༺ Lật Bàn Nghiêm Túc ༻
Rầm, rầm. Kể từ khi Thánh Đất xuất hiện, những tiếng ầm ầm định kỳ đã vang vọng khắp vực sâu khi tôi lang thang trong đó. Mỗi khi cô ta gõ chân, gật gù suy tư, Tantalus dường như rung lên như thể bỗng mọc ra một trái tim. Đó là một nhịp đập nhân tạo ở nơi xa rời sự sống này.
Khi mọi người đã chuẩn bị xong xuôi giữa tiếng ồn ào và chờ đợi khoảnh khắc thoát hiểm, một giọng nói vang dội khắp vực sâu.
「Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất!」
Theo hiệu lệnh của Thánh Đất, chúng tôi nhanh chóng hành động. Tyr lơ lửng trên chiếc quan tài lớn của mình, trong khi người bất tử buộc một hộp đầy thức ăn và nước lên lưng. Callis có vẻ căng thẳng, nhưng đó là vì người bất tử…
「Tôi không thể để một người bị thương mang vác bất cứ thứ gì! Hãy đưa nó cho tôi. Tôi sẽ mang tất cả!」
…Khăng khăng đòi cầm luôn cả túi của cô ấy. Callis đành bất lực tuân theo.
Khi nhóm tập hợp lại, Azzy lén lút xuất hiện với một chiếc đĩa ngậm trong miệng. Rõ ràng, con cún chết tiệt chẳng có chút khái niệm nào về sự kiên nhẫn. Nhưng mà, đó cũng là điều khiến nó trở thành một con chó. Còn Nabi, cô ta thậm chí còn không ra ngoài, chứ đừng nói đến việc đóng gói hành lý. Tôi thề sẽ xử lý cô ta sau.
Một khi mọi người đã tập hợp và sẵn sàng lên đường, Thánh Đất lại cất tiếng gọi.
「Chúng ta đã đủ cả chưa?」
Thánh Đất đứng giữa sân vuông, tắm mình trong ánh sáng ban ngày. Hệt như khi cô ta mới đến, cô ta đeo năm chiếc nhẫn trên cánh tay và đôi bông tai hình tượng đất sét, đứng vững chãi như một cây cổ thụ.
Bên cạnh cô ta là một cấu trúc có vẻ như mới được làm bằng bê tông. Nó trông giống một dây phơi quần áo, dù mục đích thực sự của nó thì tôi không thể hiểu nổi.
Khi chúng tôi bắt đầu nhìn xung quanh một cách bối rối, Thánh Đất gật đầu sau khi kiểm tra từng khuôn mặt của chúng tôi và bắt đầu giải thích.
「Vậy thì, nếu các vị cho phép tôi giải thích kế hoạch của mình.」
Liệu những gì tiếp theo có thể thực sự được gọi là một "lời giải thích" hay không thì còn phải bàn.
「Tôi định lật úp Tantalus.」
Hàng loạt câu hỏi đổ dồn vào đầu chúng tôi. Cô ta có ý gì? Tại sao? Theo nghĩa nào thì cô ta sẽ "lật úp" nơi này? Như lộn trái quần áo ư?
May mắn thay, Thánh Đất là hiện thân của kỹ thuật, một phần của lịch sử Quốc gia Quân sự. Cô ta có khả năng trình bày kế hoạch của mình với sự rõ ràng đến mức trong suốt.
「Theo những gì tôi thu thập được, đủ số người đã sống trong nhà tù này qua nhiều năm. Vì vậy, chúng ta đã giành được quyền tiếp cận đáy của Tantalus.」
Nói cách khác, nhờ việc Quốc gia liên tục đẩy người ta vào chỗ chết trong nhà tù này, mảnh đất đã tích lũy đủ lịch sử để sánh ngang với cuộc thảm sát của Chúa tể.
「Vì vậy, đáng lẽ chúng ta đã có thể tiếp cận đáy của Tantalus, nhưng nó lại tách biệt khỏi mảnh đất này. Để thực sự tiếp cận được nó, hai mảnh đất này phải được hợp nhất.」
Cô ta có ý rằng mặc dù có đủ trọng lượng lịch sử để tồn tại trên cùng một bình diện không gian, nhưng hai nơi này không thể gặp nhau do ở các cấp độ khác nhau. Giải pháp ư?
「Ôi Thánh Đất. Có phải chúng ta phải đào đường xuống không?」
Cô ta đáp lại câu hỏi của người bất tử.
