Vladimir khẽ ngân nga một tiếng, trầm ngâm.
Khác với những người còn lại, Dullahan là Trưởng lão duy nhất đạt được vị trí này bằng cách chống lại Thủy tổ. Kỵ sĩ Bóng đêm. Một nhân vật huyền thoại đã lang thang khắp chiến trường, chặt đầu vô số kỵ sĩ—một kỵ sĩ không đầu bị tất cả khiếp sợ.
Điều đó khiến việc đầu của Dullahan bị tách rời khỏi cơ thể anh ta có vẻ hợp lý. Rốt cuộc, truyền thuyết kể rằng anh ta vung chiếc đầu bị chặt của mình như một cây chùy. Nhưng dù có hợp lý đến đâu, chưa từng có trường hợp nào anh ta chỉ xuất hiện dưới dạng một cái đầu không thân.
Không phải cái đầu khiến Dullahan đáng sợ. Mà là cơ thể.
Tôi quay sang chiếc đầu đã lìa khỏi thân và hỏi:
“Thưa Ngài Dullahan. Tại sao ngài lại chỉ đến với mỗi cái đầu?”
“Ngươi... tên khốn...!”
Giọng anh ta khàn khàn và thô ráp, như một lưỡi dao cùn cạo vào đá. Có lẽ vì anh ta không có thân thể để tạo ra âm thanh một cách bình thường.
Ngay cả sức mạnh của một Trưởng lão cũng có giới hạn—trong trạng thái này, ngay cả tôi cũng sẽ không thua anh ta.
Thấy viện binh mạnh nhất xuất hiện trong tình trạng bất lực như vậy, Erzebeth trừng mắt nhìn Vladimir đầy giận dữ.
“Vladimir? Chuyện này là sao? Cơ thể của Dullahan đâu?”
“Ta đã để nó lại. Nếu đầu và thân của anh ta ở cùng nhau, anh ta chắc chắn sẽ cố gắng chống lại Thủy tổ.”
“...Cái gì?”
Cô ta vẫn chưa hiểu.
Tại sao, nếu Dullahan được định sẵn để đối đầu với Thủy tổ, anh ta lại chỉ được đưa đến đây với mỗi cái đầu?
Cô ta lẽ ra phải hiểu rồi chứ.
“Đầu óc của bà khá cứng nhắc đấy, Phu nhân Erzebeth. Có cần ta phải nói toẹt ra không?”
Vì muốn cô ta hiểu, tôi quyết định giải thích rõ ràng.
“Huyết Công tước không đứng về phía bà. Không như đám các người, anh ta không hề có ý định tấn công Tyrkanzyaka. Trừ khi, tất nhiên, bà là một kẻ phản loạn dám phản bội Thủy tổ.”
Erzebeth cuối cùng cũng nhận ra.
Cô ta cuối cùng cũng hiểu tại sao Vladimir lại biến mất.
Tại sao anh ta lại đi đánh thức Dullahan một mình.
Tại sao anh ta lại giả vờ không biết gì trong khi khéo léo dịch chuyển lại gần hơn.
Ngay khi Erzebeth chuẩn bị phản ứng, Vladimir đã hành động trước.
Cô ta bật chiếc quạt của mình ra, cố gắng đẩy lùi anh ta.
Vũng máu đọng trên sàn đáp lại mệnh lệnh của cô ta, dâng lên thành một bức tường ngăn cách cô ta với Vladimir.
Đồng thời, những sợi dây leo đỏ thẫm đan xen vào những viên gạch của tòa nhà, vươn ra quấn chặt lấy chân Vladimir—như thể chính thế giới đang cố gắng trói buộc anh ta.
Phản ứng của Vladimir nhanh chóng và trực diện.
Anh ta giơ đại kiếm lên cao và bổ xuống bằng một nhát chém dứt khoát.
Mọi thứ trên đường đi của anh ta đều bị chém làm đôi.
Những sợi dây leo.
Những viên gạch.
Ngay cả dòng máu lỏng đang dâng trào như sóng thần.
