Lâu đài Trăng Rằm bất ngờ trở nên nhộn nhịp, tựa như đang trong một lễ hội.
Những kẻ đến chứng kiến Thủy triều Đêm nán lại gần pháo đài, lý do dù chính họ cũng không rõ. Tuy vậy, với kỳ vọng sẽ kiếm được một khoản lớn từ sự kiện này, họ đã vung tiền trước cả số tiền chưa kiếm được.
Nhờ thế, Hilde và tôi tìm thấy mình đang lấp đầy dạ dày rỗng tại một khu chợ đường phố tấp nập. Vừa ăn, Hilde vừa liếc nhìn về phía Lâu đài Trăng Rằm và nhận xét:
“Cha, một cuộc chiến đang diễn ra trong lâu đài, vậy mà chúng ta lại thong thả dùng bữa ở đây. Chẳng phải chúng ta nên làm gì đó sao?”
“Dù có vội vã, cha e là chúng ta cũng chẳng thể làm được gì nhiều với những gì đang diễn ra bên trong. Hiện tại, hãy tập trung vào việc đưa ra lựa chọn tốt nhất có thể.”
“Và lựa chọn tốt nhất có thể là ngồi trong nhà hàng ăn uống ư? Hơi thất vọng đấy~.”
Hilde lầm bầm khi nhìn chằm chằm vào pháo đài đang chìm trong bóng tối.
Có điều gì đó đã sai lệch bên trong lâu đài. Cô bé có thể cảm nhận được bản năng, ngay cả khi không cần nói thành lời. Ngay cả những kẻ say xỉn trên đường phố, dù đang chếnh choáng, vẫn lén lút liếc nhìn về phía bóng tối cuồn cuộn bao trùm pháo đài với vẻ lo lắng.
Nhưng sự lo lắng của họ chỉ dừng lại ở đó.
Những gì xảy ra bên trong lâu đài là chuyện của ma cà rồng. Con người chỉ quay đầu và tiếp tục tận hưởng cuộc sống yên bình của mình.
“Không cần lo lắng đâu, phải không? Đó là một trận chiến mà Tyrkanzyaka chắc chắn sẽ thắng. Nếu cô ấy thắng, mọi chuyện sẽ kết thúc. Còn nếu thua, cô ấy chỉ cần ngừng tim, kiểm soát những ma cà rồng khác, rồi nhờ cha mang tim cô ấy trở lại lần nữa thôi mà~.”
“Cha không thể làm vậy.”
“…Gì cơ?”
Cạo sạch những mẩu thức ăn cuối cùng trên đĩa, tôi đặt dụng cụ ăn xuống và nói.
“Cha không phải người đã hồi sinh trái tim cô ấy.”
“Nhưng cha đã làm được, phải không?”
“Khó giải thích, nhưng không hẳn là như vậy. Cha là Vua loài người, và Tyr là người – nên theo một cách nào đó, cha đại diện cho cô ấy. Nhưng cô ấy mới là người có ý chí muốn đòi lại trái tim mình. Cô ấy thậm chí còn thử một phương pháp nguy hiểm để lấy lại nó.”
Phương pháp đó là ra lệnh cho Finlay kiểm soát cô ấy. Vào thời điểm đó, chúng tôi không chắc liệu đó có phải là câu trả lời đúng hay không, nhưng nhìn lại, đó là một nỗ lực hợp lệ. Ngay cả Ruskinia cũng đã thoát khỏi xiềng xích của mình theo cách đó.
“Đó gần như là câu trả lời đúng, nhưng đối với cha, đúng hay sai không quan trọng. Cô ấy có ý chí để thử, và như vậy là đủ. Và trùng hợp thay, cha lại có phương tiện để giải quyết nó. Cha đã khôi phục trái tim cô ấy thay cho cô ấy.”
“Ồ? Nghĩa là cha có khả năng làm điều đó, phải không?”
“Khả năng và ý chí của cha phụ thuộc vào Tyr. Nếu cô ấy từng chọn từ bỏ trái tim mình để kiểm soát hiệu quả hơn, cha sẽ tôn trọng quyết định đó.”
Tôi uống một ngụm nước sảng khoái và lau miệng bằng khăn ăn. Hilde, nhìn khuôn mặt giờ đã sạch sẽ của tôi, lầm bầm:
“…Cha, cha khá là nghiêm khắc đấy.”
“Cha ư? Cha là một người đàn ông hào phóng. Đặc biệt là với chính mình.”
