Cuộc nổi loạn của các Trưởng lão tuy ngắn ngủi nhưng để lại hậu quả lâu dài. Dù Erzebeth chỉ hoành hành trong một thời gian ngắn, hàng chục người đã chết hoặc bị thương. Nếu có bất kỳ điều an ủi nào, thì đó là Lir đã biến những người đáng lẽ phải chết thành những người bị thương nhẹ. Cứ như thể các vị thần đã mắc một sai sót hành chính trong sổ sách của họ—nhờ sự can thiệp kỳ diệu của cô ấy, những người sống sót đã có cơ hội kể lại câu chuyện của mình.
Những người ban nãy còn chảy máu xối xả, giờ đây rên rỉ vì thiếu máu khi vết thương của họ đã được bịt kín. Hilde nhanh chóng khảo sát khu vực, lẩm bẩm một mình.
“Miễn là họ không chết, họ vẫn còn sống… Thật là một năng lực đáng ghen tị! Quân đội nên có một người như thế này cho riêng mình~ Giống như một vật tư y tế tiêu chuẩn vậy.”
“Cô xem các Trưởng lão như công cụ sao?”
“Có lẽ không phải các Trưởng lão khác, nhưng cô ấy thì có? Cô ấy thực sự cứu người mà. Điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ phù hợp hơn nhiều với một đất nước có nhiều người chết hơn—như nước của chúng ta, chứ không phải Công quốc này!”
“Cô tự hào vì có nhiều người chết hơn ư?”
“Tất nhiên! Nhiều người chết hơn có nghĩa là nhiều mạng sống đang bị đe dọa hơn! Chúng ta không bận tâm về vài chục thương vong đâu!”
Hilde liếc nhìn những người bị thương. Họ là những người vừa thoát chết sau khi bị Trưởng lão Erzebeth hút cạn. Nỗi sợ hãi vẫn hiện rõ trên khuôn mặt họ khi họ xì xào bàn tán về những gì vừa xảy ra.
“Bà Erzebeth—bà ta đã cố giết tất cả chúng ta!”
“Cái gì? Tại sao một Trưởng lão lại làm vậy?”
“Cô ta—cô ta muốn thu hoạch máu của chúng ta để cung cấp năng lượng cho sức mạnh của mình…!”
“Nhưng dù vậy, giết tất cả chúng ta vì điều đó sao…?”
Trật tự của Công quốc là của loài gia súc. Con người ở đây sống bình yên và ngoan ngoãn dưới sự cai trị của ma cà rồng. Kẻ săn mồi của họ, những vị vua của họ, những người bảo hộ của họ—tất cả trong một. Với ma cà rồng quản lý mọi thứ, con người có một cuộc sống yên tĩnh, ổn định.
Nhưng thật không may, con người không phải là gia súc. Dù họ có thích nghi với hệ thống đến đâu, họ cũng sẽ không bao giờ thực sự chấp nhận mình chỉ là những con bò.
“Chúng ta là con mồi ngay từ đầu.”
“Lần này chúng ta may mắn sống sót, nhưng nếu một cuộc xung đột khác nổ ra, chúng ta sẽ chỉ bị dùng làm thức ăn.”
“Chúng ta không thể quá dựa dẫm vào ma cà rồng. Con người chúng ta phải đoàn kết lại.”
Tinh thần họ có vẻ bùng cháy hơn một chút—tốt. Nếu họ thực sự muốn làm gia súc, đó là một chuyện, nhưng sống như gia súc mà lại từ chối thừa nhận điều đó? Đó chỉ là sự cố tình lờ đi.
Mắt Hilde long lanh như đứa trẻ vừa tìm thấy món đồ chơi mới.
“Cha, con muốn người đó—Lir Nightingale! Cha đàm phán với Tyrkanzyaka giúp con được không?”
“Con cần phải ngừng dựa dẫm vào ta mọi chuyện. Đã đến lúc con phải tự đứng trên đôi chân mình rồi chứ?”
“Hả? Nếu không có con, cha đã chết từ lâu rồi, giờ cha lại muốn phủi bỏ trách nhiệm với con sao?”
“Ta có cầu xin giúp đỡ đâu? Đó là quyết định của con. Gì chứ, con mong ta ký giấy nợ hay sao? Lần tới, nhớ đòi tiền trước.”
“Chà! Đúng là đồ khốn nạn!”
Chà, đời là vậy. Ở tuổi này, cô ấy nên biết rõ hơn.
Dù Hilde đang nói chuyện với tôi, tương lai của Lir không phải là điều có thể quyết định ở đây và bây giờ. Dường như đã thư giãn một chút, Hilde vươn vai và ngáp.
