༺ Một Câu Chuyện Xa Xăm. Thanh Kiếm Và Ngọn Giáo – 1 ༻
「Haha! Mấy người thời nay đáng mến ghê. Lão kỹ sư quân sự kia với cả mấy đứa nữa. Này, cô em! Cô tính xông lên trước lão kỹ sư đúng không?」
Giờ danh tính đã bại lộ, vị Thuyền trưởng bị điểm mặt vội vàng chào. Vị Tướng quân gật đầu hài lòng.
「Một Thuyền trưởng phải có thực lực riêng, nhưng dù sao đi nữa, cô phải cẩn thận khi bị súng bao vây! Nếu Khí Công của cô chưa hoàn thiện, sẽ rất nguy hiểm đó!」
「…Đó là vinh dự của tôi.」
Mặc dù khả năng đọc suy nghĩ của tôi cho thấy Thuyền trưởng không hề có ý định chiến đấu, cô ấy vẫn gật đầu. Vị Tướng quân hài lòng nhìn tôi, vuốt cằm.
「Và Tiểu đệ! Cũng như lòng dũng cảm tiến lên là cần thiết, thì lòng dũng cảm giữ người lại cũng vậy! Làm tốt lắm! Chà, nếu chú em trẻ hơn mười tuổi thôi, ta đã nhận chú em làm đệ tử rồi!」
Có vẻ ông ấy đánh giá tôi khá cao.
Tốt. Cứ nịnh thêm chút nữa. Lời nịnh hót từ người mình đã thừa nhận thường có vẻ thật hơn nhiều so với từ một người lạ hoàn toàn.
「Nếu có thể quay lại mười năm, tôi nhất định sẽ tìm đến sự chỉ dẫn của ngài, Tướng quân.」
「Ồ ồ chà. Tiểu đệ đúng là biết cách khiến người ta vui lòng! Hahaha!」
Vị Tướng quân vỗ mạnh vào vai tôi với nụ cười ngây ngô. Sau đó, ông quay đầu nhìn lão kỹ sư quân sự.
「Dù tuổi đã cao, nhưng tinh thần của ông thật đáng nể! Quả thật, những kẻ tự xưng là hiệp sĩ đó không có được khí phách như ông. Thật đáng tiếc làm sao!」
「À. Đó là vinh dự của tôi, Tướng quân. Thật là một vinh dự lớn khi được gặp ngài như thế này…」
Lão kỹ sư trông như thể có thể chết vì suy tim bất cứ lúc nào. Quá đỗi choáng ngợp và hầu như không thể thở, ông ca ngợi vị Tướng quân bằng giọng run rẩy, ngắt quãng.
「Tôi chỉ tiếc là không thể dâng hiến gì ngay cả sau khi gặp được người đã trừng phạt vương quốc…」
「Cái gì? Thôi nào, đừng bận tâm chuyện đó!」
Vị Tướng quân vẫy tay, như thể việc nghe những lời đó quá phiền phức.
「Trừng phạt ư? Không phải vậy. Tôi thực sự không có mục đích cao cả gì. Chỉ là, ông biết đấy? Tôi bực mình với những kẻ lạm dụng quyền lực chỉ để bắt nạt kẻ yếu. Tôi chỉ muốn cho họ thấy một cuộc đấu tay đôi thực sự là như thế nào… Thành thật mà nói, tôi chỉ định xông vào rồi ngã ngửa thôi. Nhưng rồi, một cuộc đảo chính xảy ra và tôi vô tình trở thành Tướng quân.」
Ông ấy không liên minh với Quốc gia Quân sự.
Chỉ là Quốc gia Quân sự đã lợi dụng cuộc đấu tay đôi của ông.
Thực tế, vì cuộc đảo chính bốc đồng như một ý thích cá nhân, vương quốc đã sụp đổ mà không thể chống cự.
