༺ Trần Nhà Nghiêng và Núi Xác Cười – 6 ༻
Xác chết, dù đã chết và khoác y phục rộng thùng thình, vẫn quen thuộc với việc cõng một hình người trên lưng. Sinh vật bất tử của Dòng Đạo Gaia, cùng với tôi, leo lên núi và đặt tôi trước di hài của Đại Sư Phụ. Tôi vỗ vai sinh vật bất tử một cách biết ơn rồi đứng vào vị trí trước thi thể bà.
Từ trong túi, tôi lấy ra một chai Bách Hồng Hoa. Chỉ một ly nhỏ cũng đủ khiến má người ta ửng đỏ. Đó là thứ đồ uống đắt tiền nhất trong số những gì người hồi quy mang đến, và cũng là lần đầu tiên tôi lén lút giữ lại cho riêng mình. Dù không muốn rời xa nó, tôi biết chỉ một thứ xứng tầm mới là lễ vật thích hợp dành cho Đại Sư Phụ.
Rót rượu vào chén, tôi rắc quanh bà. Từ bên trái, sang bên phải, rồi ra phía sau.
Làm xong, tôi quỳ xuống và đặt chén không gần chân bà. Sau đó, tôi nghiêng chai vào chén, từ từ thưởng thức âm thanh, hương thơm và dư vị mà nó sẽ mang lại.
Khi chén đã đầy, tôi đứng dậy chắp tay, cúi đầu thật sâu trước Đại Sư Phụ. Một lần để tưởng nhớ những ngày bà còn sống. Hai lần để tiếc thương sự ra đi của bà.
Tôi lại quỳ xuống và ngồi, cầm chén rượu trước mặt bà, dốc ngược và để thứ đồ uống mạnh mẽ đó chảy dọc cuống họng.
Ý thức của tôi mờ dần.
***
Thật là một sự ngạo mạn tột cùng, khi dám cho rằng sông ngòi là mạch máu của Đất Mẹ, còn đất đá là da thịt của Người. Nực cười.
Chúng hành xử như những đứa con út hư hỏng, tin rằng sự thờ phụng của mình sẽ mang lại cho chúng những đặc quyền.
Sông ngòi chỉ là mồ hôi trên da Người. Đất và đá chỉ là vẻ ngoài thô ráp của Người. Núi non ư? Chẳng qua là những khuyết điểm nhỏ nhặt. Máu của Người chỉ hiếm hoi lộ ra từ những vết sẹo sâu nhất.
Chúng ta uống nước từ sông ngòi và canh tác trên đất đai của Người, coi chúng là tối quan trọng mà lại đánh giá sai tầm quan trọng của chúng đối với Người. So với Đất Mẹ, rốt cuộc chúng ta còn kém hơn cả lũ kiến.
Mạch sống thực sự của Người là dòng dung nham nóng chảy cuộn trào bên dưới những ngọn núi lửa. Da thịt thực sự của Người là biển dung nham ôm lấy dòng chảy đó.
Ngươi chưa từng thấy ư? Ha, chẳng phải điều đó là tự nhiên sao?
Cũng như lũ ve sầu bò trên da chúng ta có thể coi đầu ngón tay ta là đường chân trời, chúng ta không bao giờ có thể chứng kiến da thịt thực sự của Đất Mẹ. Sâu thẳm bên trong Người có thể ẩn chứa trái tim Người, hình dạng của nó chắc chắn nằm ngoài những giấc mơ điên rồ nhất của chúng ta.
Hỡi các đệ tử, hãy lắng nghe. Đất Mẹ nhân từ, nhưng chúng ta còn nhỏ bé hơn nhiều so với những gì Người mong đợi. Con người chẳng qua là những sinh vật nhỏ bé tầm thường, chỉ biết tìm kiếm thức ăn trên lớp da thô ráp của Người và uống mồ hôi của Người.
