Sau khi bước lên một cầu thang gỗ kiểu cũ nhưng được đánh bóng kỹ lưỡng, tôi đã lên đến tầng hai và dừng chân trước văn phòng của chủ tịch Câu lạc bộ Phát triển Trộm.
"Khách của chúng ta đến rồi," người dẫn đường của tôi thông báo từ bên ngoài.
"Để cậu ấy vào đi," một giọng nói đáp lại, âm thanh vẫn rõ mồn một dù đã bị ngăn cách bởi một cánh cửa.
Đó là Kirara.
"Cậu có thể vào, Narumi," cô tiểu thư quý tộc nói, kèm theo một nụ cười và cái cúi chào nhẹ.
"Cảm ơn vì đã dẫn tôi đến đây," tôi đáp.
Sự hiếu khách của cô ấy vượt xa những gì tôi tưởng tượng, cô thậm chí còn vui vẻ bắt chuyện phiếm với tôi suốt quãng đường đi từ lối vào dinh thự đến đây. Giới quý tộc trước nay chưa từng đối xử tốt với tôi—thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn lấy một lần—nên tôi thực sự biết ơn vì điều này.
Tôi cẩn trọng bước vào phòng, một căn gác xép màu trắng được cải tạo lại theo phong cách thiết kế hiện đại. Đây là một không gian đầy phong cách, với những thanh xà gỗ dày để lộ một cách có chủ ý ở phía trên. Căn phòng không quá lớn, nhưng chẳng hề có cảm giác chật chội nhờ trần nhà cao và ô cửa sổ lồi cỡ lớn, mở ra một tầm nhìn toàn cảnh về phía xa.
"Xin chào..."
"Chào mừng, Narumi. Mời cậu ngồi." Kirara chỉ tay về phía chiếc ghế ở đầu bàn, mái tóc màu ngọc lục bảo của cô khẽ lay động, nụ cười rạng rỡ nở trên môi.
"Cảm ơn."
Còn một người nữa cũng đang ngồi ở bàn: hội trưởng hội học sinh, vẫn với vẻ mặt cau có thường trực. Anh ta có lẽ cũng muốn bàn về chuyện cũ, giống như lần triệu tập tôi trước đây, nhưng tôi quyết định mở lời bằng một câu xin lỗi.
"Tôi xin lỗi vì lần trước các bạn cùng lớp đã đi cùng tôi."
"Cậu đừng bận tâm về chuyện đó," Kirara trấn an. "Là chúng tôi đã gọi cậu đường đột thay vì hẹn trước. Dù vậy, họ cũng đã có một phán đoán khá nóng vội... Lại đi kháng nghị trực tiếp với Hội trưởng Sagara như thế."
Sagara khẽ bật cười. "Nhưng họ chắc chắn cho thấy nhiều tiềm năng đấy chứ."
Cho thấy nhiều tiềm năng, hử?
Điều đó thì quá rõ ràng với Satsuki và Risa. Tôi đoán Tachigi, với tư cách là một nhân vật anh hùng trong DEC, cũng sở hữu tiềm năng đủ để sánh ngang với Akagi. Cậu ta thường tỏ ra lạnh lùng nhưng cũng có một mặt nhiệt huyết, không bao giờ lùi bước khi đối mặt với khó khăn. Sự tương phản giữa hai khía cạnh này đã giúp cậu ta chiếm được cảm tình của đông đảo người chơi nữ. Chắc chắn Sagara không thể nhìn xa đến thế được, dù tôi cũng đoán rằng mắt nhìn người của anh ta có lẽ tốt hơn tôi tưởng.
"Của cậu đây," Kirara nói, rót trà xanh vào một chiếc tách nhỏ rồi đặt trước mặt tôi. "Đây là trà thu hoạch đầu mùa từ đồn điền của nhà chúng tôi. Các thành viên trong câu lạc bộ đều khen rằng nó rất thơm."
Cô ấy có lẽ đang muốn một cuộc trò chuyện thong thả, nhưng bất kỳ tương tác nào với giới quý tộc cũng đều tiềm ẩn rủi ro. Hay nói đúng hơn, nó không tốt cho tim mạch của tôi, nên tôi chỉ muốn vào thẳng vấn đề.