Tất nhiên, công lao lớn nhất thuộc về Patraxion, người đã một mình chiến đấu trong cuộc chiến đô thị vốn bất lợi cho binh lính.
「Dù vậy, điều đó không hề làm giảm giá trị cuộc đấu của Tướng quân. Đó là một sự thật không thể chối cãi rằng ngài đã một mình tiến từ vùng ngoại ô vào tận nội thành, chiến đấu hàng trăm trận.」
「Trời ơi, ông khiến tôi cảm thấy quá nặng nề khi được gọi là Tướng quân. Nếu ai đó nghe thấy, họ có thể nghĩ rằng tôi đã một tay hủy diệt vương quốc. Thôi được rồi, dù sao đi nữa! Giờ danh tính của tôi đã bị bại lộ rồi!」
Nói xong, vị Tướng quân nhảy lên. Đại tá Gand, theo kịp, vung ngọn giáo của mình và đi theo ông.
「Được rồi! Đó là một chuyến đi vui vẻ, nhưng đã đến lúc phải chia tay rồi. Tôi có việc phải làm, ông thấy đấy.」
「À, ngài nói là đang đi nghỉ phép đúng không?」
「Nghỉ phép chỉ là trên danh nghĩa thôi. Thực ra, đó là công việc tình nguyện. Một lỗi nhỏ tôi mắc phải đã quay lại ám ảnh tôi. Tôi nên tự mình dọn dẹp mớ hỗn độn của mình, đúng không?」
Nói đoạn, vị Tướng quân tặc lưỡi và lẩm bẩm một mình.
「Chậc. Tôi tưởng họ có đủ tài năng và tư duy đúng đắn. Đúng là không bao giờ biết trước được lòng người.」
Từ việc đọc ký ức của Tướng quân Patraxion, 'họ' mà ông định ngăn chặn là những tên tội phạm khét tiếng với sức mạnh chênh lệch.
Chúng là những kẻ mạnh phi thường mà ngay cả quân đội cũng không thể ngăn cản, bao gồm một người đàn ông, một người phụ nữ và hai người thú. Những con quái vật này gây ra quá nhiều thiệt hại khi đối đầu đến mức Quốc gia thậm chí còn ban hành lệnh 'Chủ động Tránh né Đối đầu', thực chất là một mệnh lệnh để bỏ chạy.
Đến bây giờ, như bất cứ ai cũng có thể đoán được, chắc chắn đó là những người tôi biết.
Nhưng tại sao họ lại ở đây?
「Dù sao đi nữa, tôi cần xuống xe ở gần đây. Và từ đây… Này, Gand. Chúng ta phải đi đâu?」
Đại tá Gand, người tình cờ đang xem bản đồ ngay lúc đó, trả lời.
「Chúng ta phải đến đồn trú gần Falkaris để lấy thông tin và trang bị.」
「Được rồi. Dù sao đi nữa. Ông nói là nó ở gần đây, đúng không? Đã đến lúc chúng ta phải chia tay rồi.」
Trước khi chúng tôi kịp nói lời tạm biệt, vị Tướng quân đã nhảy xuống không chút do dự. Đại tá Gand theo sát phía sau ông.
Mặc dù Chiếc Meta Conveyor Belt đang di chuyển với tốc độ khá nhanh, nhưng khi ông đáp xuống mặt đất tĩnh lặng từ trên Belt, dường như tất cả tốc độ đó đã biến mất đối với ông. Không có cú ngã nhào hay loạng choạng đáng xấu hổ nào. Vị Tướng quân và phụ tá của ông bước đi bình thường như thể họ vừa nhảy xuống một ngọn đồi nhỏ.
「À… Tướng quân.」
Lão kỹ sư quân sự không ngừng nhìn theo bóng lưng của vị Tướng quân.
Khoảng cách nhanh chóng giãn ra và chẳng mấy chốc, họ đã khuất dạng. Tôi nói với Thuyền trưởng.
