༺ Con Đường Cùng Lữ Khách Trôi Đi – 3 ༻
Ngay cả khi không cần đến ngũ quan, con người vẫn có thể cảm nhận được sự xa lạ.
Tôi có một chiếc giường khá thoải mái và một không gian nhỏ nhưng gọn gàng, thế nhưng tôi không thể chìm vào giấc ngủ sâu; cơ thể tôi không thể thích nghi với môi trường xa lạ.
“Dậy ngay.”
Có một khác biệt nhỏ về độ cao gối và tư thế hơi thay đổi do độ mềm của nệm. Nhiệt độ cao hơn chút so với Vực Thẳm, bụi bặm cũng nhiều hơn. Thêm vào đó, tiếng ồn từ bên ngoài hơi làm tôi khó chịu.
Mùi xà phòng quân đội hòa lẫn mùi cỏ khô vương vấn quanh mũi tôi. Đó là một mùi hương xa lạ. Tuy không khó chịu, nhưng chắc chắn gây bực mình; đó là mùi hương của Quốc gia Quân sự. Từ đó, một sự tươi mát khô khan len lỏi.
“Dậy ngay…. Ba lần thử đã thất bại. Dựa trên suy luận quy nạp, xác định rằng việc lặp lại thêm sẽ vô nghĩa.”
Ngay cả tiếng ồn bên tai cũng là thứ tôi chưa từng nghe thấy trước đây. Tất cả những cảm giác này đều làm gián đoạn giấc ngủ của tôi. Một giấc ngủ nông dường như chỉ cần một lời nói cũng đủ làm vỡ tan….
“Theo sổ tay ứng phó khẩn cấp, quy trình đánh thức cưỡng chế sẽ được kích hoạt.”
Khoan đã. Bằng cách nào đó, cảm giác này như đã từng xả-.
“UrrrrRRRRRRRRRRRR!”
“ÁAAAAAAAAAAA!”
Giật mình bởi tiếng ồn bất ngờ, tôi lộn nhào khỏi giường. Vội vàng đứng dậy, tôi thấy Đội trưởng, người đã mặc quân phục chỉnh tề, đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Cô ấy nhìn tôi điềm tĩnh, như thể không hề hay biết mình vừa làm gì, nên tôi liền hét vào mặt cô ấy.
“Sao cô làm ồn như vậy?!”
“Đã quá 10 phút giờ thức dậy. Vì anh không chịu dậy ngay cả sau khi tôi tắt báo thức và chuẩn bị xong, tôi buộc phải thực hiện quy trình đánh thức cưỡng chế.”
“Lần sau chỉ cần lay hoặc vỗ nhẹ tôi thôi! Như thế tốt hơn nhiều!”
Đội trưởng lắc đầu chậm rãi.
“Đầu tiên là yêu cầu. Thứ hai là cảnh báo. Thứ ba là dùng vũ lực. Tiếp xúc vật lý trực tiếp là biện pháp cuối cùng.”
“Không, nhưng cái cảnh báo đó cũng dữ dội như dùng vũ lực vậy! Cảm giác như cô đang đấm vào màng nhĩ tôi, nên tôi bảo lần sau chỉ cần lay nhẹ tôi thôi!”
“Tôi từ chối. Tiếp cận đủ gần để chạm vào có thể gây hư hại cho người máy do phản xạ vung vẩy.”
“Đội trưởng Abbey, cô có nhận ra hiện tại cô đang ở trong cơ thể thật của mình không?”
Đội trưởng chớp mắt hai lần rồi thốt lên.
“A!”
Aghh, đồ ngốc này.
Cô ấy đã sống như một người máy bao lâu rồi mà vẫn chưa quen với cơ thể của mình chứ?
“Và ngay cả khi tôi có vung vẩy đi nữa, cô cũng sẽ không bị thương đâu. Lần sau, cứ vỗ vai tôi để đánh thức là được.”
“…Đã ghi nhận.”
