Một giọng nói sảng khoái vang vọng khắp căn phòng nhỏ được bao quanh bởi vách đá tại tầng 1 dungeon.
"Sớm muộn gì tớ cũng sẽ trở thành kẻ mạnh nhất của ngôi trường này."
Akagi giơ ngón trỏ về phía bộ giáp Full Plate Mail đang đứng ngẩn ra đó, hùng hồn tuyên bố mục tiêu tối thượng của mình.
Trong DanEx, cậu ta là mẫu nhân vật toàn năng: sử dụng đa dạng các loại vũ khí, thích ứng cao với cả ma pháp tấn công lẫn kỹ năng hỗ trợ, cân tốt mọi vai trò cấp cao từ cận chiến đến viễn chiến. Nhìn sự tự tin tràn trề của Akagi lúc này, quả thực cậu ta có thừa tố chất để nhắm đến ngôi vị số một.
Không những thế, cậu ta còn nắm giữ năng lực đặc biệt, một trigger quan trọng để cứu rỗi Tenma. Bằng mọi giá tôi phải làm mối cho hai người này trở nên thân thiết, nhưng mà...
"Mạnh nhất á? Thế cậu có biết hiện tại ai đang là kẻ mạnh nhất không?"
"...Ừ ha, nhắc mới nhớ, tớ chưa nghĩ đến chuyện đó bao giờ. Nếu cậu biết thì chỉ cho tớ với?"
Tenma hỏi vặn lại rằng liệu có thể trở thành kẻ mạnh nhất khi còn chẳng biết ai đang giữ danh hiệu đó hay không, khiến Akagi nghệt mặt ra và hỏi lại một câu ngây ngô.
Vậy ai là kẻ mạnh nhất trường hiện tại? Đám Tachiki hay Mashima xung quanh chắc sẽ nhắc đến Hội trưởng Sagara hoặc Bát Long, nhưng e là không phải. Tôi cũng từng kinh ngạc trước sức mạnh của Sagara, nhưng nếu Kuga thực sự nghiêm túc, chị ấy còn ở một tầng bậc cao hơn. Ngay cả Sera, nếu tung ra lá bài tẩy Quốc bảo, cũng thừa sức vượt mặt Bát Long. Học sinh cái trường này toàn là lũ quái vật, khủng khiếp hơn người thường tưởng tượng nhiều.
Thế nhưng, nếu là Tenma thì cô ấy sẽ xướng tên ai?
Là một quý tộc, lại đường đường là Á khoa của khối, cô ấy ở vị thế gần với trung tâm quyền lực nhà trường hơn, nên chắc chắn nắm thông tin chính xác hơn. Trong khi tất cả mọi người ở đây đều đang dỏng tai lên chờ đợi, cô ấy trả lời bằng giọng tinh nghịch:
"Còn lâu mới nói. Muốn làm kẻ mạnh nhất thì tự đi mà tìm hiểu chứ. À nói trước, không phải tớ đâu nhé?"
"Ha ha, chí lý. Tìm ra kẻ đó là việc của tớ mà. Mạnh nhất sao... rốt cuộc là kẻ như thế nào nhỉ?"
Thay vì cụt hứng trước câu trả lời của Tenma, mắt Akagi lại sáng rực lên. Cái câu "nhắm đến vị trí mạnh nhất" mà để gã trai thường nói ra thì nghe sến rện, nhưng qua miệng cậu ta lại nghe hệt như lời thoại kinh điển của nhân vật chính. Do cái mã đẹp trai lãng tử đó sao?
Trong DanEx, gã này là nam chính siêu cấp điển trai, khiến hàng loạt nữ chính cá tính đổ rạp và lập nên dàn harem hoành tráng. So với tôi, một gã béo ú hiện tại, thì khác biệt một trời một vực, đến mức tôi chẳng buồn ghen tị... mà thôi, nói dối đấy, tôi ghen nổ mắt đi được.
(Nhưng bầu không khí đang rất tốt, đây là cơ hội chăng?)
