༺ Trần Nghiêng và Núi Xác Chết Cười – 7 ༻
Tôi quan sát những ảo ảnh trong khi nhấp nháp những giọt cuối cùng của Bách Huyết Hoa. Tôi lẩm bẩm một mình đầy kinh ngạc khi chứng kiến phép thuật hùng vĩ của Đại Sư được thi triển ngay trước khi bà qua đời.
「Chà, bà thực sự đặc biệt đấy. Đủ để kiêu ngạo.」
「À…」
「Vậy ra vực thẳm không phải địa ngục? Mà giống thiên đường hơn. Với vùng đất này biến thành vực thẳm rồi biến mất, nó trở nên không thể truy tìm. Nhờ vậy, bà có thể quay về nhiệm vụ chính cũ của mình và chôn cất 300.000 người.」
「À à…」
「Nhưng tôi đoán hẳn là khó để bà phớt lờ oán hận của quá nhiều tù nhân phải không? Chắc hẳn đó là lý do bà biến những câu hỏi chưa được giải đáp của mình thành một thánh tích. Thật là…」
Jizan vẫn chưa được rút ra. Nó chỉ là một cây gậy obsidian, không phải kiếm cũng không phải trượng. Hình dạng chưa quyết định của nó là chìa khóa dẫn đến thế giới tinh thần và tình thế tiến thoái lưỡng nan của Đại Sư.
Nhưng tôi là một người đọc suy nghĩ và là học sinh đứng đầu trường cấp hai thời của tôi. Giải mã câu trả lời mà không cần giải quyết vấn đề là chuyện dễ như ăn bánh.
「Thật là một bối cảnh hoành tráng cho một cuộc khảo sát.」
Không phải là có một câu trả lời đúng. Về cơ bản, đó chỉ là một cuộc khảo sát đi kèm với Jizan, Thanh Kiếm Đất, như một món quà tặng kèm. Bản thân câu hỏi mang tính chủ quan cao, nên nếu không thuyết phục được linh hồn, bà sẽ không ban tặng sức mạnh của thanh kiếm.
Mặc dù vậy, đó không phải là chuyện của tôi.
Tôi nhận ra ý định của bà và nhấc Jizan lên, cây gậy đen như mực có thể là kiếm hoặc trượng. Nó sở hữu sức mạnh của ma thuật đất và có thể trở thành một vũ khí hiểm ác vô song.
「À à, à à.」
「Nó là trượng hay kiếm? Một thiết kế thật mơ hồ.」
「Tại sao, tại sao…?」
Đại Sư—hay chính xác hơn là âm vang linh hồn của bà—khóc nức nở như thể những bí mật dơ bẩn của bà bị phơi bày.
Linh hồn tuyệt vọng nhìn tôi nhìn thấu ý định thực sự đằng sau bài kiểm tra này, xé nát bản khảo sát mà bà đã tỉ mỉ tạo ra, và tự do đùa nghịch với "món quà tặng kèm".
「Bà có thể đã phải kết thúc như thế này vì những nhà tiên tri hèn nhát đó, nhưng bà không nghĩ rằng việc kiểm tra ai đó bằng một câu hỏi mà chính bà không thể trả lời thì hơi quá đáng sao? Ồ, không phải tôi nói bà kiêu ngạo đâu. Dù sao thì bà đã thực sự vượt qua ranh giới giữa sự sống và cái chết rồi.」
Tôi nhún vai về phía linh hồn, người vẫn đang nức nở cúi đầu.
Mặc dù tôi gọi đó là linh hồn còn sót lại trong thánh tích, nhưng nó không hơn gì âm vang của một người đã khuất. Nó không bao giờ có thể đáp lại lời tôi.
Tôi xoay Jizan khi tiếp tục nói.
「Tôi cho rằng vì bà đã ra đi rồi, nên không cần tiễn biệt nữa. Tôi sẽ không nói nhiều. Tạm biệt.」
Nhưng ngay khi tôi chuẩn bị chuyển sự chú ý…
「Có phải… tôi đang bị kiểm tra không?」
「Trời ơi, cái quái gì thế này?! Suýt nữa thì làm tôi giật bắn cả người!」
Linh hồn của Đại Sư đột nhiên nói chuyện với tôi.
Nghiêm túc mà nói, những xác chết hiện đại thật bất ngờ. Tại sao bà ấy đột nhiên tỉnh dậy và bắt đầu nói chuyện? Có lẽ ý thức của bà từ 1.300 năm trước vẫn còn sót lại?
「Có phải vì vực thẳm không? Mọi thứ đều kỳ lạ, dù là linh hồn hay người chết. Chúng được bảo quản quá tốt, và những cảm xúc còn sót lại của chúng sống động đến mức có thể cảm nhận được.」
Tôi bình tĩnh lại trái tim giật mình, và nheo mắt nhìn chằm chằm vào cây thánh giá nhô ra từ thân Đại Sư.
