Toàn tập - Chương 01

Chương 01

CHƯƠNG MỘT: BƯỚC VÀO THẾ GIỚI VÔ HÌNH

"Ghi nhớ!"

Lời động viên mãnh liệt truyền trực tiếp từ Hệ thống Siegfried đến não bộ. Nó không hướng đến một đơn vị cá nhân nào, mà là một đường truyền đồng thời gửi đến tất cả các đơn vị đang tham chiến.

Kazuki nạp năng lượng cho Mark Elf khi cậu cảm thấy đường truyền đi thẳng vào tâm trí mình mà không cần qua tai. Cỗ máy đen tuyền, giờ đã biến thành một khối tinh thần chiến đấu khổng lồ, lao về phía trước.

"Tất cả các cậu là những phi công đã trải qua một trăm năm mươi tín chỉ huấn luyện thôi miên. Chỉ cần bám sát mô hình chiến đấu tối ưu được rút ra từ phức hợp R, chuyện này sẽ dễ như đi dạo trong công viên thôi."

Những lời từ Hệ thống mà các phi công đã nghe cả triệu lần, được gửi đến để khơi dậy tinh thần chiến đấu. Phức hợp R — hay còn gọi là phức hợp Bò sát. Cốt lõi của tâm trí con người. Phần chi phối những bản năng cơ bản nhất của chúng ta và là nguồn gốc của mọi sự thù địch và khát máu.

Mục tiêu số một của các phi công nằm ở việc chấp nhận sự kích hoạt hoàn toàn của phức hợp R trong trận chiến. Được phát triển qua việc học thôi miên và huấn luyện chuyên sâu lặp đi lặp lại, phức hợp R sẽ khơi dậy tất cả sự hung hãn và khát khao bạo lực của phi công. Do đó, tất cả những xung động trào dâng này sẽ chuyển thành mong muốn liên kết với vùng cảm giác vật lý tìm thấy trong tiểu não.

Nói cách khác, để lấp đầy đầu óc với mong muốn tiêu diệt đối thủ, để thực sự tiêu diệt đối thủ, các phi công phải tập trung toàn lực vào việc di chuyển tay chân, vào việc mài giũa năm giác quan. Sau đó, mô hình tấn công tối ưu trong danh sách khoảng mười triệu mô hình được chôn sâu trong tiềm thức của họ sẽ tự động nổi lên, và cỗ máy sẽ di chuyển theo đó.

Mark Elf của Kazuki tiến lên khoảng năm mươi mét, dồn áp lực vào đầu gối, rồi giải phóng tất cả trong tích tắc, nhảy vọt lên không trung. Cỗ máy đen tuyền bay vút lên, một khẩu súng trường tấn công siêu dẫn nặng 1,5 tấn nằm trên tay, và đáp xuống một dải đá cao hơn mười mét. Một đám bụi bốc lên cùng tiếng gầm như sấm, từng hạt bụi cọ vào bề mặt cỗ máy chiến tranh vĩ đại và gửi phản hồi ngược lại đến các cảm biến trên da Kazuki. Cảm giác như cậu thực sự đang ở giữa đám bụi. Cậu có thể cảm nhận rõ cò súng của mình qua cái lạnh của nó.

Tôi là Mark Elf. Những ý nghĩ mạnh mẽ thúc giục sự hợp nhất của cậu với cỗ máy. Mark Elf là tôi.

Và rồi, cậu chạy. Đó là kiểu chạy nước rút toàn lực đẩy khả năng của tứ chi và bộ khung máy — cả hai đều được rèn từ hỗn hợp tinh chế của khung hợp kim siêu cứng và thép dẻo, linh hoạt — đến giới hạn.

"Xác nhận vị trí và khoảng cách của tất cả các đơn vị. Số lẻ tiến lên. Số chẵn phân tán."

Khi giọng nói từ Hệ thống ra lệnh, một lộ trình cụ thể theo dõi số lượng kẻ thù, loại kẻ thù, các mô hình tấn công đã xác nhận của kẻ thù, và các tiêu chí tương ứng của đơn vị chạy qua tâm trí Kazuki. Cảm giác đó kích thích Kazuki đến mức cậu muốn hét lên hết cỡ. Đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên. Đó là bằng chứng cho thấy cậu đã hoàn toàn hợp nhất với cỗ máy và với Hệ thống này. Không thực sự hét lên, cậu nghiến chặt răng hàm. Cậu cảm thấy thái dương mình đập thình thịch.

Kẻ thù ở ngay phía trước. Chín đơn vị hiện đang được kích hoạt chiến đấu tiến về phía các đơn vị địch ở phía sau theo lệnh của Hệ thống. Chiến trường là một hòn đảo nhỏ ngoài khơi bờ biển tây nam của đảo chính. Đó là một lãnh thổ nhân tạo được tạo ra đặc biệt cho mục đích giao chiến với kẻ thù. Trong thời gian chiến đấu, một lò phản ứng trên đảo chính sẽ giải phóng năng lượng, tạo ra một lá chắn phòng thủ vô hình bao gồm hai vòng tròn đồng tâm. Chiến trường hiện tại bị khóa giữa hai vòng tròn đó trong một khu vực được gọi là Vùng Chiến Sự.

Họ đã điên cuồng đuổi theo kẻ thù đến đây. Miễn là họ còn ở trong Vùng Chiến Sự, khả năng đảo chính bị thiệt hại giảm đi đáng kể, ngay cả khi đó trở thành một trận chiến ác liệt. Ngay bây giờ, họ và kẻ thù là những kẻ duy nhất ở đây. Ngay cả khi họ có van xin và la hét đòi được ra ngoài, những người lớn trên đảo sẽ không bao giờ làm điều ngu ngốc như hạ lá chắn phòng thủ. Ngay cả khi chính con cái họ là người đang van xin và la hét.

Chính nỗi sợ hãi đó đã xóa tan mọi cảm giác lúng túng khi hợp nhất bản thân với cỗ máy. Bạn có thể nói rằng những cánh tay dài vô lý này không thuộc về tôi. Bạn có thể nói khớp của tôi không hoạt động như thế này. Bạn có thể nói tôi không khổng lồ thế này. Nhưng ngay cả một chút lúng túng nhỏ cũng đồng nghĩa với việc đến trận chiến muộn, bị kẻ thù đánh bại, và không thể trở về nhà.

Điều quan trọng là sự chấp nhận. Chấp nhận tình huống. Chấp nhận cái tôi hiện tại. Chấp nhận cỗ máy đen tuyền này, được tạo ra theo hình ảnh con người, nhưng bằng cách nào đó gợi lên hình ảnh của loài bò sát. Chìa khóa nằm ở việc tin rằng tất cả những thứ này là của riêng bạn. Nếu bạn không thể làm điều đó, bạn theo nghĩa đen thậm chí sẽ không thể mở mắt cỗ máy. Cho đến nay, Kazuki đã thấy rất nhiều ứng viên phi công cuối cùng cuộn tròn như thai nhi, mắt nhắm nghiền ngay khoảnh khắc họ bước vào đơn vị của mình.

Nhưng cậu thì khác. Ngay từ lần đầu tiên bước vào đơn vị, cậu đã có thể chịu đựng những cảm giác khó chịu này và cuối cùng chấp nhận chúng. Bây giờ, cậu thậm chí có thể kiểm soát thị giác của cỗ máy một cách hoàn toàn tự do. Tầm nhìn của cỗ máy mang lại "tầm nhìn mắt dê", trải rộng khoảng hai trăm tám mươi độ. Nhưng có hề gì nếu cậu có thể nhìn qua vai mình khi đang nhìn thẳng về phía trước? Khi Kazuki chạy tới, cậu phóng to vào một khu vực cụ thể của tầm nhìn mắt dê đó, kích hoạt "tầm nhìn mắt đại bàng" có khả năng nhìn thấy các vật thể cách xa hai trăm km. Như thể một chiếc kính viễn vọng đã xuất hiện ở trung tâm tầm nhìn của cậu.