Đội trưởng miễn cưỡng đồng ý.
Sau khi mặc bộ quần áo của mình, chúng tôi đi xuống lầu để dùng bữa sáng được cung cấp. Sau khi no bụng với súp đậu đóng hộp và bánh mì tiêu chuẩn, chúng tôi lấy thẻ quá cảnh và đi thẳng đến Ga Băng chuyền Meta.
Sĩ quan quân nhu chào Đội trưởng, rồi nhanh chóng kiểm tra thẻ của chúng tôi.
“Ga Amitengrad. Hai hành khách, đi khoảng ba ngày. Mang theo túi ngủ, đèn đa năng, bình nước và thức ăn. Anh/chị sẽ dùng túi ngủ có gói không? Chúng tôi cũng có túi ngủ không gói dành cho những người có mana thấp.”
“Tôi sẽ lấy loại có gói. Còn anh ấy….”
Đội trưởng liếc nhìn tôi. Tôi gãi đầu, giả vờ xấu hổ.
“Tôi sẽ lấy loại không gói ạ. Không như Bbey, tôi hơi ít mana.”
｢Bbey?! Vẫn còn?!｣
Mặc dù tôi chỉ là cấp 1, nhưng sĩ quan quân nhu vẫn đối xử với tôi một cách tôn trọng, có lẽ vì tôi là người nhà của một đội trưởng.
“Đã hiểu. Đối với anh trai của Đội trưởng, túi ngủ không gói. Xin hãy tận dụng tốt sợi dây vì hiệu suất có thể không tối ưu.”
｢Phủ định! Anh ta không phải anh trai tôi…! Khụ! Kiên nhẫn! Dù sao thì mọi chuyện cũng sẽ kết thúc một khi chúng ta lên Băng chuyền Meta!｣
Tôi tự hỏi… Liệu có thật không? Trông tôi có giống loại người sẽ từ bỏ cái thân phận giả mạo thú vị này một khi đã lên Băng chuyền Meta không?
Haha. Không đời nào.
Và thế là, với đồ tiếp tế của mình, Abbey và tôi tiến về phía nhà ga.
Ngay cả trong đêm khi mọi người đang ngủ, đất vẫn trôi và hàng hóa vẫn đến. Vậy, giải pháp là gì?
Đơn giản. Đừng để người lao động ngủ.
Người lao động được chia thành ca ngày và ca đêm vì hàng hóa đến vào ban đêm cũng cần được lấy ra. Người lao động ca đêm, với những dấu hiệu mệt mỏi rõ ràng dưới mắt, luân phiên nhìn những container đang đến gần và những người lao động ca ngày đến thay ca.
Một số, nghe thấy tiếng chúng tôi đến và nghĩ rằng ca của họ đã kết thúc, liền sáng bừng mặt, rồi lại quay đi thất vọng, sợ hãi ánh mắt của Đội trưởng. Họ thở dài, đồng thời chuẩn bị lao về phía hàng hóa và bắt đầu đổi ca.
Chúng tôi đi qua họ và tiến đến khu vực lên tàu.
‘Người’ trên Băng chuyền Meta thường là những người đi đường dài. Đặc biệt có rất nhiều binh lính đang làm nhiệm vụ hoặc được điều chuyển. Không giống như hàng hóa, họ có thể lên và xuống tùy ý.
Do đó, tại các nhà ga hành khách, thay vì những người lao động mệt mỏi, các lính gác được huấn luyện kỹ càng được bố trí.
“Đã xác nhận, Đội trưởng. Và anh trai của Đội trưởng.”
｢Phủ đị…nh cũng mệt mỏi rồi. Tôi chỉ muốn đi thôi….｣
Thấy vẻ mặt cô ấy không thay đổi ngay cả trong lúc này, có vẻ như cô ấy đã học được cách giữ suy nghĩ cho riêng mình một cách đúng đắn. Nếu không phải vậy, có lẽ cô ấy đã từ bỏ mọi thứ, nên mới có vẻ mặt vô hồn như vậy.
