Tôi cùng các học sinh khác của Lớp E lang thang khắp tầng một hầm ngục, tìm kiếm một bãi luyện tập.
Pinky đi đầu nhóm, hai bên là hai cậu con trai đang xách đồ cho cô. Bọn họ gần như đã giật lấy túi xách của cô, cố gắng một cách tuyệt vọng để tỏ ra mình có ích.
Các bạn cùng lớp khác đi ở giữa, còn Kaoru, Tsukijima và tôi thì ở phía sau.
"Mọi người biết đấy, nếu muốn thì một mình tôi cũng có thể tìm đủ số ma thạch mà đội chúng ta cần," Tsukijima khoe khoang. "Chỉ là, làm vậy sẽ khiến tôi bị chú ý nhiều hơn mức tôi thấy thoải mái lúc này."
"Vậy sao?" Kaoru đáp lại một cách máy móc, giọng không chút ấn tượng. "Chắc cậu sẽ sớm làm chúng tôi kinh ngạc thôi."
Điều nực cười là Tsukijima có lẽ thực sự có thể lấy được ma thạch cấp cao nếu cậu ta muốn. Risa đang điều tra xem Tsukijima định làm gì nhưng không có nhiều tiến triển. Tất cả những gì cô ấy phát hiện ra là cậu ta dành phần lớn thời gian đi chơi với bạn bè cùng lớp và gần như không hề vào hầm ngục. Dù vậy, level của cậu ta vẫn tăng đều. Báo cáo của cô ấy đã khiến tôi bối rối khi nghe lần đầu.
Nhưng tôi khá chắc rằng mình biết chuyện gì đang diễn ra: rất có thể cậu ta đã triệu hồi một sinh vật và ra lệnh cho nó càn quét hầm ngục thay mình. Phương pháp này sẽ cho phép cậu ta tăng level mà không cần đặt chân vào hầm ngục.
Tuy nhiên, giả thuyết này lại có quá nhiều lỗ hổng. Việc sử dụng Kích hoạt Thủ công để triệu hồi loại quái thú hoặc tinh linh mà những người chơi cấp cao thường dùng đòi hỏi một lượng mana khổng lồ. Các mạo hiểm giả level thấp không thể duy trì chú thuật triệu hồi đủ lâu để mang lại hiệu quả đáng kể. Hơn nữa, qua DEC, tôi biết rằng hầu hết các sinh vật được triệu hồi chỉ có thể tuân theo và hiểu những chỉ thị đơn giản. Kể cả khi Tsukijima đã tìm ra cách vượt qua những hạn chế này, chẳng lẽ không ai nhận ra một con quái thú triệu hồi hùng mạnh đang càn quét khắp hầm ngục sao? Cho đến nay, chưa có mạo hiểm giả nào báo cáo đã chứng kiến điều gì tương tự.
Tất cả kiến thức của tôi về DEC dường như đều bác bỏ giả thuyết này. Nhưng thực tại hiện nay của chúng tôi không hoàn toàn giống hệt game, nghĩa là Tsukijima có thể đã tìm ra một cách lách luật nào đó. Tôi đã liệt kê ra một vài chú thuật triệu hồi mà cậu ta có thể đã sử dụng, và tôi định sẽ thảo luận chúng với Risa để nghe ý kiến của cô ấy.
Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, một người ở đầu nhóm thông báo rằng họ đã tìm thấy một khoảng trống đủ rộng cho chúng tôi.
"Sanjou, chỗ này đủ rộng rồi, phải không?"
"Tớ nghĩ vậy," Pinky đáp. "Chúng ta chuẩn bị ở đây đi."
Không gian này đủ lớn cho khoảng mười người thoải mái chạy quanh. Chúng tôi thật may mắn khi tìm được một chỗ gần lối vào của tầng. Các bạn cùng lớp của tôi lần lượt tiến vào, đặt túi xuống sát tường và bắt đầu chuẩn bị.
Ờm, mình nên làm gì bây giờ? tôi tự hỏi. Mình có mang theo gì đâu.