"Cảm ơn rất nhiều. Vậy, các vị muốn nói chuyện gì với tôi ạ?" tôi thăm dò.
"Phải. Nhưng trước hết, hãy chắc chắn rằng không ai có thể nghe lén chúng ta," Sagara đáp lời.
Trên chiếc bàn thấp bằng gỗ có vân tuyệt đẹp là một chiếc hộp vuông trông khá lòe loẹt. Khi Sagara đặt tay lên nó, những luồng ma thuật mờ ảo bắt đầu tỏa ra. Nếu họ phải dùng đến cả một thiết bị cách âm ma thuật, thì những gì họ sắp nói có lẽ chẳng phải chuyện tốt lành gì.
"Thực ra cũng là một vấn đề đơn giản thôi," Sagara bắt đầu. "Cậu có hứng thú với hội học sinh không, Narumi?"
"Hả?" là tất cả những gì tôi có thể thốt lên sau một thoáng sững sờ.
"Hội trưởng Sagara muốn đề cử cậu vào hội học sinh, nếu cậu không phiền, Narumi à," Kirara nói.
Phải rồi. Hội trưởng hội học sinh có quyền đề cử các thành viên cho hội đồng. Nhiệm kỳ của Sagara sắp kết thúc, nhưng bất kỳ ai được bổ nhiệm vào hội đồng sẽ giữ ghế của mình trong một năm kể từ thời điểm đó, nên cũng không thành vấn đề.
Khoan đã. Nếu nhận lời, tôi sẽ chẳng có gì ngoài rắc rối.
Tôi cuống cuồng tìm lời lẽ phù hợp. Hội học sinh ư? Tôi không có bất kỳ ý định nào muốn tham gia vào đó cả. Chưa kể, theo những gì tôi được biết, tất cả thành viên hội học sinh đều là quý tộc với thành tích học tập xuất sắc. Lẽ nào thông tin của tôi sai?
"Nhưng tôi là một thường dân từ Lớp E," tôi nói rõ.
"Không cần tước hiệu để gia nhập hội học sinh. Dù có vẻ như nhiều người vẫn lầm tưởng như vậy, vì từ trước đến nay tất cả các lãnh đạo đều xuất thân từ gia đình quý tộc," Sagara giải thích.
"Câu lạc bộ Phát triển Trộm chúng tôi cũng sẽ ủng hộ cậu, nên cậu không cần lo lắng về chuyện đó," Kirara nói thêm.
"Hừm. Tôi có thể hỏi tại sao các vị lại muốn tôi không?"
Trong đầu tôi đã quyết định sẽ từ chối lời đề nghị này. Dù vậy, tôi vẫn muốn biết lý do tại sao họ lại muốn tôi vào hội học sinh. Tôi đã luôn cố gắng không gây sự chú ý và chỉ muốn sống một cuộc đời học sinh yên ả. Rốt cuộc tôi đã làm gì để lọt vào mắt xanh của người đứng đầu hội học sinh chứ? Tôi khá chắc rằng mình cũng chưa bao giờ thể hiện sức mạnh thực sự trước mặt Kirara...
"Cậu có nhớ lần đối mặt với tôi bên ngoài xưởng không? Lúc đó, tôi đã cảm nhận được ở cậu một luồng khí tức mạnh mẽ đến mức không thể đo lường. Tôi thực sự tò mò khi biết rằng một học sinh có thể đương đầu với người ở cấp độ của tôi, hoặc thậm chí cao hơn, lại đang ở Lớp E," Sagara trả lời.
Xưởng rèn, hử? Phải rồi, tôi quên mất chuyện đó. Chuyện xảy ra khi gã ở xưởng định lừa tôi để chiếm đoạt quặng mithril. Nhưng tất cả những gì Sagara và tôi đã làm chỉ là đứng đối mặt nhau. Tôi chưa từng vận mana, và chắc chắn là chưa dùng đến Aura. Nếu chỉ thế mà đã thu hút sự chú ý của anh ta, thì Sagara quả thực rất tinh tường.