Đang tham gia cận chiến cách đó khoảng một km, Mark Ein và Mark Drei lọt vào tầm mắt cậu. Cùng lúc đó, cậu xác nhận sự hiện diện của một thứ gì đó thực sự xinh đẹp. Đầu và tay của nó gần giống với con người, nhưng sự tương đồng kết thúc ở đó. Khuôn mặt bằng cách nào đó gợi nhớ đến một loại mặt nạ xa lạ, nhưng không thể chắc chắn liệu đó có thực sự là một khuôn mặt hay không. Nó có thể chỉ là một xúc tu khác.

Nó lớn hơn một chút so với đơn vị của Kazuki, kích thước cỡ một tòa nhà mười ba tầng. Tuy nhiên, bất chấp khối lượng khổng lồ, nó không có thứ gì có thể xác định là chân, và thay vào đó lơ lửng im lặng trên mặt đất. Từ sau ra trước, nó được bao phủ bởi tinh thể, và toàn bộ thứ đó lấp lánh ánh vàng. Đủ để khiến người ta nín thở. Nếu bạn đến gần hơn, bạn có thể sẽ nhìn thấy những tia sáng cầu vồng bên trong màu vàng đó. Như thể tất cả châu báu trên thế giới đã được tập hợp lại, ban cho sự sống, và phát ra ánh sáng rực rỡ để đổi lại.

Vẻ đẹp của nó đủ để khiến bạn tự hỏi liệu có phải chính Chúa đã giáng trần lần đầu tiên bạn nhìn thấy nó. Càng nhìn vào hình phản chiếu của nó, nó càng hút bạn vào. Kazuki — trong chiếc Mark Elf — chĩa súng vào nó.

Cậu lao tới với sự sẵn sàng rực lửa cho chiến đấu khi trạng thái hiện tại của Mark Ein và Mark Drei được gửi trực tiếp từ Hệ thống đến não cậu. Không có vấn đề thực sự nào với Mark Ein. Cánh tay phải và chân của nó đã bị kẻ thù nghiền nát, phun thủy ngân lỏng phân tầng hấp thụ sốc ra khắp nơi như máu xanh, nhưng chỉ đến thế thôi. Nó dường như cũng đã chịu tổn thương ở ngực, và khung thân màu tro của Mark Ein phủ đầy thứ máu xanh đó. Nhưng vì sát thương không xuyên thủng buồng lái, "nỗi đau" đi kèm với cú va chạm không gây tê liệt tim. Phi công vẫn còn sống.

Vấn đề là ở Mark Drei. Cánh tay của kẻ thù quấn quanh đơn vị như những xúc tu, nhiều vòng. Kẻ thù lấp lánh ánh vàng đang ăn mòn đơn vị màu hoa hồng vàng với tốc độ đáng báo động. Người bị mắc kẹt bởi viên ngọc ghê tởm này sẽ sớm trở thành một trong số chúng. Đòn tấn công cấp cao đáng sợ nhất của kẻ thù: Đồng hóa.

Sử dụng cánh tay trái còn lại, Mark Ein tuyệt vọng đấm vào kẻ thù bằng lưỡi của ngọn Ruga Lance trong nỗ lực giải thoát mục tiêu bị bắt giữ của hiện tượng chết người này. Nếu thực hiện tốt, có cơ hội cắt Mark Drei khỏi kẻ thù để giải cứu phi công bên trong. Nhưng nỗ lực đã thất bại thảm hại. Ngọn giáo của Mark Ein bị mắc kẹt giữa hàm răng của khuôn mặt thứ hai mọc ra từ lưng kẻ thù — nó bị bắt bởi một xúc tu ngụy trang thành khuôn mặt người — và quỹ đạo của nó bị lệch đi.

Lưỡi giáo phát ra nhiệt lượng dữ dội khi va chạm vô ích với mặt đất. Trong cùng khoảnh khắc đó — Lại là Mark Drei sao? Ý nghĩ thoáng qua trong đầu Kazuki. Mark Drei khét tiếng còn được gọi là "Cỗ quan tài vàng". Đó là đơn vị đã gửi bảy phi công khác nhau đến vùng đất hòa bình thực sự ở đâu đó trên bầu trời. Tất nhiên, đó chỉ là sự trùng hợp; không gì hơn một cái dớp. Tương tự, chỉ là ngẫu nhiên khi các đơn vị số lẻ, với ưu tiên chính là cận chiến, chịu nhiều thiệt hại hơn. Kẻ thù đến từ mọi hướng dưới mọi hình thức. Mọi người đều có cơ hội ngang nhau để được gửi lên Thiên đàng. Nhưng Mark Drei bằng cách nào đó đã vượt qua những tỷ lệ ngang nhau này để trở thành đơn vị duy nhất luôn bị dính dớp. Cảnh tượng diễn ra trước mắt Kazuki hùng hồn nói lên điều đó.

Rất lâu trước khi Kazuki do dự, Mark Ein đã thực hiện hành động thích hợp. Nó bóp cò súng trường. Một luồng lửa bắn vào kẻ thù đang đồng hóa Mark Drei. Viên đạn, để lại vệt lửa xanh khi di chuyển với tốc độ siêu thanh, bắn xuyên qua cánh tay xúc tu của kẻ thù, thổi bay ngực của Mark Drei. Nhưng Mark Drei vẫn nằm trong tay kẻ thù. Rõ ràng là các xúc tu của kẻ thù đã đào sâu vào tận thân mình.

Kazuki tiếp tục bắn khi cậu áp sát kẻ thù. Cậu có lẽ đang hét lên, nhưng tiếng súng đã át đi giọng nói của chính cậu. Những viên đạn không có vỏ, thay vào đó được đẩy bằng điện. Mỗi phát bắn mang sức mạnh của một quả tên lửa. Đủ để làm vỡ tất cả cửa sổ trong một tòa nhà nếu súng ở cự ly đủ gần khi khai hỏa.

Hứng chịu từng phát bắn, kẻ thù vẫn không hề nhúc nhích. Nó đã dựng lên một rào chắn bảo vệ cấp cao, nên những vệt lửa xanh thậm chí không bao giờ chạm tới nó. Mặc dù vô hình với mắt thường, rào chắn phá hủy bất cứ thứ gì chạm vào nó. Chỉ có một cách để tiêu diệt sinh vật vàng xinh đẹp được bảo vệ bởi trường lực của nó. Kazuki sẽ phải đến gần hơn nữa, bước vào phạm vi để kẻ thù đồng hóa cậu. Một khi điều đó được thực hiện, cậu cuối cùng có thể khai thác sức mạnh thực sự của cỗ máy bằng cách tiến vào chế độ Đồng hóa. Cậu sẽ tự mình đi qua rào chắn của kẻ thù và cho phép quá trình Đồng hóa bắt đầu.

Điều này sẽ cho phép cậu tiếp xúc trực tiếp — nói cách khác, là trao đổi đòn đánh. Tất nhiên, nó sẽ phải diễn ra ngay trước khi bị đồng hóa. Về cơ bản, đó là câu hỏi ai sẽ ra đòn trước. Trong một màn trình diễn toàn bộ tiềm năng của mình, Mark Elf lao đầu vào rào chắn của kẻ thù và xuyên thủng qua. Nếu nó không ở chế độ Đồng hóa, cỗ máy sẽ bị nghiền nát và bóp méo từ đầu xuống, và có khả năng buồng lái cũng chịu chung số phận.

Thay vào đó, Kazuki cắm nòng súng trường sâu vào ngực kẻ thù hết mức có thể. Vào trong. Phớt lờ khả năng làm hỏng nòng súng, cậu nhồi toàn bộ thân vũ khí vào cơ thể kẻ thù. Rồi, cứ thế, cậu khai hỏa. Thân mình kẻ thù nổ tung. Phần lớn xúc tu quấn quanh Mark Drei, cũng như súng trường của Mark Elf và cánh tay trái đỡ nó, nổ tan tành với một luồng lửa xanh. Cùng lúc đó, Kazuki bị tấn công bởi cơn đau khi cánh tay cậu nổ tung từ khuỷu tay trở xuống. Nó chỉ kéo dài một khoảnh khắc. Ngay sau đó, Khối Chặn Đau của cánh tay trái được kích hoạt bởi Hệ thống. Các cảm biến của cánh tay trái trên đã bị phá hủy bị ngắt, và cơn đau biến mất trước khi phi công mất ý thức.