Tenma là nữ chính còn Akagi là nam chính, độ tương thích giữa họ là tuyệt đối cả về chiến đấu lẫn tính cách. Nếu cứ đà này mà để họ giao đấu, xác suất cao là tình bạn sẽ nảy mầm, mở đường tiến vào cốt truyện riêng của Tenma dễ dàng hơn.
Nói thật lòng, Tenma là một trong số ít những người bạn quan trọng của tôi, nên tôi rất muốn tự tay cứu cô ấy. Nhưng nếu xét đến tỷ lệ giải lời nguyền thành công và những hệ quả sau đó, thì để cái ham muốn ích kỷ đó xen vào là điều không thể chấp nhận được. Cuối cùng, cô ấy có quyền được Akagi dẫn lối và nắm lấy một tương lai hạnh phúc.
Khi tôi đang cố kìm nén sự mâu thuẫn trong lòng để quan sát tình hình, thì Tenma bỗng xoay người lại và bước về phía tôi.
"Vậy thì Narumi-kun, mình tập tiếp nà..."
"Xin hãy đợi đã, Tiểu thư. Gã đàn ông kia dẫu sao cũng đã mạnh miệng xưng danh là kẻ mạnh nhất trường. Điều đó chẳng khác nào tuyên bố hắn vượt trên cả Người. Người có muốn nhân dịp này kiểm chứng xem hắn là vàng thật hay thau rởm không ạ?"
Tenma định tiếp tục luyện tập với tôi cứ như thể cuộc trò chuyện với Akagi chưa từng xảy ra. Ngay lập tức, cô hầu gái lao vào can thiệp đầy khí thế để nắn chỉnh quỹ đạo. Đọc trước được sự tùy hứng của chủ nhân để hành động, quả đúng là người hầu mẫn cán. Đã thế cô ta còn lườm tôi cháy mặt, kiểu như: "Khôn hồn thì hùa theo đi".
Quả thật luyện tập với Tenma rất vui, nhưng mục đích tôi tham gia lần này là để giúp rút ngắn khoảng cách giữa cô ấy và Akagi. Tôi đành phải hành động để bằng cách nào đó khơi gợi sự hứng thú của cô ấy vậy.
Lạ thật. Theo đúng kịch bản game, đáng lẽ Tenma phải cực kỳ hứng thú với tuyên bố hùng hồn của Akagi và chủ động tiếp cận cậu ta mới phải. Sao giờ lại dửng dưng thế này? Dù đầy nghi hoặc, tôi vẫn cùng cô hầu gái phối hợp tung hứng: "Cậu đầu đỏ kia đẹp trai lắm đấy", "Hạt giống triển vọng của lớp E, tương lai xán lạn", cuối cùng Tenma cũng miễn cưỡng cầm thanh kiếm cao su bước lên:
"Nếu Kurosaki và Narumi-kun đã nói vậy thì... Vậy, nhào vô đi?"
"Được thôi. Nhờ cậu chỉ giáo nhé, Tenma!"
Trong khi Tenma chỉ nhẹ nhàng chĩa kiếm ra một tay, thì Akagi giơ kiếm lên cao quá đầu trong tư thế Thượng đoạn. Tất cả đều nín thở dõi theo trận chiến sắp mở màn.
Lần cuối tôi thấy Akagi chiến đấu là trận quyết đấu với Kariya. Khi đó cậu ta level up vọt lên cấp 5, cơ thể chưa thích nghi kịp với chỉ số cường hóa nên di chuyển còn lóng ngóng... Nhưng đã hai tháng trôi qua. Xem cậu ta trưởng thành đến đâu nào.
"Ooocch!!"
Chiến thuật cậu ta sử dụng giống hệt cách Kaoru dùng để đối phó Kurosaki: tận dụng bộ pháp để hit & run. Đối đầu với kẻ địch cấp độ siêu cao, chênh lệch thị lực động là quá lớn, lao vào đấu sức trực diện chẳng khác nào tự sát như Mashima lúc nãy. Có vẻ cậu ta đã suy tính rất kỹ.
