Cuộc chiến diễn ra trong nhà, đây là địa bàn quen thuộc của Kanisen. Dù vậy, Kanisen vẫn biết cách tận dụng địa hình thuận lợi, thực hiện những thao tác chiến thuật tương đối hiệu quả. Giữa cuộc giao tranh phức tạp trong nhà, Finlay, Beta, Delta và tôi hướng đến kho vũ khí ngầm nơi Thủy tổ đang ngự trị.
Trước cánh cửa sắt khổng lồ và đáng sợ của kho vũ khí. Thông thường, nơi đây sẽ chứa đầy những vũ khí được chế tác tinh xảo từ quốc gia quân sự, nhưng Tantalus thì khác. Bên trong đó là một thực thể đang ngủ say, đáng sợ và mạnh mẽ hơn bất kỳ vũ khí nào.
Thủy tổ, Tirkanjaka.
Thủy tổ của mọi ma cà rồng. Nữ hoàng Bóng tối. Một kẻ lập dị và một con quái vật, bà ta đã tự nguyện chọn sống trong Vực Thẳm, tìm thấy sự an ủi trong những vực sâu tĩnh lặng, không ánh mặt trời.
Sự cô lập, bóng tối và cơn đói – bất kỳ lý do nào khiến con người sợ hãi Vực Thẳm đều không áp dụng cho bà ta. Bản thân bà ta là một nỗi sợ hãi sánh ngang Vực Thẳm. Có vẻ như nỗi sợ hãi thường phản chiếu chính nó.
Beta, đối mặt với bóng tối nguyên thủy, cất tiếng run rẩy.
“Nơi này là hang ổ ma cà rồng bị nguyền rủa—ưm ưm.”
Delta vội vàng bịt miệng Beta lại. Rõ ràng, anh ta đủ hiểu bạn gái mình đang đùa giỡn với loại thực thể nào. Nắm lấy tay Beta, Delta thành khẩn cầu xin.
“Cindy, làm ơn. Cẩn thận lời nói của em. Đừng nói một lời nào trước mặt Thủy tổ.”
“Được thôi, vì đó là yêu cầu của Elsie.”
‘...Đúng vậy. Mình không phản bội đức tin. Mình chỉ làm theo yêu cầu của Elsie yêu quý.’
Đọc được suy nghĩ của Beta, tôi tặc lưỡi.
Một số người cần một lý do để hành động. Đây không chỉ là câu chuyện của Beta. Các thành viên Kháng chiến quân trước khi thỏa hiệp cũng tương tự. Họ hành động vì sự bất mãn với thực tại, rồi bao biện rằng đó là vì một đại nghĩa. Cuối cùng, họ bị mắc kẹt đến mức không thể làm gì nếu không có mệnh lệnh, và cuối cùng đi theo Kanisen vào Vực Thẳm.
Tại sao mọi chuyện lại đến nông nỗi này? Chà, có nhiều lý do, nhưng nếu phải gắn một lý do, thì đó là vì những gì chúng ta không thể nhìn thấy đã trở thành thần thánh. Đó là lý do tại sao tôi lại đứng về phía những kẻ xé nát các vị thần.
Tôi đã định cầm cự cho đến khi Jiseon đến, nhưng việc phải dựa vào những tàn dư của Kháng chiến quân khiến tôi thở dài. Tôi thở hắt ra và nói:
“Nếu chúng ta viết bằng máu, nó có thể thu hút sự chú ý của bà ta. Tốt nhất là máu phải tương tự máu của Thủy tổ. Bà ta có lẽ sẽ thích máu phụ nữ hơn đàn ông....”
“Anh—anh đang muốn dâng máu của tôi ư?! Cho một ma cà rồng?!”
“...Tôi sẽ dùng máu của mình trước, nhưng nếu không hiệu quả, tôi sẽ mượn máu của Beta.”