Đến lúc đó, cánh tay phải còn lại của Mark Elf đã nắm chặt một vũ khí mới. Đó là vũ khí được cất giữ trong lớp giáp của cánh tay trên — một quả mìn kiểu kiếm ngắn. Kazuki vung nó xuống, trực tiếp vào thân mình đã bị phá hủy của kẻ thù. Lưỡi kiếm cắm vào vết thương hở của kẻ thù và gãy. Nhưng điều đó không có nghĩa là vũ khí bị hỏng. Giống như lưỡi dao rọc giấy, chỉ cần một chút áp lực lên cạnh là lưỡi kiếm này sẽ gãy.

Ngay sau đó, lưỡi kiếm phát nổ. Đó là một quả bom hình lưỡi kiếm. Thông thường, nó sẽ được cài đặt để nổ hai giây sau khi lưỡi kiếm gãy, nhưng Kazuki đã cài đặt lại thành 0,2 giây. Thân mình vàng rực rỡ của kẻ thù bị thổi lộn từ trong ra ngoài và bốc cháy. Bên trong lỗ hổng mới hình thành ở ngực, một ánh sáng dữ dội chiếu ra như lò cao. Đó là bản chất thực sự của kẻ thù, một trái tim tinh thể hữu cơ được gọi là lõi. Trên thực tế, cơ thể vàng chỉ là một loại áo giáp. Nếu không phá hủy bản chất thực sự của kẻ thù chôn sâu bên trong, sức sống của nó là vô hạn.

Theo nghĩa đó, nó giống như mối quan hệ giữa máy móc và phi công. Bạn luôn có thể khôi phục một cỗ máy, nhưng một khi mạng sống của phi công bị dập tắt thì mọi chuyện kết thúc. Và Kazuki cầu nguyện rằng mọi chuyện sẽ kết thúc khi cậu cắm một lưỡi kiếm khác sâu vào cái lõi xinh đẹp, tỏa sáng đó. Cùng lúc, các xúc tu của kẻ thù lao vào cậu. Chúng xuyên qua phần trên của cả hai chân và xé toạc ngực cậu. Một khoảnh khắc trước khi tầm nhìn của cậu chuyển sang màu đen kịt vì đau đớn, cậu bẻ gãy lưỡi kiếm một lần nữa.

Khi nó phát nổ, cái lõi bắn ra khỏi khoang ngực kẻ thù thành từng mảnh. Nó giống như một cơn lũ châu báu đỏ tươi lấp lánh. Với vẻ đẹp quyến rũ đến mức khiến bạn tự hỏi liệu nó có thực sự đến từ vũ trụ này hay không, cơ thể kẻ thù bắt đầu thay đổi. Nó bắt đầu thay đổi từ trạng thái vàng lấp lánh sang màu đen xám xịt. Cạn kiệt sức mạnh, kẻ thù tinh thể vỡ vụn thành một đống đất khô. Dù là chuyện thường gặp, nó giống như một cái gì đó bước ra từ truyện cổ tích. Kazuki cảm thấy như một vị vua ngu ngốc, được trao một cục đất và tin chắc đó là vàng.

Cảm giác đó ngay lập tức bị đánh bật bởi một giọng nói vang dội. "Mark Elf, kẻ thù phía sau!"

Hiểu rõ ý nghĩa của những lời này, Kazuki quay phắt lại. Vô số xúc tu đã cắm trong bụng Mark Drei quất tới như roi. Kazuki lập tức né sang bên, nhưng những xúc tu giống như lưỡi dao uốn éo đã xoay xở cắt qua chân phải cậu đến tận xương. Bàn chân cậu chỉ còn treo lủng lẳng bởi một sợi dây. Nếu ngã xuống, cậu sẽ bị cắt thành từng mảnh.

Chịu đựng cơn đau, cậu bằng cách nào đó đã giữ thăng bằng một cách kỳ diệu trong cỗ máy của mình. Cậu tạo ra một lưỡi kiếm nổ khác. Kẻ thù đang mọc ra từ bụng dưới của Mark Drei. Nó đã đồng hóa phi công bên trong, biến người đó thành một mảnh lõi đơn thuần. Bên dưới lưỡi kiếm của Kazuki là thứ đáng thương nhất trên thế giới — một đồng minh bị đồng hóa. Một người mà Kazuki có lẽ đã nói chuyện, ngay trước khi xuất kích.

Không được nghĩ về nó. Phải cắm lưỡi kiếm đó vào trước khi có cơ hội nhớ lại khuôn mặt hay tên của họ. Đó là việc phải làm. Thậm chí dành một tích tắc để nhắc nhở bản thân như vậy cũng sẽ chứng minh là chí mạng. Không dành thời gian suy nghĩ, Kazuki vừa định vung lưỡi kiếm xuống thì... Cậu nghe thấy một giọng nói.

"Bạn có ở đó không—"

Nó nhẹ nhàng, như đang vuốt ve trái tim cậu. Nó không đến từ Hệ thống. Phản ứng với Chế độ Đồng hóa của Mark Elf, kẻ thù đang giao tiếp trực tiếp với tâm trí Kazuki. Có khả năng kẻ thù đã đánh cắp ký ức của phi công bị đồng hóa và biết về sự tồn tại của Kazuki. Có điều gì đó trong giọng điệu dường như muốn nói: "Ta biết tất cả về ngươi." Nó khiến cậu lạnh sống lưng.

Nhưng trước khi kẻ thù có thể thốt ra toàn bộ câu hỏi, nó đã bị xóa sổ. Đó là ngay trước khi Kazuki có cơ hội vung lưỡi kiếm xuống. Bụng dưới của Mark Drei nổ tung trong một vụ nổ lửa xanh, ngay trước mắt Kazuki. Cậu nghe thấy tiếng súng từ phía sau. Một lần nữa cậu thoát khỏi cơn mê của việc cố gắng giết chính đồng minh của mình. Rũ bỏ cảm giác đó, cậu chuyển ánh nhìn sang đơn vị đang hỗ trợ mình.

Một đơn vị được trang bị súng trường khổng lồ tiếp cận từ bên phải. Kazuki nhìn chằm chằm vào nó, hơi sững sờ. Đơn vị màu xanh xám — Mark Vier. Đó là một trong những đơn vị số chẵn được phân tán để làm rối loạn kẻ thù. Có khả năng, nó đã đến đây để cung cấp hỗ trợ tuân theo lệnh của Hệ thống. Và rồi, không chút do dự, nó đã bóp cò và biến Mark Drei thành cỗ quan tài lần thứ tám.

Mark Vier dừng lại và giơ vũ khí lên để ra hiệu. Đó là một cử chỉ có ý nói: "Hỗ trợ hoàn tất." Hoặc, có lẽ là, "Đó là lý do tôi ở đây." Đó là lý do tôi ở đây. Nếu một đồng minh bị đồng hóa, hãy gọi Mark Vier. Đó là một trò đùa giữa các phi công mà không ai cười nổi.

"Koyo Kẻ Giết Bạn." Đó là biệt danh của chàng trai lái Mark Vier. Các phi công khác đặt cho cậu cái tên đó lần đầu tiên sau khi cậu giết ba đồng minh bị đồng hóa, nhưng không ai dám nói thẳng vào mặt cậu. Có điều gì đó rất nham hiểm trong thái độ của Kẻ Giết Bạn, xét đến việc mạng sống của một người có thể vào lúc nào đó phụ thuộc vào cậu ta, và tất cả các phi công khác đều thầm sợ hãi cậu. Tất cả, ngoại trừ Kazuki và một người khác.

Trên thực tế, phải đến sau khi biệt danh đó dính chết vào người thì phi công của Mark Vier mới thực sự vượt qua được sự do dự khi giết đồng minh. Đó là một sự thật mà chỉ Kazuki và người điều khiển Hệ thống biết.