Khi đối mặt với một người chơi khác trước trận chiến, có thể đọc được đặc điểm, điểm mạnh, kỹ năng và nhiều thứ khác của họ chỉ bằng cách quan sát tư thế và cách họ phân bổ trọng lượng cơ thể. Chỉ những người thiếu kinh nghiệm chiến đấu mới phải hoàn toàn dựa vào kỹ năng giám định hoặc lượng mana trong Aura của đối phương để phán đoán sức mạnh của họ.
Dường như sức mạnh không phải là lý do duy nhất khiến anh ta muốn đề cử tôi vào hội đồng.
"Cứ cho là giả thuyết đi, một khi tôi trở thành ủy viên hội đồng thì anh muốn tôi làm gì?"
"Tôi muốn cậu trở thành cái nêm trong hội đồng, để tạo ra cuộc cách mạng học đường mà tôi hằng khao khát," Sagara nói.
"Cách mạng học đường?" tôi lặp lại.
"Năm qua năm, trình độ của học sinh trường này ngày một sa sút chỉ vì sự thiên vị dành cho giới quý tộc. Như bạn cùng lớp của cậu, Tachigi, đã chỉ ra, đó là một tình trạng hết sức thảm hại. Tôi trở thành người đứng đầu hội đồng chính vì muốn thay đổi điều đó."
Mỗi lời Tachigi nói với Sagara đều là sự thật, và nó khiến anh ta day dứt. Giới quý tộc cũ đã gây áp lực lên trường Cao trung Mạo hiểm giả, áp đặt vô số quy tắc vô lý chỉ nhằm mục đích chà đạp lên tương lai của những học sinh tài năng ở Lớp E. Hệ quả là, những học sinh có thành tích cao nhất, những người sẽ tiếp tục theo học tại Đại học Mạo hiểm giả, gần như chắc chắn đều là quý tộc. Sau khi tốt nghiệp đại học, họ sẽ không bao giờ bước chân vào hầm ngục nữa, thậm chí cũng chẳng hỗ trợ những người đang làm điều đó, có nghĩa là hệ thống này không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho quốc gia.
Cuộc cạnh tranh với các nước khác vô cùng khốc liệt. Các quốc gia thường xuyên âm mưu dùng gián điệp để gây rối cho nhau, và một số quốc gia thậm chí đã sụp đổ chỉ vì một vài điệp viên kích động bạo loạn. Trong một thế giới đầy hiểm nguy như vậy, Nhật Bản có lẽ sẽ không chỉ suy tàn nếu không thể đào tạo ra những nhà mạo hiểm xuất sắc, mà có thể sụp đổ hoàn toàn.
Chính vì nỗi lo đó, Akizane Sagara đã đứng ra tranh cử chức vụ lãnh đạo hội học sinh để tạo ra một sân chơi công bằng cho tất cả học sinh trong trường. Thế nhưng sau khi đắc cử, Sagara lại rơi vào thế đối đầu với các câu lạc bộ bất hợp tác thuộc Bát Long. Ngay cả gia tộc quý tộc cũ mà anh ta xuất thân cũng tìm mọi cách để cản trở kế hoạch cứu Lớp E của anh. Với vẻ mặt đau khổ, anh giải thích rằng mình đã hoàn toàn bị dồn vào chân tường, không còn không gian để xoay xở.
Một gia tộc quý tộc cũ, sao? Trong game, họ là kẻ thù của các nhân vật chính, Akagi và Pinky. Gần đây, giới quý tộc mới, những kẻ phất lên nhờ nghề mạo hiểm giả, đã không ngần ngại củng cố quyền lực của mình. Giới quý tộc cũ, những người có thể truy nguyên gốc gác từ trước thời Minh Trị cuối thế kỷ XIX, đã trở nên điên cuồng trong việc kìm hãm Lớp E để không một tầng lớp trọc phú nào có thể trỗi dậy nữa. Đó chính là bối cảnh của tình hình hiện tại.