Có phải vì cô ta không muốn tự làm mình bị thương? Hay dâng máu cho ma cà rồng là một điều cấm kỵ tôn giáo? Không cần phân biệt; cả hai lý do cuối cùng đều dẫn đến cùng một kết quả. Kết luận: cô ta sẽ không dâng máu.
Tôi cắn ngón tay. Một giọt máu đọng lại trên lớp da hơi rách. Đáng lẽ máu phải lan ra mặt đất, nhưng thay vào đó, nó lăn như một viên bi và thấm vào kẽ cửa, như thể nó không còn thuộc về tôi một khi rời khỏi cơ thể.
Finlay, quan sát cảnh tượng siêu thực, lên tiếng.
“Dùng máu làm mực ư? Một ý tưởng khá hay. Nhưng Thủy tổ sẽ hút cạn tất cả máu bên ngoài cơ thể anh. Anh định viết bằng thứ mực luôn chảy đi như vậy sao?”
“Mực truyền thống được làm bằng cách đốt một thứ gì đó.”
Tôi đáp ngắn gọn, rồi kích hoạt một phép thuật nghi lễ bằng ngón tay dính máu.
“Set, Lee. Fahrenheit.”
Một ngọn lửa bùng lên, phản chiếu lượng mana của tôi – một ngọn lửa yếu ớt, dù cực kỳ nóng nhưng năng lượng nhiệt thấp. Máu hơi sẫm lại dưới sức nóng.
“Bằng cách đốt máu khi nó lan ra, nó sẽ dính lại. Bằng cách này, các chữ cái sẽ giữ được hình dạng.”
“Hừm... tôi hiểu rồi.”
“Tôi sẽ tiếp tục viết cho đến khi ngất đi vì mất máu. Chà, viết huyết thư bằng cách đốt máu của chính mình. Ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không nhận được một lá thư tận tâm đến mức này. Vĩ đại, phải không?”
“Thủy tổ của chúng ta vĩ đại hơn nhiều so với một vị Hoàng đế loài người, nên điều đó chẳng có gì vĩ đại cả.”
‘Thật sự ấn tượng. Nếu Thủy tổ có thể nhận thức được những chữ cái viết bằng máu cháy, thì tên này có thể là con người, nhưng hắn ta rất ấn tượng. Nhưng... tại sao hắn lại mang người phụ nữ đó đến đây?’
Đó là một bài kiểm tra. Ngay cả khi tôi cố gắng đánh thức Thủy tổ theo cách cực đoan này, nếu Beta làm điều gì đó liều lĩnh, tất cả chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm.
Dưới ánh mắt dò xét của Finlay, tôi đặt một chấm bằng máu cháy. Tôi bắt đầu với một vài dòng thông thường, và nếu bà ta vẫn không tỉnh dậy, tôi sẽ thử một lời tỏ tình. Vẫn chưa đủ? Vậy thì tôi sẽ chạm vào sự kiêu ngạo của bà ta bằng cách nhắc đến tuổi đời ma cà rồng của bà ta.
Thức dậy một cách duyên dáng là một điều hoang đường. Dù là người hay ma cà rồng, phải cần một sự kích thích dữ dội, gần như khó chịu, mới có thể tỉnh dậy khỏi giấc ngủ.
Vì vậy, khi tôi viết một huyết thư có phần thông thường, hai người yêu nhau chỉ nắm tay và quan sát.
“Hughes, anh ấy trông có vẻ bị thương....”
“Hughes không thể tự mình xử lý chuyện này. Ngay cả khi anh ấy đang viết bằng máu, anh ấy cũng không làm được nhiều. Nếu cần, tôi sẽ dùng máu của mình.”
“Nhưng có cần thiết không? Nếu Thủy tổ không phản ứng sau tất cả những chuyện này, chẳng phải là vô ích sao?”
“...Đây là lựa chọn tốt nhất của chúng ta lúc này. Không có Thủy tổ, chúng ta không thể đánh bại Ebon.”