"Đã xác nhận tiêu diệt sự hiện diện của kẻ thù. Hạ khiên từ tính. Tất cả các đơn vị, trở về căn cứ. Thu hồi tất cả các đơn vị bị phá hủy nếu có thể. Những phi công bị thiệt hại nặng, hãy xóa trống ý thức và chuẩn bị đơn vị cho chế độ lái tự động."

Thiệt hại nặng, bla bla bla. Ý là mình sao? Kazuki tự hỏi. Mark Vier không còn chú ý đến cậu nữa và lao đi gặp các đơn vị số chẵn khác. Tại thời điểm này, Hệ thống bắt đầu thực hiện các đường truyền cá nhân thay vì nói với toàn bộ hạm đội.

"Kazuki, xóa trống đi. Nếu tớ chặn thêm bất kỳ cảm biến đau nào của cậu, chuyển động của cậu sẽ trở nên cực kỳ chậm chạp." "Này, Soshi..." Kazuki nói. Cậu có thể biết mình đã chịu bao nhiêu thiệt hại bởi cơn đau dữ dội gây ra chỉ bằng việc cố gắng nói.

Một câu trả lời đến ngay lập tức. Đó là câu trả lời từ người mà Kazuki vừa tin tưởng vừa nghi ngờ hơn bất kỳ ai trên thế giới này, người kiểm soát Hệ thống, người đã bắt họ chạy quanh trong sâu thẳm Địa ngục.

"Gì vậy, Kazuki?" "Tớ muốn nhờ một việc." "Một việc?" "Tớ không thể nhớ ai là người lái Mark Drei. Cậu sẽ nói cho tớ chứ?"

Ngay cả Kazuki cũng nhận thức được rằng mình đang phù phiếm khi lẽ ra phải nhanh chóng. Nhưng cậu không thể không hỏi. Cậu cảm thấy một sự hiện diện bất ngờ ở bên sườn. Một bóng ma màu đỏ xuất hiện. Một cậu bé đơn độc. Đó là hình chiếu phản chiếu của Soshi, người vận hành Hệ thống. Tất cả các phi công đều ở trong trạng thái chia sẻ một phần hệ thần kinh của Soshi — một phần ý thức và cảm xúc của cậu. Vì điều này, khi cậu tập trung ý thức vào một phi công nhất định, phi công đó sẽ nhận thức được sự hiện diện của cậu như thể cậu là hình phản chiếu trong gương. Cậu là một bóng ma nhuộm màu đỏ, từ tóc đến mắt đến má.

Lý do rất đơn giản. Vì họ chia sẻ một ý thức tập thể, nó giống như cậu đang ở bên trong Kazuki. Nếu bạn hỏi một người bên trong cơ thể họ trông như thế nào, không nhiều người sẽ nghĩ đến màu xanh hay vàng. Hầu hết mọi người sẽ nghĩ đến màu đỏ — màu của máu. Đặc biệt trong trường hợp của Kazuki, Soshi xuất hiện như một hình ảnh màu đỏ trong suốt.

"Có hai người chết trong trận chiến này." "Ý cậu là còn một người nữa?" "Cả hai sẽ được thông báo sau khi cậu trở về căn cứ. Cậu nên kiểm tra tại cuộc họp giao ban tiếp theo sau khi đã nghỉ ngơi."

Đó là cách nói chuyện thực tế thường thấy của cậu. Cậu mang một vẻ mặt lạnh lùng thể hiện sự hoàn toàn thiếu cảm giác tội lỗi hay e dè, ngay cả khi hai người bạn vừa chết. Đó là vai trò của Soshi. Nếu người vận hành Hệ thống bộc lộ cảm xúc của mình, nó sẽ ảnh hưởng đến từng phi công. Do đó, để chịu trách nhiệm về Hệ thống Siegfried, một người phải kiểm soát được cảm xúc của chính mình.

Soshi chia sẻ nỗi đau và nỗi sợ hãi của mọi phi công. Công việc này đòi hỏi ý chí để kìm nén từng chút sợ hãi và đau đớn mà mười hai con người cảm thấy. Đây là một thực tế mà Kazuki đã học được khi bắt đầu cuộc chiến. Nếu Soshi có vẻ máu lạnh, tất cả đều vì lợi ích của các phi công.

"Tớ muốn biết ngay bây giờ," Kazuki nói.

Một tia gì đó giống như sự thương hại thoáng qua trong mắt Soshi. Tương tự, Kazuki chia sẻ một nửa cảm xúc của cậu. Soshi ở vị trí điều khiển Hệ thống biết cậu cảm thấy thế nào. Chúng ta chỉ là hàng dùng một lần, chúng ta chỉ là những cục pin để vận hành những cỗ máy này, và có bất kỳ số lượng người thay thế nào đang chờ sẵn, và tớ biết chính xác mình sẽ bị vứt bỏ như thế nào nếu tớ chết, nhưng thực sự tớ chưa sẵn sàng chết chút nào và chính ý nghĩ về cái chết ngay lúc này đang làm tớ buồn nôn. Những điều tương tự mà Kazuki cảm thấy sau mỗi trận chiến.

"Nếu tớ xác nhận, cậu sẽ xóa trống ngay lập tức. Thỏa thuận chứ?" "Tớ hứa," cậu lẩm bẩm.

Thật mờ nhạt, một nụ cười nhẹ nhàng dường như xuất hiện trên khuôn mặt Soshi. Một khoảnh khắc trước khi bóng ma của Soshi biến mất, nhận thức của Kazuki chuyển sang mắt trái của cậu. Đến một đường sẹo duy nhất khắc trên khuôn mặt Soshi, từ đỉnh mí mắt xuống má — vết sẹo đã cướp đi ánh sáng của mắt trái cậu. Trước khi cảm xúc của Kazuki đối với vết sẹo có thể dâng lên, Soshi biến mất. Thay vào đó, dữ liệu thương vong chiến tranh bắt đầu chạy qua đầu Kazuki. Nếu tập trung ý thức, cậu có thể bật tắt nó qua một màn hình tưởng tượng được tạo ra trước mắt. Nhưng không buồn làm vậy, cậu chỉ đơn giản hấp thụ dòng thông tin lộn xộn đang ập đến.

Ngoài Mark Drei, phi công của Mark Acht cũng đã thiệt mạng. Ngay cả trong số các đơn vị số chẵn khác, những người có hình thức hành động chính nằm ở chiến thuật du kích và gây rối, Mark Acht đã được thiết kế để thể hiện sức mạnh vượt trội khi giao chiến với kẻ thù ở tiền tuyến. Liệu cái chết của phi công là do không thể khai thác sức mạnh đó, một sai lầm chết người nào đó, hay một mô hình tấn công mới được tạo ra của kẻ thù — đó là việc để người lớn tìm hiểu.

Cuối cùng, cậu sẽ biết đó là ai — ai đã chết. Cậu biết điều đó sẽ chẳng an ủi được gì. Tuy nhiên, ít nhất cậu có thể dành vài khoảnh khắc cuối cùng trước khi xóa trống để thú nhận cảm xúc thật lòng rằng cậu mừng là chính mình không phải là người đã chết. Bị lôi đi bởi cơn đau và tinh thần đột nhiên cạn kiệt, cậu nhận ra trong cơn mê rằng mình đang nhìn lên bầu trời. Cậu đang tìm kiếm một ai đó giỏi cung cấp hỗ trợ trên không. Cậu đang tìm kiếm một đơn vị trắng tinh như thiên nga — Mark Sechs. Nhưng sự tồn tại của nó đã bị xóa trống. Không ai còn nói về Đơn vị Thứ Sáu nữa. Mark Sechs không có ở đó. Nó vĩnh viễn bị xóa trống.