「Không phải vậy. Khoảng cách không liên quan gì trong chiều không gian này. Chúng ta phải tiếp cận vùng đất không đáy cuối cùng theo nghĩa chân thực nhất.」
Tôi nghi ngờ khả năng hiểu của chính mình, khó tin vào những gì tôi vừa đọc được từ suy nghĩ của cô ta.
Thánh Đất giơ lòng bàn tay lên trước khi tiếp tục.
「Tôi định lật úp mảnh đất này theo nghĩa đen nhất, xoay nó nửa vòng để đảo ngược.」
Như để minh họa, cô ta lật lòng bàn tay sao cho mu bàn tay hướng lên trên.
Choáng váng trước lời tuyên bố táo bạo của cô ta, chúng tôi nhìn cô ta gõ vào cấu trúc bê tông bên cạnh.
「Đây là một giá đỡ tôi đã xây dựng. Nó sẽ không dễ vỡ, vì vậy tất cả các vị nên buộc mình vào nó bằng dây thừng trong khi tôi lật mảnh đất này.」
「Ý tôi là, cô thật sự là…」
「Tôi khẩn thiết yêu cầu các vị làm theo hướng dẫn của tôi. Hãy buộc mình thật chặt, để các vị được an toàn trong quá trình xoay.」
Nghe lời đề nghị chân thành của Thánh Đất, chúng tôi tạm gác lại những câu hỏi của mình và bắt đầu buộc chặt mình vào giá đỡ. Chúng tôi trông như những trái cây treo lủng lẳng trên cành cây cùng với hành lý của mình.
Trong khi người bất tử đang buộc Callis, tôi tiến đến Azzy với một sợi dây.
「Lại đây, Azzy.」
「Gâu gâu! Hạn chế, tôi ghét! Tự do, tôi thích!」
Azzy phản kháng kịch liệt, có lẽ bị ám ảnh bởi ký ức bị xích. Tôi cố gắng dỗ dành cô bé.
「Đừng có mà hối hận sau này đấy. Mảnh đất sắp lộn ngược rồi. Ngươi cần phải được buộc chặt.」
「Gâu! Tôi sắp lộn tùng phèo rồi!」
「Mấy câu này ngươi học ở đâu ra vậy? Vốn từ của ngươi ngày càng…」
Azzy sủa dữ dội, né tránh tay tôi từng chút một. Đúng lúc tôi gặp khó khăn, Tyr đưa ra một giải pháp.
「Cứ để nó đi. Một Vương thú có thể bám chặt vào mặt đất bằng móng vuốt của chúng. Nếu nó có nguy cơ ngã, tôi sẽ dùng bóng tối của mình để bắt lấy nó.」
「Vậy thì đành chịu vậy. Hừ, con vật cứng đầu này.」
Trong khi tôi đang giằng co với Azzy, kẻ chạy ngay ngoài tầm với của tôi, người hồi quy đột nhiên nhắc đến Nabi.
「Tyrkanzyaka. Khi Nabi xuất hiện trong chốc lát, cô có thể bắt lấy cô ấy luôn không?」
「Không thành vấn đề. Dù là Vương thú hay không, tôi sẽ bắt lấy bất cứ ai ngã. Kể cả cô, Shei.」
「Tôi sẽ ổn thôi. Khí thuật của tôi cho phép tôi bám chặt vào mặt đất và đứng lộn ngược. Và dù tôi có ngã, tôi vẫn có thể bay được mà.」
Tại sao? Tại sao cô ấy có thể treo ngược như một con dơi? Làm sao cô ấy có thể bay? Cô gái không phải là con người giống tôi sao? Tại sao cô ấy lại là kẻ lập dị duy nhất?
Tiếp theo, Tyr chuyển sự chú ý sang tôi.
「Hu, cô cũng có thể va vào thứ gì đó phải không?」
「Nhưng không có ai buộc gần tôi cả?」
「…Tôi chỉ hỏi đề phòng thôi.」
Chúng tôi trò chuyện vặt vãnh, không biết đến những sự kiện sắp sửa xảy ra. Nhưng không lâu sau.
Tai tôi ghi nhận một tiếng nổ lớn, to lớn và vang dội hơn nhiều so với tiếng trước đó. Giá đỡ rung lên, khiến cơ thể tôi cũng run theo.
Giữa cảm giác kinh ngạc, có phần siêu thực này, người bất tử đột nhiên chỉ vào vị trí mà Thánh Đất lẽ ra phải đứng cách đây một lúc.
「Hả? Thánh Đất đi đâu rồi?」
Cô ta không còn ở đó nữa.