“Có gì đảm bảo Thủy tổ sẽ giúp chúng ta không? Bà ta đã giết hơn mười nghìn người rồi. Nếu bà ta đói, bà ta có thể hút cạn máu tất cả chúng ta.”
Khi Beta nói vậy, tay cô ta vô thức đưa lên ngực, nơi sợi dây chuyền thánh giá – biểu tượng và đường sinh mệnh của cô ta – đang treo.... À, cuối cùng thì. Cô ta đã vượt quá giới hạn rồi.
“Elsie. Hay là chúng ta cứ kích hoạt thuốc nổ đi?”
“Cindy! Em nghiêm túc đấy ư? Làm thế sẽ giết chết tất cả chúng ta!”
“Chúng ta đã gia nhập Kháng chiến quân với suy nghĩ đó ngay từ đầu rồi mà. Chỉ là quay lại kế hoạch cũ thôi.”
Cảm xúc tích cực không đánh thức con người khỏi giấc ngủ. Điều khiến con người thoát khỏi sự trì trệ luôn là cảm xúc tiêu cực. Lịch sử đẫm máu vì những người hành động đều mang trong mình sự oán hận.
Ở đây cũng vậy. Kháng chiến quân quyết định chống lại quốc gia quân sự vì sự bất mãn, và Beta đang nổi loạn vì cô ta khinh ghét ma cà rồng. Và Thủy tổ Tirkanjaka...
“Ý em là... chết cùng nhau sao?”
“Nếu đằng nào cũng chết, thì thà chết như những người tử vì đạo còn hơn là làm bữa ăn cho ma cà rồng....”
Mặc xác! Cứ chết đi!
Tôi ngừng viết huyết thư và lùi sang một bên. Khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa nổ tung. Cánh cửa sắt không hề nhúc nhích ngay cả khi Azi đập phá, giờ đây mở ra một cách tham lam, và từ bên trong, một luồng khí tức màu đỏ sẫm vươn ra như một chiếc lưỡi—hướng về phía Beta.
“Hả...?”
Khi tầm nhìn của Beta chuyển sang màu đỏ sẫm, cô ta theo phản xạ nắm lấy thánh giá của mình. Đồng thời, luồng khí tức vươn dài tóm lấy cô ta.
Rắc, rắc. Xương gãy, máu văng tung tóe. Tôi chưa bao giờ ăn thịt người, nhưng tôi biết mà không cần ai nói – đó là tiếng một người bị nghiền nát. Chỉ mất chưa đầy một khoảnh khắc để ý thức của Beta kết thúc.
Ngay cả một dòng thác khí tức cũng có lúc cạn. Luồng khí tức đen tối càn quét mặt đất một cách tham lam lùi lại như thủy triều, không để lại gì phía sau, giống như một con sóng rút đi để lại bãi biển trống rỗng.
Delta chớp mắt.
“...Cindy?”
‘Cái gì? Cô ấy vừa ở đây một lúc trước. Chúng tôi đang nắm tay nhau. Mình cảm thấy một cái gì đó ấm áp, và rồi....’
Không có câu trả lời nào khi anh ta gọi tên người yêu. Không thể hiểu được, anh ta sờ soạng trong không khí, tìm kiếm hình dáng của cô ta.
“Cindy? Beta? Tại sao, tại sao em không trả lời? Em đùa à? Em đi đâu rồi...?”
Không may, Delta đủ thông minh. Anh ta nhận ra rằng bạn gái mình, người không thể từ bỏ thánh giá, cuối cùng đã gặp kết cục bởi sự phán xét của Thủy tổ. Kiến thức tích lũy của anh ta đã dẫn anh ta đến câu trả lời theo một con đường logic. Điều đó quá rõ ràng đối với bất kỳ ai.
Nhưng bản thân Delta lại tuyệt vọng phủ nhận điều đó. Anh ta từ chối chấp nhận thực tế và tìm kiếm người yêu mất tích của mình, tin rằng cô ấy phải ở đâu đó.