Chẳng mấy chốc, cả đội chia thành hai nhóm. Một nhóm do Pinky làm trung tâm, nhóm còn lại là của Kaoru. Đội thu thập ma thạch là đội đông nhất lớp, nên có lẽ họ đã quyết định chia nhỏ thành viên ra để hoạt động hiệu quả hơn.
Tôi bước đến tham gia nhóm của Kaoru.
Các học sinh trong nhóm đang thảo luận xem ai sẽ đảm nhận vai trò nào. Không ai muốn tình nguyện làm tank. Tôi có thể hiểu tại sao; vai trò này vừa nguy hiểm vừa căng thẳng. Hơn nữa, bạn còn phải tự biến mình thành mục tiêu cho mọi đòn tấn công của kẻ thù.
"Sanjou và Hayase có level cao nhất, nên họ nên làm tank," một cô gái lên tiếng.
"Đúng vậy," một cô gái khác đồng tình. "Nếu không thì level cao để làm gì cơ chứ?"
Dù các cô gái đang chĩa mũi nhọn vào Pinky và Kaoru, họ cũng có lý. Trong một party toàn Newbie và các job cơ bản khác, mạo hiểm giả có level cao nhất là người phù hợp nhất cho vai trò tank.
Kaoru và Pinky nhìn nhau rồi gật đầu.
"Được thôi," Kaoru nói. "Nhưng các cậu phải hiểu rằng, khi Sakurako hoặc tôi yêu cầu làm gì, các cậu phải tuân theo."
Vai trò tank sẽ không dễ dàng, nhưng họ đã tình nguyện đảm nhận để giữ cho nhóm của mình trong tầm kiểm soát, vì đó có lẽ là ưu tiên hàng đầu của họ. Các cô gái trong lớp sẽ tự rước họa vào thân nếu tỏ ra quá thách thức, nên họ đã ngừng phàn nàn ngay khi Pinky và Kaoru đồng ý làm tank. Họ nhận ra rằng cả lớp cần phải đồng lòng nếu muốn đối đầu với các lớp trên.
Mặc dù… tất cả còn phụ thuộc vào việc Satsuki và Tsukijima tham gia đến mức nào, tôi nghĩ.
Kể cả khi không thể giành được vị trí thứ nhất, một trận chiến ra trò cũng sẽ giúp cải thiện sĩ khí của Lớp E, và đó là điều Satsuki vô cùng quan tâm. Tsukijima cũng có lý do để giúp cả lớp. Trong DEC, thể hiện tốt ở Cuộc chiến giữa các lớp sẽ làm tăng điểm thiện cảm của các nữ chính dành cho người chơi, điều này có thể giúp cậu ta chinh phục được Kaoru.
Tôi sẽ làm việc của riêng mình trong kỳ thi, vì tôi không có hứng thú được thăng lên lớp cao hơn hay theo đuổi bất kỳ nữ chính nào.
"Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu luyện tập đội hình và chiến thuật nhóm—" Pinky vừa bắt đầu thì một tiếng hét đã cắt ngang cô.
"Cút đi, lũ thất bại!"
"Chỗ này giờ Lớp D bọn tao dùng!"
Một nhóm học sinh Lớp D xông vào phòng. Cảnh tượng này gần như lặp lại y hệt tình huống tôi chứng kiến chỉ ba mươi phút trước. Có lẽ tất cả lũ bắt nạt trong trường này đều dùng chung một kịch bản.
Tôi nhìn kẻ cầm đầu vừa la hét và nhận ra đó là Manaka. Hắn và anh trai hắn trong Soleil đứng ở vị trí cao nhất trong danh sách trả thù của tôi. Tôi vẫn luôn tìm kiếm cơ hội để dạy cho hắn một bài học.
"Chúng mày không nghĩ lũ thất bại như chúng mày chiếm dụng những chỗ tốt nhất là không công bằng sao?" một tên tay sai của hắn buông lời chế nhạo.
"Tao muốn biết là chúng mày đang luyện tập để đánh bại ai thế?"
"Lũ bỏ đi này không thực sự nghĩ rằng chúng có thể đánh bại chúng ta đấy chứ?"
