Tachigi Naoto
Sau khi buổi họp lớp về Cuộc chiến giữa các lớp kết thúc, tôi bắt đầu thu dọn đồ đạc vào cặp.
Hầu hết bạn học đều ở lại lớp, bàn tán với nhau xem nên tình nguyện tham gia nhiệm vụ nào. Chúng tôi đã phát phiếu để họ ghi nguyện vọng, nhưng thực chất đã sắp xếp nhiệm vụ cho phần lớn bọn họ rồi.
Tôi sẽ dẫn dắt đội thực hiện nhiệm vụ chỉ định, Yuuma phụ trách đội đến địa điểm chỉ định, còn Sakurako và Kaoru sẽ cùng nhau đứng đầu đội thu thập ma thạch. Mỗi người đều đã lên kế hoạch phân bổ học sinh vào các đội sao cho có thể tận dụng tốt nhất năng lực và phong cách chiến đấu của từng cá nhân. Chúng tôi cũng quyết định rằng party tinh anh của Majima sẽ đảm nhận nhiệm vụ tiêu diệt quái vật. Những học sinh còn lại không sở hữu kỹ năng quan trọng sẽ được xếp vào bất kỳ đội nào còn chỗ trống.
Bất ngờ lớn nhất hôm nay là khi tôi biết được một trong những học sinh cá biệt của lớp, Kuga, đã đạt level 6. Việc tăng cấp như vậy không thể xảy ra trong một sớm một chiều, nên có lẽ cô ấy đã không cập nhật level của mình trong cơ sở dữ liệu của trường một thời gian rồi. Đây là một tin tuyệt vời; chúng tôi sẽ cần phải phân công cô ấy sang một đội mới để tận dụng tối đa năng lực của cô ấy.
Tôi quay sang nhìn học sinh cá biệt còn lại, cậu ta đang rụt rè nói chuyện với Kaoru.
Majima đã dụ dỗ cậu ta nhận lấy nhiệm vụ vô vọng nhất trong năm nhiệm vụ, có lẽ ông ta xem đây là một quyết định chẳng có gì rủi ro. Chúng tôi quả thực chẳng mất mát gì. Nếu may mắn, chúng tôi có thể nhận được điểm cho vị trí cuối cùng. Nhưng tôi biết một học sinh level 3 sẽ phải đối mặt với nguy hiểm đến mức nào khi phải lặn sâu vào hầm ngục để giành được những điểm số đó.
Hy vọng Narumi hiểu rõ những hiểm nguy và sẽ không hành động liều lĩnh. Nếu không thì... chắc chắn Kaoru cũng đang lo lắng về điều tương tự. Tôi nghe nói cậu ta và Kaoru quen nhau từ nhỏ, nhưng tôi đã cho rằng họ không còn liên lạc vì chưa bao giờ thấy họ nói chuyện trong lớp. Tuy nhiên, vẻ mặt đầy lo âu của cô ấy khiến tôi phải suy nghĩ lại.
Ngay sau đó, Tsukijima xồng xộc lao vào, cắt ngang khoảnh khắc của họ. Cậu ta thường xuyên gây rối trong lớp, và gần đây còn bám riết lấy Kaoru. Tôi thầm ghi nhớ rằng sẽ phải nói chuyện với cậu ta nếu hành vi này còn tiếp diễn.
Được rồi, đến lúc rồi, tôi nghĩ. Đến lúc bước vào hang cọp. Mày làm được mà.
Tôi khoác cặp lên vai và chuẩn bị tinh thần cho việc mình sắp làm.
Đúng lúc đó, một giọng nói vui vẻ, trong trẻo như thiên thần vang lên. Mắt tôi liền hướng về phía phát ra âm thanh, đồng thời kích hoạt kỹ năng Siêu Thính.
“Này! ‘Ngọn hải đăng của hy vọng’ sao rồi?”
“Tớ không thể tin được là họ lại đẩy cậu vào cái nhiệm vụ đó!”
Tôi thấy Nitta, một cô gái thông minh vừa có vẻ trưởng thành lại vừa trẻ con, cùng với Oomiya, một cô gái có lòng đồng cảm mạnh mẽ, người đã nỗ lực vì Lớp E gấp đôi bất kỳ ai khác. Cả hai đều đang trò chuyện với Narumi như những người bạn thân thiết. Thấy vậy, tôi nhớ ra mình đã để ý thấy Nitta ngồi nói chuyện với Narumi trong buổi thực hành gần đây.