“Aaaah~ Con mệt quá. Con chỉ muốn nghỉ ngơi thôi.”
“Cô yếu quá. Tôi không thấy mệt mỏi chút nào.”
“Đó là vì cha ngồi không trong phòng của Thủy tổ trong khi con làm việc cật lực điều tra mọi thứ!”
“Tại sao phải bận tâm? Mọi chuyện cuối cùng cũng ổn thỏa. Cô có thể từ từ mà.”
“Làm sao con biết được điều đó?! Con đã hoảng loạn, lo lắng cha có thể chết!”
Hừm. Điều đó thực sự đáng cảm động.
Tôi thực sự không ngờ Hilde lại đi xa đến vậy vì tôi. Tôi nghĩ cô ấy chỉ coi tôi như một thứ để bán với giá cao nhất, một công cụ để lợi dụng. Mà, công bằng mà nói, có lẽ cô ấy vẫn nghĩ vậy.
Nhưng sâu thẳm bên trong, cô ấy cũng mong đợi điều gì đó từ tôi—hay đúng hơn là từ Vua Loài Người. Có lẽ một phần là vì tôi đã hiểu rõ bản chất thật của cô ấy. Liệu tôi có thể đáp ứng kỳ vọng đó hay không lại là một vấn đề khác, nhưng hiện tại, tình hình này không tệ đối với tôi.
“Aaaah, nhưng ít nhất con cũng đã đóng góp đáng kể. Toàn bộ mớ hỗn độn này đã đẩy ngôi sao mới của Công quốc—Tyrkanzyaka—vào một vị trí khó khăn hơn nữa. Điều đó có nghĩa là các cuộc đàm phán từ giờ trở đi sẽ dễ dàng hơn nhiều!”
“Điều đó thật tuyệt.”
“Ugh, chuyện gì nữa đây? Nếu cha biết gì thì nói ra đi. Con không có tâm trạng để tiếp tục chịu đựng.”
“Không phải là tôi biết gì, chỉ là… điều Công tước Huyết Sắc nói khiến tôi bận tâm.”
“Một sự phản bội không phải là phản bội cho đến khi nó xảy ra.”
Đó không phải là một lời cảnh báo, giả sử tôi sẽ phản bội Tyrkanzyaka. Vladimir không phải là người nói những điều hiển nhiên như vậy.
Không, anh ta đang tuyên bố rằng ngay cả khi tôi phản bội cô ấy, anh ta cũng sẽ không can thiệp.
Bản dịch này là tài sản trí tuệ của Novelight.
Hah. Tại sao mọi người lại hành động như thể tôi nhất định sẽ phản bội cô ấy? Hilde nói đúng—tôi đã giúp Tyrkanzyaka. Nhờ đó, địa vị và giá trị của tôi đã tăng vọt. Tôi không còn chỉ là một ái thiếp được sủng ái; giờ tôi có quyền hòa nhập vào cấu trúc quyền lực này. Tại sao tôi lại vứt bỏ điều đó chứ?
Không, thay vì chống lại khoảng trống quyền lực này, tôi có thể bám rễ sâu vào nó và tận hưởng cuộc hành trình. Tôi có thể tuyên bố ghét trật tự, nhưng nếu đó là trật tự của tôi, tại sao lại từ chối?
Không lâu sau, một sự huyên náo nổ ra gần đó. Một nhóm người đang tiến về phía tôi. Khi họ đến gần hơn, tôi nhận ra một giọng nói quen thuộc.
[Hughes!]
Thấy chưa? Tyrkanzyaka tự mình đến tìm tôi. Giờ thì tôi cuối cùng cũng có thể bắt đầu một cuộc sống đầy quyền lực và—
…
Khoan đã.
Tyrkanzyaka đang đến gần. Đương nhiên, cô ấy hoàn toàn không hề hấn gì. Ngay cả khi bị thương, cô ấy cũng sẽ lành lại ngay lập tức. Đọc suy nghĩ của cô ấy, tôi có thể biết cô ấy thậm chí còn không bị thương ngay từ đầu. Cô ấy đã đấu tranh với bản thân, nhưng cuối cùng cô ấy đã học được cách sử dụng sức mạnh của mình cho chính mình.
Cô ấy cuối cùng đã học được cách sống như một con người, chứ không phải như một vị thần.
Điều này, mặc dù là cố ý từ phía tôi, nhưng không nhất thiết là một điều tốt.
[Hughes…! Anh có bị thương không? Anh có ổn không?]