Đám học sinh Lớp D tuôn ra những lời lăng mạ ngay khi chúng vừa bước vào. Mọi chuyện giống hệt những gì đã xảy ra giữa Lớp B và C, chỉ khác là không một ai ở Lớp E đứng lên tự vệ. Các bạn cùng lớp của tôi đều lảng tránh ánh mắt, không nói một lời. Trận đấu với Kariya đã cho họ thấy mình thực sự yếu đuối đến mức nào.
Tsukijima cũng đang im lặng. Cậu ta vốn khá nóng tính, nên tôi đã đoán cậu ta sẽ có phản ứng gì đó trước những lời khiêu khích. Có lẽ cậu ta điềm tĩnh hơn tôi tưởng.
Thái độ phục tùng của Lớp E càng khiến Lớp D được đà lấn tới, lời lẽ của chúng ngày càng quá đáng.
"Nếu chúng mày muốn," Manaka nói, "chúng ta có thể giải quyết ngay tại đây. Chúng mày không muốn xem thử có thắng được bọn tao không à? Bọn tao đang tìm người xách túi cho Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ tam. Để xem nào... Hai đứa chúng mày, tóc hồng với tóc xanh kia, nếu lớp chúng mày thua, chúng mày sẽ là người hầu mới của câu lạc bộ bọn tao."
Manaka nở một nụ cười dâm đãng khi hắn tóm lấy cánh tay của Pinky và kéo cô lại gần.
Hai cậu con trai đang xách túi cho Pinky giận dữ lao tới.
"Cái gì?!" một cậu la lên. "Chỉ có thằng ngu mới chấp nhận điều kiện đó!"
"Sanjou, đứng sau lưng tớ!" cậu còn lại hét.
Nhờ sự can thiệp của họ, Pinky đã thoát ra được. Nhưng Manaka vẫn giữ chặt Kaoru, người không có ai đứng ra giúp đỡ.
Nghĩ lại thì, tôi nhớ có một cảnh tương tự đã xảy ra trong route của Kaoru, tôi trầm ngâm. Tôi nhớ lại route của Kaoru trong game. Manaka đã dùng mọi thủ đoạn bẩn thỉu để bắt cô phải phục tùng. Sự kiện này đã khiến Piggy nổi giận và chấp nhận lời thách đấu của Manaka. Thua cuộc sẽ đẩy Kaoru vào cuộc sống làm đồ chơi cho Manaka, loại cô khỏi danh sách đối tượng lãng mạn của người chơi và kích hoạt một bad ending. Ngược lại, chiến thắng sẽ mang lại cho người chơi vài phần thưởng, bao gồm cả việc tăng điểm thiện cảm của Kaoru. Nếu Piggy thắng, tai tiếng của cậu ta trong lớp sẽ tăng lên, khiến mọi người căm ghét cậu ta.
Vì tôi chính là Piggy, nên thử thách này chẳng có kết quả nào tốt đẹp cả. Tsukijima đang nhếch mép nhìn tôi, có lẽ đang mong tôi sẽ hành động giống như Piggy trong game.
Tại sao cậu ta không xen vào? Cậu ta thích Kaoru mà, đúng không? Đây là cơ hội vàng để cậu ta xuất hiện cứu mỹ nhân, vậy tại sao lại chỉ đứng nhìn?
Nhìn cô ấy mà xem! Cô ấy đang run! Manaka đang giữ chặt cô ấy, và cô ấy đang sợ hãi!
Có lẽ cô ấy vẫn đang phải vật lộn với cú sốc tâm lý sau trận đấu, khi phải chứng kiến bạn mình bị đánh đến đổ máu, cô ấy không cần phải chịu thêm chuyện này nữa!
Tôi hít một hơi thật sâu để trấn an tâm trí của Piggy, thứ đang gào thét trong tôi phải ra tay giúp cô ấy. Được rồi, tôi hiểu. Bình tĩnh nào.
Tôi sẽ là loại đàn ông gì nếu cứ để một cô gái bị đối xử như thế này?
Tôi quyết định can thiệp, biết rằng lựa chọn này sẽ khiến tôi phải đối mặt với một tương lai còn trắc trở hơn nữa.
