôi thiên thượng thần linh... đó là tất cả những gì ngài có sao?」
「Ugh. Mặc kệ! Con chịu thua!」
「Cha! Đây là tất cả những gì con có thể vắt kiệt từ sức mạnh thần thánh! Cha có thứ gì khác không?!」
「Đợi chút. Ta đang cải thiện nó.」
「Cải thiện cái gì?!」
「Giống loài.」
Học thuyết Druid luôn khó sử dụng.
Đó là lý do tôi hiếm khi dùng đến nó.
Nhưng bây giờ—
Các điều kiện cuối cùng đã được đáp ứng.
Mặt đất dưới chân tôi.
Máu tôi có thể uống.
Thay vì ánh sáng mặt trời, tôi có năng lượng máu thấm đẫm mana để hút.
Có một loài cây ở một vùng đất xa xôi phía nam.
Một loài cây phát triển nhờ việc nuốt chửng động vật.
Lá của nó, sắc như răng, bẫy lấy sinh vật—
Bám rễ vào thịt chúng, hút cạn dịch lỏng của chúng.
Một loài cây đã uống máu rất lâu trước khi ma cà rồng từng tồn tại.
Và có một loài cây khác—
Một loài dây leo, không thể tự đứng vững, mà bám víu vào những cây khác để hỗ trợ.
Nó đánh cắp ánh sáng mặt trời của chúng, hút lấy sức sống của chúng.
Một loài ký sinh, phát triển bằng cách bòn rút từ vật chủ.
Cây Thế Giới của Đại Druid Nebida.
Hai nhánh khác nhau—mang hai loại quả khác nhau.
Và bây giờ—
Tôi sẽ ghép chúng lại với nhau.
Hai lá bài chồng lên nhau trong tay tôi—
Lá Bích Mười và Lá Bích Chín.
Tôi trượt lá Chín về phía trước.
Và khoảnh khắc đó—
Một khối dây leo đỏ thẫm phun trào từ mặt đất.
Loài cây ký sinh, giờ đã hợp nhất với loài ăn thịt—
Một giống dây leo hút máu mới—
Đã ra đời.