Một con tin cần có những phẩm chất gì? Họ phải là người quan trọng hoặc mang tính biểu tượng đối với đối phương, hoặc là người mà việc bắt giữ họ có thể gây áp lực. Nhiều yếu tố cần được xem xét, nhưng quan trọng nhất, họ phải tương đối yếu ớt. Một con tin mà không thể sử dụng khi cần thì cũng bực bội như tiền bạc mà không thể rút ra khi muốn.
Xét theo khía cạnh đó, Historia hoàn toàn không phù hợp làm con tin. Ngay khi bắt giữ “Con gái của Quân Quốc,” tinh thần sẽ sa sút trầm trọng, và quan trọng nhất, cô ấy đơn giản là quá mạnh. Với việc một nửa Lục Tướng vắng mặt, sẽ tốn bao nhiêu công sức để kiềm chế hoặc giết Historia?
Historia, nhân vật đang được nhắc đến, ngồi im lặng, chìm trong suy nghĩ. Người hồi quy đáp lại với vẻ nghi ngờ.
“...Ngươi định bắt Xạ Thủ làm con tin sao? Điều đó có khả thi không? Và tại sao?”
“Không giống vậy. Con tin không phải là Historia.”
Nụ cười của Hilde biến mất khi cô bé nhảy khỏi lòng tôi, lên bàn tròn và nhấn vào thiết bị sinh trắc học trên cổ tay. Bộ quần áo quá khổ ngay lập tức co lại vừa vặn với thân hình cô bé.
“Con tin là chính Quân Quốc. Để giữ cho đất nước mong manh này không sụp đổ, chúng ta cần Tướng Historia làm thành trì cuối cùng. Giờ đây, khi Kỹ Sư Maximilian, Tử Linh Sư Zikhrund và Thống Lĩnh Bầu Trời Emedere đều đã biến mất hoặc không thể liên lạc, nếu không có Historia, Quân Quốc có thể sụp đổ ngay lập tức.”
Thật đáng kinh ngạc, Quân Quốc lại phù hợp với những phẩm chất của một con tin. Nếu nó sụp đổ, thế giới sẽ rơi vào hỗn loạn. Nếu nó sống sót, nó sẽ vẫn là một đồng minh đáng tin cậy. Tùy thuộc vào cách chúng ta xử lý, nó có thể sụp đổ nhanh chóng hoặc phát triển thịnh vượng.
Bắt một quốc gia làm con tin. Quy mô của việc này thật khó hình dung, nhưng bằng cách nào đó, nó lại hợp lý khi xét đến tình trạng nội bộ của nó.
“Tất nhiên, không có gì đảm bảo rằng quốc gia sẽ không sụp đổ ngay cả khi có Historia! Nhưng nếu không có một lực lượng hữu dụng mà Bộ Tổng Tham Mưu có thể triển khai, ảnh hưởng của Bộ Tổng Tham Mưu sẽ bằng không! Và các sĩ quan thông tin của Cha cũng sẽ nhanh chóng đạt đến giới hạn của họ! Vậy, Cha có chấp nhận điều này không, Cha?”
Nhưng tôi chỉ nhún vai.
“Chuyện đó không tùy thuộc vào ta. Con phải hỏi Lia. Lia, con có sẵn lòng làm con tin không?”
“....”
“Cô ấy cần thời gian để suy nghĩ. Dễ hiểu thôi.”
Tôi truyền đạt thay cho Historia đang im lặng. Hilde hỏi lại.
“Ngay cả khi Quân Quốc sụp đổ?”
“Con có biết câu nói ta lặp lại nhiều nhất khi sống ở Quân Quốc là gì không? ‘Cái đất nước chết tiệt này, cứ để nó cháy rụi đi.’ Cuối cùng, có vẻ như ước muốn lặp đi lặp lại bấy lâu của ta đang trở thành hiện thực.”
“Tuyệt vời! Sự hưng vong của một quốc gia cũng không làm Cha chớp mắt. Quả nhiên là Cha!”
Hilde reo hò, vỗ tay tán thưởng tôi, trong khi Tir che miệng nhìn cảnh tượng phi lý này, càng chìm sâu vào sự hiểu lầm.