Những người sùng đạo phải biết khiêm nhường và nhận ra sự tầm thường của mình. Dù Đất Mẹ vĩ đại và uy nghi có dõi theo hay thờ ơ với chúng ta, thì chúng ta, những kẻ ký sinh của Người… chắc chắn không phải là những sinh vật tuyệt vời mà chúng ta vẫn ngông cuồng tự cho là vậy.
***
Ngọn núi cao nhất thế giới: Núi Bất Diệt. Cao vút hơn cả mây, đó là đỉnh cao nhất của mọi địa hình, nơi có thể nhìn thấy một phần mười thế giới.
Trên đỉnh cao này, Đại Sư Phụ quỳ gối.
“…Ta mới là kẻ ngạo mạn.”
Cái gì quá gần hoặc quá xa thường không được nhìn thấy. Theo quan niệm này, Dòng Đạo Gaia coi việc leo núi là những thử thách tinh thần. Đỉnh càng cao, công đức tinh thần càng lớn, họ tin là vậy.
Vô số người tìm cách chinh phục Núi Bất Diệt, ngọn núi cao nhất trong tất cả, nhưng cũng chừng ấy người đã bỏ mạng.
Cần nhiều hơn sức mạnh để đạt đến bầu không khí loãng trên đỉnh núi. Những người có thân thể nhẹ nhàng, vóc dáng nhỏ bé và Khí Thuật thâm sâu có lợi thế trong việc này.
Một cô gái, vừa khai ngộ giáo lý Gaia và sở hữu tất cả những đặc điểm đó, đã thành công leo lên Núi Bất Diệt. Nhưng dù đã hoàn thành giấc mơ của mọi đệ tử Gaia, không phải những lời ca ngợi của họ mới thực sự lay động trái tim cô. Mà là sự kinh ngạc trước thế giới.
Khi chứng kiến sự vĩ đại của thế giới và nhận ra sự khiêm nhường, cô gái đã từ chối danh hiệu đạo sĩ và bắt đầu lang thang khắp nơi. Cô dấn thân vào những cuộc hành trình, trải qua những thử thách, hòa mình vào giữa mọi người để tìm hiểu thêm về Đất Mẹ. Cô thậm chí còn tắm trong dung nham nóng chảy, và sau đó lấy một ít để thí nghiệm trong lò luyện.
Một số đạo sĩ đã khiển trách cô, cảnh báo rằng việc cô theo đuổi bí mật của Đất Mẹ sẽ chỉ sinh ra kiêu ngạo. Họ gây áp lực buộc cô phải ngay lập tức dừng những nỗ lực của mình và trở về.
Nghe theo lời kêu gọi của họ, cô gái đứng trước các đạo sĩ, xẻ đôi mặt đất ngay trước mắt họ, và chứng minh mình đã đúng.
Từ đó, cô được tôn kính là Đại Sư Phụ, người sẽ dẫn dắt tất cả mọi người trong Dòng Đạo Gaia.
“…Ta chưa bao giờ ở vị trí có thể dạy dỗ bất kỳ ai.”
Tôi gãi đầu khi thấy bà giao tiếp bằng tinh thần với tôi.
“Thật là một tình huống khó xử, thật đấy, cái cách mà xác chết ngày nay cứ khăng khăng thách thức mọi kỳ vọng. Ai mà ngờ một người chết lại có thể nói chuyện qua tinh thần?”
Phép thuật độc đáo là biểu hiện của tinh thần bên trong một người. Trong số những người có khả năng sử dụng loại phép thuật này, những cá nhân có những hối tiếc sâu sắc đôi khi biến tinh thần của họ thành một di vật vào ngưỡng cửa tử thần, để lại như một di sản để thử thách người kế nhiệm.
Nó có thể được gọi là một loại linh hồn ám ảnh đặc biệt. Mặc dù vậy, ít linh hồn nào có thể giữ được sự sống động của mình theo thời gian. Tôi đoán vị trí của nó ở sâu trong vực thẳm đã góp phần vào việc bảo tồn nó.
“Mặc kệ. Nếu bà định thử thách tôi, cứ tự nhiên.”