「Trời ạ. Đúng là sống đến già mới thấy. Không ngờ lại gặp được Tướng quân Patraxion. Ông ấy là một người tốt hơn tôi nghĩ.」
Thuyền trưởng chậm rãi đáp.
「…Xác nhận. Tuy nhiên, tôi lo ngại về việc vi phạm quy định nhỏ. Ông ấy đã tự ý sử dụng ngày nghỉ phép của mình.」
「Cô định làm gì đây? Ông ấy là người đã lật đổ cả một đất nước vì không hài lòng với nó. Thực ra, có thể bây giờ ông ấy đã ôn hòa hơn rồi.」
「Xác nhận.」
Đó thực sự là một mối liên hệ thoáng qua, như cơn gió thoảng. Ông ấy là một người tử tế và nhờ ông ấy, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Hơn nữa, tôi còn nghe được tin tức về những người bạn cũ.
Nhân tiện, liệu Người Hồi Quy có đang cố gắng phá nát Quốc gia Quân sự trong vòng này không? Tại sao cô ấy lại lang thang khắp Quốc gia, công bố tung tích của mình?
Chà, chắc chắn, nếu cô ấy có đầu óc, cô ấy sẽ không thể đường hoàng đi thẳng đến thủ đô. Không có khả năng chúng tôi sẽ chạm mặt nhau.
Nếu tôi tiếp tục như thế này, tôi sẽ đến Amitengrad trong nửa ngày nữa. Đến đó, tôi có thể sẽ nghe được họ sẽ đi đâu tiếp theo.
Đột nhiên tôi hơi tò mò. Họ có thể đang làm gì nhỉ?
***
Những người dân ở Falkaris, một thành phố trọng điểm, nhận ra rằng nỗi sợ hãi và sự tò mò là hai cảm xúc có thể cùng tồn tại.
Vài giờ trước, một tiếng chuông báo động vang lên. Một giọng nói đều đều thông báo rằng những tên tội phạm khét tiếng bò ra từ Tantalus hiện đang di chuyển thẳng về Amitengrad, với Falkaris nằm trên đường đi của chúng.
Một vài người nhanh trí đã bỏ chạy ngay lập khắc, trong khi những người không đủ điều kiện để thoát thân thì co cụm trong phòng, cầu nguyện rằng những tên tội phạm khét tiếng không phải là những kẻ giết người tàn bạo.
Và công bằng mà nói, chúng thực sự không phải.
「Giao căn phòng lớn nhất. Chúng tôi cần nghỉ ngơi.」
「S-Sẽ được cung cấp ạ!」
「Bao nhiêu?」
「Xin lỗi? Đối với một lữ khách không phải binh lính đang làm nhiệm vụ chính thức, một căn phòng lớn là 1500 alkeis mỗi đêm…」
「Đây.」
Viên quản lý tiếp tế, người đã bảo vệ vị trí của mình với tư thế sẵn sàng hy sinh, nhận được số vàng giả kim trị giá 10.000 alkeis. Trong khi anh ta còn đang ngẩn ngơ đến mức không thể nghĩ đến việc trả lại tiền thừa, Shei đã đưa tay ra.
「Đây là tiền trả trước. Nếu có bất kỳ thứ gì bị hư hại, cứ dùng số đó.」
Viên quản lý tiếp tế, dù muốn hay không, vẫn trung thành với nhiệm vụ của mình. Chìa khóa căn phòng lớn rơi vào lòng bàn tay Shei.
Sau khi ổn định trong phòng, Shei bị Nabi quấy rầy đòi cống nạp.
「Mèo meo. Cho meo cống nạp hôm nay, hôm nay đi!」
「…」
Shei im lặng lấy ra phần xì gà thảo dược mana của ngày hôm đó và trao cho Nabi. Tyrkanzyaka quan sát kỹ lưỡng trước khi lên tiếng.