Chuyện đó cứ lởn vởn trong đầu tôi!
“Mà nè, Chủ nhật này cậu có kế hoạch gì chưa? Tớ định rủ chúng mình đi mua sắm cùng nhau.”
Trong lúc tôi thu dọn đồ đạc và tự hỏi họ thân nhau đến mức nào, tôi nghe thấy một điều quan trọng đến mức vô tình đập mạnh tay xuống bàn.
Nitta đủ thông minh để giành vị trí đầu bảng trong bài kiểm tra tuần trước. Thế mà cô ấy lại đi chơi với Narumi. Điểm các môn tự nhiên của cậu ta không quá tệ, nhưng cũng chỉ ở mức trung bình. Thành tích trong hầm ngục của cậu ta thì tệ hại, và ngoại hình cũng chẳng ưa nhìn cho lắm. Cho đến giờ tôi vẫn cho rằng cô ấy nói chuyện với cậu ta vì thương hại. Oomiya cũng đang nói chuyện với cậu ta nữa. Cô ấy là người thông minh thứ ba trong lớp (sau tôi)! Họ có vẻ cũng rất thân thiết. Trông cô ấy vui vẻ hơn hẳn so với vài ngày trước, khi cô ấy mang vẻ mặt sắt đá tuyên bố sẽ thành lập một nhóm học tập.
Lẽ nào Narumi có điểm gì đó mà mình không nhận ra chăng?
Thôi kệ đi. Tập trung vào việc sắp làm đây này.
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ lan man. Nếu cứ để tâm trí vẩn vơ, mục tiêu thực sự của chúng tôi sẽ gặp nguy hiểm.
Tôi bước ra khỏi lớp và tiến về phía đích đến cuối cùng của mình, ý thức được rằng có quá nhiều thứ đang bị đe dọa.
~*~
Tôi đi dọc theo con đường rợp bóng cây xuyên qua sân trường và hướng về khu vực phía bắc. Mật độ dày đặc của các tòa nhà câu lạc bộ và cơ sở huấn luyện ở đây khiến cho các học sinh trong trang phục thể thao và áo giáp đều đang miệt mài tập luyện.
Một lát sau, tôi rẽ phải và đi về phía đông vài phút.
Khung cảnh ở đây hoàn toàn khác biệt, vì đây là nơi đặt cơ sở vật chất cho các câu lạc bộ có chữ “Đệ nhất” trong tên. Những người lần đầu đến khu vực này thường trở nên lo lắng khi nhìn thấy những nhà câu lạc bộ ở đây, chúng đều là những dinh thự sang trọng với hàng rào cao bao quanh khuôn viên rộng lớn.
Chà. Kể cả khi chúng ta thành lập được câu lạc bộ của riêng mình, làm sao chúng ta có thể đối đầu với những người được rèn luyện ở đây chứ? tôi nghĩ.
Chi phí để duy trì những cơ ngơi này chắc chắn là một con số khổng lồ, chỉ có thể thực hiện được nhờ những khoản quyên góp hào phóng của các quý tộc và tổ chức danh tiếng.
Tôi đi qua vài tòa nhà như vậy trước khi đến đích của mình.
Đây rồi, nhà của CLB Ma thuật Đệ nhất.
Qua những kẽ hở trên hàng rào đá, tôi có thể thoáng thấy một ngôi nhà kiểu Tây với những bức tường trắng tuyệt đẹp và mái nhà màu ngọc lục bảo. Một người đàn ông mặc vest đứng trước cổng sắt. Hẳn là ông ta đã biết tôi sẽ đến, vì ông ta mở cổng sau khi chỉ liếc nhìn tôi một cái rồi cộc lốc ra lệnh cho tôi đi theo.
Tôi răm rắp làm theo.
Những bụi tre mọc dọc con đường dẫn vào nhà, tạo nên bóng râm và không khí khô ráo. Những ngọn đèn ma thuật chiếu sáng rặng tre từ bên dưới, tạo cho nơi này một bầu không khí kỳ ảo.