Gia tộc Sagara vốn đã rất bảo thủ, ngay cả so với tiêu chuẩn của giới quý tộc cũ. Và đối với những tư tưởng nguy hiểm của người thừa kế Akizane Sagara, họ dường như đang xem xét đến việc tước quyền thừa kế của anh. Đối với một quý tộc, bị tước quyền thừa kế không chỉ đơn giản là bị đuổi ra khỏi nhà và trở thành một thường dân. Tội lỗi làm phật lòng giới quý tộc cũng sẽ dẫn đến việc họ bị xã hội Nhật Bản tẩy chay triệt để, khiến họ hoàn toàn mất phương hướng và không còn tương lai. Nghe có vẻ tệ thật.
"Là một thành viên của giới quý tộc, anh phải tôn trọng ý muốn của gia đình mình. Vì vậy, Hội trưởng Sagara, anh không thể thực hiện những cải cách mà mình mong muốn," Kirara an ủi.
"Đó chỉ là một cái cớ. Tất cả là do sự bất tài của chính tôi mà thôi," anh ta phản bác. "Thế nhưng tôi muốn tin rằng một người như cậu, mạnh mẽ nhưng không bị gia đình ràng buộc, có thể sẽ thổi một luồng gió mới vào nơi này nếu cậu tham gia hội học sinh."
Sagara nhấn mạnh rằng chính vì không bị ràng buộc bởi gia đình hay phe phái, tôi mới có thể thực hiện cải cách. Và ngay cả khi tôi không quan tâm đến việc đó, chỉ cần tạo ra tiền lệ về một thường dân tham gia hội học sinh cũng đã là một bước tiến lớn cho trường Cao trung Mạo hiểm giả và một thành tựu vĩ đại.
Nhưng liệu mọi chuyện có thực sự suôn sẻ đến vậy không?
"Nếu một thường dân như tôi ngồi trong hội học sinh, tôi chắc chắn sẽ phải hứng chịu vô số lời lăng mạ. Giới thượng lưu sẽ gây khó dễ cho tôi mỗi ngày, nhấn chìm tôi trong một cơn bão của sự ghen tị."
"Cậu đừng lo về chuyện đó," Sagara trấn an tôi. "Những người ngồi trong hội học sinh của trường Cao trung Mạo hiểm giả có quyền trừng phạt học sinh miễn là họ có lý do chính đáng. Ngay cả giới quý tộc cũng không thể ra lệnh hay làm hại một ủy viên hội đồng. Đó chính là lý do tại sao quyền lực ấy sẽ trở thành tấm khiên hoàn hảo cho Lớp E."
Các ủy viên hội đồng thông thường có thể đình chỉ học sinh, và hội trưởng thậm chí còn có quyền đuổi học họ. Đó là yếu tố lớn nhất và đáng sợ nhất đã biến hội học sinh trở thành thế lực mạnh nhất trong Bát Long. Nhưng tôi hiểu ý của Sagara. Trao những quyền đó cho một người từ Lớp E sẽ là một biện pháp răn đe hữu hiệu đối với bất kỳ ai muốn giở trò với chúng tôi. Thậm chí nó có thể khiến Bát Long phải cân nhắc kỹ trước khi gây sự. Nếu vậy thì...
Càng có lý do để tôi không thể chấp nhận.
Không phải tôi muốn thấy các bạn cùng lớp của mình sống trong sợ hãi hay bị bạo hành. Tôi luôn mong mỏi một cuộc sống học đường yên bình. Nhưng có một điều quan trọng hơn rất nhiều: bám sát cốt truyện của game.
Nếu thế giới này đi theo đúng con đường của cốt truyện game, Akagi và bạn bè của cậu ấy sẽ bị cuốn vào những sự kiện điên rồ đến mức mọi chuyện xảy ra từ trước đến giờ chỉ như trò trẻ con. Chắc chắn những rắc rối của Kaoru yêu quý của tôi sẽ ngày một nhiều thêm. Những học sinh khác sẽ quấy rối bạn bè cùng lớp của tôi đến mức bị đuổi học, để lại nhiều bàn ghế trống trong Lớp E. Và cảnh tượng đó chắc chắn sẽ khiến trái tim Satsuki tan nát.
