Ngước nhìn lên, tòa nhà chọc trời sừng sững đến mức mỏi cả cổ cũng chẳng thấy đâu là đỉnh. Bước qua lối vào được ốp kính toàn bộ, một đại sảnh rộng thênh thang hiện ra trước mắt, choáng ngợp và lộng lẫy.
Trên trần nhà cao vút, hàng loạt đèn chùm lấp lánh rủ xuống như những thác ánh sáng, soi rọi những quý ông quý bà đang ăn vận sang trọng, vừa đi lại vừa cười nói rôm rả bên dưới. Nhìn sơ qua thì độ tuổi và tầng lớp khách mời có vẻ khá đa dạng, nhưng vì ai nấy đều đeo mặt nạ nên chẳng thể nào đoán định được dung mạo thật sự.
Tôi chẳng rõ việc che giấu khuôn mặt là luật bất thành văn trong các bữa tiệc Clan thế này, hay đơn giản chỉ là trào lưu tiệc hóa trang đang thịnh hành. Nhưng với những kẻ không muốn phơi cái mặt thật ra giữa chốn này như nhóm tôi, thì đây quả là điều thuận lợi.
Đi dẫn đầu là chị Kirara. Chị đeo chiếc mặt nạ kiểu Venice đính đá quý, tông xuyệt tông hoàn hảo với bộ váy dạ hội màu đen tuyền. Dáng đi thẳng lưng đầy tao nhã ấy đích thị là khí chất của một thiên kim tiểu thư quyền quý, toát lên cả trí tuệ lẫn sự thanh cao.
Trái ngược hoàn toàn với dáng vẻ đó là cô em gái của tôi. Con bé đang rón rén bước đi, mắt láo liên cảnh giác xung quanh chẳng khác nào một tên trộm vặt. Dù con bé cũng tự hiểu rằng mình đang ở một nơi không phù hợp, nhưng mà... Chiếc mặt nạ có hiệu ứng Appraisal Block đã được trang trí rất khéo nên không quá lạc quẻ ở đây, nhưng cái áo thun in hình linh vật ngáo ngơ cùng chiếc quần short thì thật sự nhức mắt. Cũng đành chịu thôi, con bé đã chui tọt vào cốp xe mà chẳng có chút chuẩn bị nào, cứ thế mặc nguyên đồ ở nhà đi theo thì biết làm sao được.
"Trước tiên phải thay đồ cho em Kano đã. Ăn mặc thế này thì gây chú ý theo hướng tiêu cực mất."
"Hả? Chẳng lẽ... em cũng được mặc váy đẹp như chị sao ạ!"
Có vẻ chị Kirara cũng đã nhận ra vấn đề, chị ấy vẫy tay gọi một nhân viên gần đó lại và chỉ đạo nhanh gọn. Tôi đành phải ấn đầu con em gái đang tranh thủ đòi hỏi trơ trẽn kiểu "Có váy nào nhiều bèo nhún không ạ", rồi nhờ họ chọn cho nó một bộ đồ càng ít gây chú ý càng tốt.
Nhìn con bé hớn hở nhảy chân sáo về phía phòng cho thuê trang phục, tôi bị bỏ lại bơ vơ nên đành thả người xuống một chiếc ghế sofa gần đó. Vô tình cầm cuốn sách nhỏ đặt trên bàn lên xem, hóa ra đó là tờ giới thiệu về tòa nhà này. Trong đó in ảnh và lịch sử hình thành, viết rằng một nhân vật tai to mặt lớn của tài phiệt nào đó đã xây dựng nơi này như một khách sạn biểu tượng cho Nhật Bản.
Thấy vậy, tôi chợt nghĩ hay là tối nay ngủ lại đây một đêm cho biết mùi đời, nhưng khi liếc qua bảng giá phòng, ngay cả phòng rẻ nhất cũng ngốn sạch tiền lương tháng của một người dân thường. Tôi nhẹ nhàng khép cuốn sách lại và đặt nó về chỗ cũ. Haizz, đến chịu thôi.