Yên tĩnh đến lạ, tôi nghĩ.
Những nhà câu lạc bộ mà tôi vừa đi qua trên đường đến đây đều tràn ngập tiếng la hét và trò chuyện của rất nhiều học sinh đang tập luyện. Hẳn là một loại ma thuật cách âm nào đó đã ngăn những tiếng ồn đó lọt vào trong. Người đàn ông mặc vest dẫn tôi vào trong dinh thự. Tôi đi lên cầu thang, bước dọc theo tấm thảm sặc sỡ, lên đến tầng hai và vào phòng khách.
Một người phụ nữ nhỏ nhắn với mái tóc đỏ dài tết lệch qua vai đang ngồi thoải mái trên ghế sofa, mỉm cười với tôi. Cô ấy mặc một chiếc áo choàng sẫm màu có thêu hoa văn phát ra ánh sáng tím huyền bí.
“Lâu rồi không gặp, Nao.” Giọng cô ấy nhẹ nhàng và ấm áp khi gọi tên tôi.
Đó là Tiểu thư Otoha Isshiki, người thừa kế của tử tước mà gia đình tôi đã phục vụ qua nhiều thế hệ. Hiện là học sinh năm hai Lớp A, cô ấy là chủ tịch của CLB Ma thuật Đệ nhất và là một trong Bát Long. Nói cách khác, cô ấy là pháp sư ưu tú nhất của trường Cao trung Mạo hiểm giả và là lãnh đạo của một trong những phe phái hùng mạnh nhất.
Có một điều gì đó vừa ngượng ngùng nhưng cũng vừa dễ chịu khi nghe một người có tầm ảnh hưởng như vậy gọi tôi bằng biệt danh mà cô ấy đã dùng khi chúng tôi còn nhỏ.
Cô ấy ra hiệu về phía chiếc ghế sofa đối diện bằng bàn tay đeo găng tay ren đen của mình. Sau khi cúi đầu chào, tôi ngồi xuống.
“Đã lâu không được gặp tiểu thư,” tôi nói.
“Đúng vậy. Hình như là bốn năm rồi thì phải,” Tiểu thư Otoha đáp.
Khoảng bốn năm đã trôi qua kể từ khi Tiểu thư Otoha rời nhà để vào trường Sơ trung Mạo hiểm giả. Dù đã một thời gian dài, nhưng tôi không cảm thấy như vậy. Tôi ước gì mình đã có thời gian để sắp xếp cuộc gặp mặt này một cách tử tế hơn.
Tôi ngắm nhìn cô ấy. Sắc mặt của Tiểu thư Otoha trông khỏe mạnh, khác với vẻ xanh xao, ốm yếu trước khi cô ấy rời đi. Việc tăng cấp đã giúp thể chất của cô ấy được cải thiện và tràn đầy sức sống.
“Và em rất vui khi thấy tiểu thư vẫn khỏe. Em nghe tin về những thành tích của tiểu thư ở khắp mọi nơi.”
“Thú thật là có rất nhiều việc chị phải làm.”
Tiểu thư Otoha là một người nổi tiếng không chỉ ở Nhật Bản mà còn trên toàn thế giới. Tài năng của cô ấy hiếm đến mức nhiều người tin rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ được phong tước hiệu bá tước sau khi thừa kế tước vị tử tước của cha mình. Tất cả những điều đó khiến cô ấy trở thành một người phụ nữ vô cùng bận rộn, khiến việc xin một buổi tiếp kiến trở nên khó khăn. Để gặp riêng tôi, cô ấy đã phải dùng kỹ năng Dịch Chuyển để trở về từ sâu trong hầm ngục, nơi cô ấy đang đi raid cùng các đồng đội trong CLB Ma thuật Đệ nhất.
Cô ấy là người luôn có người hầu vây quanh, không đời nào lại xuất hiện công khai cùng một học sinh Lớp E như tôi. Đã một thời gian, tôi luôn chờ đợi cơ hội đến gặp cô ấy khi không có các thành viên câu lạc bộ khác ở xung quanh.
“Vậy cậu sao rồi, Nao? Cậu có nói là mình có một mối bận tâm.”