Anh ta không chỉ chém vật chất, mà còn cả quyền năng của huyết thuật.
Không ai hiểu rõ sức mạnh của Vladimir hơn Erzebeth.
Nhưng thay vì phản công bằng kỹ năng, cô ta chọn số lượng tuyệt đối—một trận lụt máu đỏ như thác nước đổ ập xuống, cố gắng áp đảo anh ta.
Về sức mạnh huyết thuật, Erzebeth chiếm ưu thế.
Ngay cả khi máu của cô ta từ chối đáp ứng quyền năng của Vladimir, anh ta cũng chỉ có thể kiểm soát cơ thể và thanh kiếm của mình trong không gian này.
Nhưng thế là đủ.
Vladimir chỉ khẽ búng ngón tay.
Đó là thao túng aura? Huyết thuật? Hay thứ gì đó vượt xa cả hai?
Bất kể là gì, đại kiếm của anh ta tự động di chuyển.
Nó quay nhanh, vòng xoáy càng lúc càng nhanh cho đến khi trở thành một cơn bão.
Lưỡi kiếm xoáy tròn xé nát dòng xoáy đỏ thẫm khi Vladimir nhảy qua Erzebeth—bắt lấy chuôi kiếm đang xoay giữa không trung và bổ xuống bằng một nhát gọn gàng.
Một đòn tấn công tuyệt đối đến mức xé đôi thế giới.
Erzebeth đã chiến đấu bằng tất cả những gì mình có, nhưng ngay cả sự tinh thông tuyệt đỉnh của cô ta về huyết thuật cũng không thể chống lại một đòn phá vỡ mọi thứ.
Chiếc quạt của cô ta bị cắt làm đôi, và những giọt máu vương vãi mất đi cấu trúc, tan biến vào không khí.
Ma cà rồng không sợ chết.
Có phải vì chúng là những sinh vật bất tử, miễn nhiễm với nỗi đau?
Có lẽ.
Nhưng hơn thế nữa, đó là vì chúng thiếu ý chí sống.
Giống như việc đánh bạc bằng tiền giả không có cảm giác hồi hộp thực sự, những kẻ bất tử không có gì để đánh cược trong cuộc sống.
Nhưng giờ đây—lần đầu tiên—Erzebeth có thứ cô ta muốn.
Bây giờ, cô ta tuyệt vọng.
“B-Bảo vệ ta! Bảo vệ ta!”
Cô ta hét lên với các thuộc hạ của mình.
Nhưng không ai đáp lời.
Các Hầu cận của cô ta đã bị khuất phục—Erthe đã áp đảo chúng bằng lực lượng của Huyết Công tước.
Các Hầu cận của Vladimir thì khác.
Chúng đã học hỏi từ các Trưởng lão khác.
Chúng được huấn luyện để chiến đấu không phải với con người, mà là với chính ma cà rồng.
Và thế là, chỉ hai Hầu cận đã khuất phục toàn bộ tùy tùng của Erzebeth.
Giờ đây, trong khoảnh khắc sinh tử này, Erzebeth bám chặt vào thanh kiếm của Vladimir và kêu lên:
“Vladimir...! Sao ngươi dám phản bội ta?!”
“Phản bội? Ta chưa bao giờ phản bội ai.”
Vladimir đẩy kiếm sâu hơn vào người cô ta, thờ ơ lẩm bẩm.
Là một Trưởng lão, Erzebeth không thể chết vì những tổn thương vật lý đơn thuần.
Ngay cả khi quyền năng huyết thuật của cô ta bị phá vỡ, ý chí của cô ta vẫn mạnh mẽ.
Nhưng giờ đây, với cơ thể thật bị nghiền nát dưới lưỡi kiếm của Vladimir, cô ta không còn sức lực để chống cự.
“Ngươi... Chính ngươi đã nói với ta!” cô ta hổn hển. “Ngươi nói Công quốc cần thay đổi! Ta hành động vì ta đồng ý với ngươi!”