「Cô dần mất đi sự chân thành khi thực hiện nhiệm vụ đó cho Miêu Vương, phải không? Nó có mệt mỏi không?」
「…K-Không, chưa. Vẫn ổn. Chỉ là…」
「Chỉ là?」
Shei lẩm bẩm trong khi nhìn Nabi vui vẻ rên gừ gừ và hít sâu điếu xì gà mana.
「Tôi không thể làm người chăm sóc Nabi mãi được. Sẽ có một ngày tôi cần phải chia tay Nabi. Tôi chỉ tự hỏi cô ấy sẽ làm gì khi ngày đó đến.」
「Một mối lo vô ích.」
Tyrkanzyaka tặc lưỡi, rồi thẳng lưng và đưa ra lời khuyên chân thành cho Shei.
「Cô cần chịu trách nhiệm về điều gì chứ? Loài vật có thể tự đi trên con đường của mình bằng chính đôi chân của chúng. Con đường chúng chọn sau khi rời đi không phải là trách nhiệm của cô. Cô nên học cách buông bỏ một cách thích đáng…」
Đó chắc chắn là lời khuyên đầy kinh nghiệm, nhưng trong khi nói, Tyrkanzyaka im lặng và cúi đầu sau khi nghĩ đến một ai đó. Rốt cuộc, ngay cả cô ấy cũng đang đuổi theo một người đang đi trên con đường của riêng mình.
Lần này, Shei là người đưa ra một lời trấn an đơn giản.
「Không sao đâu. Rõ ràng là khó nhìn thấy khuyết điểm của chính mình.」
「…Ôi, tôi biết ơn quá! Vậy, cô định ở trong một căn phòng chỉ có phụ nữ đến bao giờ? Nếu xong việc rồi thì biến đi!」
Tyrkanzyaka gắt lại một cách gay gắt. Shei khẽ rên rỉ, khảo sát nội thất căn phòng.
Thẳng thắn mà nói, Shei không cần phải ở trong căn phòng này. Không ai ở đây là đối thủ dễ chơi và trừ khi ai đó ở cấp độ Tướng quân Sáu Sao của Quốc gia Quân sự, họ thậmi chí sẽ không thể làm trầy xước chúng.
Và với một lực lượng đáng tin cậy như Tyrkanzyaka, không cần phải lo lắng về việc những cá nhân này có thể chạy đi đâu.
Tuy nhiên, việc liên tục bị đối xử như một người đàn ông đang trở nên khá phiền phức. Shei suy nghĩ về việc tiết lộ giới tính của mình. Hơi cực đoan, nhưng việc để lộ thân thể trần trụi có thể xóa tan hiểu lầm.
Vấn đề là, làm thế nào để tự nhiên để lộ làn da trần…
Vì Tyrkanzyaka khá bảo thủ, nên rất khó tìm cơ hội. Ngay khi Shei đang cân nhắc việc đi suối nước nóng…
Tyrkanzyaka, cảm nhận được một sự hiện diện lạ, quay đầu lại.
「Có khách đến, Shei… Hừm? Họ đã đến tận cửa, nhưng rồi lại quay trở lại.」
「À. Tôi nghĩ tôi đại khái biết đó là ai rồi.」
Khi Shei mở cửa, thay vì một vị khách, một lá thư được đặt gọn gàng đang chờ cô. Shei khịt mũi khi nhặt nó lên.
「Là mấy gã Kháng chiến đó.」
「Ý cô là Kháng chiến, là những người giống như những người phục hưng sao?」
「Chính xác. Họ dường như đã liên lạc với chúng ta sau khi nghe câu chuyện của chúng ta.」
「Câu chuyện? Câu chuyện gì? Chúng ta không phải vừa ra khỏi Vực Sâu sao?」
「À, chúng ta đã khuất phục năm đại đội và tiêu diệt hai căn cứ của Chế độ Con người trên đường đến đây. Có vẻ tin đồn đã lan rộng.」
Rasch Bất Tử và cựu Trung tá Callis quyết định di chuyển theo hướng vòng xa Quốc gia Quân sự. Rasch nhờ họ gửi lời hỏi thăm đến Sư phụ khi anh ta rời đi.