Từ dậm nhảy chuyển sang trảm kích, dụ Tenma phản đòn để tung đòn phản công liên hoàn. Động tác giả cũng rất bài bản... nhưng tất cả đều bị Tenma gạt phăng, không trúng dù chỉ một vết xước. Hay đúng hơn là không có cửa chạm vào người cô ấy. Tấn công và di chuyển đều không tệ, nhưng mà...
"...Souta, cậu thấy sao? Tớ nghĩ kiếm của Yuuma cũng không tồi đấy chứ."
Trong khi tôi đang sốt ruột nhìn đường kiếm quá đỗi thật thà của Akagi, Kaoru tiến lại gần bắt chuyện. Thấy sao ư? Tôi muốn trả lời thẳng thắn, nhưng ánh mắt dò xét của Kaoru khiến tôi chột dạ, tốt nhất là lảng đi thì hơn.
"Nhanh quá, tớ chịu, mắt thường sao theo kịp."
"...Thế à. Nhưng lúc nãy Souta đánh với Tenma, dù chậm rãi nhưng vẫn đỡ gạt đâu ra đấy mà. Khoan bàn về level, kỹ thuật dùng kiếm của cậu điêu luyện lắm đấy."
Kaoru nheo mắt chỉ ra những chi tiết trong buổi tập giữa tôi và Tenma, rồi còn dồn ép: "Lát nữa cậu cũng sẽ đấu với tớ chứ nhỉ?". Ngay cả lúc bị cô hầu gái "bán hành" tơi tả mà vẫn soi được bên này sao, sợ thật.
Chà, phải trả lời sao đây... Đang mải nghĩ thì Akagi hét lớn lấy khí thế, sang số tăng tốc, quyết định chơi tất tay. Nếu tấn công bình thường không xong, cậu ta chấp nhận rủi ro áp sát, định dùng số lượng đòn đánh để áp đảo.
Tuy nhiên...
"...Cốt cách khá đấy. Nhưng thằng đầu đỏ kia cần đánh ranh ma hơn chút nữa."
Chủ nhân giọng nói ồm ồm bên cạnh có vẻ cùng quan điểm với tôi. Trong PvP thực chiến, thắng làm vua thua làm giặc, làm gì có chuyện đẹp hay xấu. Để thắng thì giật tóc, ném cát, đánh lén hay nói dối là chuyện thường tình. Dù là tập luyện, cũng nên đan xen tâm lý chiến hay thể thuật để làm đối phương dao động, từ đó tìm sơ hở mà dứt điểm.
Ví dụ, Tenma đang mặc giáp toàn thân. Đương nhiên góc nhìn sẽ hẹp hơn, tay chân cũng kém linh hoạt. Nếu di chuyển mà tính toán đến đặc tính của bộ giáp, khả năng đánh trúng sẽ cao hơn... Khoan đã, ông là gã quái nào thế hả!?
Đứng lù lù ngay cạnh tôi là một gã khổng lồ, vác đại kiếm sau lưng, mặc nguyên bộ Full Plate Mail. Hắn đội mũ trụ kín mít nên chẳng biết là ai, nhưng nhìn hoa văn tinh xảo trên giáp thì chắc chắn là quý tộc. Hắn to con đến mức tỏa ra áp lực dị thường, khác hẳn bộ giáp nhỏ nhắn của Tenma.
Kaoru cũng nhận ra gã khổng lồ và chớp mắt liên hồi, nhưng Kurosaki dường như biết tỏng là ai nên đã cúi đầu chào đúng mực. Đám quản gia xung quanh thì chắp tay sau lưng, xếp hàng chỉnh tề... chứng tỏ hắn không chỉ là quý tộc thường, mà là quý tộc cấp cao.
Chẳng mấy chốc, vài người mặc giáp trụ từ đằng xa chạy lon ton lại gần. Gọi là "lon ton" nhưng tốc độ ngang ngửa người thường chạy nước rút, chứng tỏ level cường hóa thể chất rất đáng nể. Chưa kịp ước lượng level thì họ đã đến ngay trước mặt, xếp hàng ngang trước gã khổng lồ và hô lớn bằng giọng bụng vang rền. Trên ngực họ có huy hiệu của trường mạo hiểm giả, nhưng mà...