Thì ra là vậy.
Các Trưởng lão lười biếng bỗng dưng hành động quá hung hăng—tôi lẽ ra phải biết.
Chính Vladimir đã thúc đẩy họ hành động.
Nhưng liệu một Trưởng lão có thực sự hành động chỉ vì một lời gợi ý?
Không, nếu không có lý do hợp lý.
Một người có sức mạnh và ảnh hưởng như Vladimir hẳn phải hứa hẹn hỗ trợ thì họ mới hành động.
Vậy là anh ta đã đứng sau cuộc nổi loạn này ngay từ đầu.
Họ chỉ không nhận ra đó là một cái bẫy.
Vladimir đẩy kiếm sâu hơn và siết chặt bàn tay trái thành hình vuốt.
Máu xung quanh anh ta ngưng tụ, tạo thành những chiếc răng nanh khổng lồ.
Mắt Erzebeth mở to kinh hoàng.
“Hút Máu! Ngươi đã đánh cắp sức mạnh của Bakuta?!”
“Ta đã học nó. Nó hữu ích khi đối phó với các Trưởng lão.”
Một Trưởng lão chỉ có thể bị giết bởi một Trưởng lão khác.
Để loại bỏ một người, bạn phải chặt đầu họ, phá vỡ quyền năng của họ và biến họ thành hư vô.
Nhưng với khả năng nuốt chửng, mọi chuyện còn dễ dàng hơn.
Bằng cách tiêu thụ máu của họ, người ta có thể tước đi chính sự tồn tại của họ.
Ngay cả khi sự háu ăn của anh ta không cực đoan như Bakuta, Vladimir sẽ sử dụng nó hiệu quả hơn nhiều.
Erzebeth, nhận ra số phận của mình, vội vã cầu xin.
“Vladimir! Thay vì Thủy tổ, tại sao ngài không trở thành Vua của Công quốc?”
Vladimir dừng lại.
Được khuyến khích, Erzebeth tiếp tục tuyệt vọng.
“Ta chắc chắn! Với sức mạnh của ngài, điều đó là có thể! Tyrkanzyaka không thể đánh bại ngài! Nàng ta đã mất đi sức mạnh, và ngài—ngài có thể cai trị vùng đất này!”
Vladimir khẽ ngân nga một tiếng, đầy thích thú.
Erzebeth thấy hy vọng.
Cô ta cười yếu ớt, thì thầm quyến rũ:
“Nếu là Tyrkanzyaka, ta sẽ không bao giờ có thể tin tưởng nàng ta... nhưng ngài—ngài, ta có thể giao phó bản thân và quốc gia này. Ta sẽ cống hiến cho ngài... bằng cả trái tim và linh hồn....”
“Ta không cần điều đó.”
Xoẹt.
Bàn tay Vladimir bao trọn lấy đầu Erzebeth.
Những ngón tay anh ta khép lại quanh cô ta như những chiếc răng nanh sắc nhọn, nuốt chửng hoàn toàn.
Máu rỉ ra từ cô ta chảy qua kẽ ngón tay anh ta, nhưng ngay cả khi những tàn dư còn lại của cơ thể cô ta cố gắng tái tạo bằng huyết thuật, Vladimir vẫn truy đuổi nguồn sức mạnh của cô ta với sự chính xác không ngừng.
Anh ta cắt, xé và đập tan bản chất của cô ta, ngăn cô ta tái tạo hoàn toàn.
Và giữa hình hài đang tan rã của Erzebeth, anh ta vươn tay vào—và nắm lấy.
Cốt lõi của sự tái tạo của cô ta.
Chân Huyết của Thủy tổ.
Từng là của Tyrkanzyaka, nhưng giờ đây, sau nhiều thế kỷ tồn tại trong Erzebeth, nó đã trở thành một thứ khác—Chân Huyết méo mó đã duy trì sự tồn tại của một Trưởng lão.
Ngay cả bây giờ, khi nguồn sống của cô ta đã bị phơi bày, Erzebeth vẫn từ chối chết.