Cậu nhớ lại điều này và, trước khi để nó làm mình quá chán nản, cậu chuyển ý thức sang xóa trống. Ý thức của cậu hoàn toàn tắt ngấm, cỗ máy chuyển sang chế độ bay tự động khi cậu ngủ. Di chuyển nhanh là không thể trong trạng thái này, nhưng cậu không có ai để đi giải cứu, vì vậy, miễn là cậu quay lại căn cứ, sẽ không có vấn đề gì. Nhưng quan trọng nhất, đây là mệnh lệnh và mối quan tâm của Soshi, vậy có gì quan trọng nếu cậu muốn thoát khỏi đau đớn và thống khổ? Đó là những lời bào chữa của Kazuki.

Có một cảm giác khó chịu giống như "cái chết" khi bạn xóa trống. Tuy nhiên, Kazuki vội vã lao vào cảm giác đó như cố gắng trốn thoát. Tầm nhìn của cậu tối sầm và cảnh tượng bi thảm của "Cỗ quan tài vàng" bị phá hủy mờ dần. Tương tự, tên của hai người đã khuất mà cậu vừa kiểm tra cũng biến mất, cũng như những suy nghĩ của cậu về Koyo Kẻ Giết Bạn. Cũng như những suy nghĩ về Khoảng Trống Vĩnh Cửu. Cũng như vết sẹo của Soshi. Mọi thứ biến mất, và cuối cùng, Kazuki nhớ lại Hòa Bình. Chính bản thân cậu trước chiến tranh. Cảm xúc của cậu trước khi thế giới trở thành một mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn.

Trận chiến giờ đã kết thúc, Mark Elf kéo cái chân bị xé toạc của nó theo khi nó mang cậu như một đứa trẻ trong nôi. Đó là một cái nôi ấm áp và an toàn, không có bất kỳ nguy hiểm nào, gần như vắng bóng một cách kỳ lạ bất cứ thứ gì có thể khơi dậy ý chí chiến đấu hay đốt cháy sự hung dữ của một người. Và sâu bên trong cái nôi đó, chà — Kazuki ở đó. Kazuki ngày xưa, người không biết gì, người đang sống một sự tồn tại coi Hòa Bình là điều hiển nhiên — cậu ấy ở đó.

Cậu mơ. Giữa bóng tối đen kịt đến nỗi cậu thậm chí không thể nhìn thấy tay mình, tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng vang của những con sóng vỗ. Trên biển vào một đêm tối, Kazuki bơi một mình. Cậu bơi càng mạnh và tuyệt vọng bao nhiêu, tay chân cậu chỉ càng tê dại nhanh bấy nhiêu. Đó là loại đại dương lạnh buốt. Chẳng mấy chốc, năng lượng đã biến mất khỏi cơ thể cậu và cậu dường như được định sẵn để trở thành nạn nhân của đại dương đen kịt, thứ sẽ nuốt chửng cậu vào sâu thẳm của nó.

Rồi, như để giải cứu cậu khỏi nỗi sợ hãi đó, một ánh sáng mờ nhạt xuất hiện ở phía xa. Và Kazuki biết. Cậu đã bơi xa đến thế này về phía ánh sáng đó. Cậu dồn sức lực còn lại vào tay chân tê cóng và bơi, những con sóng đập vào má cậu. Chậm rãi, ánh sáng đã cứu cậu khỏi cái chết dưới nước ngày càng gần hơn. Trái tim cậu tràn ngập lòng biết ơn đối với ánh sáng, đơn giản vì nó ở đó, cũng như mong muốn trốn thoát. Và thế là cậu đến bờ. Cậu bám vào một tảng đá dốc và bò lên đỉnh, nơi cậu nghe thấy tiếng vang của tiếng cười ấm áp. Cậu ngẩng đầu lên để phát hiện ra rằng ánh sáng phát ra từ một nơi trú ẩn lớn, và cậu có thể thấy nó nhộn nhịp với sự sống qua từng cửa sổ. Có bạn bè cùng nhau cười đùa. Có những gia đình đang tận hưởng sự bầu bạn của nhau. Những người có vẻ là tình nhân. Nhưng tất cả bọn họ đều là những cái bóng mờ ảo, khó nắm bắt.

Kazuki tự hỏi liệu ánh sáng của mình có ở đâu đó giữa những dãy cửa sổ này không, và cậu quét mắt nhìn qua chúng. "Mình không thể làm thế..." cậu cảm thấy, bất kể cậu nhìn vào cửa sổ nào. Cậu không thể vào trong. Cửa sổ này, cửa sổ kia — không có chỗ nào cho cậu. Cậu tiếp tục nhìn chằm chằm vào những ánh đèn một lúc, nhưng cuối cùng cậu buông tảng đá và để những con sóng kéo mình trở lại. Trước khi kịp nhận ra, những ánh đèn đã ở sau lưng cậu và cậu lại đang bơi. Những ánh đèn trở nên xa xăm, và cậu một lần nữa thấy mình ở giữa đại dương đen kịt, vắt kiệt chút sức lực vào tay chân tê dại.

Kazuki đá tung chăn với một cú giật mình. "Hả?" Trời ạ, lạnh quá, ý nghĩ nhấp nháy đâu đó trong bộ não ngái ngủ của cậu. Ồ, là biển. Cậu gần như tin chắc cho đến khi nhìn lên và phát hiện ra trần nhà của căn phòng trải chiếu tatami cũ trong ánh sáng nhợt nhạt của buổi sáng sớm. Ồ khoan đã. Đây là phòng mình, không phải biển, cậu nhận ra. Đúng rồi. Chỉ là lạnh vì đang là tháng Tư. Này, hôm nay trường học bắt đầu lại rồi.

Nhưng này, tháng Tư là mùa xuân. Không phải nên ấm hơn sao? Giờ tâm trí cậu đang có một lập luận phản bác. Hừm, nhưng buổi sáng đầu xuân vẫn khá lạnh. Đặc biệt nếu không có chăn. Nhắc mới nhớ, không phải mình nên có chăn sao? Nhà mình đâu nghèo đến thế, cậu nghĩ, rồi mò mẫm xung quanh cho đến khi tìm thấy chúng và kéo đắp lại lên người.

Được bao bọc trong hơi ấm của chăn, cậu nhớ lại rằng mình đã mơ. À, giấc mơ đó, cậu nghĩ. Không phải đêm nào cậu cũng mơ giấc mơ đó, nhưng nó lặp đi lặp lại. Bơi tuyệt vọng giữa đại dương đen tối, cho đến khi gặp một ngôi nhà vô cùng sống động — chỉ để bị dọa bỏ chạy. Những chi tiết nhỏ nhặt dường như thay đổi mỗi lần, nhưng giấc mơ về cơ bản là giống nhau. Đó là một đại dương lạnh khủng khiếp. Ngay cả sau khi thức dậy, ngay cả bây giờ, cậu vẫn có thể nhớ lại sống động sự tê dại băng giá đó ở tay và chân.

Thật bí ẩn làm sao cậu có thể có những giấc mơ sống động như thật về cái lạnh thấu xương, tất cả trong khi đang cuộn mình trong chăn ấm. Cậu tự hỏi liệu có phải vì trận đấu "Bóng chày Biển Băng" ngày hôm qua hay không. Thực tế, đó rõ ràng là lý do.

Đảo Tatsumiya chỉ ấn tượng ở cái tên, còn thực tế thì nó là một hòn đảo ở nơi khỉ ho cò gáy, bao phủ bởi núi non và bao quanh bởi đại dương, và gần như hoàn toàn không có bất kỳ trò giải trí nào. Sóng vô tuyến không thể tới được và họ chỉ bắt được các kênh truyền hình địa phương. Báo chí đến chậm bốn ngày, tạp chí hai tuần. Nếu toàn bộ Nhật Bản bị xóa sổ trong một trận siêu động đất, các nước ngoài sẽ nhận được tin tức trước họ. Đó là một hòn đảo bị cô lập, cả về vật lý lẫn văn hóa.

Nhưng những cậu bé trên đảo đã tận dụng tối đa tình cảnh của mình, khai thác sức sống thừa thãi và khả năng sáng tạo tương đối yếu ớt của chúng để vui chơi. Trận đấu Bóng chày Biển ngày hôm qua — phiên bản băng giá, không kém — thực sự không gì hơn là một bài kiểm tra giới hạn vô nghĩa của một người. Trò chơi này, bắt nguồn từ một cuộc tranh luận về cách chơi bóng chày trên một hòn đảo có quá ít đất bằng phẳng, về cơ bản là một phiên bản bóng chày được tôn vinh diễn ra ngay trên ranh giới giữa đất liền và biển.