Thôi nào, xử lý gã này! "Ừm, chào, xin lỗi," tôi nhẹ nhàng lên tiếng, bước về phía trước. "Tôi không nghĩ cô ấy thích điều đó, vậy cậu có thể—"
"Cút đi chỗ khác mà kêu eng éc, đồ con lợn!" Manaka ngay lập tức vung nắm đấm vào mặt tôi.
Mặc dù việc né đòn này rất dễ dàng, tôi không muốn gây ra bất kỳ nghi ngờ nào về sức mạnh thật của mình. Vì vậy, tôi đã để yên cho hắn đánh, và cũng không nghĩ nó sẽ gây ra nhiều sát thương.
"Ự!"
"Souta!" Kaoru kêu lên.
Cú đấm không hề đau nhờ chỉ số vitality cao của tôi, nhưng lực của nó đã hất tôi bay lùi lại vài mét. Dựa trên thông tin trong cơ sở dữ liệu của trường, Manaka tin rằng hắn đang đấm một người có level 3, kẻ sẽ bị thương nặng bởi một cú đấm như vậy. Hắn thật tàn nhẫn. Cho đến giờ, các học sinh khác chỉ chế giễu Lớp E, hoặc dùng Aura để dọa dẫm chúng tôi. Giờ đây, chúng đã vượt qua ranh giới và dùng đến bạo lực thực sự. Nếu mọi chuyện trong Cuộc chiến giữa các lớp diễn ra không suôn sẻ, những cảnh tượng thế này có thể sẽ trở thành chuyện thường ngày trong lớp chúng tôi.
Tôi phủi bụi trên quần áo và đứng dậy, cố gắng phân tích những gì vừa xảy ra.
Đó là lúc tôi nhận ra Kaoru đã ở bên cạnh. Cô đã thoát khỏi tay Manaka và chạy lại phía tôi. Lo lắng đến thế cho một người mà cô từng khinh ghét... Cô ấy quả là một người tốt bụng.
"Đừng lo cho tớ," tôi nói. "Chúng ta còn có vấn đề lớn hơn..."
"C-Cậu nói phải," cô đồng tình. "Mọi người, chúng ta đi khỏi đây thôi. Chúng ta không cần phải chấp nhận lời thách đấu của chúng."
"Đứng lại đó, lũ hèn!" Manaka hét lên, chặn lối ra của chúng tôi trong khi giải phóng Aura của hắn. "Chúng ta chưa nói chuyện xong!"
Sự ngoan cố của hắn cho tôi biết rằng hắn không hành động một cách bộc phát; có kẻ đã ra lệnh cho hắn phải ép chúng tôi vào một cuộc thi.
Tuy nhiên, màn đe dọa vụng về đó cũng đủ khiến cả Lớp E chết sững. Việc thấy tôi bị đấm dường như đã làm họ hoảng sợ.
Một người, có vẻ không hề bị ảnh hưởng bởi màn dọa dẫm, đã một mình bước đi. Đó là Tsukijima.
"Này! Mày nghĩ bọn tao sẽ để mày đi sao?!" Manaka tung một luồng Aura khác về phía Tsukijima, nhưng cậu ta vẫn tiếp tục bước.
Tức giận, một trong những tên con trai Lớp D cố tóm lấy vai Tsukijima. Nhưng Tsukijima dễ dàng né được bàn tay của hắn, rồi tóm lấy cằm và nhấc bổng hắn lên.
"Aaaaah!" gã con trai la hét.
"Mày hiểu sai rồi," Tsukijima nói. "Là tao đang để cho chúng mày đi đấy."
Những tiếng rên đau đớn thoát ra từ đôi môi gã con trai khi hắn giãy giụa trong cái nắm chặt của Tsukijima. Lớp D sững sờ đến câm lặng. Làm sao chúng có thể ngờ được rằng lớp của những kẻ thất bại lại dám phản kháng?