Vladimir nheo mắt.
“Hừm.”
Vladimir có thể đã hủy diệt Erzebeth hoàn toàn chỉ với một chút lực nữa. Nhưng anh ta dừng lại ngay trước bước cuối cùng.
Cô ta là kẻ phản bội, nhưng Chân Huyết trong cô ta vẫn là một phần của Tyrkanzyaka.
Thay vì kết liễu cô ta, anh ta thu hồi Chân Huyết, để số phận của Erzebeth vẫn còn bỏ ngỏ. Không thèm liếc nhìn tôi, anh ta lên tiếng.
“Phi tần.”
“Hả?”
“Làm tốt lắm.”
“Vì điều gì?”
“Vì đã giữ chân Erzebeth. Nhờ cô, Thủy tổ đã được giải thoát khỏi một gánh nặng.”
Cách nói chuyện này—cách suy nghĩ của Vladimir—vừa thú vị vừa khó đối phó.
Anh ta không đoán được suy nghĩ của tôi.
Anh ta chỉ đơn giản là quyết định mình sẽ nghĩ gì.
Anh ta không tin rằng tôi đã dụ Erzebeth vì Tyrkanzyaka. Thay vào đó, anh ta thừa nhận rằng hành động của tôi, cuối cùng, đã giúp nàng.
Vladimir không đưa ra giả định về ý định của tôi.
Anh ta chỉ đánh giá kết quả.
Anh ta có thể hiểu sai tình huống, nhưng anh ta sẽ không bao giờ để lời nói của người khác làm lung lay phán đoán của mình.
“Thực ra không phải vì Tyrkanzyaka—tôi chỉ muốn sống sót.”
“Khôn ngoan.”
“Không hẳn. Vì cái kế hoạch nhỏ của anh mà tôi suýt bị mắc kẹt trong lâu đài và bị giết. Anh đã đoán trước các Trưởng lão sẽ phản bội, vậy tại sao anh không ngăn chặn họ trước?”
Vladimir trả lời như thể câu hỏi đó vô nghĩa.
“Cho đến khi họ hành động, đó chưa phải là phản bội.”
Anh ta đã không cắt đứt cuộc nổi loạn trước khi nó bắt đầu, mặc dù anh ta đã có những nghi ngờ.
Ngay cả khi anh ta đã xúi giục Erzebeth, anh ta vẫn chỉ quan sát và chờ đợi cho đến khi cô ta hành động.
Vladimir không phải là người đọc suy nghĩ.
Và thành thật mà nói, tôi cũng không—mặc dù có khả năng, tôi không thể trách anh ta vì điều đó.
Anh ta và tôi giống nhau nhưng lại đối lập.
Tôi quan sát vì tôi muốn thấy ý định của con người thành hình.
Anh ta quan sát vì anh ta không thể biết ý định của con người—chỉ có thể biết kết quả của họ.
Đó là sự thấu đáo hay sự liều lĩnh?
...Chà, tạm thời, chúng tôi đang đi cùng một con đường, nên điều đó không thực sự quan trọng.
“...”
“Gì vậy? Sao tự nhiên anh lại nhìn tôi như thế?”
Vladimir đang định rời đi tìm Tyrkanzyaka nhưng thay vào đó lại nhìn tôi im lặng.
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi—điều gì đó đáng ngại đang hình thành trong tâm trí anh ta.
Rồi, anh ta lẩm bẩm một mình trong khi nhặt đại kiếm lên.
“...Cho đến khi nó xảy ra, đó chưa phải là phản bội.”
“Hả?”
“Ngay cả khi Vua Loài Người có từ chối tình yêu của Thủy tổ—cho đến khi anh ta làm vậy, đó chưa phải là phản bội.”
“Ngay cả khi anh ta không yêu cũng không thông cảm với Thủy tổ... cho đến khi nàng ta tự mình trải nghiệm, đó không phải là việc của ta để can thiệp. Bất kể kết quả thế nào, nếu đó là một trải nghiệm mới cho Thủy tổ, nó đều có giá trị.”