Vừa cảm thấy hơi toát mồ hôi vì nơi này sang chảnh quá mức tưởng tượng, tôi vừa giả vờ bình thản quan sát xung quanh. Quả nhiên, chẳng thấy bóng dáng thường dân nào giống tôi, lọt vào tầm mắt toàn là những vị khách trông có vẻ nứt đố đổ vách. Nổi bật nhất là những gã quý tộc dẫn theo cả đống quản gia và thuộc hạ, đang chỉ tay năm ngón đầy vẻ hách dịch. Đó là loài sinh vật sống chết vì sĩ diện, sợ bị coi là nghèo túng thì bổng lộc sẽ giảm, nên ở những chốn này họ vung tiền cực kỳ mạnh tay. Nhưng việc có nhiều quý tộc tham gia hơn tôi nghĩ cũng chứng tỏ thế lực của Kim Lan Hội đang bành trướng cỡ nào.
Đang tò mò soi xét xem còn loại người nào nữa qua lớp mặt nạ, tôi chợt nhận ra sự hiện diện của những vị khách kỳ lạ. Một gã đàn ông có ánh mắt sắc lẹm như thể sắp đi làm nhiệm vụ ám sát. Một lão già chống gậy nhưng trọng tâm cơ thể vững như bàn thạch, hoàn toàn không hề lay chuyển. Một người phụ nữ lòe loẹt đeo đầy trang sức mà tôi đoán toàn là Magic Item. Những vị khách tuy không quá nổi bật nhưng chắc chắn không phải dạng vừa này đang đứng rải rác và giữ khoảng cách với nhau.
Thành viên của các Clan công lược chăng?
Nghe nói ở Nhật Bản có đến hàng trăm Clan công lược, bao gồm cả những nhóm tự xưng. Đa phần là những Clan hoạt động vì mục đích một bước lên mây kiếm tiền nhanh, nhưng cũng có những nơi như Colors nhắm đến chinh phục tầng sâu nhất, hoặc những nhóm được các đại quý tộc nuôi dưỡng, hay các Clan chuyên đi càn quét các Dungeon trên khắp thế giới. Tuy nhiên, số lượng Clan xuất hiện trong Dan-Ex chỉ là một phần nhỏ trong số đó, và ngay cả với một Player sành sỏi như tôi, số lượng mạo hiểm giả mà tôi biết mặt thuộc tên cũng rất hạn chế.
Dù vậy, tôi vẫn đảo mắt nhìn quanh từ nãy đến giờ với hy vọng tìm được ít nhất một gương mặt quen thuộc, nhưng ai nấy đều che mặt hoặc mắt nên chẳng nhận ra ai, đành sớm bỏ cuộc.
"Thưa ngài Narumi. Đây là bảng tiến trình sự kiện, xin mời xem."
Đang ngả người sâu vào ghế sofa nhìn lên trần nhà cao vút, một nữ nhân viên bất ngờ đưa cho tôi một tờ giấy gấp gọn. Mở ra xem thì thấy dòng chữ "Tiến trình sự kiện"... Tài liệu nội bộ sao? Định quay lại cảm ơn nhưng cô nhân viên đó đã biến mất tăm. Chà, việc biết tên tôi chứng tỏ cô ta là một trong những thành viên của nhóm The Red Ninjettes, nên cũng chẳng cần bận tâm lắm.
Tôi nhìn lướt qua nội dung, trình tự buổi tiệc Clan được ghi như sau:
"Chào hỏi" → "Cụng ly" → "Tiệc ăn uống" → "Show diễn" → "Bế mạc"
Không có gì bất thường. Nếu Kim Lan Hội định công bố tin tức chấn động nào đó, chắc sẽ nằm ở phần "Chào hỏi" hoặc "Cụng ly". Dù tò mò thông tin gì sẽ được tung ra, nhưng cái đó cứ nghe trực tiếp là biết. Điều cần suy tính lúc này là thông tin về Job Samurai sẽ bị rò rỉ ở khúc nào.
Theo đúng cốt truyện của Dan-Ex, thông tin về Samurai bị lộ do sự phản bội của một cán bộ Colors. Lẽ ra kẻ đó bị trói buộc bởi một bản khế ước hùng mạnh khiến hắn sẽ chết ngay khi mở miệng nói ra bí mật, nhưng Thần Thánh Đế Quốc lại nắm giữ phương pháp để tháo gỡ gông cùm ấy.