“Thời gian dự kiến đến là ba ngày nữa vào buổi trưa. Xin hãy đảm bảo rời khỏi dòng chảy đúng giờ. Nếu không, anh/chị sẽ phải đi thêm một vòng nữa trong dòng chảy không ngừng.”
Việc liệt kê đơn giản các sự thật giờ đây đã trở thành một cách diễn đạt hài hước, đặc trưng cho sự bí ẩn của Băng chuyền Meta. Các kỹ sư đã làm việc với nó trong 25 năm không phải tự nhiên mà kiêu hãnh.
Nếu không có thứ này, Quốc gia Quân sự thực sự đã sụp đổ từ lâu.
Khi người lính gác chào và cánh cổng mở ra, Đội trưởng đáp lại bằng một cái chào và tôi, giả vờ là một thường dân ngốc nghếch, lúng túng cúi người và hơi giơ tay lên. Người lính gác không buồn đáp lại lời chào của tôi.
｢Có em gái làm Đội trưởng thật tốt. Anh ta còn được đi Băng chuyền Meta miễn phí. Chậc, không đứa em nào của mình có thể vào học viện quân sự sao…?｣
Mặc dù tư thế của anh ta đúng mực, nhưng suy nghĩ bên trong thì hoàn toàn không. Bỏ lại người lính gác cau có phía sau, chúng tôi bước lên vùng đất đang trôi.
Khi lần đầu bước lên, cơ thể chúng tôi hơi chao đảo. Tuy nhiên, chúng tôi nhanh chóng điều chỉnh tư thế.
Tốc độ ở nhà ga chỉ bằng một phần mười tốc độ của dòng chảy ban đầu. Với tốc độ này, chúng tôi không thể nào loạng choạng được. Tôi nhìn nhà ga đang lùi dần. Ngay cả chiếc xe tự động chạy chậm nhất cũng nhanh hơn thế này, nên thế giới dường như đang chuyển động với tốc độ của loài ốc sên.
Tuy nhiên…
Khi các dòng chảy từ các nhà ga khác hợp nhất thành một, tốc độ của Băng chuyền Meta dần tăng lên.
Các container đi qua nhà ga đi thẳng qua. Ngay sau đó, tại điểm các dòng chảy hợp nhất thành một, các container trông nhỏ bé từ xa dần dần đến gần cho đến khi chúng lấp đầy tầm nhìn của chúng tôi.
Đồng thời, cảm giác về tốc độ bắt đầu thực sự được cảm nhận. Đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi vù vù bên tai tôi.
Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Tôi rõ ràng đang đứng trên cùng một mặt đất và mặt đất thì vững chắc. Thế nhưng, cảnh vật lướt qua bên ngoài lại đang thay đổi.
Cứ như thể thế giới đang bỏ lại chúng tôi phía sau.
Các biển báo gần đó biến mất, như thể đang lao vút đi khỏi chúng tôi. Những cái cây ở xa leisurely bước lùi. Thế nhưng, thế giới xung quanh chúng tôi vẫn giữ nguyên.
Gió vẫn thổi; cơn gió bất động này chứng tỏ rằng vùng đất đang lao về phía trước. Mặc dù mặt đất thỉnh thoảng chuyển động, nhưng nói chung nó vẫn đứng yên, nên mỗi khi Băng chuyền Meta di chuyển về phía trước, nó lại đập vào chúng tôi như một cơn gió ngược.
Biểu tượng của sự bất động và biểu tượng của sự lưu động bị đảo ngược, gào thét trong sự sai lệch của chúng.
“…Gió lạnh. Khá dữ dội. Đây là một cảm giác tôi chưa từng trải qua….”
Đội trưởng, mặc quân phục huấn luyện viên, giữ chặt chiếc mũ để tránh bị gió mạnh thổi bay. Trong khi đó, tôi hét lớn, dùng túi ngủ đang phấp phới quấn quanh mặt.