Động vật không sống với những gánh nặng tự đặt ra. Ngay cả Azzy cũng biết điều đó. Chừng nào còn thức ăn, nó vẫn sống một cuộc đời thoải mái và mãn nguyện nhất có thể. Chỉ có con người mới tự bóp nghẹt mình bằng những kỳ vọng của chính họ.
“Chà, ngay cả khi cha không giúp cô ấy, Tyr vẫn có thể tự mình giải thoát theo cách Ruskinia đã làm… Nhưng giờ các Trưởng lão của cô ấy đã nổi dậy, điều đó sẽ khó khăn.”
Ra lệnh cho một chư hầu kiểm soát chính mình – phương pháp đó giờ đã không thể. Tyrkanzyaka đã học được rằng khoảnh khắc cô ấy cởi bỏ xiềng xích, sự nổi loạn sẽ theo sau. Cô ấy không thể ra lệnh như vậy cho một Trưởng lão nữa.
Còn Ain hoặc Yeiling, khả năng huyết thuật của họ đơn giản là không đủ.
“Vậy, theo cha, Tyrkanzyaka sẽ phải từ bỏ một thứ gì đó – hoặc mạng sống hoặc trái tim của cô ấy.”
“Có một khả năng khác – trở thành một ma thần.”
“Ma thần ư? Có ai có thể trở thành ma thần chỉ vì muốn không?”
“Chính vì cô ấy không thể trở thành ma thần chỉ vì muốn, nên mới có cơ hội.”
“Tyr đã chết một lần rồi. Và vì cách cô ấy lan rộng khắp thế giới, toàn bộ loài ma cà rồng đã ra đời.”
Sự ra đời của ma cà rồng là một sự kiện trọng đại, cả về mặt lịch sử lẫn toàn cầu. Tuy nhiên, Hilde nghiêng đầu hỏi:
“Nhưng… đó không giống với việc trở thành ma thần, phải không?”
“Không, không phải. Tyr chỉ cố gắng bảo toàn mạng sống bằng cách sử dụng sức mạnh kiểm soát máu, và cô ấy tiếp tục sống nhờ vào lòng căm thù Giáo hội Vương miện Thánh. Sức mạnh của cô ấy không bao giờ mở rộng ra ngoài phạm vi đó. Nó vẫn là một sức mạnh chỉ dành cho ma cà rồng.”
Khi Tyrkanzyaka chết, huyết thuật của cô ấy đã ngừng tiến hóa. Nó không còn là thứ dành cho tất cả con người – nó đã trở thành một sức mạnh độc quyền của ma cà rồng và chư hầu của họ.
Sự phi thường không thể thay đổi bản chất con người. Nó là nguyên nhân và cũng là chính sức mạnh đó. Chỉ có sự bình thường mới có thể thay đổi con người.
“Nhưng bây giờ, với những chư hầu công khai nổi loạn và trái tim cô ấy đang trên bờ vực ngừng đập… Tyr có thể tìm cách tự mình khởi động lại nó. Dù sao thì, cô ấy đã thấy và trải nghiệm quá nhiều trên hành trình này rồi.”
“Aha! Vậy là cha thậm chí còn lên kế hoạch cho khả năng có được một ma thần! Cha thật đáng kinh ngạc…!”
“Không hẳn là lên kế hoạch. Giống như…”
Một bài kiểm tra.
Vào khoảnh khắc đó—
Rầm.
Một âm thanh nặng nề, trầm đục vang vọng. Một tác động khổng lồ đã giáng xuống tường lâu đài. Những người trên đường phố giật mình, hoảng hốt và bắt đầu nhìn quanh một cách cảnh giác.
“Cái gì vậy?! Động đất à?”
“Âm thanh phát ra từ lâu đài…?”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Câu trả lời nhanh chóng trở nên rõ ràng.
Đổ sập—!
Những bức tường của pháo đài vỡ vụn, và một cánh tay đen khổng lồ từ bên trong vươn ra.
Một người khổng lồ, khoác áo bóng tối như một pháo đài sống, phát ra một tiếng gầm nghẹt thở.
Bóng tối bao quanh lâu đài run rẩy, khuếch đại tiếng kêu của nó.
「Kétttttttttt—!」
Một tiếng thét tràn ngập hận thù, như thể sẽ xé nát cả thế giới.
Chỉ đến bây giờ, mọi người mới thực sự bắt đầu cảm thấy sợ hãi, ánh mắt họ bị thu hút bởi người khổng lồ đã phá vỡ Lâu đài Trăng Rằm ngay khi vừa ra đời.