Vậy, phương pháp đó là gì?
Trong Dan-Ex, sự kiện rò rỉ Samurai chỉ được nhân vật chính biết đến lần đầu tiên qua bản tin thời sự. Nhưng nội dung bản tin cũng chỉ đọc lên một cách khô khan sự thật rằng "thông tin đã bị rò rỉ sang Thần Thánh Đế Quốc", chứ chi tiết thực sự chuyện gì đã xảy ra tại nơi này thì ngay cả tôi hay Risa cũng mù tịt.
Tuy nhiên, có thể đoán được thủ đoạn của Thần Thánh Đế Quốc. Nếu nói là giải trừ Ma pháp Khế ước, thì hẳn là dùng Skill giải nguyền. Về cơ bản, Ma pháp Khế ước ở thế giới này là ứng dụng từ lời nguyền của Tinh linh. Tinh linh có tập tính khắc những yêu cầu lên người lập khế ước để đổi lấy sức mạnh. Con người đã phân tích, ứng dụng điều này và tạo ra Ma pháp Khế ước, khiến lời nguyền kích hoạt nếu phá vỡ giao kèo. Do đó, muốn hủy bỏ khế ước lời nguyền thì cần phải tiến hành giải nguyền.
Nhưng lời nguyền của Tinh linh vốn cực kỳ cao cấp và mạnh mẽ, vi phạm là chết ngay. Dù là lời nguyền của Tinh linh cấp thấp, muốn giải trừ cũng cần đến Skill giải nguyền cấp cao của các High-ranking Job. Thế nhưng, điều kiện để đạt High-ranking Job là phải trên Level 50, khó mà tin được có mạo hiểm giả nào đạt đến trình độ này. Nếu có, thế giới này đã sớm rơi vào tay Thần Thánh Đế Quốc từ lâu rồi.
Một phương án khác là nhờ sự trợ giúp của Thánh Nữ thuộc Thần Thánh Đế Quốc, nhưng điều đó cũng khó xảy ra. Hiện tại, Thánh Nữ của Đế Quốc đang bị các cường quốc truy nã như tội phạm chiến tranh. Hơn nữa Thánh Nữ là biểu tượng quốc gia, không phải nhân vật tầm thường có thể tùy tiện đến tận đất nước xa xôi này để hỗ trợ công tác gián điệp vặt vãnh. Khả năng này tuy không bằng không nhưng có thể bỏ qua.
Vậy thì chỉ còn lại một cách. Đó là vẽ một ma pháp trận giải nguyền và rót vào đó một lượng Mana khổng lồ để kích hoạt. Nguyên lý giống hệt việc tôi kích hoạt thủ công các Skill của High-ranking Job. Tuy nhiên, vấn đề là làm sao họ biết được ma pháp trận đó. Nếu ma pháp trận sai hoặc không hoàn chỉnh, thất bại là đương nhiên, xui xẻo hơn còn có thể gây bùng nổ hoặc Mana Rampage, gây nguy hiểm cho Caster. Với việc giải trừ Ma pháp Khế ước, vật thí nghiệm có thể phải chết. Liệu Thần Thánh Đế Quốc đã lặp đi lặp lại vô số thí nghiệm phi nhân tính như vậy để tìm ra công thức này chăng?
Dù sao đi nữa, nếu mọi chuyện diễn ra đúng như tôi dự đoán, thì trong tòa nhà này chắc chắn đã được thiết lập một Đại ma pháp trận. Giờ chỉ cần bơm một lượng lớn "Mana sống" vào đó, và việc này có thể thực hiện bằng cách hút Mana từ khách mời.
(Nói đến chỗ khả nghi trong bảng tiến trình... chắc là cái "Show diễn" này rồi.)
Không biết là loại Show gì, nhưng tôi đoán Caster sẽ cưỡng chế thu thập Mana tại đây để khởi động ma pháp trận. Tuy nhiên, trong Dan-Ex không có thông tin nào về việc xảy ra giao chiến, và cũng không có người chết. Lần này chắc họ cũng sẽ không dùng biện pháp quá mạnh tay, cùng lắm là vài người ngất xỉu vì cạn kiệt Mana thôi.