「Hay có lẽ là vì cây thánh giá đó…」
Có lẽ sức mạnh của Sanctum, mà sự tồn tại của nó là một bí ẩn, đang hoạt động. Nó có thể đang gửi một câu hỏi cho tôi qua khoảng thời gian 1.300 năm.
Nhưng dù tôi có nhìn chằm chằm vào cây thánh giá đến mấy, không có gì thay đổi. Tôi quyết định ngừng lãng phí thời gian và tập trung vào Đại Sư.
「Vậy thì tôi nên coi bà là người sống bây giờ chăng?」
Trong lúc tôi đang suy nghĩ, linh hồn đang khóc của Đại Sư ngước lên. Đôi mắt trong veo như hồ của bà đong đầy nước mắt, nét mặt nhuốm vẻ đau khổ buồn bã vượt thời gian.
Linh hồn cầu xin tôi trong nước mắt.
「Trong sự do dự của mình, tôi đã trì hoãn việc đưa ra lựa chọn cho đến khi cuối cùng bị loại bỏ. Chạy trốn khỏi gánh nặng giết chóc, cuối cùng tôi đã tự đẩy mình đến cái chết. Trong cuộc trốn chạy của mình, tôi đã tìm thấy… sự an ủi. Nhưng có vẻ như một phần trái tim tôi luôn đeo bám những hối tiếc.」
「Trên đời này có bao nhiêu người có thể không có bất kỳ hối tiếc nào? Nếu bà ra đi trong bình yên, vậy là đủ rồi.」
Với giọng nói gợi nhớ một hơi thở cuối cùng, linh hồn yếu ớt của Đại Sư khóc lên với tôi.
「Tôi… có được phép làm vậy không? Tôi có được phép chạy trốn khỏi tội lỗi của mình không?」
Tôi trả lời, nhìn thẳng vào mắt bà.
「Chạy trốn thì có gì sai? Chạy trốn khỏi một vấn đề mà bà không thể giải quyết là một con đường hợp lệ theo cách riêng của nó. Tôi không ghét những người cố gắng chạy trốn. Ngược lại, tôi khá thích họ.」
「Thế ư…」
「Trừ… những người coi cái chết là một lối thoát.」
Linh hồn của Đại Sư im lặng khi tôi quỳ xuống, giữ ánh mắt của bà.
「Cái chết có vẻ là một nơi ẩn náu tốt, phải không? Một sự miễn trừ hoàn hảo, một nơi mà không ai có thể truy đuổi bà hay chất vấn những sai lầm của bà.」
Tôi không thể đọc được suy nghĩ của linh hồn. Ngay cả khả năng đọc suy nghĩ của tôi cũng không thể xuyên qua tấm màn thời gian. Sức mạnh chết tiệt.
Tuy nhiên, giống như bất kỳ người bình thường nào khác, tôi cũng cố gắng đồng cảm ở một mức độ nào đó.
「Vâng, bà nói đúng. Làm sao ai có thể bắt bà chịu trách nhiệm khi thực tế không có kiếp sau? Bà sẽ cảm thấy thanh thản.」
Ngay cả vực thẳm, thứ thực sự tồn tại, cũng phải mất rất nhiều công sức mới đến được. Nếu ai đó chết mà không để lại dấu vết gì ư? Chà, đó sẽ là sự trốn tránh trách nhiệm tối thượng.
「Nhưng xin hãy nghĩ đến những tác động trong thế giới thực. Hãy tưởng tượng một chủ nợ đang cố gắng thu hồi nợ, chỉ để phát hiện ra con nợ cư trú ở một nơi mà người sống không thể tiếp cận! Chủ nợ đó sẽ cảm thấy thế nào? Họ sẽ đòi nợ từ ai đây?」
Từ đỉnh núi chúng tôi đang đứng, tôi chỉ xuống phía dưới. Không giống như vị trí cao ngất của chúng tôi, những vực sâu xa xa đang bùng cháy với cuộc đụng độ giữa kẻ hồi quy và Địa Hiền. Họ tồn tại, nhưng không thể nhìn thấy trong mặt phẳng tinh thần này.
「Đó là lý do tại sao họ đã theo bà đến tận địa ngục. Để thu hồi món nợ mà bà đã bỏ lại.」
「À…」
Đại Sư thở dài thườn thượt, đoán trước được những sự kiện sắp tới.
Nếu bà chỉ biến mất mà không có bất kỳ vướng bận nào. Nhưng đã chọn bảo tồn linh hồn mình vì mong muốn giải tỏa hối tiếc, bà nên lường trước kết quả này.