Như thể phản ứng lại lời tôi, Đại Sư Phụ từ từ tiếp tục.
“Ta chỉ có một câu hỏi dành cho vị khách đã đến nơi đây.”
Đôi mắt trong veo, u sầu của bà nhìn thẳng vào tôi.
Tôi không đọc suy nghĩ của bà. Đây, theo nghĩa chân thực nhất, giống như đọc một cuốn sách – một thế giới nội tâm được tạo dựng có chủ đích. Dù tôi có thể đọc nó tốt hơn những người khác, sự khác biệt có lẽ là rất nhỏ.
“Nó liên quan đến những hối tiếc khiêm tốn của ta…”
Không một lời cảnh báo, khung cảnh thay đổi, và tôi đối mặt với một cảnh tượng địa ngục.
Từ xa nhất, thế giới lung linh với tất cả vẻ đẹp của nó; nhưng nhìn gần, nó lại lộ ra một cảnh tượng tàn khốc và xấu xí.
Gần 300.000 linh hồn đã chết, đang cận kề cái chết, hoặc đang chờ đợi kết cục của mình trong một cái hố. Cái hố vang vọng những tiếng kêu đau đớn của họ, chỉ bị lu mờ bởi nhiều tiếng rên rỉ và tiếng hấp hối hơn.
Hầu hết nguyền rủa Đại Vương, trong khi một số, bị lòng độc ác ngự trị, phun nọc độc vào mọi thứ tồn tại. Đương nhiên, sự phẫn nộ của họ bao trùm cái hố, kiến trúc sư của nó là Đại Sư Phụ, và vị thần bà thờ phụng, Đất Mẹ.
Bất chấp sự báng bổ, Đại Sư Phụ không thể chịu đựng nổi việc tức giận. Mọi thứ đã đến mức bà cảm thấy sự phẫn nộ của họ là có lý.
Khi bà nhìn với một trái tim nặng trĩu, một người đàn ông vạm vỡ, vui vẻ mặc áo giáp bước đến bên bà.
“Hahaha! Thật là hùng mạnh! Một tay đào ra một cái hố lớn đến vậy!”
Hắn là Đại Vương. Với bộ râu được tỉa tót và sức mạnh có thể lật đổ núi non, hắn đứng sừng sững như một người khổng lồ của thời đại. Hắn vui vẻ đưa ra một lời đề nghị với Đại Sư Phụ.
“Nhìn đây, Đại Sư Phụ! Bà không nghĩ đến việc gia nhập quân đội của chúng ta sao?”
Sau khi gây ra sự tàn phá như vậy, hắn lại hỏi bà có muốn gia nhập hắn không?
Sự khinh miệt, ghê tởm và phẫn nộ dâng trào trong bà. Nhưng vì đã thông thạo kỷ luật tinh thần, Đại Sư Phụ có khả năng tự chủ để kiềm chế cảm xúc khi bà đáp lại.
“…Là một người phụng sự Đất Mẹ, làm sao ta có thể dấn thân vào cảnh đổ máu?”
“Ai nói gì về việc sử dụng sức mạnh của bà để chống lại kẻ thù? Ta thậm chí còn không mong đợi điều đó! Hơn nữa, sức mạnh để đào bới là vô dụng trong khía cạnh đó!”
Người đàn ông mạnh nhất thời đại tự hào vẫy tay, tin rằng những sức mạnh thừa thãi chỉ gây bất lợi trong chiến đấu.
“Ta ghét những tên phu đào mộ tự cao tự đại đó vì tiếng ồn ào không ngớt của chúng mỗi khi chúng xử lý người chết! Chúng khiến quân đội quý giá của ta và ta lãng phí thời gian vào việc đào bới! Những trò hề của chúng đã dẫn đến việc mất đi nhiều chiến thắng và tạo điều kiện cho kẻ thù sống sót trốn thoát!”
Không có sự độc ác trong thái độ của Đại Vương, chỉ có sự thuần khiết. Hắn chỉ tràn đầy niềm đam mê không ngừng để thống nhất thế giới, không mảy may nghĩ đến những người hắn đã chà đạp.