Không chút do dự, Tyrkanzyaka lao vào vòng tay tôi. Cơ thể cô ấy, ấm hơn một chút so với trước đây, rúc vào lòng tôi. Đằng sau cô ấy, Vladimir theo sau với bước đi đều đặn, nhưng cô ấy không bận tâm đến anh ta. Cô ấy cũng không quan tâm đến nhiều ánh mắt con người đang dõi theo chúng tôi. Ánh mắt cô ấy chỉ tập trung vào tôi khi cô ấy nhẹ nhàng ôm lấy mặt tôi.
“Ư… ừm, tôi ổn.”
[Ơn trời. Nếu anh chết… tôi sẽ…]
Đôi mắt cô ấy long lanh như sắp khóc. Rồi, đột nhiên, cô ấy kiễng chân lên «N.o.v.e.l.i.g.h.t» và hôn tôi.
Cuộc tấn công bất ngờ khiến tôi choáng váng trong giây lát. Nhưng, ừm, đây không phải lần đầu tôi được hôn. Tôi dễ dàng thích nghi. Môi cô ấy, mềm mại và ấm áp hơn trước, áp chặt vào môi tôi.
“Thật trơ trẽn~.”
Hilde, đứng ngoài quan sát, buông lời châm chọc một cách vô tư.
Cô ấy thực sự không hiểu. Hoàn toàn không.
Nụ hôn dài cuối cùng cũng kết thúc. Tyrkanzyaka, vẫn ôm chặt tôi với vòng tay quấn quanh cổ tôi, khẽ thở ra, đôi môi cô ấy khẽ nở nụ cười ấm áp.
[Hughes…]
Phía sau cô ấy, một cái bóng dài chập chờn, trải dài trên mặt đất. Một cảnh tượng kỳ lạ—những cái bóng rõ ràng như thế này không nên tồn tại ở Công quốc, nơi mặt trời luôn bị che phủ bởi sương mù.
Đó là cái gì?
Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu tôi, Tyrkanzyaka ôm lấy mặt tôi bằng hai tay, nhẹ nhàng thúc giục tôi tập trung vào cô ấy.
[Bây giờ anh đã hài lòng chưa?]
“Hả? Hài lòng với cái gì?”
[Với cuộc nổi loạn của các Trưởng lão mà anh đã dàn dựng này. Màn kịch này có đủ để làm Vua Loài Người giải trí không?]
Cô ấy vuốt ve mặt tôi như thể tôi là một kẻ chủ mưu đằng sau tất cả những chuyện này.
…Ai đã làm điều này với cô ấy? Ai đã gieo ý tưởng này vào đầu cô ấy?
“Giải trí? Bi kịch này đã xảy ra, và tôi—”
[Suỵt.]
Trước khi tôi kịp phản đối, cô ấy cúi xuống và cắn môi dưới của tôi. Một cơn đau nhói theo sau—đủ để chảy máu. Mùi tanh của máu tràn ngập không khí khi Tyrkanzyaka liếm vết thương của tôi, nụ cười dịu dàng của cô ấy mang theo một nỗi buồn gần như mong manh.
[Hughes, em chỉ thấy anh. Em chỉ nghĩ về anh. Và em biết rằng anh quan sát những tia lửa bắn ra khi con người va chạm với sự hài lòng sâu sắc.]
“Đó không hẳn là—”
[Em cũng biết anh đã đẩy họ đi đúng hướng. Rằng anh không phân biệt đối xử, dù họ là người hay không.]
Tyrkanzyaka đã sống một ngàn năm. Trong sự vĩnh cửu đó, cô ấy đã học được cách quan sát thế giới và để nó trôi qua. Nếu cô ấy cảm nhận đầy đủ nỗi đau và sự cô đơn của một sự tồn tại như vậy, cô ấy sẽ không giữ được tỉnh táo. Sự tách rời cảm xúc tự nhiên của ma cà rồng có lẽ đã giúp ích—mặc dù cô ấy chưa bao giờ mong muốn sự tê liệt đó.
Nhưng bây giờ, cô ấy đã lấy lại tất cả cảm xúc, tất cả các giác quan của mình.
[Anh đã đẩy họ về phía trước, phải không? Ain của Ruskinia, Erzebeth… và cả Finlay nữa.]
Không gì thoát khỏi tầm mắt cô ấy. Cô ấy mổ xẻ cả những nghi ngờ nhỏ nhất. Và nếu chúng liên quan đến tôi, cô ấy soi xét chúng kỹ lưỡng hơn nữa.
[Phiên tòa chỉ là một cú hích khác, phải không? Anh biết câu trả lời nhưng đã chọn không tiết lộ, tin rằng điều gì đó sẽ xảy ra.]