Người đàn ông này là ai vậy?
Không phải anh ta trung thành với Tyrkanzyaka—anh ta tận tâm với nàng.
Anh ta không có ý nghĩ phản bội nàng, nhưng anh ta cũng không coi nàng là một vị thần hay một người cai trị.
Cảm giác này...
“Vladimir, tôi có thể hỏi anh một điều không?”
“Ta sẽ lắng nghe.”
Cách anh ta diễn đạt mọi thứ luôn khiến tôi khó chịu.
Tôi càu nhàu trong lòng và hỏi:
“Như Erzebeth đã nói, anh có thể trở thành Thủy tổ thứ hai. Tại sao anh không làm vậy?”
“Vì ta không có lý do gì để làm vậy.”
“Vâng, rõ ràng rồi. Nhưng...”
Đó là một câu trả lời ngắn gọn, thẳng thắn và trung thực, nhưng không phải điều tôi thực sự muốn hỏi.
Khốn kiếp.
Tôi có thể đọc suy nghĩ của ma cà rồng, nhưng cố gắng ghép nối cảm xúc từ hàng thế kỷ ký ức thì không hiệu quả.
Và hồi đó, cảm xúc quá mơ hồ—ngay cả việc chọn ra những ký ức quan trọng cũng là điều không thể.
Dễ dàng hơn là gợi ra một phản ứng bằng câu hỏi và đọc câu trả lời từ tâm trí họ.
Câu hỏi nào sẽ có tác dụng?
Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi hỏi:
“Anh mong đợi điều gì từ Tyrkanzyaka?”
“Mong đợi?”
Câu đó chắc hẳn đã chạm đúng trọng tâm.
Lần đầu tiên, Vladimir nhíu mày suy nghĩ.
Ký Ức Của Ma Cà Rồng Không Bao Giờ Thay Đổi
Khoảnh khắc một con người chấp nhận máu, họ trở nên bất biến—trong cơ thể, tâm trí và cảm xúc.
Ký ức đầu tiên hiện lên trong tâm trí Vladimir là khoảnh khắc trước khi anh ta chết.
Anh ta đã mất tất cả—gia đình, đất đai.
Anh ta đã thề trả thù nhưng đã thất bại.
Mặc dù đã sử dụng tất cả sức mạnh, tất cả tài nguyên, tất cả sự xảo quyệt của mình, anh ta vẫn bị đánh bại và buộc phải bỏ chạy.
Bị kẻ thù săn đuổi, anh ta gục ngã trong một khu rừng không tên, chờ đợi cái chết.
Nhưng thay vì một con thú, một cô gái xuất hiện.
Một cô gái xanh xao, quấn trong những mảnh giẻ rách.
Mặc dù đi chân trần qua gai góc và bụi rậm, làn da cô ta vẫn không hề hấn gì.
Anh ta đã mong chờ chết dưới tay thú hoang, nhưng ở đây lại có cô gái này—phù thủy hay thiên thần, anh ta không biết.
“Thật là một cảnh tượng đáng thương.”
Vladimir đã cố gắng hết sức, nhưng anh ta đã thất bại.
Ngay cả khi anh ta đã thề trả thù, điều đó chỉ có thể thực hiện được nếu anh ta có sức mạnh—và ngay cả sau khi đã dốc hết mọi thứ vào mục tiêu của mình, anh ta vẫn thất bại.
Đó là giới hạn của nhân tính anh ta.
“Ta đã nghe câu chuyện của ngươi. Một kẻ nổi loạn đã thách thức Đại Vương vì sự báo thù. Ngươi đã chiến đấu tốt nhưng đã đến hồi kết. Thật bi thảm.”
Có thật vậy không?
Không như những lời đồn đại, Vladimir chưa bao giờ la hét về sự trả thù.
Anh ta luôn thực tế.
Ngay cả khi đối mặt với kẻ thù lớn nhất của mình, anh ta không bao giờ để lòng thù hận làm lu mờ phán đoán.