Mặc dù tìm Hughes là mục tiêu chính, Shei, một người coi trọng hiệu quả, đã đi đường vòng để tiêu diệt bất kỳ căn cứ nào của Chế độ Con người trong tầm mắt trước khi tiếp tục hành trình.
「Tin tức lan truyền khá nhanh. Chúng ta thậm chí còn chưa mất nhiều thời gian để đến đây.」
「Đó là vì có lính thông tin và thiết bị liên lạc ở Quốc gia Quân sự, và những nơi khác cũng có biện pháp riêng của họ.」
Shei cười khúc khích và xé lá thư. Tyrkanzyaka lấy làm khó hiểu trước thái độ dứt khoát của cô, không hề lộ chút do dự nào.
「Thật kỳ lạ. Tôi tưởng cô ghét Quốc gia Quân sự.」
「Cô nói đúng. Tôi ghét Quốc gia đó.」
Shei búng ngón tay. Ngọn lửa bao trùm lá thư.
Trong khi nhìn nó cháy mà không để lại cả tro tàn, Shei lẩm bẩm.
「Nhưng điều tôi ghét nhất là không có một lựa chọn thay thế nào.」
Shei đã từng cố gắng lật đổ Quốc gia Quân sự. Đất nước chết tiệt này luôn là chướng ngại vật đầu tiên trên con đường của cô, vì vậy cô tin rằng chỉ bằng cách vượt qua nó, cô mới có thể tiến lên.
Và cô đã thành công.
Sau những sự chuẩn bị kỹ lưỡng và nỗ lực kéo dài qua nhiều vòng, Shei đã từng mang đến sự sụp đổ của Quốc gia Quân sự. Giống như Sunderspear Patraxion, cô trở thành anh hùng của Cộng hòa Tự do mới thành lập.
Và rồi, với dư vị cay đắng trong miệng, cô rời khỏi đất nước.
Sau đó, cô không bao giờ đặt chân lên vùng đất của Cộng hòa Tự do nữa.
Trong bất kỳ vòng nào.
「Những kẻ lãng mạn vô vọng, tàn dư của thời đại cũ, và những người chỉ đơn thuần ghét Quốc gia Quân sự. Kháng chiến là tập hợp của ba nhóm này. Những người có xuất thân và ước mơ khác nhau sẽ cùng nhau tạo ra một quốc gia nơi… mọi người đều bình đẳng và hạnh phúc.」
Khi nghe lời Shei nói, Tyrkanzyaka gật đầu, nhận ra bản chất thực sự của những người này.
Cô nghĩ thầm rằng con người thực sự không hề thay đổi, ngay cả sau hàng trăm năm trôi qua.
「Đó là một chủ nghĩa lý tưởng phi thực tế.」
「Chính xác. Tất cả họ đều có mục tiêu nhưng chưa chuẩn bị con đường phía trước. Không đời nào những người như vậy có thể duy trì hiện trạng…」
Nói chính xác hơn, cô đã tận mắt chứng kiến điều đó.
Cô đã giải phóng những người lao động bị bóc lột, trả lương cho họ để làm việc thay vì bóc lột.
Chiếc Meta Conveyor Belt đặc biệt quan trọng nhất. Ít nhất, nơi đó, từng là một cơ sở then chốt của Quốc gia Quân sự, phải được duy trì. Đó là điều kiện tối thiểu cần thiết để vận hành đất nước.
Tuy nhiên, chưa đầy một tháng sau, Chiếc Belt đã ngừng hoạt động.