“Chúng ta nên làm gì? Chúng ta nên quấn túi ngủ ở đây hay nên đi tìm những người khác?”
“…Đi bộ có vẻ tốt hơn. Tôi không đồng ý với việc tìm kiếm những người khác, nhưng chúng ta cần một chỗ chắn gió.”
“Được thôi. Đi nào!”
Chúng tôi mỗi người bước một bước.
Tôi đi ngược chiều với vùng đất trong khi Đội trưởng đi theo hướng vùng đất đang đi.
Sau khi đi ba bước và nhận ra người kia không đi theo, chúng tôi quay đầu lại. Đội trưởng, vẫn giữ chặt chiếc mũ, hét lên.
“Không phải rõ ràng là chúng ta nên đi về phía trước sao? Đi lùi, khi chúng ta có thể đến đích nhanh hơn nếu đi về phía trước, là đi ngược lại nhiệm vụ!”
“Cô muốn chúng ta đối mặt với cơn gió này sao? Đừng nói nhảm. Ngay cả khi quay lưng lại, nó cũng khó chịu, huống chi là đi về phía trước!”
“Một thứ tầm thường như gió không thể ngăn cản chúng ta khỏi nhiệm vụ!”
“Cô đang coi thường gió đấy à? Nếu cô chống lại nó, cô có thể bị thổi bay đấy! Rõ ràng là chúng ta cần đi lùi trong khi tìm kiếm!”
Ý kiến của chúng tôi là hai đường thẳng song song; sẽ không bao giờ cắt nhau. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng đến lời hứa quý giá mà nhân loại đã chuẩn bị để giải quyết những xung đột tầm thường như vậy.
Tôi giơ nắm đấm và hét lên.
“Chúng ta quyết định bằng oẳn tù tì!”
Đội trưởng kiên quyết lắc đầu.
“Phủ định. Điều đó là không thể. Chúng ta không thể xác định cách tiếp cận nhiệm vụ bằng một thứ như oẳn tù tì.”
“À, thật đấy! Sao cô lại thế này!”
Tôi nên gọi đây là sự siêng năng hay chỉ là bướng bỉnh đây?
Bằng cách nào mà Quốc gia Quân sự lại có thể tạo ra một thứ như thế này chứ? Nếu tất cả công dân của Quốc gia Quân sự đều tự giác như Đội trưởng Abbey, đất nước này hẳn đã thịnh vượng và hùng mạnh vĩnh cửu.
“Tôi thực sự không muốn dùng cách này.”
Nhưng dù sao, đi về phía trước trong tình huống này là điên rồ. Thà chịu đựng phép thuật tấn công hệ gió còn hơn là đi ngược dòng này để tìm kiếm một chỗ chắn gió không chắc chắn.
Vậy nên, những gì sắp xảy ra tiếp theo đều là do cô làm đấy, Đội trưởng.
Tôi quay người lại.
“…? Sao anh lại quay lưng? Tôi không phải đã nói chúng ta nên đi về phía trướ-”
“Bắt được tôi thì bắt!”
Tôi lao về phía sau. Đội trưởng, nhìn tôi bỏ chạy trong sự bối rối, chỉ vào lưng tôi và đuổi theo.
“A! Dừng lại ngay! Không được phép tách khỏi tôi!”
“Hahahaha! Nếu mọi người dừng lại chỉ vì ai đó bảo họ dừng, thì tại sao chúng ta cần luật pháp và tại sao chúng ta cần cảnh sát? Bắt lấy tôi! Chỉ khi đó tôi mới dừng lại!”
“Cảnh báo…! Nếu anh không dừng lại, tôi sẽ dùng vũ lực!”
“Cô thậm chí còn không có một chút sức mạnh nào để thực thi! Ngừng nói nhảm đi!”