Tôi trả lại bản khảo sát cho bà. Đại Sư, giờ đây là người bị kiểm tra, nhận lấy nó với một trái tim nặng trĩu. Tôi đứng dậy, nhìn xuống bà.
「Lựa chọn của bà vẫn chưa kết thúc.」
***
Những tia sáng trong mắt kẻ hồi quy yếu ớt vụt tắt, và giây tiếp theo…
「Ưgh…!」
Bánh Xe Luân Hồi Biến Mất, để lại một cảm giác kiệt sức tột độ. Trong trạng thái suy yếu này, kẻ hồi quy bị chôn vùi dưới những khối bê tông đổ nát và những đống xác chết. Một ngôi mộ nhỏ hình thành, phong ấn cô.
Trận chiến nghiêng về phía cô, với những đòn tấn công không ngừng nghỉ của cô đẩy Địa Hiền vào thế phòng thủ.
Tuy nhiên, Địa Hiền còn mạnh hơn khi phòng thủ. Đặc biệt, lượng bê tông dồi dào trên đầu, mà bà có thể tự do điều khiển, đóng một vai trò lớn. Nếu họ ở trên mặt đất, dưới bầu trời rộng mở, trận chiến sẽ cân bằng hơn một chút hoặc có lợi hơn cho kẻ hồi quy.
Trong những khoảnh khắc nguy hiểm, Địa Hiền đã triệu hồi bê tông của Tantalus xuống. Những sóng xung kích sau đó làm rung chuyển núi xác chết, gây ra một trận lở tuyết xác chết liên hoàn.
Mặc dù có kích thước khổng lồ, vật liệu cấu thành nó không phải là đất rắn mà là xác chết của những người lính đã ngã xuống. Chúng không thể chịu được những tác động lớn như vậy.
Do vị trí thấp hơn, kẻ hồi quy bị cuốn vào trận lở tuyết và phải tiêu hao năng lượng để né tránh các đợt sóng của nó.
Cuối cùng, cô quá kiệt sức để tiếp cận Địa Hiền.
｢…Lẽ ra mình phải thổi bay toàn bộ ngọn núi bằng một cơn bão. Hoặc phá hủy chỗ đứng của Địa Hiền…!｣
Kẻ hồi quy tự hỏi tại sao ý nghĩ này chỉ xuất hiện sau khi cô hoàn toàn kiệt sức. Dù sao thì, hối tiếc luôn đến muộn. Tất cả những gì cô có thể làm là càu nhàu giữa vòng tay ghê tởm của những người đã chết.
Không, còn một điều nữa cô có thể làm. Quan sát tôi khi tôi đứng dậy trước di hài của Đại Sư.
Khi trở về thực tại, mùi hương sắc sảo của Bách Huyết Hoa xộc vào mũi tôi. Loại rượu hảo hạng dễ dàng lấn át mùi máu tanh của núi xác chết, làm tê liệt các giác quan của tôi trong khi làm tăng cảm xúc của tôi.
Ồ, đúng vậy. Đây mới gọi là rượu chứ.
Trở nên vui vẻ, tôi rút Jizan ra và hét vào vực thẳm.
「Tất cả đứng im! Từ giờ tôi là người phụ trách!」
Mọi người dừng lại, há hốc mồm nhìn tôi.
Sức nặng của sự chú ý tập thể của họ thật thỏa mãn, khiến tôi cảm thấy như mình đã trở thành một vị vua. Thật là một cảm giác hồi hộp mạnh mẽ khi biết số phận của họ nằm trong mọi hành động của tôi.
Khi tôi đắc thắng giơ Jizan lên, mắt Địa Hiền mở to vì sốc.
「Làm sao? Làm sao một người bình thường có thể cầm thánh tích của Đại Sư…?」
「Tại sao bà lại ngạc nhiên về chuyện này chứ? Tôi chỉ trèo lên một ngọn núi và nhặt một cái gậy. Chẳng phải nó ít ngạc nhiên hơn việc ai đó thay đổi màu mắt sao?」
Về cơ bản tôi đã lấy lại một cây gậy do một người leo núi trước đó bỏ lại. Bỏ qua việc ngọn núi này bao gồm 300.000 xác chết và thánh tích của Đại Sư nằm trên đỉnh, tôi chỉ là một người đi bộ đường dài bình thường khác.
Nhưng Địa Hiền không thể chấp nhận những gì tôi nói.
「…Làm sao có thể như vậy? Ngài Hughes, rốt cuộc ngài đang làm gì vậy?」
「Săn bắn hái lượm! Hành động cổ xưa của việc thu thập những món đồ vô chủ!」
Tôi vung Jizan. Mặc dù nặng, nhưng nó không khó sử dụng như tôi tưởng.