Dù vậy, tôi chẳng có ý định dâng hiến dù chỉ một chút Mana của tôi hay Kano cho lũ Thần Thánh Đế Quốc. Ăn uống no say rồi chuồn êm trước khi cái Show kia bắt đầu là thượng sách. Nhưng mà phải thưởng thức đồ ăn cho đã cái bụng đã, rồi xem có gói mang về được gì cho bố mẹ không...
Đang mải suy tính thì chị Kirara và con em gái với diện mạo lột xác hoàn toàn đã quay lại.
"Sao, dễ thương không! Anh thấy em khác bọt chưa hả?"
Kano xoay một vòng, khoe bộ váy mới. Trái ngược với bộ đầm tinh tế, trưởng thành của chị Kirara, Kano mặc một bộ váy liền thân màu hồng phấn nhạt, gần giống với màu tóc của nó. Tóc buộc hai bên kiểu Twin Tails, thắt lưng gắn một cái nơ to bản nhiều bèo nhún, trang điểm cũng toát lên vẻ thiếu nữ ngây thơ. Vốn dĩ mặt nó đã baby face, ngực cũng chẳng có mấy nên dù có cố gắng thế nào cũng không thể toát ra vẻ quyến rũ trưởng thành như chị Kirara được, vậy nên tấn công theo hướng kẹo ngọt này là chuẩn bài.
Dẫn theo con bé đang tâm trạng vui phơi phới, liên tục đòi được khen ngợi, cuối cùng chúng tôi cũng khởi hành lên hội trường tiệc ở tầng cao. Đưa thiệp mời cho nhân viên đứng ở sâu trong tòa nhà, sau khi kiểm tra an ninh đơn giản, chúng tôi được hướng dẫn vào thang máy chạy thẳng lên hội trường. Đây là loại thang máy vách kính có thể nhìn thấy toàn cảnh bên ngoài.
Khi độ cao tăng dần, cảnh đêm của trung tâm Tokyo hiện ra. Tôi và Kano ghé sát trán vào nhau nhìn ra ngoài, quả nhiên những tòa nhà cao tầng khá ít và số lượng đèn trang trí cũng khiêm tốn. Rõ ràng là một Tokyo khác biệt so với thế giới cũ của tôi. Nói vậy không có nghĩa là kém hơn, ngược lại có nhiều công trình lạ mắt khiến sự kỳ vọng càng tăng lên. Kano cũng có vẻ rất hào hứng, hay là lát nữa nhờ ai đó dẫn đi tham quan nhỉ.
Đang suy nghĩ miên man thì thang máy dừng lại, cửa mở ra ở tầng đích.
"Là nhóm của tiểu thư Kusunoki phải không ạ? Xin mời đi lối này, tôi sẽ dẫn đường."
Nhân viên cúi đầu cung kính chờ sẵn để dẫn lối. Trước mặt là cổng vào dẫn tới một đại sảnh, có thể thấy vô số bàn tiệc và khách mời đã an tọa. Một cái sảnh chứa được cả nghìn người chứ chẳng chơi. Hỏi chị Kirara thì biết chỗ ngồi đã được sắp xếp sẵn, khách quan trọng của Kim Lan Hội hoặc những người có địa vị cao sẽ ngồi bàn trên. Tôi cứ tưởng chị Kirara xuất thân từ gia đình Tử tước sẽ được ngồi gần hàng đầu, nhưng vị trí chúng tôi được dẫn tới nằm ở khoảng một phần năm tính từ trên xuống.
Ngồi trên chúng tôi rốt cuộc là những kẻ nào đây? Tôi rướn cổ quan sát thì thấy phía trước có một khu vực được bao quanh bởi rất nhiều máy quay và micro. Định tổ chức họp báo hay sao ấy nhỉ?
"(Anh hai, là thành viên Kim Lan Hội em kể hôm trước kìa...)"
Kano thì thầm vào tai tôi và chỉ tay khẽ. Nhìn về hướng đó, tôi thấy những người đàn ông và phụ nữ không đeo mặt nạ đang tất bật di chuyển. Con bé bảo là thấy người quen trong số đó, nhưng mà...