Cứ như vậy, tôi chạy lùi trên chiếc băng chuyền lớn nhất thế giới với Đội trưởng bám sát phía sau.
Có lẽ vì chưa quen chạy bằng cơ thể thật thay vì người máy, Đội trưởng đã vấp ngã hai lần khi đuổi theo tôi. Chiếc mũi đỏ ửng của cô ấy trông thật đáng thương, nhưng trong thế giới khắc nghiệt này, chạy bằng hai chân là một nhu cầu cơ bản.
Cô ấy chạy một cách kiên quyết, nước mắt lưng tròng, trong khi nghĩ đó là một buổi huấn luyện.
｢Nỗi đau thực tế này…. Cảm giác cưỡi gió…. Đó là thứ tôi không thể cảm nhận được khi ở trong người máy mà giác quan đau đớn bị kiểm soát. Tôi thực sự đang chạy bằng chính cơ thể mình…!｣
Tôi nên làm gì đây? Tôi không nghĩ mình có thể chạy nữa vì cô ấy quá đáng thương. Đến mức này, không phải Quốc gia Quân sự mới là vấn đề vì đã nuôi dưỡng những Kẻ Điều Khiển như những con rối sao?
Ngay lúc đó, tôi phát hiện ra một chỗ chắn gió ở đằng xa. Tôi khẽ giảm tốc độ để Đội trưởng có thể bắt kịp tôi. Cô ấy chạy về phía tôi với vẻ mặt vui mừng.
“Tôi bắt được anh rồi!”
Ế? Ưm, nhưng sao cô ấy không giảm tốc độ chứ-
“ÁÁÁÁÁÁÁ!”
Một cú va chạm mạnh mẽ vào lưng tôi. Không hề giảm tốc độ, Đội trưởng đâm sầm vào tôi. Ngay cả tôi cũng không thể chịu nổi toàn bộ trọng lượng của một cú tắc bóng từ phía sau và cả hai chúng tôi đều ngã nhào xuống đất.
Đội trưởng, người đã nằm đè lên tôi, nắm chặt cánh tay tôi và nói một cách đắc thắng.
“Tôi nghiêm khắc cảnh báo anh. Từ giờ trở đi, nếu anh tự ý rời khỏi bên cạnh tôi, tôi sẽ dùng mọi cách để kiềm chế và hộ tống a….”
Bốp, bốp, bốp.
Tiếng vỗ tay vang lên từ đâu đó.
Nghe thấy âm thanh đó, Đội trưởng ngẩng đầu lên.
Trên băng chuyền, cách một quãng, có một cấu trúc dường như nhô ra khỏi mặt đất; đó là một chỗ chắn gió.
Có vẻ với kinh nghiệm dày dặn, một người nào đó đứng khéo léo trên chỗ chắn gió hình lõm, được thiết kế để gió lướt qua. Một người đàn ông trung niên, với vẻ ngoài hoạt bát và lịch lãm, nhìn chúng tôi với vẻ mặt đầy hứng thú trong khi vỗ tay. Ngay cả trong cơn gió dữ dội này, cơ thể ông ta cũng không hề lay động.
Ông ta nở một nụ cười ranh mãnh, không phù hợp với tuổi tác của mình.
“Thật là một màn xuất hiện ồn ào!”
Đồng thời với lời nói của ông ta, những khuôn mặt của những người ẩn nấp bên cạnh chỗ chắn gió hiện ra. Họ nhìn những lữ khách mới đến với những cảm xúc lẫn lộn giữa mong đợi và lo lắng.
Trong khi đó, ánh mắt của Đội trưởng chuyển sang người đàn ông trung niên đã trèo lên chỗ chắn gió.
Và rồi, sự sốc tột độ tràn ngập tâm trí cô ấy.
｢…?! Làm sao… Tại sao ông ta lại ở đây?｣
Trong khi Đội trưởng nhất thời mất khả năng nói trước sự xuất hiện bất ngờ của ông ta, tôi, sau khi lúng túng đứng dậy, phủi tay chân trước khi chỉ vào chỗ chắn gió.