‘Từ cái danh xưng "Cha" tự nhiên đó cho đến cách họ hoàn toàn đồng điệu...! Họ thậm chí còn hơi giống nhau...! Họ thực sự là cha con sao? Anh ta đã kết hôn khi còn trẻ đến mức nào...?’
Không, hoàn toàn không phải. Thực tế, Hilde còn lớn tuổi hơn tôi, nên để cô bé là con tôi, tôi sẽ cần quay ngược thời gian về trước khi tôi sinh ra. Nhưng nhìn cô bé tự đào mồ chôn mình cũng khá thú vị, nên tôi sẽ mặc kệ. Hơn nữa, Tir là người hiểu lầm, và Hilde là người sẽ xấu hổ, nên tôi cứ việc tận hưởng màn kịch.
“Được rồi. Chúng ta hãy tiếp tục cuộc thảo luận này sau một thời gian nghỉ ngắn. Hết rồi.”
Khi tôi tuyên bố như vậy, Tir thận trọng tiếp cận Hilde, một tay giữ vạt váy, cúi đầu chào một cách duyên dáng.
“Chào con, con gái. Ta là Tircanzhaka. Dù ta được biết đến trên thế giới là thủy tổ của ma cà rồng, ta đã nhận được sự giúp đỡ lớn từ Hugh ở Vực Sâu, nên đừng sợ. Ta thề bằng máu của mình—ta sẽ không thèm khát máu của con.”
‘Ồ? Sao cô ta đột nhiên lại hành xử như vậy?’
Hilde chớp mắt kinh ngạc, rõ ràng là bị bất ngờ. Vậy ra cô bé cũng có lúc bối rối. Tuy nhiên, vốn là một diễn viên tài năng trước khi là một người biến hình, Hilde đã xử lý tình huống một cách trôi chảy.
“Rất hân hạnh được gặp ngài, Tircanzhaka. Con nghe nói cha con nợ ngài rất nhiều.”
“Ta nợ cậu ấy ít hơn nhiều so với cậu ấy nợ ta, nhưng chúng ta vẫn có mối liên hệ chặt chẽ, dựa dẫm vào nhau. Con cũng có thể dựa dẫm vào ta, con gái.”
“Tuyệt vời! Thật yên tâm, con mừng quá!”
...Chúc may mắn, Hilde. Chỉ đừng gọi cô ấy là “Mẹ” nhầm lẫn nhé.
Để hai người họ chìm sâu hơn vào vòng xoáy hiểu lầm đang lớn dần, tôi quay sang người hồi quy.
“Thôi được, gác chuyện đó sang một bên. Shea, giờ cô có thể công nhận không? Ta đã làm việc chăm chỉ đến mức nào. Ta thật sự đang gãy lưng ở đây, mà không ai trân trọng cả.”
Người hồi quy cau mày nhìn tôi rồi nhanh chóng quay đầu đi.
“...Được rồi! Cảm ơn! Thật may mắn khi có ngươi ở đây!”
“Chà, đó là một cách để khiến ta phải cúi đầu. Cô có thể cố gắng bày tỏ lòng biết ơn sớm hơn một chút trong tương lai, trước khi ta phải cầu xin không?”
“Ngươi còn nhiều chuyện để nói ngay cả khi ta cảm ơn ngươi! Nếu ngươi nói sớm hơn, ta đã không lo lắng nhiều đến vậy!”
Thật là vô lý, lại còn nổi giận vì một chuyện đáng lẽ cô ta phải làm. Mà cô ta cũng chẳng kể cho tôi nghe bất cứ điều gì.
“Shea, khi Lia và ta đối mặt với Maximilian, chúng ta đã cố gắng kéo dài thời gian bằng cách nói chuyện.”
“Ồ, ngươi nói đã chiến đấu với tên đó ư?”
‘Maximilian đó... Hắn ta thích ba hoa. Chắc chắn là loại dễ mất cảnh giác và lãnh đòn.’
“Phải. Khi ta nhắc đến Vua Tội Lỗi, Maximilian nói rằng không có thứ đó và cho rằng ta có thể đang ám chỉ Vua Loài Người.”