(Là hắn à. Cái gã ngu ngốc đã đá bay Satsuki và định ra tay với Kano.)
Tuổi tầm ba mươi. Trên ngực cài huy chương vàng... là Daigo Kaga. Hắn từng kiêm nhiệm chức Clan Leader của nhóm ba Soleil trong đợt thi đấu đối kháng các lớp, nhưng giờ chắc đã quay lại Kim Lan Hội rồi. Dù gì thì việc một Clan công lược can thiệp vào bài kiểm tra của học sinh cấp ba, thậm chí còn sử dụng bạo lực, đúng là một hành động quá sức hèn hạ và trẻ trâu.
Đang trừng mắt nhìn Kaga đầy sát khí, tính xem có nên đánh lén hắn ở đâu đó không, thì bỗng một người đàn ông mặc Hakama lướt tới ngồi vào bàn của chúng tôi một cách tự nhiên.
Kẻ nào đây?
"Mái tóc xanh biếc diễm lệ cùng những đường cong quyến rũ chết người kia. Chẳng phải là nàng Kirara yêu dấu đó sao. Thật tình cờ khi gặp nhau ở chốn này."
"Ô kìa? Anh là... ngài Shingu sao."
Mái tóc màu xanh thẫm, vóc dáng mảnh khảnh thư sinh. Kiểu người không hề tồn tại ở cái trường đào tạo mạo hiểm giả toàn những kẻ cơ bắp do huấn luyện khắc nghiệt này. Dù đang đeo mặt nạ cáo đen, gã đàn ông vẫn hé lộ một phần khuôn mặt thật. Một gương mặt điển trai kiểu baby face nhẹ nhàng mà các chị em lớn tuổi thường chết mê chết mệt.
Trên ngực gã đeo huy hiệu vàng có gia huy nên biết ngay là quý tộc, việc gã ngồi ở bàn này cũng không có gì lạ. Điều đáng chú ý hơn là gã gọi "Kirara-chan" giống như các Player. Shingu sao... nghe quen quen...
"A, thất lễ quá. Tôi là Subaru Shingu. Chỉ là một kẻ kinh doanh nhỏ lẻ ở vùng quê thôi, tôi cũng là bạn thuở nhỏ của Kirara-chan. Hai người trông lạ mặt quá, là gia thần của nhà Kusunoki sao?"
Gã nhìn so sánh mặt tôi và Kano với vẻ thích thú. Hầu hết bọn quý tộc thường có thái độ coi thường gia thần, còn nếu không phải gia thần thì có khi chẳng được coi là con người. Giờ trả lời sao đây, trả lời vụng về lại rước họa vào thân.
"Đây là hậu bối ở trường của tôi. Và kia là em gái cậu ấy. Nghe nói sang năm cô bé sẽ thi vào Cao trung đấy ạ."
"Vâng ạ! Năm sau em định sẽ làm một cú ra trò đấy ạ!"
Con em gái tôi giơ tay đầy năng lượng, tuyên bố năm sau sẽ quậy tưng bừng. Nhập học từ cấp ba nghĩa là khởi đầu ở lớp E, tức là dân thường không có năng lực gì nổi trội, nhưng Shingu gật đầu lắng nghe một cách chân thành, không hề có chút thái độ khinh thường nào.
"Hóa ra là hậu bối của Kirara-chan, lại còn có cô em gái sắp thi tuyển! Vậy thì có thể sẽ trở thành bạn cùng lớp với đứa em gái bất tài của tôi đấy. Này, em cũng ngồi xuống đây chào hỏi đi."
Shingu nói vọng ra phía sau, và rồi từ đâu đó, một thiếu nữ mặc Kimono đeo mặt nạ cáo trắng lừ đừ bước ra. Cô bé cũng tháo mặt nạ để giới thiệu bản thân, nhưng nhìn thấy khuôn mặt thật đó, tôi nín thở.
Mái tóc màu xanh thẫm suôn dài, đôi mắt có màu nhạt. Màu tóc và mắt giống hệt ông anh, nhưng khác với ông anh có gương mặt trẻ con, cô bé là một mỹ thiếu nữ có nét trưởng thành hơn tuổi.