"Trưởng bộ! Bọn em tìm được bãi tập phù hợp đằng kia rồi, xin báo cáo ạ!"
"Lũ đầu đất! Đã bảo tao không làm Trưởng bộ nữa mà! Tụi bây cút trước đi, tao ở lại nghía qua kiếm pháp của lũ này chút."
"Đã rõ... Đi thôi!"
Nhóm người mặc giáp đeo Thái đao bên hông bị gã khổng lồ quát liền rời đi nhanh như gió. Một nhóm được vũ trang tận răng và cường hóa thể chất cỡ đó rất hiếm trong trường... Chỉ có thể là CLB Kiếm thuật Đệ nhất. Vậy danh tính gã khổng lồ này quá dễ đoán rồi.
"Sao thế? Cứ đánh tiếp đi, tao không phiền đâu."
Gã khổng lồ khoanh tay, trịch thượng bảo mọi người tiếp tục, nhưng Tenma và Akagi đều đã hạ kiếm, đứng im thin thít. Đương nhiên rồi. Học sinh trường này ai dám lờ đi Tachibana Sakon, Trưởng bộ CLB Kiếm thuật Đệ nhất, một trong Bát Long? Thêm nữa, Tachibana là kiếm hào nổi danh trên cả truyền thông, được vô số Clan hạng nhất săn đón. Không ít học sinh vào trường này chỉ vì ngưỡng mộ hắn. Khi một nhân vật tầm cỡ như vậy xuất hiện, các bạn cùng lớp chỉ biết đứng chết trân.
Kurosaki nhanh ý định bước lên ứng phó thì một cô gái với cặp kính lóe sáng chen vào bằng giọng nói lề mề:
"Xin lỗi nha~, ông cứ đứng lù lù như tảng đá ở đó~ thì bọn tôi tập tành kiểu gì~"
"Ồ, con nhỏ Nitta đây mà. Ra là lớp 1-E tụi bây hả... Thế quái nào Tenma lại ở đây?"
"Tôi mời cô ấy tham gia luyện tập chung đấy~, nhưng ông đang làm kỳ đà cản mũi quá~ nên mời lượn cho~"
Cả lớp trố mắt nhìn Risa thản nhiên xua đuổi đại quý tộc Tachibana. Nhưng hắn có vẻ không hề phật ý. Có lẽ họ đã quen biết nhau sau trận quyết đấu chăng? Kurosaki cũng đoán được sự tình nên im lặng.
"Thế cho tao tập chung với. Chả hiểu sao về CLB tao đếch có hứng cầm kiếm."
"Nhưng một người cỡ ông mà xen vào lớp 1-E thì làm trò trống gì~?"
Tachibana vừa bẻ cổ răng rắc vừa thốt ra những lời kỳ quặc. Một thành viên Bát Long lại muốn hòa mình vào nhóm level một chữ số để làm gì? Trong game, hắn cũng là kẻ đồng bóng, toàn làm mấy chuyện chẳng giống ai, xem ra ở thế giới này cũng y hệt. Tuy nhiên, Tachibana là quý tộc cấp cao và thuộc tầng lớp đầu não nhà trường. Nếu dây dưa không khéo, chúng tôi có thể lại gặp rắc rối với CLB Kiếm thuật Đệ nhất, nên Risa đang cố dò hỏi ý định thực sự của hắn.
"Dung hợp Kiếm và Ma pháp... Nitta, mày cũng làm được đúng không? Thời đại này chỉ kiếm hay chỉ phép thôi là vứt. Thời thế thay đổi rồi."
"Kiếm và Ma pháp... Thời đại mới sao... Ra vậy. Mình cũng tò mò vụ đó lắm, không ngờ Tachibana-sama cũng biết ha."
Tachibana khẩn khoản nhờ Risa dạy cho hắn về chiến thuật dung hợp Kiếm và Ma pháp. Đó là phong cách chiến đấu mạnh nhất đã được kiểm chứng trong DanEx, thứ tôi đã dạy cho gia đình và Satsuki. Ngạc nhiên là cả Tenma cũng hứng thú. Mặc dù với một người thuần cận chiến như cô ấy, liệu theo hướng đó có mạnh lên được không vẫn là ẩn số.