Tôi thận trọng gợi chuyện. Tuy nhiên, người hồi quy lắc đầu dứt khoát.
“Không. Vua Tội Lỗi chính là Vua Tội Lỗi.”
“Nhưng hắn nói tội lỗi không phải là thứ mà động vật có thể có. Chỉ con người mới có tội lỗi, nên Vua Tội Lỗi phải là Vua Loài Người.”
“Không. Vua Tội Lỗi không phải là Vua Loài Người. Họ là những thực thể riêng biệt... họ phải là như vậy.”
Hừm.
Người hồi quy, vốn rất tệ trong việc nói dối, đã phủ nhận mà không hề do dự. Vậy ra là thế.
Vua Tội Lỗi không phải là Vua Loài Người. Cô ta không tin điều đó—cô ta muốn tin điều đó.
Nói cách khác, cô ta hoàn toàn không tin.
Cô ta biết rất nhiều về các Thú Vương và những bí mật của thế giới. Nhưng cô ta tuyệt vọng quay mặt đi khỏi kết luận rằng Vua Tội Lỗi phải là Vua Loài Người, lặp đi lặp lại một cách kiên trì đến mức ngay cả bản thân cô ta cũng bắt đầu tin. Bởi vì...
‘Tôi không muốn tin rằng thực thể mà tôi phải đối mặt... là Vua Loài Người. Nếu điều đó là sự thật... nó có nghĩa là nhân loại đã từ bỏ nhân loại. Bao gồm cả tôi...’
Bởi vì nếu cô ta không tin điều đó, cô ta cảm thấy mình sẽ mất đi ý chí. Đó hoàn toàn là vấn đề tự bảo vệ. Dễ hiểu thôi. Động lực vô cùng quan trọng mà.
“Hừm. Được rồi, vậy thì.”
“Ngươi tin ta sao?”
“Tin cô ư? Ta đâu có lựa chọn nào khác. Thế giới sắp tận thế rồi. Khó tin thật, nhưng... cô có vẻ biết nhiều hơn hầu hết các vị thánh. Chỉ là cô không giải thích rõ ràng thôi.”
“Ồ, cái đó... cái đó là...”
“Hơn nữa, ta sẽ tham gia nếu có lợi. Chỉ bằng cách bám trụ trong mớ hỗn độn này, ta đã kết nối được với Bộ Tổng Tham Mưu của Quân Quốc. Nguy cơ là cơ hội. Đây là một thành tựu mà ta không thể đạt được ở những con hẻm phía sau.”
“Đó là điều quan trọng đối với ngươi sao?”
“Có lẽ cô là một kẻ lừa đảo tồi tệ, Shea. Nhưng không sao. Nếu đó là một vụ lừa đảo tầm cỡ thế giới, có hại gì chứ? Nếu ta có thể kiếm lời từ đó, đó là một món hời. Trong một vụ lừa đảo, mẹo là cứ thuận theo chứ đừng vạch trần nó. Đó là cách cô kiếm được nhiều nhất.”
“...Giờ thì ta bắt đầu tự hỏi liệu ta có nên là người chất vấn có nên tin ngươi hay không.”
Người hồi quy lắc đầu, rồi đột nhiên nhìn tôi với vẻ trầm tư.
‘Nghĩ lại thì, Maximilian đã hỏi liệu Hughes có phải là Vua Loài Người không. Đó là một kết luận vội vàng vì Azi ở gần đó, nhưng nếu...?’
Đây là khoảnh khắc tôi đã chờ đợi. Cuối cùng tôi cũng có thể xác nhận điều đó.
Việc tôi là Vua Loài Người là sự thật, và nó được thể hiện theo nhiều cách khác nhau. Thế nhưng, người hồi quy, người đáng lẽ phải là người đầu tiên biết bí mật này, lại chưa từng nghi ngờ một lần. Từ lần đầu chúng tôi gặp nhau cho đến bây giờ, cô ta thậm chí còn chưa từng xem xét khả năng đó.