Ngay lúc đó, Finlay cười lớn, bỏ qua nỗi đau của chính mình.
“Hahaha! Phải, hợp lý! Đi tìm một vị thần trong Vực Thẳm vô thần này, ngay bên cạnh Thủy tổ, chẳng khác nào cầu xin cái chết! Nếu ước nguyện cuối cùng của cô ta là cái chết, thì cứ như vậy đi! Thật là đúng đắn!”
Delta quay phắt lại, tràn đầy giận dữ.
“Ngươi...! Finlay...!”
“Phải. Nếu ngươi muốn chết, thì cứ chết đi. Đó là điều đúng đắn.”
Tôi lạnh lùng nói, và khuôn mặt Delta trông như thể bị đánh. Bỏ qua ánh mắt của anh ta, tôi rút những chiếc cọc ra khỏi người Finlay. Cuối cùng được tự do, Finlay tự chữa lành vết thương và nói.
“Anh đã mong đợi kết quả này sao?”
“Ở một mức độ nào đó. Tôi đã hy vọng huyết thư là đủ.”
“Hahaha! Đúng như mong đợi, ta thích ngươi! Ta đã định cầu xin Thủy tổ giết tất cả mọi người! Nhưng ngươi—ta sẽ tha cho riêng ngươi!”
Nực cười. Từ khi nào sinh tử của tôi lại do ngươi quyết định? Nó là do tôi.
“Không cần. Ngươi nghĩ Thủy tổ sẽ lắng nghe chỉ vì ngươi cầu xin bà ta giết người sao? Bà ta là chó cưng của ngươi à?”
“Cái gì?”
“Đừng lảm nhảm nữa. Cửa đã mở, vậy thì chúng ta vào thôi.”
Nói đoạn, tôi sải bước vào cánh cửa đang mở. Sau một khoảnh khắc ngây người, Finlay vội vã đi theo tôi. Không lâu sau khi chúng tôi vào, Delta cũng bước theo với những bước chân yếu ớt. Lý do anh ta vào... vẫn không rõ ràng.
Hang ổ của Thủy tổ chính nó là một sự báng bổ thần thánh. Những bức bích họa tuyệt đẹp, nhuốm máu, tỏa sáng một cách đáng sợ, và ánh nến cháy với một màu đỏ thẫm báo điềm xấu. Bước đi qua bóng tối, chỉ vừa đủ thấy chân mình, chúng tôi đến căn phòng của Thủy tổ.
[...Lý do duy nhất ta triệu tập ngươi đến đây là vì sự tò mò.]
Ngay cả sau khi thức tỉnh, Thủy tổ vẫn chưa đứng dậy. Bà ta vẫn nằm trong quan tài, chỉ xuất hiện trước chúng tôi bằng một giọng nói.
Vì sự tò mò thuần túy, Thủy tổ hỏi tôi.
[Là để khiêu khích ta bằng kẻ sùng đạo vô dụng đó, hay là để đánh thức ta bằng bức huyết thư lố bịch đó? Ta quá tò mò nên không thể ngủ lại được. Vậy, ý định của ngươi là gì?]
“Huyết thư ư? Anh đã viết gì bằng máu của mình vậy?”
Tôi thản nhiên đáp.
“Tôi đã viết, ‘Tôi đã ngưỡng mộ người từ lâu. Xin người, dù chỉ một lần, hãy cho tôi thấy dung nhan tuyệt đẹp của người.’ Chỉ vậy thôi.”
“Thằng khốn xấc xược!”
[Im lặng.]
Với một lời của Thủy tổ, Finlay im bặt. Đó không phải là tự nguyện; mệnh lệnh của Thủy tổ mang quyền năng tuyệt đối, có khả năng cai trị mọi giọt máu ma cà rồng trong lãnh địa của bà ta. Cho đến khi bà ta cho phép, Finlay sẽ không thể mở miệng.