Tachibana tháo mũ trụ, chẳng cần ai mời đã cười nham hiểm: "Trông cậy vào tụi bây nhé lũ ranh con", rồi chìa tay đòi bắt tay làm đám bạn cùng lớp sợ xanh mặt. Muốn bảo hắn hãy biết tự trọng ghê.
Tuy nhiên, đây có thể là cơ hội. Risa sau một thoáng đăm chiêu dường như cũng nhận ra, cô nàng chuyển từ vẻ mặt sưng sỉa sang nụ cười tươi như hoa.
"Dạy một chút cũng được thôi~... Nhưng có qua có lại, ông dạy kiếm thuật cho lớp tôi nhé~?"
"Kiếm thuật của tao hả? Cho lũ nhóc này sao?"
Trong cốt truyện DanEx, có vài NPC đóng vai trò sư phụ giúp chỉ số nhân vật chính tăng vọt. Kurosaki là một, nhưng phải vào "Akira Tenma Route" mới mở được, nữ chính coi như mất lượt. Ngược lại, Tachibana sẽ dạy cho bất cứ ai miễn là hắn công nhận. Sự chỉ dẫn của hắn khắc nghiệt nhưng cực kỳ hiệu quả, giúp chỉ số kiếm thuật tăng vùn vụt. Nếu nhóm Akagi được hắn chỉ dạy, họ có thể tăng trưởng vượt bậc ngay trong giai đoạn đầu game này.
Vấn đề là Tachibana trong game không bao giờ dạy cho kẻ bất tài. Phải đủ trình độ vào CLB Kiếm thuật Đệ nhất mới được. Nhóm Akagi hiện tại còn lâu mới chạm tới ngưỡng đó, nếu là trong game thì chắc chắn bị đuổi thẳng cổ, nhưng mà...
"Chà, chết đuối vớ được cọc nhỉ. Uhahaha... Cơ mà!"
Tachibana đảo mắt nhìn quanh đám bạn cùng lớp với vẻ nghi ngờ, rồi đột nhiên cười sằng sặc, gật đầu cái rụp. Nhưng ngay giây sau, hắn chuyển sang chế độ uy áp với ánh mắt sắc lẹm.
"Tao dạy cho tụi bây cũng được... Nhưng tao đếch biết nương tay là gì đâu. Dám chơi không, thằng đầu đỏ?"
Đột nhiên bị gọi tên, Akagi chưa kịp hiểu mô tê gì, liếc nhìn sắc mặt Tachiki và Kaoru, nhưng Pink-chan chỉ lặng lẽ gật đầu thúc giục. Có vẻ cô ấy cũng rất quyết tâm.
"...Đ-Đương nhiên! Anh là Trưởng bộ CLB Kiếm thuật Đệ nhất đúng không? Được anh dạy thì dù có phải bò lết tôi cũng theo đến cùng! Mọi người cũng vậy chứ?"
"Tất nhiên rồi. Sao có thể bỏ lỡ cơ hội này được!"
"Tớ nữa! Tớ sẽ tập như thể ngày mai là tận thế!"
Cơ hội được Bát Long trực tiếp chỉ dạy có lẽ cả đời chỉ có một lần. Hưởng ứng sự quyết tâm của Akagi, Mashima và cả lớp cũng hừng hực khí thế.
Sự xuất hiện của Tachibana khiến buổi tập rẽ sang hướng không ngờ. Nhưng mục đích tăng cường chiến lực vẫn không đổi, và với tôi, việc tạm thoát khỏi sự truy vấn của Kaoru cũng là một sự giải thoát.
"Nghe đồn chế độ huấn luyện của Tachibana-sama khủng bố lắm... Liệu có ổn thật không đây..."