「Có lẽ cô ấy cần một phút? Ha ha. Tôi thấy cô ấy chắc phải có việc gấp!」
Nhưng câu trả lời nhanh chóng xuất hiện – rơi xuống từ bầu trời.
Rầm!
Thánh Đất rơi xuống, và một trận động đất lớn tiếp theo, làm rung chuyển toàn bộ Tantalus. Dường như ngay cả địa linh thuật và Địa thuật của cô ta cũng không đủ để bảo vệ mặt đất; một vết nứt khổng lồ xuất hiện dưới chân cô ta.
Tôi có thể cảm nhận những rung động lan rộng, đập vào các bức tường của vực sâu, và dội ngược lại. Lực tác động không khác gì một thảm họa tự nhiên. Tôi khó có thể tin rằng nó xuất phát từ một con người duy nhất.
「Áhh…!」
Callis lần này thét lên một tiếng thật sự. Ngay cả đối với một người phi thường như cô ấy, đây là sức mạnh ở một quy mô có thể gây ra nỗi kinh hoàng.
「…Ha ha, thật điên rồ.」
Tôi cười trước sự vô lý của tình huống. Cơ thể tôi đang lắc lư, và điều đó chỉ ra một điều: mặt đất đang nghiêng.
「Trời đất ơi. Điều này thực sự có thể xảy ra sao?」
Cứ như thể tôi đã trở thành một địa chấn kế người.
Vậy ra đây là cảm giác khi cảm nhận được rung động.
Một lát sau, Thánh Đất đạp mạnh xuống đất và phóng vút lên, tạo ra một tiếng nổ khác vang vọng khắp Tantalus, mạnh mẽ hệt như khi cô ta rơi xuống. Cô ta chỉ đơn giản là nhảy, nhưng cảm giác như chính mặt đất đã bị lõm xuống bởi hành động của cô ta.
「…Địa thuật ở dạng tối thượng, và Nguyệt thuật ở cấp độ tinh thông.」
Người hồi quy phân tích tình hình với một cái đầu lạnh, đôi chân cô ấy vững vàng trên mặt đất nghiêng.
「Cô ấy đang phân tán lực tác động khắp mặt đất khi rơi xuống, sau đó cô ấy dùng lực bật lại để phóng lên.」
Nhờ những suy nghĩ của cô ấy, tôi về mặt kỹ thuật đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng đôi khi, tôi tự hỏi mình vừa đọc được cái quái gì từ suy nghĩ của ai đó.
「Hiện tại, Thánh Đất… về cơ bản giống như một quả bóng cao su khổng lồ.」
Đúng vậy. Vậy thì điều đó hoạt động như thế nào nữa?
Con người không được làm bằng cao su, và rơi từ độ cao như vậy lẽ ra phải chết người. Nhưng đây là câu hỏi lớn nhất: tại sao mặt đất lại thực sự lật úp?
Rầm. Rầm!
「Gâu! Gâu gâu! Động đất gâu!」
「Mya ha ha! Mya ha ha!」
Tiếng sủa và tiếng kêu của các Vương thú tràn ngập không khí. Cả hai sinh vật đều tìm kiếm thứ mà chúng cho là an toàn, nằm bẹp người xuống và cắm móng vuốt vào đất.
Tôi nhếch mép nhìn cảnh tượng đó. Mấy kẻ ngốc này. Chúng nghĩ tôi chọn buộc mình vào vì muốn tìm cảm giác mạnh sao?
Bất kể điều gì, Thánh Đất lại bay vút lên trời một lần nữa và đâm sầm xuống, nghe như tiếng búa nện. Mỗi cú va chạm lại làm Tantalus nghiêng thêm.
Callis bám chặt lấy người bất tử, run rẩy trong nỗi sợ hãi thực sự, trong khi Azzy và Nabi la hét đủ lớn để lấp đầy toàn bộ vực sâu.
Sau đó là cú nhảy cao nhất từ trước đến nay của Thánh Đất, tiếp theo là một cú tiếp đất kinh hoàng.
Rầm.
Và đó là lúc tôi nghe thấy – một tiếng nứt. Những bức tường bê tông đã nâng đỡ Tantalus đã sụp đổ, không thể chịu nổi lực tác động. Mọi thứ diễn ra nhanh chóng từ thời điểm đó.
Thánh Đất hét lên lời cảnh báo cuối cùng.