“Kétttttt!”
“Cái gì vậy?! Đó là sức mạnh của Trưởng lão ư?!”
“C-Chúng ta có cần chạy không?!”
Cư dân của công quốc thật đáng kinh ngạc. Nếu là tôi, tôi đã bỏ chạy ngay khi nhìn thấy cảnh đó.
Có lẽ bởi vì họ sống trong một thế giới mà những quái vật như Trưởng lão tự do lang thang – họ dường như thiếu một cảm giác nguy hiểm đúng đắn.
Chà, gia súc trong chuồng hiếm khi nghĩ đến việc chạy trốn.
“Người khổng lồ đó… trông giống Tyrkanzyaka một cách kỳ lạ~. Đó có phải là ma thần mà cha đã nhắc đến không?”
“Không. Đó…”
Trước khi tôi kịp nói hết câu, một tiếng gầm chói tai xé toạc không khí.
Khi người khổng lồ vung những cánh tay khổng lồ của mình, bóng tối xoáy tròn bị hút vào trong như một cơn lốc.
Những âm thanh đổ vỡ, sụp đổ và tiếng kêu gào vang vọng khắp không trung. Mọi dấu hiệu đáng ngại lan tỏa từ pháo đài. Năng lượng huyết sắc đỏ dâng trào qua các vết nứt – như thể chính Lâu đài Trăng Rằm đang chảy máu.
Rầm!
Một phần tường pháo đài đổ sụp, bụi – không phải bóng tối, mà là đất – tràn ngập không khí.
Một trận chiến khốc liệt đang diễn ra bên trong.
Nếu Tyr chỉ đơn giản là tái lập quyền kiểm soát tất cả bọn họ, điều này sẽ không bao giờ xảy ra.
Nhưng thay vào đó—
“…Cô ấy đang chọn cách duy trì nhân tính.”
“Cái thứ đó? Trông không giống người chút nào!”
“Cha có thể cảm nhận được – ý chí sinh tồn. Cô ấy đã chọn chiến đấu. Chà, thật bất ngờ. Đối với một người đã trải qua hơn một nghìn năm chỉ dựa vào quyền lực của mình, cha đã nghĩ cô ấy sẽ ngừng tim, giành lại sức mạnh và giải quyết mọi thứ theo cách đó…”
Chiến đấu để không từ bỏ trái tim mình.
Cô ấy chắc hẳn đang cảm thấy đau đớn ngay lúc này.
Giành lại trái tim và khôi phục các giác quan là mong muốn của chính cô ấy – nhưng ham muốn luôn đi kèm với chướng ngại vật.
Ước muốn của Tyr đã khuấy động ngọn gió nổi loạn giữa các Trưởng lão, và khi những ngọn gió đó va chạm, tôi đã tự hỏi kết quả sẽ ra sao.
Hơn cả những gì tôi mong đợi… ý chí của cô ấy thật mạnh mẽ.
“Cô ấy chưa ngừng tim. Cô ấy đang chiến đấu vì nó. Ha… thật bất ngờ.”
Tyr mà tôi từng biết là một người yếu đuối. Cô ấy đã mất tất cả, và trong một thế giới mà cô ấy có thể giải quyết vấn đề chỉ bằng suy nghĩ, cô ấy đã hành động không chút do dự.
Cô ấy lang thang, tìm kiếm một thứ gì đó để dựa vào, một thứ gì đó cô ấy có thể trân trọng.
Tôi chỉ đơn giản là đã ban cho cô ấy ước muốn đó. Cô ấy giành lại cuộc sống, và cùng với đó, một cơ thể, sức mạnh và một thế giới không còn uốn mình theo ý muốn của cô ấy.
Bị ném vào một thế giới khắc nghiệt như vậy, tôi đã nghĩ cô ấy sẽ chọn con đường dễ dàng hơn.
Thay vào đó, cô ấy lại chọn điều ngược lại.
Có lẽ là vì tôi đã hồi sinh trái tim cô ấy. Tôi sẽ không biết. Tôi là con người, nhưng ngay cả tôi cũng không phải lúc nào cũng hiểu được con người.
“Cha… sao cha lại cười?”
“Hả?”
“Đây chẳng phải là tin xấu sao? Tyrkanzyaka đã chọn chiến đấu bằng vũ lực, và dù thắng hay thua, điều đó sẽ giáng một đòn nặng nề vào sức mạnh của cô ấy. Cả hai kết quả đều tệ.”