Nhìn các bạn đang vây quanh Tachibana với ánh mắt lấp lánh, Tenma cất tiếng hỏi. Cô ấy biết sự huấn luyện của CLB Kiếm thuật Đệ nhất khủng khiếp thế nào, nên lo cho những người bạn level thấp đang nhẹ dạ lao đầu vào. Nhưng lợi ích thu được là rất lớn, tôi đánh giá kèo này đáng để thử.
Cốt truyện gốc đã nát bươm rồi, bao nhiêu sự kiện giúp nhóm nhân vật chính mạnh lên đã bay màu. Bù lại, sự kiện thảm họa thì cứ ập đến không trượt phát nào. Trong cái tình thế mông lung như một trò đùa này, vớ được ông thầy xịn như Tachibana đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh. Dù có phải bán rẻ chiến thuật của Player để trao đổi thì vẫn quá hời.
Gác chuyện đó sang một bên, tôi có điều muốn hỏi Tenma.
"Tenma này. Đấu kiếm với Akagi xong, cậu thấy thế nào?"
"Chán lắm, còn non và xanh lắm. Mơ mộng làm kẻ mạnh nhất trường bây giờ đúng là chuyện viển vông... cơ mà sao Narumi-kun để ý cậu ta quá vậy?"
Miệng thì chê Akagi tơi bời, nhưng hành động bảo cậu ta đấu kiếm, rồi hỏi thăm tình hình, và giờ là tò mò tại sao tôi quan tâm Akagi, chứng tỏ cô ấy cũng đang để ý. Đương nhiên là tôi phải quan tâm rồi.
"Cậu ta thiếu kinh nghiệm PvP thôi. Nhưng linh cảm tớ bảo rằng Akagi có tố chất, sớm muộn gì cũng thành một mạo hiểm giả hàng đầu."
"Hưm... Nếu Narumi-kun đã nói vậy, thì chắc là thế nhỉ?"
Tenma chậm rãi nhìn sang Akagi, lần đầu tiên để lộ sự hứng thú thực sự. Tôi không hề nói dối. Tiềm năng, sức mạnh thay đổi tương lai, và sức hút bẩm sinh của Akagi là hàng thật. Cậu ta là trigger cứu rỗi Tenma và nhiều nữ chính khác, lại có độ tương thích cực cao khi đối đầu với Ma nhân và Tinh linh, những Gatekeeper khó nhằn. Đứa con cưng được thế giới DanEx ưu ái đến mức này, chắc chỉ có cậu ta và Pink-chan.
Nghĩ đến những sóng gió sắp tới, sự trưởng thành của họ là bắt buộc. Tôi cũng định dốc toàn lực hỗ trợ, cơ mà...
(Trước đó, phải dọn dẹp mấy chuyện phiền phức cái đã.)
Thiết bị đeo tay báo có mail từ Kirara-chan. Thư mời tham dự tiệc Clan của Kim Lan Hội. Kèm theo cảnh báo nâng cao mức độ cảnh giác vì có nhiều nhân vật nguy hiểm tham gia.
(Thập La Sát, Colors, lại còn thêm cả Thần Thánh Đế Quốc nữa chứ...)
Toàn mấy cái tên sừng sỏ tầm cỡ Endgame lại tụ tập một chỗ, nghĩ mà nản. Tôi thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra trong bữa tiệc này, nhưng tôi đâu định chiến đấu với lũ đó nên chẳng cần áp lực. Chỉ cần thám thính xem có mối nguy nào đến gia đình hay nhà trường không, rồi chuồn lẹ là xong.
Tuy nhiên, sự kiện này lẽ ra phải xảy ra muộn hơn nhiều. Sự kiện trong trường bị đảo lộn thì còn hiểu được, nhưng sao ngay cả bên ngoài cũng lệch cốt truyện? Khó mà tin ảnh hưởng của người chơi lại lan rộng đến thế... Tôi phải đi xác nhận cả nguyên nhân vụ này nữa.
Đằng kia, đám bạn đang nuốt từng lời của Tachibana. Bên cạnh, Tenma vui vẻ rủ tôi tập tiếp. Lo bò trắng răng cũng chẳng ích gì, thôi thì tận hưởng chút bình yên hiếm hoi này vậy.