Gôn nhà nằm trên bãi biển, trong khi gôn hai là một chiếc phao cao su màu đỏ nổi trên mặt nước. Màu đỏ chỉ ra rằng nước sâu ba mét tại điểm đó. Đối với gôn một và gôn ba, nhóm nhỏ những cậu bé ban đầu nảy ra ý tưởng Bóng chày Biển đã lấy những chiếc cọc gỗ dài gần một mét và dành bốn ngày để đóng chúng xuống đất, ngay mép nước. Sau đó, chúng gắn các tấm cao su lên đầu cọc để giữ cho chúng cố định chắc chắn. Nhưng đường bờ biển là một kẻ lừa đảo, và điều tiếp theo chúng biết, thủy triều đã dâng lên và các gôn nằm giữa biển. Vì nước cực kỳ bất lợi cho chuyển động của người chạy, trò chơi này đòi hỏi sự chú ý của ngư dân đối với hướng gió, sự lên xuống của thủy triều, và thậm chí cả thời điểm luân chuyển tấn công và phòng thủ.

Yếu tố vùng miền là thứ đã thắp lên niềm đam mê của lũ trẻ đối với trò chơi này. Được xây dựng giữa hai con dốc đứng, phía đông và phía tây của thị trấn được gọi tương ứng là "Dốc Đông" và "Dốc Tây". Mọi thứ nhỏ nhặt đều là một cuộc cạnh tranh dựa trên việc bạn thuộc về bên nào. Dốc Tây gần cửa hàng kẹo, nên tiện lợi hơn. Nhưng Dốc Đông có nhà tắm công cộng, nên là tuyệt nhất. Dốc Tây nằm ngay cạnh trường học và bệnh viện. Dốc Đông nằm ngay cạnh cửa hàng cá, cửa hàng rượu và đền thờ, nên dễ tổ chức lễ hội.

Và như thế, trong hai năm qua, môn thể thao Bóng chày Biển đã nhanh chóng trở thành nơi giải quyết chính thức duy nhất cho các tranh chấp giữa hai bên, thậm chí đôi khi phụ huynh cũng đến xem các trận đấu. Kazuki, người được coi là thuộc Dốc Tây, cũng đã trở thành một thứ gì đó giống như "vũ khí bí mật" cho đội của mình. Cậu chưa bao giờ là kiểu người nổi bật trong cuộc sống hàng ngày ở trường, nhưng khi nói đến bất kỳ môn thể thao nào, cậu sẽ nghiền nát đối thủ một cách triệt để đến mức gần như là cậu đang gian lận. Ngay cả giữa những học sinh cấp hai khác tự hào về sức mạnh thể chất của mình, cậu dường như là người có năng khiếu thể thao nhất với một khoảng cách xa.

"Dường như", đó là bởi vì bản thân Kazuki không có hình ảnh bản thân như vậy. Cậu không nghĩ việc đánh bại người chạy về nhì trong cuộc thi marathon với cách biệt cả phút là điều gì đó đặc biệt đáng khoe khoang, và giành vị trí đầu tiên trong các cuộc đua cự ly ngắn, trung bình và dài chỉ là chuyện thường ngày đối với cậu. Cậu là nạn nhân của cái logic sai lầm thường thấy ở những người được ban phước với tài năng đặc biệt.

Tại sao mọi người không cố gắng hơn nhỉ? cậu thường nghĩ. Nếu họ coi trọng chuyện này hơn, tớ cũng sẽ thế. Khi kỳ nghỉ xuân đến, họ không thể cứ để "vũ khí bí mật" tráng lệ của mình đi chơi và tận hưởng. Đó là suy nghĩ của các đồng đội Bóng chày Biển Dốc Tây của cậu.

"Ê, tớ không giỏi bóng chày lắm đâu," Kazuki luôn trả lời. Nhưng đối với một người sở hữu kỹ năng tấn công và phòng thủ tuyệt đối, vô song, có tỷ lệ đánh bóng 80%, có thể chạy năm mươi mét trong năm giây, và giữ kỷ lục trường về ném xa, một tuyên bố như vậy là không thể tha thứ. "Cậu cũng là thành viên của Dốc Tây mà," họ sẽ nói, đàn áp sự phản đối của cậu bằng vũ lực tập thể và lôi cậu ra sân chơi. Đổi lại, mong muốn chiến thắng của đội Dốc Đông sẽ bùng cháy hết cỡ khi họ than vãn về sự hiện diện của Kazuki ở đội đối phương, và một trận đấu ác liệt sẽ bắt đầu giữa cái lạnh của gió thổi, ở nhiệt độ không bao giờ vượt quá mười độ C ngay cả vào giữa trưa.

"Chắc mình đã bơi khoảng hai mươi cây số," Kazuki nhớ lại với tâm trí vẫn còn ngái ngủ. Cách chắc chắn để thắng Bóng chày Biển là đánh những quả bóng dài liên tiếp. Nếu bạn đánh bóng ra biển, đội phòng thủ sẽ phải bơi như điên để nhặt lại. Việc thủy triều biến một cú đánh bổng thành một cú home run là chuyện thường. Nhưng khi Kazuki ở ngoài sân, cậu sẽ bình tĩnh, tự nhiên bơi ra và nhặt bóng, biến tất cả các cú đánh của đội Dốc Đông thành con số không. Mặt khác, khi đến lượt cậu đánh bóng, chắc chắn ai đó sẽ hét lên, "Chuẩn bị thêm bóng đi!" Vào ngày hôm đó, họ đã mất ba quả bóng nhờ Kazuki. Chưa kể đến việc đó là bóng mềm và gậy nhựa. Cậu ta là một con quái vật.

Mặc dù vậy, Kazuki rất gầy. Cậu không hề là cái mà bạn gọi là "đô con". Thực tế, điều này là do cậu chỉ có lượng cơ bắp cần thiết để sử dụng mà không làm giảm sự linh hoạt, nhưng thoạt nhìn, cảnh tượng cậu bé có khung xương gầy gò này đập bóng ra biển là vượt quá mức "ngầu", thay vào đó lấp đầy tất cả người chơi ở cả hai đội một cảm giác kinh hoàng.

"Đừng dùng Kazuki, không thì bóng sẽ biến mất hết đấy," bọn trẻ Dốc Đông sẽ phàn nàn một cách hợp lý. Ngay cả bọn trẻ Dốc Tây đôi khi cũng tự hỏi, hoàn toàn nghiêm túc, "Dùng cậu ấy không phải là hơi hèn hạ sao?" Có vẻ như đó là một nhận xét tồi tệ về đồng đội của mình, nhưng đó là mức độ nổi bật của cậu. Đó chỉ đơn giản là một sự thật. Kazuki chỉ làm theo những gì cậu được bảo. Không hơn, không kém. Kết quả là, cậu không có tiếng nói trong việc họ sẽ xem cậu là tài sản hay chỉ xa lánh cậu. Hoặc thay vào đó, nếu mọi người cứ đắm mình vào trò chơi, cậu chỉ cần hùa theo. Đó là cảm xúc thực sự của cậu, cậu bé tên là Kazuki này.

Hình ảnh những ô cửa sổ đó, chiếu ánh sáng vào đại dương đen, lại hiện lên trong tâm trí cậu. Ngay lúc đó, chuông báo thức của cậu reo lên.

Sau khi thay quần áo, Kazuki rời khỏi phòng và đi xuống lầu. Cha cậu, Fumihiko, đã thức dậy và đang nhào đất sét. Ông ấy có lẽ đã ra ngoài từ lúc trời còn tối mịt để lấy nó từ những ngọn đồi phía sau. Và bây giờ ông ấy đang trộn nó lại với nhau với một sự tỉ mỉ khó hiểu đối với Kazuki. Tầng một của ngôi nhà phủ đầy bát đĩa xa ngút tầm mắt. Vô số chậu và bát gốm nhét đầy trên các kệ gỗ đều là tác phẩm của cha cậu. Chúng là hàng hóa của ông. Một tấm biển gỗ cũ với dòng chữ "Gốm sứ Makabe" treo trước nhà họ.