“Tại sao? Chẳng phải là một điều tốt sao? Đó là… con người.”
Hilde há hốc mồm rồi lại ngậm vào, vẻ mặt không thể tin nổi.
Tuy nhiên, đối với tôi…
Tôi cảm thấy phấn khích một cách kỳ lạ.
Tôi gạt chiếc đĩa rỗng sang một bên, một cảm giác hồi hộp lạ lùng dâng trào khắp người.
Như nàng ấy từng nói – có lẽ tôi cũng đã trở nên bình thường.
Ngay cả giữa rất nhiều người, đọc thấu mọi suy nghĩ của họ, ngay cả khi tôi hòa mình vào đám đông… ngay cả khi tôi bị lung lay bởi những ham muốn khác, có điều gì đó bên trong tôi vẫn bám rễ vững chắc.
Tim tôi đập thình thịch.
Sự bình thường thật hấp dẫn.
Để rồi tôi lại có thể nhìn nhận một con người là đặc biệt.
“Cha, vậy còn chúng ta thì sao?”
“Chúng ta có thể làm gì khác ngoài việc cổ vũ cho Tyr? Đi mua vài món ăn vặt đi. Chúng ta sẽ vừa ăn vừa xem.”
“Ngay cả sau khi ăn hết chừng đó, cha vẫn muốn ăn vặt nữa ư…? Cha có cái dạ dày không đáy à?”
Mặc dù cằn nhằn, Hilde vẫn ngoan ngoãn đi mua đồ ăn.
Chúng tôi ngồi đó nhai thịt khô, theo dõi các sự kiện diễn ra.
Sau đó, một cánh tay khác bật ra từ lâu đài đổ nát.
Lần này, đó là một nắm đấm khổng lồ, siết chặt, và nó ném một thứ gì đó về phía chúng tôi.
Bầu trời đêm gợn sóng, như thể chính bóng tối đã bị khuấy động.
Một ma cà rồng – bao phủ bởi năng lượng huyết sắc đỏ thẫm – lao xuống như một thiên thạch rơi.
Rầm!
Thân hình đó đâm sầm vào một tòa nhà, làm vỡ bức tường và để lại một vệt đỏ dài – không rõ là năng lượng máu hay máu thật.
“Aaaah!”
“Người khổng lồ ném đá!”
“Chạy!”
Sự hoảng loạn cuối cùng cũng bắt đầu.
Mọi người chạy tán loạn trong nỗi kinh hoàng mù quáng.
Giữa sự hỗn loạn, ma cà rồng bị đánh ngã đứng dậy từ đống đổ nát.
Và vào khoảnh khắc đó—
Hilde nắm lấy mặt tôi và kéo tôi lại gần, che khuất tầm nhìn của tôi khỏi cảnh tượng.
“Đứng yên, cha!”
“Ưm—thô bạo quá!”
Một bóng người xuất hiện từ đống đổ nát – một trong những Trưởng lão vĩ đại và cao quý nhất trong số họ.
Nữ bá tước Erzebeth Aine.
Làn da trắng như tuyết của cô ấy không tì vết, nhưng chiếc váy, vì đã cọ xát vào mặt ngoài tòa nhà, bị rách và tả tơi.
Trong một khoảnh khắc thoáng qua, khi thân hình lộ ra dưới lớp vải rách, những con người đang theo dõi nuốt khan.
Erzebeth, trông rõ vẻ không hài lòng, bật quạt ra.
Một làn sóng năng lượng máu dâng lên, nâng đỡ cơ thể cô ấy.
“Chắc chắn, ngươi không nghĩ rằng thứ vũ lực man rợ như vậy có thể chống lại chúng ta. Vậy mà, ngươi dám khiến ta phải chịu đựng nỗi ô nhục này sao?”
Định bay lên lần nữa, Erzebeth bỗng dừng lại.
Cô ấy liếc nhìn những người đã nhìn chằm chằm vào mình trong sự im lặng kinh ngạc.
Họ không sợ cô ấy.
Họ đang nhìn cô ấy như gia súc nhìn một con người đã ngã vào chuồng của chúng.
“E-Erzebeth…?”
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Đối với gia súc, con người không phải là mối đe dọa.
Ma cà rồng là những người nuôi dưỡng, chăm sóc chúng, và chỉ lấy lại những gì cần thiết.
Họ được tôn kính – có lẽ bị sợ hãi, nhưng được tôn trọng, như những con cừu đi theo người chăn.