“Nhưng với bà, Đại Sư Phụ, việc đào bới và đưa tiễn người chết sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều! Khi đó chúng ta sẽ không còn phải bực bội với lũ phu đào mộ nữa! Và bà có thể giữ được danh dự của mình! Đôi bên cùng có lợi, đúng không?!”
Nếu đó là chiến thắng cho tất cả những người liên quan, vậy còn những sinh mạng sẽ bỏ mạng dưới tay Đại Vương thì sao? Còn những thường dân sẽ phải gánh chịu hậu quả từ những cuộc truy đuổi của hắn, được đẩy nhanh bởi thời gian bà đã tiết kiệm thì sao?
Ngay từ đầu…
“Nếu không có ai bị giết ngay từ đầu, thì việc chôn cất là không cần thiết.”
“Cái gì? Bà đang gợi ý ta không nên giết những kẻ nổi loạn sao?”
“Đúng vậy. Nếu ngài ngừng đổ máu, Đại Vương—”
“Vậy ra bà cũng là một người ủng hộ những lời vô nghĩa như vậy, Đại Sư Phụ. Ta đã mong đợi nhiều hơn.”
Với vẻ cau mày, Đại Vương ngắt lời bà một cách khó chịu.
“Những kẻ nổi loạn phải bị xử tử để làm gương cho những người khác. Đó là điều cơ bản! Nếu chúng không muốn chết, chúng đã không nên nổi loạn ngay từ đầu. Tất cả phải hiểu nguyên tắc này! Bà rõ ràng không biết gì về chiến tranh và lãnh đạo, Đại Sư Phụ!”
Làm sao hắn có thể khẳng định bà không biết gì?
Trong chiến tranh, bà đã chôn cất bao nhiêu người? Bà đã chôn cất rất nhiều cái chết. Dù là trên những chiến trường hỗn loạn, trong những ngôi làng bị cướp bóc bởi bọn cướp, hay trên những vùng đất bị tàn phá bởi sự tàn sát của các lãnh chúa.
“Vì bà đang bận, ta sẽ giữ lại câu hỏi của mình bây giờ! Hãy suy nghĩ về nó sau khi bà xong việc!”
Và bà sẽ suy nghĩ. Với sức mạnh Đất Mẹ ban cho bà – sức mạnh để di chuyển núi non và xé toạc mặt đất – liệu bà có nên đẩy Đại Vương và quân đội của hắn xuống đáy vực thẳm?
Cảnh tượng dừng lại, và một cây trượng đen tuyền xuất hiện trước mặt tôi. Thanh Kiếm của Đất, Jizan.
Tôi phải đưa ra lựa chọn. Tôi sẽ cầm cây trượng này và chỉ đơn thuần tôn kính người chết như một phu đào mộ? Hay tôi sẽ rút nó ra như một thanh kiếm, và trừng phạt Đại Vương như sứ giả của Đất Mẹ?
“Ha.”
Tại ngã ba đường lịch sử này…
“Đừng thử thách tôi, kẻ chạy trốn.”
Tôi lật sang trang tiếp theo, và thế giới đóng băng lại sống động. Tôi đào sâu vào quá khứ bà muốn che giấu. Linh hồn dường như bối rối trước tình huống bất ngờ.
Điều diễn ra tiếp theo…
Vào một đêm tối đến mức ngay cả những sinh vật ít nhận thức nhất cũng giữ im lặng, Đại Sư Phụ một lần nữa đến gần cái hố, sẵn sàng thực hiện nghi thức tang lễ cuối cùng.
Cái hố yên tĩnh hơn trước. Tuy nhiên, có lẽ do bóng tối hoặc thiếu những yếu tố gây xao nhãng khác, tiếng rên rỉ và tiếng hét vang vọng rõ ràng hơn nhiều.