“Không, ý tôi là—đó là vấn đề thủ tục—”
Trước khi tôi kịp nói hết lời, cô ấy lại làm tôi im lặng, đôi môi cô ấy áp vào môi tôi. Cô ấy coi đó như một hình phạt, lấy thêm một giọt máu của tôi từ vết thương.
Cô ấy luôn nói máu của tôi vô vị, nhưng cô ấy vẫn dành thời gian để tận hưởng nó. Trong khoảnh khắc thân mật, gần gũi đó, cô ấy thì thầm:
[Không phải điều này giống như trước đây sao, Hughes? Khi anh đánh em bằng sét trong Vực thẳm? Anh thì thầm hy vọng cho em khi em đã từ bỏ từ lâu. Anh đã cho em nếm lại vị ngọt. Tại sao?]
“Vì cô muốn điều đó.”
[Vì điều đó, em đã nhớ lại những ham muốn cũ của mình. Em đã đánh một canh bạc, nước đi duy nhất còn lại cho em.]
Chỉ huy những kẻ hầu cận của riêng mình là một chiến lược hiệu quả. Nếu Finlay có năng lực hơn một chút, anh ta có thể đã thành công như Ruskinia đã làm. Đó là một nỗ lực tốt.
[…Mặc dù anh đã có cách để cứu em.]
Tôi đã có. Điều đó đúng.
Cô ấy đọc suy nghĩ của tôi trước khi tôi kịp trả lời.
[Cứu rỗi không phải là nghĩa vụ, nên em sẽ không trách anh. Sẽ thật trơ trẽn khi em hỏi tại sao anh không cứu em sớm hơn. Nhưng có một điều em muốn nghe từ anh.]
“Đó là gì?”
[Là vì ai?]
Phía sau cô ấy, ở vùng đất không bị ánh nắng mặt trời chạm tới, cái bóng của cô ấy kéo dài một cách bất thường trên mặt đất. Cô ấy vẫn ở trong vòng tay tôi—vậy tại sao cái bóng của cô ấy lại bám vào mặt đất như thể nó có ý chí riêng? Nó gần như sống động.
Không có gì lạ khi cái bóng giống cô ấy.
Nhưng rồi nó nhìn tôi.
Hai đôi mắt đỏ rực phát sáng trong bóng tối, cong thành nụ cười hình lưỡi liềm.
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.
Mồ hôi lạnh chảy xuống lưng tôi.
Tôi không thể đọc suy nghĩ của nó.
Cái bóng đó—nó phải là thứ được tạo ra bởi quyền năng của Tyrkanzyaka, thứ di chuyển theo ý muốn của cô ấy. Thế nhưng…
Cô ấy đã tạo ra cái gì?
[Finlay? Erzebeth? Một Trưởng lão khác ư?]
Nó có giống Lalion không? Không, Lalion dựa trên Gymnos được chôn cất bên cạnh cô ấy. Nhưng thứ này… thứ này thực tế là con người.
Cô ấy đã dệt nên những yếu tố của nhân loại. Giống như chính Tyrkanzyaka, nó có máu chảy trong huyết quản. Nó mang sức mạnh của vô số ma cà rồng, một hiện thân của chính sự tồn tại của họ.
Nhưng phần đáng lo ngại nhất?
Tyrkanzyaka đã không ra lệnh cho nó.
Thứ đó—cái bóng đó—đã tự mình di chuyển.
[Hay không quan trọng là ai? Bất kỳ con người nào cũng đủ sao?]
Cô ấy chỉ hỏi.
Thế nhưng, sức nặng của sự hiện diện của cô ấy đã nghiền nát cả không khí xung quanh tôi. Đây không phải là ma thuật. Đây không phải là áp lực.
Đó là ý chí.
Suy nghĩ của cô ấy, khi tôi đọc được, đã hình thành một lực lượng riêng—một lực lượng có thể thành hình bất cứ lúc nào.
[Em có đặc biệt với anh không?]
Một khoảnh khắc sinh tử.
Tôi phải trả lời cẩn thận.
Tyrkanzyaka biết cô ấy không thể đọc hết mọi suy nghĩ của tôi. Cô ấy không hỏi vì cô ấy tin lời tôi.
Cô ấy hỏi vì cô ấy đã quyết định tin chúng.
Hoặc có lẽ… cô ấy có ý định biến chúng thành sự thật.
Cô ấy đã học cách làm điều này từ đâu? Cô ấy đã hoàn toàn lật ngược ván cờ chống lại tôi.
Không có cách đọc suy nghĩ nào có thể giúp ích ở đây.
…Không phải tôi có lý do gì để nói dối.
“Cô rất đặc biệt.”