Ngay cả sau khi chứng kiến một trong số họ đâm sầm vào tường, họ cũng chỉ phản ứng bằng sự sốc, chứ không phải kinh hoàng.
Nhưng—
“…Vì đã đến nước này, ta nghĩ mình cũng nên lấy những gì mình cần.”
Với một tiếng tách sắc gọn, Erzebeth phẩy quạt.
Những giọt máu hình thành ở đầu quạt – rồi bắn ra như đạn.
Sự tò mò biến thành tiếng la hét.
Những viên đạn máu xuyên qua đám đông, phun sương máu đỏ thẫm vào không khí.
Một vụ thu hoạch hiệu quả – chỉ vài giọt máu, và cô ấy đã có đủ để đổ đầy một bồn tắm.
Máu từ những người bị thương chảy vào cơ thể Erzebeth.
Với Tổ tiên bị suy yếu, cô ấy giờ là người dùng huyết thuật mạnh nhất vùng đất này.
Ngay cả những vết thương nhỏ nhất cũng có thể cho phép cô ấy hút một nửa lượng máu từ tĩnh mạch của một con người.
Khi cô ấy uống cạn từ vụ thu hoạch của mình, cô ấy lầm bầm:
“Hừm. Không đủ, nhưng tạm được.”
“Erzebeth – tại sao cô lại làm vậy?!”
Một người phụ giúp cửa hàng, quỳ bên cạnh ông chủ đã ngã xuống, tuyệt vọng hét lên.
Erzebeth nhìn xuống anh ta như một con côn trùng và trả lời:
“Gia súc được nuôi để lấy máu. Thông thường, ta sẽ cẩn thận không lấy quá nhiều và đảm bảo sự sống sót của các ngươi. Nhưng trong những thời điểm tuyệt vọng… ngay cả bụng ngỗng cũng phải mổ.”
“Làm sao cô có thể…!”
“Ta đã thu thập được kha khá, nhưng ta không uống chỉ để làm ướt cổ họng. Ta cần nhiều hơn.”
Erzebeth không có mong muốn đặc biệt nào để giết người.
Cô ấy chỉ cần máu.
Đó là lý do tại sao, trong hoàn cảnh bình thường, cô ấy rất chu đáo, thậm chí hào phóng.
Nhưng khi cần thiết, cô ấy có thể trở nên tàn nhẫn và vô nhân đạo.
Không hề liếc nhìn những người bị thương, Erzebeth quét mắt nhìn những con người còn lại bằng ánh mắt của một kẻ săn mồi.
“Ư… Ư!”
Cuối cùng, cư dân công quốc cũng nhận ra sự thật.
Những ma cà rồng từng là những người cai trị và bảo vệ họ, về bản chất, không gì khác hơn là những con thú bị thúc đẩy bởi cơn khát máu.
Cuộc sống dưới sự cai trị của họ thoải mái và an toàn – nhưng nó đi kèm với một cái giá.
Những người nhanh trí và quyết đoán trong số họ quay đầu bỏ chạy trước.
Nhưng ngay cả điều đó cũng quá chậm.
Erzebeth vung quạt trong không khí, giải phóng một làn sóng máu.
Cô ấy không chỉ tấn công – cô ấy đang tận thu.
Và trong vụ tận thu đó – Hilde và tôi cũng bị cuốn vào.
Chết tiệt.
Chúng tôi đã bị phát hiện.
Với một cú đá nhanh, tôi lật bàn.
Đồng thời, Hilde vung một chiếc đĩa được truyền năng lượng võ thuật của cô bé, làm chệch hướng những giọt máu đang bay tới.
Chống lại các kỹ thuật khí phản đòn, những đòn tấn công như vậy là vô dụng.
Những viên đạn máu bật ra vô hại.
Chúng tôi đã phòng thủ thành công trước vụ phun máu, nhưng nguy hiểm thực sự không phải là bản thân đòn tấn công.
Đó là một phần của quá trình tận thu.
Erzebeth, bị gián đoạn, trút cơn thịnh nộ lên con người xấc xược đã dám chống lại cô ấy.
Sau đó—
Mắt cô ấy dừng lại trên khuôn mặt tôi.
Và thay vì giận dữ, một nụ cười nhếch mép kéo khóe môi cô ấy.
“Thì ra ngươi đã chạy trốn đến đây…”
“Trốn ngay dưới mũi chúng ta, như một con chuột trong hang. Thật thú vị, nàng ái thiếp của ta.”