Chiếc Meta Conveyor Belt là một cơ sở thiết yếu, vừa tiện lợi vừa hữu ích, nhưng nếu hàng hóa bị bỏ lỡ chỉ một lần tại một nhà ga, nó sẽ bị thất lạc trong hơn một tuần. Một sai lầm duy nhất đã gây ra một gánh nặng đáng kể cho quốc gia.
Một tuần biến mất dẫn đến lịch trình bị trì hoãn, chi phí tăng cao và niềm tin sụt giảm.
Nhận ra tầm quan trọng của nhiệm vụ này, các công nhân đã giữ Chiếc Belt làm con tin, đòi hỏi được đối xử tốt hơn. Đó không phải lỗi của họ; bất kể số tiền lương là bao nhiêu, công việc thực sự là nguy hiểm đến tính mạng.
Đất nước nhân từ được hình thành do từ chối Quốc gia Quân sự đã bị những người lao động được giải phóng này kéo lê.
Giống như việc các mạch máu bị tắc nghẽn dầu, cả đất nước rên rỉ dưới áp lực của chính lòng tốt của mình.
Kết quả là, Shei, người vô tình hủy hoại đất nước, đã quan sát quốc gia đã thay đổi quá nhiều chỉ sau một năm, trước khi rời đi trong nỗi buồn sâu sắc.
「…Thà để những tên khốn đó tự lo, còn hơn là tôi tự tay chọn lọc Chế độ Con người và bỏ qua phần còn lại. Và ngoài ra, Quốc gia Quân sự không quá rắc rối một khi đã hiểu được nguyên tắc đằng sau hành động của họ.」
「Cô đang nói là cô đã tìm ra nguyên tắc của họ, Shei?」
「Tất nhiên rồi. Cứ nhìn chúng ta mà xem. Chúng ta đang đi thẳng đến thủ đô, nhưng đất nước không dùng hết sức lực để ngăn cản chúng ta.」
「Nghĩ lại thì, điều đó thực sự bất thường. Thông thường, nếu ai đó định hành quân về phía Cung điện Hoàng gia, họ sẽ huy động toàn bộ lực lượng để tập trung ngăn chặn.」
Lý do quá đơn giản, nhưng cũng vô ích. Shei hoàn toàn vỡ mộng khi cô phát hiện ra sự thật trong vòng trước.
Vì vậy, cô càng căm ghét Quốc gia Quân sự hơn.
「Mặc dù chúng ta đã tiêu diệt năm đại đội, nhưng chúng ta không giết một ai. Quốc gia kết luận rằng chúng ta quá mạnh để bị khuất phục, nhưng quá tầm thường để tập trung lực lượng quân sự vào. Nó không hiệu quả về chi phí, vì vậy họ đang tích cực bỏ qua chúng ta.」
Chủ động Tránh né Đối đầu. Nếu chiến đấu không mang lại lợi nhuận, thì đừng tham gia chút nào.
Đó chính là định nghĩa của một quyết định được đưa ra bởi một quốc gia bị ám ảnh bởi hiệu quả.
「Nếu họ quyết tâm chiến đấu với chúng ta đến chết, ít nhất ba trong số các Tướng quân Sáu Sao sẽ đến. Rốt cuộc, sẽ là một tổn thất quốc gia nếu sử dụng họ một cách nửa vời. Nhưng họ không thể dễ dàng điều động những tài sản như vậy khỏi vị trí của họ trừ khi đó là một Tướng quân Sao không có việc gì tốt hơn để làm…」
Đúng lúc Shei đang lẩm bẩm điều này.
Azzy vểnh tai lên. Nabi nhíu mày và dựng lông.
Giống như các con thú, Shei và Tyrkanzyaka cũng cảm nhận được sức sống rõ rệt và đứng dậy.
Shei lẩm bẩm với vẻ mặt như thể nói rằng thời điểm đã đến.
「Hắn ta đây rồi. Một Tướng quân Sao không có việc gì tốt hơn để làm.」