Mặc dù tôi thấy lạ, nhưng cuối cùng tôi đã đưa ra một giả thuyết. Nếu giả thuyết này đúng, nó sẽ giải thích tại sao người hồi quy không nhận ra tôi. Tuy nhiên, việc kiểm tra giả thuyết này đòi hỏi một cách tiếp cận tinh tế—đặc biệt, tôi phải gợi ra từ khóa “Vua Loài Người” từ ký ức của người hồi quy mà không tiết lộ danh tính của mình.
‘Vua Loài Người... Không, điều đó là không thể.’
Sau một chặng đường dài vòng vèo, tôi đã có cơ hội kiểm tra giả thuyết của mình khi ký ức của người hồi quy bắt đầu quay trở lại.
‘Tôi đã tận mắt nhìn thấy... Vua Tội Lỗi.’
Và ký ức của người hồi quy bắt đầu mở ra.
Vua Tội Lỗi xuất hiện. Và trong vòng chưa đầy một ngày, cả một quốc gia đã bị hủy diệt.
Thánh Tòa là nơi đầu tiên biết chuyện này và lan truyền tin tức khắp nơi. Những con người mệt mỏi vì chiến tranh, kiệt sức vì những cuộc giao tranh không ngừng nghỉ, đã ngừng chiến để đoàn kết chống lại Vua Tội Lỗi.
Có lẽ họ chỉ đang chờ một cái cớ để ngừng chiến. Với tốc độ hiện tại, họ sẽ tự hủy diệt quốc gia của mình trước khi tiêu diệt nhân loại.
Dù sao đi nữa, Vua Tội Lỗi là một thực thể mạnh mẽ. Không chỉ vậy, những con người bị tội lỗi tha hóa đã tự nguyện dâng mình cho Vua Tội Lỗi, dù biết rằng họ sẽ chết. Vua Tội Lỗi đích thân hành quyết họ, nuốt chửng trái tim họ khi hắn bước đi.
Thật là một hình tượng đáng sợ. Thực sự là một ác quỷ xứng đáng với cái tên Vua Tội Lỗi.
Đám đông sôi sục căm phẫn trước những hành động tàn bạo của Vua Tội Lỗi. Sự tức giận đó lan ngược, gán ghép tất cả các thảm họa và bi kịch từ các cuộc chiến tranh của họ cho Vua Tội Lỗi. Nhân loại đã tập hợp chống lại Vua Tội Lỗi, buộc hắn phải chịu trách nhiệm cho tất cả những tội lỗi đã gây ra cho đến thời điểm đó.
Nhưng.
Những tội lỗi mà nhân loại đã phớt lờ... quá lớn lao.
“Các ngươi ước linh hồn mình vĩnh cửu, được phán xét ở thế giới bên kia theo thiện ác. Nhưng đó là lời nói dối ghê tởm nhất.”
Đây không phải là con người. Đó là tội lỗi được nhân cách hóa, là một tai ương. Hiện thân của cái chết.
“Không có Thiên Đàng hay Địa Ngục trên thế giới này. Vị thần mà các ngươi kêu gào không tồn tại trên trời cao.”
Sét giáng xuống như một cơn bão từ bầu trời. Mặt đất từ chối nâng đỡ nhân loại. Những người chưa bao giờ vấp ngã trong đời lại vấp ngã trên mặt đất phẳng, và một số người vung kiếm vào ảo ảnh, đánh gục đồng minh của mình. Những con quái vật sinh ra từ trái cây tràn ngập như sóng. Công nghệ được phát triển để giết quái vật bị biến đổi theo những cách không lường trước được.
Máu và lửa bùng lên. Tiếng thét và sấm sét vang vọng. Thịt cháy bốc khói đen. Người ta chết theo mọi cách có thể: điện giật, thiêu cháy, mất máu, rơi, bị đè nát, nổ tung. Xác chết phơi bày mọi hình thức của cái chết trên chiến trường.
Và giữa tất cả những điều đó, Vua Tội Lỗi bước đi, dẫm đạp lên chính cái chết.