Nhưng tôi không bận tâm.
Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho điều này từ rất lâu rồi. Biết trước những điều tồi tệ sắp xảy ra không phải là lý do để tôi vứt bỏ "kiến thức game" về tương lai. Lợi thế của việc biết trước này chỉ là một trong những lý do để giữ cho cốt truyện của game đi đúng hướng.
Qua ô cửa sổ, tôi có thể thấy một khung cảnh yên bình với sắc xanh mơn mởn của những tán lá mới nhú. Xa xa là Quảng trường Mạo hiểm giả, với những tòa nhà khổng lồ và dòng người tấp nập qua lại.
Nếu cốt truyện của DEC sụp đổ hoàn toàn, lửa địa ngục sẽ được giải phóng, thiêu rụi nơi này thành tro bụi và chôn vùi vô số xác chết dưới đống đổ nát âm ỉ. Thảm họa này có thể lan từ nơi này sang nơi khác cho đến khi cả Nhật Bản biến thành địa ngục trần gian. Đây là cái kết tồi tệ nhất có thể có trong game, và bạn chỉ thấy nó khi đã phạm phải sai lầm cực lớn.
Người duy nhất có thể ngăn chặn kịch bản tồi tệ nhất chính là nhân vật chính của game, người đã làm được điều đó bằng cách vượt qua vô số sự kiện và tuyến truyện cho đến khi đoàn kết được loài người, tinh linh và quỷ nhân, những người giờ đây hết mực ngưỡng mộ họ. Chỉ lên cấp và áp dụng kiến thức game của chúng tôi thôi thì sẽ không đủ để ngăn chặn nó. Đó là lý do tại sao Risa và tôi đã luôn thúc đẩy Akagi và Pinky tiếp tục trưởng thành, đồng thời thực hiện các biện pháp để ngăn cốt truyện của game bị phá vỡ.
Tôi không có ý định dùng một chiếc ghế trong hội học sinh để ngăn chặn bất kỳ hành vi bạo lực hay thanh trừng nào đã diễn ra trong game. Ngược lại, tôi sẵn sàng làm những gì cần thiết để đảm bảo chúng xảy ra, nếu đó là điều bắt buộc. Đó là cái giá phải trả để bảo vệ cốt truyện của game, và tôi đã sẵn sàng cho nó.
Nhân tiện, việc Piggy và Satsuki bị đuổi học chỉ là một phần của các tuyến nhiệm vụ phụ dành cho Kaoru và Tachigi, chúng không ảnh hưởng đến câu chuyện chính. Thất bại hay thay đổi chúng cũng không phải là vấn đề lớn. Và ngay cả khi có vấn đề, nó cũng chỉ khiến việc hẹn hò với các nhân vật đó trở nên khó khăn hơn mà thôi, không hơn không kém.
Câu chuyện mà tôi quan tâm là phần cốt lõi của game, trong đó các nhân vật chính lần lượt đánh bại những kẻ thuộc tầng lớp trên, Bát Long, và những kẻ thù trong và ngoài hầm ngục. Điều đó cũng bao gồm việc chiêu mộ một số lượng đồng minh tối thiểu bằng cách chinh phục các anh hùng và nữ anh hùng khác nhau trước khi đi đến kết thúc của DEC.
Tất nhiên, việc giữ cho cốt truyện nguyên vẹn không phải là ưu tiên tuyệt đối của tôi. Tôi sẽ không ngần ngại đập tan nó ra thành từng mảnh nếu điều đó là cần thiết để bảo vệ gia đình hoặc Kaoru. Sự an toàn của họ còn quan trọng hơn cả mạng sống của chính tôi.
Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, tôi đã lịch sự từ chối lời mời trở thành ủy viên hội đồng học sinh này. Dù vậy, mối quan tâm của Sagara dành cho ngôi trường và đất nước này thật đáng ngưỡng mộ. Tôi không thể cứ thế phũ phàng từ chối anh ta.