“Vâng, có một việc rất quan trọng mà em muốn thảo luận với tiểu thư. Nhưng...” Thời gian không còn nhiều, nên tôi muốn bắt đầu cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, một người đàn ông và một người phụ nữ mặc vest đang đứng sau lưng Tiểu thư Otoha. Trông họ khoảng hai mươi mấy tuổi, vậy nên họ không phải là học sinh. Họ là ai?
“Ồ, đừng bận tâm đến họ. Họ biết giữ bí mật.”
“Vâng ạ. Nếu vậy thì...”
Tôi đến đây để cầu xin sự giúp đỡ của Tiểu thư Otoha cho tình thế hiểm nghèo của Lớp E, và không một ai ở các lớp trên hay các anh chị khóa trên cần biết tôi đang làm gì. Họ có thể nhắm vào tôi nếu tin tức tôi kiến nghị với Tiểu thư Otoha bị lộ ra ngoài. Vì cô ấy đã bảo chứng cho hai người hầu cận của mình, tôi quyết định nói chuyện cởi mở trước mặt họ.
Vì vậy, tôi đã giải thích về sự phân biệt đối xử mà Lớp E phải đối mặt. Tôi kể cho cô ấy nghe về hành vi khinh miệt của các lớp trên đối với chúng tôi tại hội chợ câu lạc bộ và rằng sự bắt nạt của họ ngày càng trở nên bạo lực hơn theo thời gian. Tôi cũng nói với cô ấy rằng ban giám hiệu nhà trường đang phớt lờ vấn đề này.
Cô ấy nhìn xuống như đang suy nghĩ sau khi tôi nói xong. Dù cảm thấy tội lỗi khi lợi dụng lòng trắc ẩn của cô ấy, tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ kể cho cô ấy mọi chuyện.
“Chị hiểu rồi. Cậu còn muốn chị giúp gì nữa không?”
Còn chứ. Tôi hỏi liệu cô ấy có thể dùng ảnh hưởng của mình để cho Lớp E thành lập một câu lạc bộ hay không. Các lớp trên đã cấm chúng tôi thành lập câu lạc bộ sau khi Akagi thua trong trận đấu tay đôi với Kariya. Oomiya đã đến hội học sinh để nhờ giúp đỡ, nhưng họ đã đóng sầm cửa trước mặt cô ấy. Tuy nhiên, nếu một thành viên của Bát Long, như chủ tịch CLB Ma thuật Đệ nhất, đứng ra hành động vì chúng tôi, mọi chuyện sẽ khác. Dù hội học sinh có thể rất quyền lực, nhưng ngay cả họ cũng không thể phớt lờ yêu cầu từ Tiểu thư Otoha.
“Một trận đấu tay đôi à? Ồ phải, đó là một thứ gì đó giống như truyền thống dành cho học sinh năm nhất ở trường này,” Tiểu thư Otoha nói.
Truyền thống ư? tôi nghĩ. Đừng nói với mình là chuyện này xảy ra hàng năm nhé!
Lời thừa nhận này càng củng cố nghi ngờ của tôi rằng Lớp D đang hành động theo lệnh của một kẻ quyền lực hơn đứng sau. Có lẽ Tiểu thư Otoha sẽ biết, với vị trí là một chủ tịch câu lạc bộ.
“Được rồi, chị hiểu rồi. Nhân tiện, Nao... Cậu nghĩ mục đích của ngôi trường này là gì?”
Mục đích của ngôi trường ư? Tôi không hiểu điều này liên quan gì đến vấn đề đang bàn, nên tôi nói: “Để đào tạo những mạo hiểm giả xuất sắc nhất nhằm phục vụ người dân Nhật Bản, như lời hiệu trưởng đã nói trong bài phát biểu tại lễ khai giảng ạ.”
“Đúng vậy. Tuy nhiên, còn có một mục đích khác nữa.” Tiểu thư Otoha từ từ đứng dậy khỏi ghế sofa và trầm ngâm nhìn ra ngoài cửa sổ.
Còn có thể có mục đích nào khác ngoài việc chuẩn bị cho học sinh trở thành mạo hiểm giả chứ?
“Đầu tiên, cậu cần phải hiểu tình hình hiện tại của đất nước chúng ta.”