“Bbey! Chỗ chắn gió kia kìa! Chúng ta mau vào trong đi vì trời lạnh!”
｢Lại phủ định cái tên Bbey! Tôi không hề nhớ là đã cho phép anh dùng biệt danh! Tôi chưa từng có biệt danh nào như Bbey! Và!｣
Trong khi tôi đang ở trên băng chuyền này, tôi phải tiếp tục đóng vai anh trai của Đội trưởng. Tôi bình tĩnh tiếp tục diễn và hét về phía người trên chỗ chắn gió.
“Nhìn kìa, thậm chí còn có người ở đó nữa! Chào ông! Chúng tôi có thể vào trong không?”
｢Anh, dừng lại ngay! Vào đó cần phải cân nhắc nghiêm túc hơn một chút…!｣
Người đàn ông trung niên đã trèo lên chỗ chắn gió gật đầu mạnh mẽ và hét lên.
“Tất nhiên rồi! Chỗ chắn gió được tạo ra là để làm vậy mà! Mời vào!”
Với vẻ ngoài rắn rỏi nhưng lịch lãm, ông ta trông như một người đang nắm giữ thế giới dưới chân mình, toát ra sự tự tin và tư thế thẳng tắp.
Và quan trọng nhất, cơ thể ông ta, đối mặt với cơn gió dữ dội mà không hề lay động, dường như tuyên bố rằng ông ta không phải là người bình thường.
｢Cảnh báo…! Anh hiện đang bước vào nguy hiểm!｣
Ế? Ý cô là sao? Tôi không cảm thấy bất kỳ sự thù địch nào cả? Mặc dù ông ta có một khí chất phi thường, nhưng tôi là một chuyên gia sinh tồn đã sống sót qua Vực Thẳm, giữa Kẻ Hồi Quy, Thủy Tổ, và Vua Chó. Tôi không phải là người sẽ lo lắng về những người thậm chí không hề có sự thù địch nào.
Chà, trừ khi ông ta là một con quái vật kiểu xe tăng giết người nào đó….
｢Nguy hiểm! Tôi thậm chí không thể tiết lộ sự thật này! Một nhân vật chủ chốt mà sự tồn tại của ông ta đi kèm với cấp phép bảo mật! Ông ta không chỉ được mọi người trong Quốc gia Quân sự biết đến, mà còn giữ vị trí và quyền lực phù hợp với địa vị đó…!｣
Khi tôi bước về phía chỗ chắn gió, vẫy tay, tôi đột nhiên khựng lại. Quay đầu lại, tôi thấy Đội trưởng đang nhìn tôi với đôi mắt dường như sắp khóc.
｢Nếu ông ta hỏi tôi về nhiệm vụ của mình, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiết lộ tất cả! Không có bí mật nào không được phép tiết lộ cho một nhân vật như vậy! Điều này thậm chí còn bao gồm cả việc anh là một lao động đã sống sót qua Vực Thẳm!｣
Do thái độ quá tuyệt vọng của cô ấy, tôi đọc lại suy nghĩ của cô ấy và nhận ra những lo lắng của Đội trưởng. Đồng thời, một cảm giác về điều tồi tệ sắp xảy ra ập đến với tôi.
Không đời nào, chắc chắn không phải. Sự trùng hợp như vậy là không thể….
｢Ông ta là một trong Sáu Đại Tướng của Quốc gia Quân sự, Tướng Patraxion!｣
Nghĩ đến việc tôi sẽ đối mặt với một trong những quyền lực tối cao của Quốc gia Quân sự. Tôi quay đầu lại lần nữa. Tướng Patraxion vừa mới nhảy xuống từ chỗ chắn gió.
…Nếu bây giờ tôi chạy trốn theo hướng khác, tôi thực sự sẽ phải chịu một trò chơi ‘bắt được tôi thì bắt’, phải không?