“Những đại sảnh của những người dũng cảm, nơi chỉ những người đã chết trong chiến đấu mới được vào; thiên đường dành riêng cho những người đã chịu đựng gian khổ; nơi an nghỉ trên những đám mây. Không có gì sau cái chết cả.”
Những anh hùng chiến tranh nổi bật trong trận chiến, những chiến binh đã thắng những trận đấu bất khả thi, những ẩn sĩ đã thoát khỏi lửa chiến tranh. Những nhân vật mạnh mẽ được trang bị kho báu và di vật trí tuệ xông lên tấn công Vua Tội Lỗi.
Tất cả đều chết.
Họ thậm chí không phải là đối thủ. Vua Tội Lỗi đã phá hủy những kiệt tác do nhân loại tạo ra từng cái một. Với mỗi nhát lưỡi hái của hắn, một cái đầu nữa lại rơi xuống đất.
Shea cũng không ngoại lệ.
Jijan bị vỡ. Cheonaeng bị vỡ vụn. Đôi chân bị nghiền nát của cô tê dại, và máu chảy tự do từ cơ thể bị xuyên thủng của cô.
Không như những người khác, Shea vẫn còn sống, nhưng chỉ vừa đủ.
“Tất cả những gì đang chờ đợi các ngươi... là một nghĩa địa bị lãng quên.”
Vua Tội Lỗi vung lưỡi hái của mình. Máu tuôn ra từ những thi thể nằm rải rác xung quanh hắn. Từng bước một, hắn tiến đến Shea. Nắm chặt cán Jijan đã vỡ, Shea cố gắng ngẩng đầu lên, khó khăn lắm mới không để nó gục xuống.
Và trước mặt cô là Vua Tội Lỗi—một tai ương do chính nhân loại tạo ra.
“Ta là nghĩa địa nhỏ nhất thế giới. Một thư viện để than khóc cho những điều bị lãng quên. Người đào huyệt thu thập những lời hứa tan vỡ mà các ngươi sẽ không bao giờ trả được.”
Đôi mắt đen dường như nhìn thấu vực sâu linh hồn nhân loại. Những hình xăm nhuốm máu in trên mặt hắn, và hắn đội một chiếc sọ người làm vương miện. Bản chất hoang dã của một đứa con thú vật tỏa ra từ hắn. Thế nhưng, hắn lại sở hữu một vẻ đẹp lạnh lẽo đến rợn người.
Đầu cô muốn cúi xuống. Có phải vì kiệt sức? Không, đó là một mệnh lệnh bản năng phải quỳ gối trước sự hiện diện và phẩm giá áp đảo của hắn. Cô không thể thắng và đang được bảo phải phục tùng, phải cầu xin mạng sống.
Mặc dù muốn quỳ gối, Shea nghiến răng và chống lại ham muốn đó. Cô vốn có bản chất nổi loạn, ngay từ khi sinh ra, và đã từ chối bản năng của mình để nhìn thẳng vào mắt Vua Tội Lỗi.
Cuộc đời này chưa kết thúc. Tôi phải nhìn thấy nhiều hơn nữa. Để ghi nhớ càng nhiều càng tốt vào mắt mình—cho lượt tiếp theo.
Với những lời dường như ám chỉ sự hồi quy của mình, Shea không khỏi đông cứng lại. Một tiếng thở hổn hển thoát ra từ đôi môi hé mở của cô.
“...À, à...”
“Hãy đi, và nói với họ. Công lý của họ đã phá sản, và ta sẽ đến để thu nợ. Công lý và đạo đức đã cam kết với tương lai và số phận làm thế chấp đã bị bỏ trống.”
Ngay cả cái chết cũng không phải là lối thoát. Thế giới bên kia không có nơi trú ẩn. Chính lúc đó, người hồi quy hiểu ra số phận của mình.
Sự hồi quy của cô... sẽ tiếp tục cho đến khi cô đánh bại Vua Tội Lỗi.
Một nỗi sợ hãi lạnh sống lưng bao trùm lấy cô. Một mối đe dọa mà cô không thể thoát khỏi ngay cả trong cái chết. Một bức tường mà cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc đối mặt.