Cô bé này là—
"Tôi là... Chizuru Shingu. Chị Kirara, chị vẫn khỏe chứ ạ?"
"Ừ, Chizuru cũng có vẻ khỏe mạnh nhỉ."
Chizuru Shingu. Hiện đang là học sinh năm 3 trường Trung học Mạo hiểm giả, sang năm sẽ lên Cao trung với tư cách là Thủ khoa lớp A, một Super Rookie, và cũng là Heroine của Dan-Ex. Không ngờ lại gặp được ở nơi này.
Cô thiếu nữ giới thiệu xong mà chẳng thèm nhìn vào mắt người khác, rồi đeo lại mặt nạ và bắt chuyện với chị Kirara như chưa có gì xảy ra. Kano với nụ cười thân thiện định xen vào: "Năm sau giúp đỡ nhau nhé, Chi-chan", nhưng lại bị cái cô Chi-chan ấy quay mặt đi và bơ đẹp hoàn toàn, làm con bé phồng má giận dỗi một mình.
(Phải rồi, cô nàng nhút nhát và gai góc kiểu này đây.)
Trừ những người cực kỳ thân thiết, cô ta sẽ tỏ thái độ lạnh lùng và đẩy người khác ra xa, một Tsundere Heroine có độ khó chinh phục cực cao. Trong cốt truyện game, lẽ ra phải sau lễ nhập học năm sau mới gặp được nhân vật này, còn ông anh Shingu chỉ là nhân vật có trong thiết lập cốt truyện chứ không xuất hiện trực tiếp... Có vẻ ở thế giới này, khác với trong game, việc gặp ai cũng phụ thuộc một phần vào thời điểm.
Đang ngạc nhiên trước cuộc gặp gỡ bất ngờ và suy tính cách ứng phó thì đèn trong hội trường vụt tắt, cắt ngang dòng suy nghĩ. Nhìn quanh thì thấy các bàn tiệc đã chật kín khách mời.
Clan Party sắp bắt đầu rồi.
"Đến rồi kìa, trùm cuối."
"Clan mạnh nhất Nhật Bản Colors có thể xưng bá được như vậy, phần lớn là nhờ vào sức mạnh của ông ta. Nhìn cho kỹ vào nhé, Chizuru."
"Vâng... thưa anh."
Chị Kirara nheo mắt lại vẻ nghiêm trọng, còn anh em nhà Shingu thì nhìn chằm chằm đầy hứng thú. Từ hướng đó, một người đàn ông vận bộ suit kẻ sọc, dẫn theo vài thuộc hạ, hiên ngang xuất hiện. Ông ta bước từng bước vững chãi lên sân khấu trong tiếng vỗ tay chào đón.
Tuổi tác tầm năm mươi. Bộ suit căng cứng bởi những khối cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt rám nắng toát lên phong thái của kẻ đã bao lần vào sinh ra tử. Tôi biết gã này, hắn cũng nổi tiếng trong game. Clan Leader của Kim Lan Hội và là đại cán bộ của Colors, Kazumoto Kuki. Kano ngồi bên cạnh dường như cũng cảm nhận được sức mạnh áp đảo của hắn nên cơ thể hơi cứng lại.
Chà, hắn là một nhân vật tầm cỡ đến thế đấy. Không chỉ có kinh nghiệm chiến đấu với quái vật phong phú, hắn còn sở hữu khả năng PvP cực cao, có thể đối đầu trực diện với tổ chức bí mật Umbra, hơn nữa còn có tài lãnh đạo xuất sắc khi vực dậy một Kim Lan Hội từng suýt sụp đổ. Đúng như lời anh em nhà Shingu nói, việc Colors từ một nhóm trẻ trâu chỉ có nhuệ khí trở thành Clan mạnh nhất Nhật Bản, công lớn thuộc về người đàn ông kia.
Đứng dưới ánh đèn và vô số ống kính máy quay, Kuki nhìn khắp lượt khách mời, mỉm cười rồi cúi chào một cách đầy vẻ trịnh trọng.
"Cảm ơn quý vị đã bớt chút thời gian vàng ngọc đến tham dự ngày hôm nay. Sau đây, Clan Party của Kim Lan Hội xin được phép bắt đầu."