Đồng thời, anh ta là một kẻ lãng mạn.
Ngay cả khi biết điều đó là không thể, anh ta đã chọn chiến đấu thay vì bỏ chạy.
“Có lẽ một người như ngươi—một người như ta—có thể chịu đựng sự cô độc vĩnh cửu và những thử thách không ngừng.”
Cô gái cắn ngón tay mình.
Một giọt máu—mà sau này sẽ được gọi là Chân Huyết—rơi xuống, lơ lửng giữa không trung.
Như một viên hồng ngọc, giọt máu nán lại trong không gian, rồi từ từ thấm vào cơ thể đang hấp hối của Vladimir.
Sức mạnh áp đảo của máu cô ta thay thế huyết mạch đang suy yếu của anh ta, chiếm quyền kiểm soát cơ thể anh ta.
“Ta sẽ cho ngươi một cơ hội để bắt đầu lại. Nếu ngươi muốn sống, hãy chấp nhận máu của ta.”
Nhưng Vladimir không còn hối tiếc gì nữa.
Anh ta đã trả thù rồi.
Những người lính của anh ta đã chết.
Những người theo dõi và gia đình anh ta hoặc bị nô dịch hoặc bị hành quyết.
Các liên minh của anh ta bị phá vỡ, những người đồng hành của anh ta trở thành kẻ chạy trốn.
Anh ta đã đánh cược tất cả, và anh ta đã thua.
Ngay cả khi được cho một cơ hội khác, liệu có đáng xấu hổ không khi bám víu vào cuộc sống sau khi đã thất bại hoàn toàn như vậy?
Vladimir vừa thực tế vừa lãng mạn.
Giành được sức mạnh từ một thế lực không rõ sẽ không phải là chiến thắng của riêng anh ta.
Ngay cả khi bị đánh bại, anh ta cũng không thể cho phép mình trở nên thảm hại.
Nhưng ngay khi anh ta định từ chối lời đề nghị, cô gái lên tiếng bằng một giọng lạnh lùng và cô đơn.
“Và... sau khi ngươi hoàn thành sự báo thù của mình, ngươi sẽ trở thành thanh kiếm của ta và giúp ta báo thù.”
Vậy cuối cùng...
Cô phù thủy hay thiên thần đó cũng cần anh ta không kém.
Ngay cả với sức mạnh vô tận và lòng thù hận không đáy, Thủy tổ trẻ tuổi, cổ xưa vẫn cần Vladimir như một công cụ.
Anh ta đã mất tất cả.
Trách nhiệm của anh ta đã thành bụi trong lịch sử.
Trở thành công cụ của ai đó là một cái cớ thuận tiện để sống sót.
Anh ta đã thất bại—nhưng cô ta vẫn có cơ hội thành công.
Và thế là, Vladimir đã chọn sống.
Anh ta mở miệng và chấp nhận máu.
Giờ đây, mục đích duy nhất của anh ta là phục vụ.
Không phải vì anh ta bị nô dịch.
Mà vì đó là tương lai duy nhất còn lại.
Trở lại hiện tại
Vladimir quay sang tôi.
Một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí anh ta—Tyrkanzyaka trong bộ váy cưới, mỉm cười rạng rỡ.
Rồi tôi—cười toe toét không biết xấu hổ, vươn tay ra và nắm lấy tay nàng trước.
Tâm trạng của Vladimir lập tức xấu đi.
Anh ta nắm lấy đầu Dullahan và trái tim Erzebeth, rồi quay đi.
“Ta nói ta sẽ lắng nghe. Ta chưa bao giờ nói ta sẽ trả lời.”
Không nói thêm lời nào, Vladimir sải bước về phía lâu đài—để xử lý những kẻ phản bội.
Tôi bị bỏ lại một mình.
Suy ngẫm về những gì tôi vừa đọc được từ tâm trí anh ta.
...
Vậy ra anh ta là một kẻ si tình nàng ta hoàn toàn.