Chúng ta đang sống trong một kỷ nguyên đầy biến động. Đã từng có một thời, sức mạnh kinh tế, quân sự và khả năng tiếp cận tài nguyên là động lực chính trong chính trị thế giới. Nhưng các trường ma thuật nhân tạo đã mang lại cho những mạo hiểm giả mạnh mẽ một tiếng nói trên vũ đài chính trị, phá vỡ sự cân bằng quyền lực và mang đến sự hỗn loạn cho thế giới.
Đương nhiên, mọi quốc gia đều đầu tư mạnh vào việc đào tạo mạo hiểm giả, và Nhật Bản cũng không ngoại lệ. Đất nước chúng ta đã đổ những khoản tiền khổng lồ vào các chương trình đào tạo mạo hiểm giả, kết quả là đã tạo ra nhiều mạo hiểm giả mạnh mẽ. Ví dụ nổi tiếng nhất là Kotarou Tasato, thủ lĩnh của Gia tộc Colors, người đã vươn lên đến tước vị nam tước. Chính phủ đã ban tước vị cho những mạo hiểm giả có kỹ năng và thành tích đặc biệt xuất sắc với hy vọng mua được lòng trung thành của họ đối với nhà nước. Về cơ bản, đây là nguyên lý trung tâm của chương trình mạo hiểm giả của đất nước chúng ta.
Những mạo hiểm giả mới được phong tước này, được gọi chung là tân quý tộc, đang nhanh chóng tích lũy quyền lực thông qua sự giàu có và nguồn nhân lực của các Gia tộc Đột kích mà họ lãnh đạo—và chính phủ đã chấp thuận điều này.
Ở phía bên kia, các quý tộc có thể truy nguyên nguồn gốc từ thời Minh Trị và trước đó, được gọi là cựu quý tộc, vẫn giữ được các quyền và đặc quyền quý tộc của mình. Nhiều công ty phụ thuộc vào cựu quý tộc vì những đặc quyền này, điều này mang lại cho họ một lượng lớn quyền lực. Gần đây, các tổ chức này đã đồng loạt chuyển lòng trung thành của mình sang những ngôi sao đang lên của tầng lớp tân quý tộc. Ngay cả những lãnh chúa samurai trước đây từng là thuộc hạ của cựu quý tộc cũng đã đổi phe.
Sự thay đổi này là một mối đe dọa đáng sợ đối với cựu quý tộc cùng lý tưởng về huyết thống và truyền thống của họ.
Họ đã quyết định hai đường lối hành động để đối phó.
Thứ nhất, họ quyết tâm đào tạo những người thừa kế của mình thành những mạo hiểm giả mạnh mẽ để cạnh tranh với tân quý tộc. Cựu quý tộc sẽ sử dụng khối tài sản khổng lồ của mình để mua những trang bị tốt nhất và thuê những mạo hiểm giả mạnh mẽ để cày cấp cho người thừa kế của họ ở một quy mô mà không một thường dân nào có thể sánh được. Đó là lý do tại sao rất nhiều quý tộc tại trường Cao trung Mạo hiểm giả đã mang theo người hầu và thuộc hạ của họ đến trường.
Thứ hai, họ đảm bảo sẽ không có thêm mạo hiểm giả nào như Tasato vươn lên hàng tân quý tộc nữa. Họ trà trộn vào các trường học và học viện đào tạo thường dân và hoặc là nghiền nát họ trước khi họ kịp nhận ra tài năng của mình, hoặc là thu phục họ.
Để đạt được mục đích này, cựu quý tộc đã nắm quyền kiểm soát Hội đồng quản trị của trường Cao trung Mạo hiểm giả.
“Thật vô lý!” tôi hét lên sau khi Tiểu thư Otoha giải thích tất cả những điều này cho tôi. “Họ đang gây nguy hiểm cho tương lai của đất nước!”
“Đúng vậy, nhưng việc phải đi đến mức này chứng tỏ chúng ta tin rằng tình hình hiện tại của mình nguy cấp đến mức nào.”