Tốt. Như vậy là đủ để đưa ra tuyên bố.
「Jizan giờ là của tôi. Điều đó có nghĩa là tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn với nó.」
「Lời đùa của ngài đi quá xa rồi.」
Tôi ngạc nhiên phàn nàn một cách càu nhàu.
「Tôi có thể đùa đôi khi, nhưng không bao giờ trong một khoảnh khắc quan trọng như thế này! Tôi biết phân biệt thời điểm và địa điểm thích hợp mà!」
Sau đó tôi quyết định đưa ra bằng chứng rằng tôi không nói đùa. Giơ cao thanh kiếm ngang với sức mạnh của trái đất, tôi tiếp tục nói lớn.
「Bây giờ, gửi đến tất cả những người đào mộ đã tạo nên sân khấu này, cảm ơn vì công sức của các vị.」
Những xác chết mặc quần áo rộng thùng thình đồng loạt quay mắt về phía tôi. Giờ đây chỉ còn lại vài người trong số họ.
Tôi dành cho họ một nụ cười ấm áp.
「Gửi đến những người đào mộ được ghi vào lịch sử, những người đã chết dưới tay Ma Vương, và những người, bị thúc đẩy bởi nghĩa vụ, đã biến thành những bóng ma và không làm gì ngoài việc chất đống xác chết trong suốt 1.300 năm.」
Khi Đại Sư biến mất cùng với 300.000 xác chết và vực thẳm xuất hiện thay thế, Ma Vương cho rằng bà đã giấu xác chết và trốn thoát. Vì vậy, hắn đã ném những người đào mộ còn lại xuống vực thẳm.
Hành động này được ghi vào lịch sử là cuộc thảm sát những người đào mộ của Ma Vương.
Tuy nhiên, họ không chết. Vì một lý do không thể giải thích được, họ rơi mãi cho đến một lúc nào đó, họ đến được đáy vực thẳm.
Ở đó, họ được chào đón bởi cảnh Đại Sư, bị đâm xuyên bụng, an táng người chết ngay cả khi sự sống của bà đang cạn dần.
Người ta nói, bạn là những gì bạn làm.
Cả những người luôn tôn kính Đại Sư và những người chỉ giả vờ là một trong những người đào mộ đều chấp nhận số phận bị mắc kẹt trong vực thẳm. Họ tiếp tục an táng 300.000 binh lính.
Họ phục vụ bằng thể xác khi còn sống, và bằng linh hồn khi đã chết.
「Tôi đã chứng kiến mọi nhiệm vụ mà các vị đã thực hiện! Nhưng cũng như một cái đục không thể tự khắc cán của nó, những người đào mộ không thể tự chôn cất mình! Bị ràng buộc bởi vai trò của mình, các vị đã bị từ chối một lời chia tay đúng nghĩa. Vì vậy, hãy để tôi, một người phàm trần, tôn vinh và tưởng nhớ tất cả các vị!」
Nói rồi, tôi giơ cao thánh tích của Đại Sư. Những xác chết, giờ chỉ còn lại linh hồn, dõi theo sự vươn lên của nó.
Tôi nói với những người đào mộ, những người đã không quên nhiệm vụ của mình ngay cả khi chết.
「Tôi tình cờ bắt gặp ngôi mộ cổ này trong chuyến hành trình của mình. Theo bổn phận của người sống, tôi sẽ thực hiện một nghi lễ khiêm tốn. Các vị đã làm rất tốt. Hãy yên nghỉ.」
Cầm Jizan bằng cả hai tay, tôi cúi đầu thật sâu để chào tạm biệt.
Ngay sau đó, những xác chết rơi xuống như diều đứt dây.
Bất kỳ người bình thường nào khác tôn vinh họ sẽ ban bình yên cho những linh hồn này. Tất cả những gì họ cần là một nghi lễ dành riêng cho họ.
Chôn cất mỗi 300.000 xác chết như những người đào mộ tận tâm với ý chí của Mẹ Đất, họ không thể nhắm mắt cho đến khi có người khác an táng họ. Và tôi đã làm chính xác điều đó.
Khi tôi đứng thẳng dậy, tôi thấy Địa Hiền đang đứng trước mặt tôi. Bà nhìn tôi với một nụ cười hơi cứng nhắc.
「…Ngài đã bày tỏ lòng kính trọng với Đại Sư và những người theo bà, thay mặt cho tôi.」
Tôi trả lời bằng một nụ cười sảng khoái.
「Đừng cảm ơn tôi. Đó là bổn phận của người nắm giữ Jizan.」
Khuôn mặt bà tối sầm lại trước lời nói của tôi.