Và ở cuối hành trình hồi quy mệt mỏi, cô độc của mình... điểm đến mà cô tìm thấy quá xa, quá cao, đến mức cô không thể tưởng tượng mình sẽ đạt tới được ngay cả khi đi mãi mãi.
Nhưng.
Mặc dù vậy.
Shea trừng mắt nhìn Vua Tội Lỗi thay vì bỏ cuộc, thay vì bật khóc.
“Hừm... lảm nhảm những điều không ai hiểu nổi...”
Quá ngu ngốc đến mức không thể nắm bắt được kết quả tất yếu. Quá thiển cận đến mức không thể nhìn thấy khoảng cách rộng lớn giữa họ. Quá đần độn đến mức không nhận ra sức mạnh của bức tường trước mặt mình mà không lao thẳng vào nó.
Shea siết chặt nắm đấm quanh Cheonaeng đã vỡ.
“Một ngày nào đó, ta sẽ bịt cái miệng của ngươi... ngươi cứ... đợi đấy.”
Vua Tội Lỗi im lặng một lúc. Không rõ đó là tiếng cười khinh miệt sự ngu ngốc của cô hay cái gật đầu tôn trọng nhân tính của cô.
Kết thúc sự im lặng, Vua Tội Lỗi khẽ mỉm cười.
“Mãi mãi.”
Lưỡi hái di chuyển. Và đó là điều cuối cùng Shea nhìn thấy trong lượt đó.
Vậy thì.
Đúng như tôi nghi ngờ, đó chắc chắn là Vua Loài Người. Hắn trông cực kỳ mạnh mẽ, nhưng có lẽ có lý do cho điều đó. Dù sao đi nữa, hắn chắc chắn là Vua Loài Người.
Nhưng dù nhìn thế nào, đó chắc chắn không phải là tôi. Khuôn mặt, vóc dáng, và thậm chí cả giới tính của chúng tôi hoàn toàn khác nhau.
Hừm.
‘...Hắn không phải là Vua Loài Người. Không đời nào. Hắn trông không giống chút nào so với những gì tôi đã thấy lúc đó.’
Khi một Thú Vương chết, ở một nơi nào đó khác trên thế giới, một Thú Vương mới sẽ được sinh ra. Thú Vương mới sinh ra là một thực thể khác với người tiền nhiệm của nó. Nó kế thừa những lời hứa giống nhau, nhưng ngoài ra, ký ức, ngoại hình và tính cách của chúng hoàn toàn khác biệt.
Vậy, nói cách khác...
Điều đó có nghĩa là bản thân tôi trong quá khứ từ một lượt trước đã chết.
Khi nào? Ở đâu? Bằng cách nào? Tôi không biết. Nhưng biết những gì nhân loại và Thánh Tòa đang làm, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu hắn chết theo bất kỳ cách nào.
Họ nói tôi sẽ chết trong một năm. Thế giới sẽ kết thúc trong mười năm. Cuộc đời tôi đã bị hủy hoại.
Tất nhiên, việc tôi sẽ chết trong một năm không được xác nhận. Nhưng tôi chắc chắn về điều đó. Bởi vì nếu Vua Tội Lỗi sẽ kết thúc thế giới trong mười năm, thì tôi phải chết trước khi điều đó xảy ra.
Nhờ sự xuất hiện của người hồi quy, tôi đã thoát khỏi Vực Sâu... nhưng khi làm vậy, tôi đã vướng vào một chuỗi sự kiện lớn. Tôi sẽ không thể sống một cuộc đời bình thường nữa.
Chết tiệt, tôi chỉ muốn sống một cuộc sống yên bình, nhưng để tồn tại, có vẻ như sự bình yên là ngoài tầm với.
Tôi không muốn thế giới kết thúc. Cũng không muốn nhân loại bị diệt vong. Tôi không biết Vua Loài Người đã làm gì để đẩy nhân loại vào con đường tự hủy diệt, nhưng tôi không có ý định làm điều tương tự.
Nevada, Thánh Tòa, và những người khác có thể cảm thấy khác... nhưng đó là chuyện của họ.
Giống như người hồi quy, tôi sẽ phải vật lộn để sống sót.