「Nó đang lật! Mọi người, hãy bám thật chặt!」
Tuy nhiên, lời cảnh báo của cô ta là không cần thiết. Mỗi người trong chúng tôi đều đã bám chặt lấy thứ gì đó để giữ mạng sống.
Thánh Đất thực hiện cú nhảy cuối cùng vào không trung.
Ken két. Tôi cảm thấy mình đang run rẩy. Thế giới bắt đầu nghiêng. Hoặc có lẽ là tôi.
Tantalus giống như một cái khay đặt trên giá đỡ. Ấn một bên xuống bằng ngón tay, và cuối cùng, giá đỡ sẽ đổ, khiến cái khay lật úp xuống đất.
Chỉ đến lúc này tôi mới hiểu tại sao các tòa nhà ở Tantalus lại được nhóm về một phía, tại sao chúng lại có hình chữ 'L', và tại sao sân trong lại là khu vực rộng rãi duy nhất. Không có gì ngạc nhiên khi không có cái nào đối xứng. Tất cả đều được thiết kế cho điều này ngay từ đầu.
Sau đó là một cú va chạm cuối cùng, ầm ầm khi con người chạm đất. Trong bất kỳ tình huống bình thường nào, đây sẽ được gọi là một cú ngã… nhưng không phải trong trường hợp này. Thánh Đất "va chạm" với trái đất như một người ngang hàng.
Vù. Mặt đất lật úp. Đến lúc này, Thánh Đất ngừng nhảy và neo chân mình xuống đất bằng Địa thuật. Sức mạnh của cô ta không còn cần thiết vì động lực đã có sẵn. Kết hợp với trọng lượng của chính Tantalus, tốc độ lật tiếp tục tăng tốc.
Giữa tiếng sủa, tiếng kêu và tiếng la hét của những giọng nói và suy nghĩ – gió thổi. Gió, thứ không thể tồn tại ở nơi này, bắt đầu thổi trở lại khi đáy vực sâu mở ra. Không khí bị hút vào khoảng trống do sự trống rỗng tạo ra.
Đó là một cảnh tượng kỳ lạ. Mặt đất tôi vừa đứng đã biến thành một bức tường nghiêng, và các tòa nhà nhà tù đã trở thành những rặng đá lởm chởm của một vách đá. Nếu dây thừng bị đứt – dù tôi rùng mình khi tưởng tượng ra điều đó – tôi có thể rơi xuống và đứng trên tường của một tòa nhà.
Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng động long trời lở đất bùng lên từ tòa nhà nhà tù. Bể chứa nước lớn, không thể chống lại lực hút của trọng lực, vỡ tung và lao xuống. Cấu trúc đó tuôn ra những thứ bên trong – bàn, dụng cụ, hộp và ghế – qua các cửa sổ và khe hở như thể đang thải ra mảnh vỡ.
Cuối cùng, chính tòa nhà nhà tù cũng tách ra làm đôi ở giữa, không thể chịu được trọng lượng của chính nó. Thật là một cảnh tượng khi chứng kiến một tòa nhà bốn tầng bị giảm xuống còn ba tầng.
Sau khi mọi thứ có thể rơi đã rơi, thứ cuối cùng bị vỡ là ánh sáng ban ngày cao vút đã chiếu sáng vực sâu. Ánh sáng nhân tạo đã dám bắt chước mặt trời gãy đôi và lao xuống dưới vực sâu. Ngay cả ánh sáng đó, đã chiếu sáng toàn bộ nhà tù, cũng chỉ là một ngọn nến leo lét trong bóng tối của vực thẳm.
Và rồi, mọi thứ chìm vào bóng tối. Nhưng vẫn chưa kết thúc.
Cơ thể tôi bị giật mạnh khi mặt đất, bị cuốn theo động lực của chính nó, tiếp tục xoay.
「Gâu gâu!」
「Meo meo!」
「Aaaah!」
Tiếng sủa, tiếng kêu và tiếng la hét tạo thành một bộ ba chói tai. Giọng cuối cùng, tất nhiên, là của tôi.
Tôi giơ tay lên, cẩn thận không để "rơi" vào giá đỡ. Đâm sầm vào nó giữa lúc đang lật sẽ chẳng dễ chịu chút nào.
Trong bóng tối bao trùm của vực sâu, nơi chỉ có tiếng la hét và suy nghĩ có thể nghe thấy, khoảnh khắc đó đã đến khi trái đất – được thiết kế để bị lật úp ngay từ đầu – hoàn thành mục đích của nó.
Thế giới méo mó, và với một tiếng bịch, chân tôi chạm đất.