Bà suy tư rất lâu. Thật sự rất lâu. Nửa đêm đã trôi qua, nhưng suy nghĩ của bà vẫn chưa ổn định. Vì vậy, bà bắt tay vào nhiệm vụ trước mắt là lấp cái hố và tôn vinh những người đã khuất.
Nhưng có một vấn đề: những người bị ném xuống hố vẫn còn bám víu vào sự sống.
Đại Vương không muốn phí cả dầu để mài lưỡi kiếm, nên 300.000 tù nhân đã bị ném xuống sống. Chỉ sau đó hắn mới ra lệnh cho Đại Sư Phụ chôn cất họ.
Vai trò của một phu đào mộ là chôn cất người chết, không phải người sống.
Với rất nhiều giờ đã trôi qua, gần như tất cả các tù nhân đều đang cận kề cái chết, nhưng nhiều người vẫn còn sống.
‘Chúng về cơ bản là xác chết ngay từ khi rơi xuống! Cứ chôn chúng đi! Sẽ dễ dàng hơn! Cho cả bà, Đại Sư Phụ, và cả những tù nhân nữa!’
Lời nói của Đại Vương vẫn văng vẳng trong tâm trí bà dù hắn đang giữa bữa tiệc.
Đại Sư Phụ cắn môi và quỳ xuống trước mặt họ.
Sự suy tư của bà kéo dài, quá lâu, nhưng vẫn chưa có kết luận. Liệu bà nên chôn cất những tù nhân còn sống, hay giết Đại Vương đang yến tiệc?
Đại Vương là chiến binh mạnh nhất thời bấy giờ. Ngay cả với sức mạnh có thể định hình và xé toạc mặt đất, việc giết hắn sẽ kéo theo sự tàn phá rộng khắp.
Kẻ bạo chúa sẽ không phải là người duy nhất chết. Phần lớn binh lính của hắn sẽ bị cuốn vào cuộc xung đột.
Liệu có công bằng khi đáp trả cái chết bằng nhiều cái chết hơn?
Đại Sư Phụ không thể tìm ra câu trả lời. Bà chắp tay trên đầu gối cầu nguyện, khẩn cầu Đất Mẹ. Tại sao bà lại bị thử thách? Giá như bà không còn phải suy tư nữa. Giá như thời gian sẽ ngừng lại như nó—
“Tôi xin lỗi.”
*Prrk.*
Ước nguyện của bà đã thành hiện thực… vì thời gian của Đại Sư Phụ đã dừng lại.
“Tôi sẽ gánh lấy tội lỗi của bà.”
Một cây cọc nhọn như kim đâm xuyên qua lưng bà, lộ ra từ bụng. Khi bà thét lên, nôn ra máu, một giọng nói u ám thì thầm từ phía sau.
“Cái chết của bà phải là một bài học. Tội lỗi của Đại Vương phải dẫn đến sự sụp đổ của hắn. Dân chúng phải tôn kính chiến thắng của Pháp Vương, ca ngợi đức hạnh của ngài, và phân biệt thiện ác.”
Sự rõ ràng tràn ngập bà bất chấp nỗi đau, cho phép bà nhận ra ý định của kẻ tấn công.
Cá nhân đó tìm kiếm sự biện minh, bị gánh nặng bởi tội lỗi.
“Tuy nhiên, bà đã trở thành một vị thần bí ẩn, Đại Sư Phụ. Cũng như không ai lên án cơn bão vì phá hủy một ngôi làng, hay ngọn lửa vì thiêu rụi nhà cửa và sinh mạng, loài người sẽ chỉ run rẩy trước sự hiện diện của bà.”
Chỉ khi đó Đại Sư Phụ mới nhận ra kẻ tấn công mình.
“Tiên… Tri…”
Các tông đồ của Thiên Thần, mặc dù không nắm giữ quyền năng do vị thần xa xôi của họ, đã tồn tại dưới sự dẫn dắt của Tiên Tri. Có tin đồn rằng họ gần đây đang hành động giữa Pháp Vương và Đại Vương, khao khát mở rộng tầm ảnh hưởng của mình…
Có lẽ đây là âm mưu của họ. Đại Sư Phụ hẳn phải cảm thấy bị phản bội và tức giận. Tuy nhiên, tại sao bà lại cảm thấy nhẹ nhõm? Tại sao bà lại cảm thấy vui sướng khi phải chết vào khoảnh khắc lựa chọn này?