"Tôi chắc rằng anh nói đúng, việc tôi tham gia hội đồng sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Lớp E. Vấn đề là, tôi chỉ muốn có một cuộc sống học sinh yên tĩnh, tránh xa mọi sự chú ý. Tôi thực sự xin lỗi, nhưng..."
"À. Qua cuộc trò chuyện, tôi cũng đã có cảm giác rằng cậu sẽ nói vậy. Tôi không có ý định ép buộc gánh nặng này lên cậu, nên tôi khá vui vì cậu đã từ chối. Tôi chỉ muốn chia sẻ những cảm xúc của mình với một ai đó thôi," Sagara nói.
Anh ta không bận tâm nếu tôi không trở thành ủy viên hội đồng. Anh ta không bận tâm nếu tôi không thăng hạng lên Lớp A và tiến vào Đại học Mạo hiểm giả. Nhưng vì lợi ích của tất cả học sinh Lớp E trong tương lai, Sagara đã gạt bỏ lòng tự tôn của mình và nhờ tôi trở thành một nhà mạo hiểm nổi tiếng. Ngay cả ở đây, nơi không một ai khác có thể nhìn thấy, việc Sagara sẵn lòng cúi đầu trước một thường dân như tôi đã cho thấy sức mạnh ý chí và khát vọng của anh ta lớn đến nhường nào.
Chà, tôi vốn đã quyết tâm không chỉ trở thành một nhà mạo hiểm nổi tiếng, mà còn là người mạnh nhất thế giới, nên tôi đã sẵn sàng đồng ý. Dù vậy, tôi nhận ra rằng với tư cách là hội trưởng hội học sinh, Sagara đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề. Trước đây, tôi đã cho rằng là một thành viên của một gia tộc quý tộc lớn và có trong tay ngân sách khổng lồ của hội học sinh, cuộc sống học đường của anh ta hẳn phải rất dễ dàng.
Kirara cũng xuất thân từ giới quý tộc cũ, vậy mà lại lo sợ Lớp E sẽ đi đến chỗ suy tàn và hành động để ngăn chặn nó... Tôi tự hỏi liệu điều này có phải đến từ bà chủ của cô trong The Red Ninjettes, Haruka Mikami không.
Dù sao thì, đây là một vấn đề mà họ không cần phải quá lo lắng.
Hội trưởng hội học sinh tiếp theo gần như chắc chắn sẽ là thiên tài hiếm có đó, Kikyou Sera. Nếu mọi chuyện diễn ra như trong game, cô ấy sẽ thực hiện những cải cách lớn, mang lại cho Lớp E nhiều cơ hội phát triển hơn. Điều này sẽ gây ra rất nhiều sự phản đối và rắc rối, nhưng tôi khá vui lòng để cô ấy mang lại sự thay đổi cho trường Cao trung Mạo hiểm giả.
Cuộc trò chuyện của chúng tôi đi đến một khoảng lặng tự nhiên, và Kirara đứng dậy để lấy cho chúng tôi những tách trà mới. Cô mở một chiếc tủ lạnh có cạnh cong ở góc phòng, để lộ ra một loạt các hộp đựng, có lẽ tất cả đều chứa trà. Cô hỏi tôi muốn dùng loại nào, nhưng tôi chẳng biết gì về các loại trà cả, nên tôi quyết định chọn giống như Sagara.
Được rồi. Bây giờ, làm thế nào để đề cập đến chuyện này đây? tôi suy nghĩ.
Tôi đến đây không phải để nghe những gì Sagara muốn nói, mà là để nhờ giúp đỡ giảm thiểu mọi thiệt hại mà trận đấu giữa Tsukijima và Ashikaga có thể gây ra. Thật quá trơ trẽn khi đi nhờ vả ngay sau khi vừa từ chối yêu cầu tham gia hội học sinh của anh ta, nhưng tôi đành phải gạt sự xấu hổ sang một bên vì đại cục. Tôi không thể nói cho anh ta biết toàn bộ tình hình. Dù vậy, tôi vẫn phải thuyết phục anh ta về mối nguy hiểm và khiến anh ta hành động. Dù biết đây là một yêu cầu vô lý, tôi vẫn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lên tiếng.