Chống cự quá quyết liệt với Lớp D sẽ có nguy cơ lôi cả những kẻ chống lưng cho chúng ở Lớp B vào cuộc. Nếu điều đó xảy ra, mọi chuyện sẽ không thể lường trước được. Lớp B về lý thuyết xếp sau Lớp A, nhưng thực lực của họ gần như ngang ngửa. Thủ lĩnh của họ, Suou, là một đối thủ đáng gờm thực sự. Hắn sở hữu cả một kho kỹ năng hùng hậu và am hiểu chiến đấu hơn hầu hết các học sinh khác. Ngay cả tôi cũng không có cơ hội thắng hắn trừ khi tôi giải mã được các cheat mà thân phận người chơi của mình mang lại.
Tsukijima cũng là một người chơi, nên cậu ta cũng biết điều này. Kể cả khi Tsukijima đủ mạnh để đối đầu với Suou và Lớp B, điều đó cũng không đủ để bảo vệ an toàn cho Akagi, Kaoru, và những người còn lại trong lớp cùng một lúc. Lớp B có rất nhiều học sinh mạnh ngang Kariya. Chỉ cần một bạn cùng lớp của tôi chạm trán một kẻ như vậy khi không có Tsukijima ở đó, và thế là xong. Họ vẫn chưa có đủ kinh nghiệm.
Hay có lẽ... Tsukijima có kế hoạch gì đó? Chắc vậy rồi!
"Tất cả các người đang làm cái quái gì vậy?!" một học sinh Lớp B nghiêm giọng quát. Hắn đang cố tỏ ra như thể mình vừa tình cờ bắt gặp cảnh này. Đối với tôi, nó nghe như một màn kịch vì có lẽ hắn đã đứng quan sát gần đó để đảm bảo Lớp D tuân theo mệnh lệnh.
Học sinh Lớp B dùng Aura của mình để dọa dẫm Tsukijima, nhưng cậu ta vẫn hoàn toàn bình tĩnh.
Xem ra tên nhóc Lớp B đó phải ở đâu đó giữa level 12 và 15, điều đó có nghĩa là hoặc Tsukijima cũng ở khoảng level đó, hoặc cậu ta đang che giấu việc mình bị ảnh hưởng.
Những gì đang diễn ra dường như đã gây sốc cho học sinh Lớp B.
Tsukijima khịt mũi một tiếng rồi thả gã con trai mà cậu ta đang giữ, như thể đã mất hết hứng thú. Sau đó, cậu ta bắt đầu bước đi, dường như chẳng mảy may quan tâm đến màn kịch xung quanh. Đó là cơ hội để chúng tôi chạy trốn.
"Kaoru, chúng ta nên theo Tsukijima!"
"Hả?! Ồ, ờ, phải rồi! Mọi người, đi thôi!"
Các bạn cùng lớp của tôi vội vơ lấy túi xách và bắt đầu chạy, tôi cũng hòa vào dòng người tẩu thoát.
Mặt Manaka đỏ bừng vì giận dữ.
"Mày nghĩ mày là ai...? Tao sẽ cho mày biết tay!"
Manaka bắt đầu đuổi theo chúng tôi, nhưng học sinh Lớp B đã ngăn hắn lại. Kẻ đó có lẽ đã đánh giá tình hình. Hắn hẳn đã nhận ra rằng việc Lớp D nổi điên và làm bị thương học sinh Lớp E sẽ phá vỡ kế hoạch gây bất ổn cho chúng tôi của họ.
Thật đáng tiếc. Tôi đã định bụng sẽ tính sổ với hắn nếu hắn đuổi theo.
"Cứ tận hưởng đi, lũ thất bại!" Manaka gầm lên. "Cứ chờ xem điều gì sẽ xảy ra trong Cuộc chiến giữa các lớp! Bọn tao sẽ cho chúng mày thấy địa ngục là thế nào!"
Manaka có lẽ sẽ đưa một số thành viên Soleil vào làm người hỗ trợ cho trận chiến. Tsukijima có thể tự lo cho mình, nhưng tôi lại lo lắng cho Kaoru và những người khác. Tôi quyết định rằng tốt nhất nên chuẩn bị sẵn các phương án đối phó, phòng trường hợp họ tấn công chúng tôi.