Cựu quý tộc coi trọng việc duy trì dòng dõi của họ hơn tất cả mọi thứ—những dòng dõi có thể bị tuyệt diệt với sự trỗi dậy của tân quý tộc. Các quyền lợi và đặc quyền đặc biệt đã giúp họ giữ vững ảnh hưởng của mình, mặc dù đó chỉ là một nền tảng mong manh. Để giữ vững quyền lực, họ sẽ không từ thủ đoạn nào.
Trận đấu tại Đấu trường, những hạn chế về việc tham gia câu lạc bộ... Mọi thứ đều do cựu quý tộc và các đồng minh của họ gây ra. Đồng thời, họ cũng đang củng cố địa vị và ảnh hưởng của mình trong trường. Bát Long được thành lập cũng chính vì mục đích này.
Tiểu thư Otoha thở ra một hơi dài sau khi giải thích tất cả. “Đó là mục đích thứ hai của ngôi trường này.”
Tất nhiên, cựu quý tộc đã giăng ra còn nhiều cạm bẫy hơn nữa trên con đường của Lớp E.
“Cuộc chiến giữa các lớp sẽ sớm bắt đầu,” Tiểu thư Otoha nói. “Nhân tiện, cậu có biết về luật bất thành văn không?”
“Luật bất thành văn ạ?” tôi lặp lại. “Không, em chưa từng nghe nói đến ạ.”
“Chị cũng nghĩ vậy,” cô ấy nói, gật đầu. “Được rồi. Chị sẽ cho cậu biết bí mật này. Có một quy định cho phép học sinh nhận sự giúp đỡ để hoàn thành các nhiệm vụ. Nhiều quý tộc trong Lớp A có lẽ sẽ đưa rất nhiều người hầu của họ vào hầm ngục. Nao, lớp cậu có ai có thể nhờ cậy được không?”
“Cái gì?! Sao có thể gọi đó là công bằng được?! Ồ... em hiểu rồi. Kỳ thi này vốn không cần phải công bằng...”
Nhà trường chỉ có thể giám sát học sinh trong hầm ngục thông qua thiết bị đầu cuối của họ, vì vậy sẽ không có cách nào biết được họ thực sự đang làm gì. Nghĩ lại thì cũng hợp lý. Trong điều kiện đó, học sinh có thể làm bất cứ điều gì mà không bị phát hiện.
Thiết kế của kỳ thi này không phải là một cuộc cạnh tranh công bằng giữa các lớp.
Tôi cảm thấy đầu gối mình mềm nhũn khi nỗi tuyệt vọng ập đến. Tất cả những nỗ lực và quyết tâm của chúng tôi cho đến nay đột nhiên trở nên vô nghĩa. Dù chúng tôi có cố gắng đến đâu, chúng tôi cũng không thể nào vươn lên dẫn đầu được.
“Ồ, nhưng có một cách để vươn lên đấy,” Tiểu thư Otoha tuyên bố như thể đã đọc được suy nghĩ của tôi.
“C-Có sao ạ? Bằng cách nào ạ?” tôi hỏi với giọng van nài.
Tiểu thư Otoha ra hiệu cho hai người hầu đang đứng sau lưng mình bằng một cái phẩy cổ tay. Hai người hầu lập tức kéo tay áo lên, để lộ những hình xăm trên cánh tay họ.
“Hãy khắc những biểu tượng này vào da của cậu và thề trung thành với chị. Nếu làm vậy, hội đồng quản trị sẽ phải để cậu yên.”
Đó là một loại ma thuật khế ước cấm, được khắc trực tiếp lên cơ thể người. Những khế ước này bị cấm trên toàn thế giới vì vi phạm nhân quyền, và chính phủ thực thi lệnh cấm vô cùng nghiêm ngặt.
Tại sao những người hầu này lại có chúng?
Ngay lúc đó, cô gái trước mặt tôi rướn người về phía trước, một nụ cười thoáng hiện trên môi. Đôi mắt đen của cô ấy xoáy sâu vào mắt tôi, giọng nói vừa dịu dàng vừa đầy cám dỗ.
“Tôi có thể cho cậu một suất vào Lớp D. Tôi có thể cho cậu vào CLB Ma thuật Đệ nhất... Cậu thấy sao?”
Tiểu thư Otoha xinh đẹp và nhân hậu mà tôi từng biết thuở nhỏ, giờ đây trông chẳng khác nào một con quái vật.