Cái chết cận kề của bà chỉ có một con đường phía trước.
“Ta chỉ có… một thỉnh cầu.”
Bà nói bằng giọng yếu ớt, và Tiên Tri đáp lại với vẻ hoang mang.
“Tôi không xứng đáng để thực hiện nó.”
“Ta… van xin ngài. Hãy đưa ta… về nơi an nghỉ… phía dưới.”
Đại Sư Phụ vẫn còn những nhiệm vụ phải thực hiện. Bà cần an ủi những người vẫn còn bám víu vào sự sống và chôn cất những người đã qua đời. Trên bờ vực cái chết, bà không còn là Đại Sư Phụ hay sứ giả của Đất Mẹ, mà chỉ đơn thuần là một phu đào mộ.
“Vật thể tôi đã đâm vào bà là biểu tượng và báu vật của chúng tôi. Nếu rút ra, mạng sống của bà sẽ bị cắt ngắn. Nhưng nếu để lại, nó sẽ để lộ dấu vết của chúng tôi.”
“…Làm ơn… Không có cách nào sao…?”
Tiên Tri đã từ chối trong sự giật mình, nhưng lời cầu xin của một người đang cận kề cái chết mang một sức nặng không thể chối cãi. Ngay cả cô cũng thấy mình mâu thuẫn và do dự.
“À, tôi không được. Tôi thực sự không được…”
Khi Tiên Tri đang giằng xé giữa các lựa chọn, một người cầm đuốc tiến đến từ xa. Một lính gác, được giao nhiệm vụ ngăn chặn mọi nỗ lực trèo ra khỏi hố. Bị loại khỏi lễ hội, hắn ta tức giận và khó có thể khoan dung.
Thời gian đang cạn. Tiên Tri đưa ra quyết định của mình.
“Xin đừng tha thứ cho tôi, hỡi Thánh Nữ Khởi Nguyên, Đấng ban phước cho tôi. Kẻ sùng đạo ngu ngốc của Người đã phản bội kỳ vọng của Người…”
Sau một lời cầu nguyện ngắn, Tiên Tri đẩy Đại Sư Phụ xuống hố.
Bà rơi giữa những xác chết, nhưng bà cảm thấy một sự an ủi kỳ lạ khi được bao quanh bởi cái chết. Đối với bà, vòng tay của cái chết thoải mái hơn hành động cướp đi sinh mạng.
Đứng dậy một cách loạng choạng, bà đối mặt với ánh mắt của vô số đôi mắt lấp lánh – đôi mắt của sự tức giận, cam chịu và sự sống đang tàn lụi.
Bà không thể cứu họ, xoa dịu cơn giận của họ, hay tìm cách trả thù thay họ. Một lần nữa là một phu đào mộ, tất cả những gì bà có thể làm là chôn cất họ vào lòng Đất Mẹ.
“Ôi Đất Mẹ, con cũng sẽ được ôm ấp trong trái tim Người. Con van xin Người…”
Với đôi tay chắp lại, bà triệu hồi sức mạnh của mình. Đại Sư Phụ, người đầu tiên từng nhìn thấy hình dạng thực sự của Đất Mẹ và thậm chí hiểu được bản chất của Người, đã thi triển phép thuật cuối cùng và độc đáo của mình: Gaia Ego.
“…Hãy ôm trọn chúng con vào lòng Người.”
Đất Mẹ không yêu loài người… cho đến khi phép thuật của một cá nhân chạm đến Người.
Từ khoảnh khắc đó, tình yêu của Đất Mẹ dành cho nhân loại đã nở rộ.
Vào ngày đó, vực thẳm được sinh ra trên thế giới, và loài người có được phép thuật đất.