"Con dậy rồi à," Fumihiko nói mà không ngẩng lên khỏi đống đất sét. "Vâng." Cuộc trò chuyện kết thúc. Đó là cách mọi chuyện thường diễn ra.

Kazuki đi qua phòng khách ngăn cách khu vực làm việc với cửa hàng, và nấu nhanh một bữa sáng. Trải qua những động tác theo thói quen mà cậu có thể làm ngay cả trong lúc ngủ, cậu chuẩn bị một ít cơm, súp miso, và một vài món ăn nhỏ khác rồi dọn hai chỗ trong phòng khách. Khi cậu làm điều này, Fumihiko bước vào tham gia cùng cậu.

"Cảm ơn con." "Không có gì."

Cuộc trò chuyện hoàn tất. Bắt đầu ngồi. Bắt đầu bữa ăn. Và thế là họ lờ mờ chào đón một ngày bình thường khác. Không có gì đặc biệt để nói, họ ăn trong im lặng. Họ ăn bằng những món hàng thủ công còn thừa lại của cha cậu. Từ khi Kazuki có thể nhớ, luôn có một sự hiểu biết ngầm giữa hai người: Bố làm bát đĩa, và con làm những gì bỏ vào trong đó. Việc chuẩn bị thức ăn luôn là công việc của cậu.

Tuy nhiên, điều cậu chưa bao giờ hiểu được là cái bát cậu đang cầm trên tay. Nó có phải là cái bát không? Hình dạng của nó đủ để gây nghi ngờ. Nó méo mó theo một cách kịch tính, thậm chí bùng nổ. Nó mất cân đối về hình thức đến mức dường như là một phép màu khi nó không đổ xuống khi bạn đặt nó lên một bề mặt phẳng. Cậu gần như tự hỏi liệu cha cậu có phát ốm khi làm nó lúc mới được một nửa và chỉ bóp nát cả cái thứ đó trong tay hay không. Nhưng với quá nhiều chiếc đĩa xếp hàng quanh cửa hàng trông khá giống cái này, cậu tin chắc đây chỉ là phong cách nghệ thuật của cha cậu, Fumihiko.

Đôi khi cậu thực sự tự hỏi làm sao chúng bán được. Nếu chúng không bán được, hai người họ sẽ không thể duy trì lối sống như vậy. Việc cha cậu thực sự có thể cung cấp thức ăn cho cậu dường như đối với Kazuki là một trong Bảy Kỳ Quan Thế Giới. Thỉnh thoảng, Kazuki lại thấy mình trong một cảnh tượng mà tất cả người lớn trên đảo gọi cha cậu là "Ngài Nghệ sĩ". Cậu cho rằng đó là cách nói giảm nói tránh của họ cho "kẻ lập dị". Tuy nhiên, đôi khi cậu nhìn cha mình và thấy thực sự có điều gì đó nghệ thuật ở ông. Không giống như phong cách làm gốm của ông, luôn có một cảm giác phẩm giá trầm lặng về chính con người ông. Ông hiếm khi cười, nhưng ông cũng không bao giờ có vẻ đặc biệt giận dữ. Cứ như thể ông có chữ "điềm tĩnh" viết trên mặt. Về mặt thể chất, ông rất giống Kazuki ở chỗ trông rất mảnh khảnh, nhưng chỉ vì ông quá cao. Có thể vì ông luôn vật lộn với đất sét của mình, cơ thể ông, trên thực tế, rắn chắc như một gốc cây. Kazuki cho rằng có điều gì đó nghệ thuật trong sự xa cách của cha mình.

"Vậy hôm nay là học kỳ mới à?" Fumihiko hỏi khi bữa ăn của họ sắp kết thúc. "Hửm?" Kazuki nói với vẻ thắc mắc khi cậu xếp chồng những chiếc bát đĩa trống. "Nhớ nói gì đó với mẹ con nhé." "Vâng." Đó là điều bố muốn nói sao? Kazuki tự hỏi, bằng cách nào đó không hài lòng ngay lập tức. Có vẻ như đó là loại chuyện không cần phải nói ra, và, quả thực, Fumihiko có lẽ chỉ nói để cho chắc chắn.

Kazuki đặt bát đĩa vào bếp. Rửa chúng là việc của Fumihiko. Thỉnh thoảng, ông sẽ quên làm và Kazuki cuối cùng sẽ rửa chúng, nhưng, dù sao đi nữa, cậu có thể để việc đó cho cha mình lúc này. "Con đi đây," cậu nói sau khi chuẩn bị đến trường, khi Fumihiko đang xếp bát đĩa. "Ừ."

Kazuki nhận câu trả lời ngắn gọn bằng lưng và đi ra qua mặt tiền cửa hàng được trang trí bằng bát đĩa. Trên đường đi, cậu liếc nhìn qua một cái kệ cụ thể. Trên đó là một khung ảnh đơn giản với bức ảnh một người phụ nữ đang bế một đứa trẻ nhỏ. Đó là mẹ cậu, đang mỉm cười khi bế Kazuki lúc nhỏ. Bức ảnh này là tất cả những gì cậu biết về bà. Cậu còn quá nhỏ khi bà mất nên cậu thậm chí không nhớ giọng nói của bà. Không có bàn thờ Phật trong nhà, cậu đối mặt với bức ảnh thay vào đó. Con đi đây, cậu nói thầm trước khi rời khỏi nhà.

Một bước ra khỏi cửa dẫn đến một cầu thang đá chạy từ phải sang trái. Đó là loại cầu thang dốc mà hầu hết mọi người sẽ hăm hở tránh né, nhưng Kazuki nhanh chóng đi lên cầu thang mà không suy nghĩ gì thêm. Cậu đến một con đường yên tĩnh và bắt đầu đi về hướng trường học thì có ai đó gọi cậu từ một con phố bên.

"Vừa kịp lúc!"

Bất cứ là ai thì giọng nói cũng nghe thực sự hạnh phúc. Giọng nói được theo sau bởi âm thanh khô khốc của lốp xe đạp quay. Đó là một cô gái, vì lý do nào đó đang dắt xe đạp thay vì cưỡi nó.

"Chào buổi sáng, Kazuki-kun. Cậu đã tham gia trận bóng chày hôm qua đúng không? Chị tớ đã đi xem. Chị ấy reo hò về việc Dốc Tây lại thắng." "Ồ, ừ."

Kazuki luôn gặp khó khăn vào những lúc như thế này. Có thể vì cậu chỉ sống với cha, bất cứ khi nào ai đó đối mặt với cậu bằng một loạt các chủ đề như thế này, cậu sẽ thấy mình không biết trả lời sao. Chưa kể đây là lần đầu tiên cậu gặp cô gái này kể từ trước kỳ nghỉ xuân. Tốt nhất cậu có thể làm là lầm bầm đáp lại.

"Chào buổi sáng, Tomi." Cũng nên bắt đầu bằng một lời chào. Cô ấy đã gọi tên cậu, nên cậu cũng làm vậy. Tiếp theo là chủ đề bóng chày. Quan trọng hơn việc cậu có tham gia hay không, Dốc Tây thực sự đã thắng, nên cậu nghĩ tốt nhất là xác nhận sự thật đó. Nhưng diễn đạt thế nào đây?

"Này, đừng bối rối thế chứ." Giọng nói của cô ấy, bằng cách nào đó ngọt ngào lọt vào tai, cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Không phải là cô ấy cố làm ngọt giọng mình. Có điều gì đó tự nhiên ngọt ngào trong đó. Đó là loại giọng nói mà bạn không bao giờ muốn ngừng lắng nghe.