‘Đúng là một đứa trẻ sảng khoái. Đã bao thế kỷ rồi ta mới gặp được một kẻ, ngay cả khi ở trước mặt ta, không run sợ mà đáp lời táo bạo như vậy.’
Thủy tổ khẽ cười từ trong quan tài.
[Thú vị. Khó tin là ngươi chân thành.]
“Nếu sự chân thành sẽ khiến người chấp nhận, thì tôi luôn chân thành. Lần này, không có sự lừa dối.”
[Điều gì có thể khiến ta chấp nhận tấm lòng của ngươi? Để xem... Cuộc đổ máu bên trên, đó là điều ngươi quan tâm, phải không?]
“Nếu người chấp nhận tình cảm của tôi, đó là ân huệ đầu tiên tôi sẽ cầu xin người.”
[Lời lẽ của ngươi trôi chảy như thể được bôi dầu vậy.]
‘Ta không có hứng thú can thiệp vào các trận chiến của những kẻ phàm trần, và chắc chắn không phải khi ngay cả Thú Vương cũng tham gia. Nhưng... nếu ngăn chặn nó là tất cả những gì ngươi yêu cầu, có lẽ ta có thể xem xét.’
Trái tim của Thủy tổ Tirkanjaka không đập. Bà ta không dễ bị xúc phạm hay hài lòng. Bà ta có cảm xúc, nhưng có một khoảng cách lớn giữa cảm xúc và hành động của bà ta.
Đó là lý do tại sao đối phó với Tirkanjaka đòi hỏi một cách tiếp cận hơi khiêu khích. Tôi càng khó đoán, cơ hội sống sót của tôi càng cao.
[Nếu đồng đội của ngươi quan trọng đến vậy, tại sao ngươi lại để tín đồ sùng đạo của Chúa đó gặp kết cục của cô ta?]
Tuy nhiên, với lấy thánh giá là vượt quá giới hạn – ngay cả như một trò đùa, một số ranh giới không nên bị vượt qua.
“Tôi không quan tâm đến những người đã thuộc về người khác. Tại sao tôi phải bận tâm đến số phận của họ? Nếu họ không ở bên tôi, thì bất kể điều gì xảy ra với họ cũng không thành vấn đề.”
[Ồ, ta hiểu rồi. Ngươi thực sự vô tình, hay chỉ đang giả vờ? Được thôi. Vậy thì, ta cũng sẽ đưa ra cho ngươi một sự lựa chọn.]
“Xin lỗi, nhưng bất kỳ sự lựa chọn nào cũng không liên quan. Đối với tôi, chỉ có người.”
[Sự trơ tráo của ngươi không có giới hạn!]
‘Đúng là một đứa trẻ thú vị. Có ngươi bên cạnh sẽ chữa khỏi sự cô đơn. Nhưng có... một điều khiến ta bận tâm.’
Tôi đã thành công tạo ấn tượng tốt với Thủy tổ. Bây giờ, đã đến lúc gặt hái thành quả. Tôi bình tĩnh chờ đợi những lời tiếp theo của bà ta.
[Nếu ngươi chọn sống một mình, ta sẽ tha mạng cho riêng ngươi. Nhưng nếu ngươi chọn cứu đồng đội của mình, ta sẽ đóng vai trò trọng tài và đề xuất một lệnh ngừng bắn. Tuy nhiên, nếu ngươi gặp nguy hiểm trong quá trình đó, ta sẽ không cứu ngươi. Bây giờ, ngươi sẽ chọn điều gì?]
Sự chắc chắn về sự sống còn của bản thân hay sự an toàn của tất cả những người khác. Không cần phải suy nghĩ hai lần. Đương nhiên...
Ngay khi tôi định đọc câu trả lời hiển nhiên, một tiếng hét lớn xen vào.
“Aargh!”
Delta, với một khẩu súng trên tay, lao về phía quan tài của Thủy tổ.