"Hả?" Vài nhịp sau cậu mới hoàn hồn. Cô ấy vừa gọi cậu là bối rối sao? Nhưng cô ấy khúc khích cười với cậu và nói, "Xin lỗi, tớ cứ nói suốt. Có lẽ tớ chỉ phấn khích vì đây là đầu học kỳ mới. Tớ đã không gặp cậu một thời gian rồi, và vân vân. Buồn cười là tớ thuộc tuýp người phản ứng tự nhiên là nói nhiều còn cậu thuộc tuýp phản ứng tự nhiên là im thin thít nhỉ?"

Cứ như thể tâm trí và tính cách của cậu hoàn toàn trong suốt với cô ấy. Theo phản xạ, Kazuki định vặn lại, nhưng bỏ cuộc trước khi lời nói thoát ra. Cô gái trước mặt cậu ngay lúc này không ai khác chính là Maya Tomi. Một trong nhiều điều mà người dân Dốc Tây thích khoe khoang là họ sống gần bệnh viện. Chính xác là Bệnh viện Tomi, và Maya là con gái nhà Tomi. Cô ấy xuất thân từ một gia đình bác sĩ, mẹ cô là bác sĩ điều trị và chị gái cô là bác sĩ y tế công cộng tại trường học. Bố cô không ở cùng, hình như vì bố mẹ cô đã ly dị khi cô còn nhỏ. Về nhiều mặt, cô ấy hoàn toàn trái ngược với Kazuki.

Không có gì bạn có thể giấu được cô gái này. Có lẽ cô ấy đã thừa hưởng một năng lực siêu nhiên đáng kinh ngạc nào đó từ cha mẹ mình, bởi vì cô ấy có một câu cửa miệng: "Tớ nghĩ là tớ hiểu."

Ví dụ số một: Ai đó đã làm vỡ một cửa sổ trong trường. Không ai biết thủ phạm là ai. Ngày hôm sau, một cậu bé đi ngang qua Maya ở hành lang. "Chào buổi sáng," cô nói. "May mà cậu không bị đứt tay vào mảnh kính đó nhỉ?" Cậu bé, thực tế chính là thủ phạm, đã đi thẳng đến văn phòng và thú nhận. Cậu ta nghĩ Maya đã nhìn thấy mình. Nhưng cô ấy thì không. Ví dụ số hai: Một cô gái nào đó cãi nhau với mẹ, rồi đến trường với tâm trạng khá ảm đạm. Thay vì để lộ cảm xúc, cô ấy chỉ mỉm cười vui vẻ và đùa giỡn. "Này. Xin lỗi mẹ cậu đi," là tất cả những gì Maya nói. Người ta nói sau ngày hôm đó, cô gái kia quá sợ hãi để nói chuyện với Maya lần nữa. Ví dụ số ba: Trên đường đi chào đón học kỳ bắt đầu năm thứ ba trung học cơ sở, Makabe Kazuki đã tình cờ gặp Maya, người gọi cậu, và cậu bối rối không biết trả lời thế nào. "Đừng bối rối thế chứ," cô cười.

Vậy đó là con người cô ấy. Họ đi học cùng giờ. Hơn nữa, bệnh viện của mẹ cô là nơi cậu sẽ đến khi bị ốm, và ngay cả khi họ còn nhỏ, cậu thường ăn tối tại nhà Tomi và nhờ mẹ và chị gái cô dạy cách nấu ăn. Kết quả là, cậu đã tương tác với Tomi nhiều lần. Một lần, về khả năng dường như siêu nhiên của cô trong việc đọc suy nghĩ người khác, cậu đã hỏi cô, "Cậu có thể biết tớ đang nghĩ gì ngay bây giờ không?" Cậu đã nói với một vẻ nghiêm túc.

"Ừ, cứ làm như thật ấy. Cậu kỳ cục quá, Kazuki-kun." Nụ cười của cô trong trẻo như ánh nắng. "Nhưng đôi khi cậu chỉ biết người ta đang kìm nén điều gì bên trong, chỉ qua một cử chỉ nhỏ hay ánh mắt hay cái nhếch miệng, đúng không?" cô đã nói. Ví dụ, một cậu bé làm vỡ cửa sổ có thể mang một biểu hiện hơi bất thường bất cứ khi nào cậu ta nhìn vào cửa sổ hoặc cậu ta có thể cố gắng giấu tay, hoặc gì đó. Một cô gái cãi nhau với mẹ có thể liếc nhìn xuống sàn mỗi khi có điều gì đó nhắc cô ấy về mẹ xuất hiện trong cuộc trò chuyện, hoặc cô ấy có thể cúi đầu một chút như thể đang xin lỗi.

"Mọi người đều làm những việc như thế, đúng không?" Maya nói. Vậy ra là thế, Kazuki nghĩ, bị thuyết phục. Nhưng cậu không thể không tự hỏi việc một người thậm chí chú ý đến những cử chỉ cực kỳ tinh tế như vậy phổ biến đến mức nào, chưa nói đến việc sở hữu khả năng phân tích ý nghĩa chính xác của chúng. Dù sao đi nữa, là con trai duy nhất trong một gia đình mà cả cha lẫn con đều kém ăn nói, không có ai dễ nói chuyện với Kazuki hơn Maya. Có những người sợ nói chuyện với cô, nhưng cậu không phải là một trong số đó. Với Maya, cậu có thể dễ dàng nói về bất cứ điều gì.

Đúng, bất cứ điều gì. Ngay cả những điều cậu đã giấu kín trong tim, nỗi thống khổ cậu không chia sẻ với ai khác. Một lần nọ cậu đã tuôn ra tất cả, trả lời mọi câu hỏi cô đưa ra bằng giọng nói ngọt ngào lạ lùng đó. Cô vẫn chưa nói với ai những gì cậu đã nói ngày hôm đó.

Maya đi bên cạnh Kazuki mà không lên xe đạp khi lốp xe rít lên đều đều. "Cậu biết không, Kazuki-kun, tớ đã tự hỏi liệu cậu có đi vào giờ này không, và cậu đây rồi," cô cười. "Đoán là tớ dễ đoán nhỉ?" "Chà, tớ sẽ không nói thế. Tớ chỉ có linh cảm. Mặc dù là học kỳ mới, tớ cứ nghĩ cậu sẽ đến trường với cảm giác y như mọi khi." "Hừm..."

Cô ấy nói đúng. Những ngày đi học và ngày nghỉ chưa bao giờ tạo ra nhiều sự khác biệt đối với Kazuki. Chúng không phải là thứ kích thích cảm xúc của cậu. "Bất cứ khi nào một học kỳ mới bắt đầu, tớ luôn nhớ ngày đầu tiên đi học của mình. Khi tớ sáu tuổi. Lớp một. Cảm giác như mọi thứ trên thế giới sắp thay đổi. Tớ nghĩ rằng nếu nhìn vào gương tớ sẽ thấy một người hoàn toàn khác so với người mà tớ đã từng là cho đến lúc đó. Tớ thức dậy sớm tinh mơ chỉ để nhìn vào gương, nhưng đó chỉ là hình ảnh phản chiếu bình thường. Tớ hơi thất vọng, nhưng cũng khá nhẹ nhõm."

Một nụ cười nhẹ hình thành trên khuôn mặt Kazuki. "Nghe câu chuyện đó bao nhiêu lần đi nữa, nó vẫn luôn có vẻ hoàn toàn là cậu." "Hả? Tớ kể chuyện này nhiều lắm sao?" Cô mang vẻ mặt ngơ ngác. Kazuki không thể không cười khẩy. Trong kỳ nghỉ xuân, số lần cậu cười thành tiếng ít đến mức có thể đếm được. "Ba lần một năm." "Ba?" "Ngày đầu tiên sau kỳ nghỉ xuân, nghỉ hè và nghỉ đông." "Cái..." Cô đỏ mặt. Lần này Kazuki là người đọc suy nghĩ của cô, để thay đổi.

"Tomi, sáng nay cậu có nhìn vào gương không, tình cờ ấy?" "...Có." "Cậu có nhìn vào gương mỗi khi một học kỳ mới bắt đầu không, tình cờ ấy?" "Eheheh. Kiểu vậy. Chắc là thói quen rồi." "Cậu có muốn trở thành một người mới không?" "Tớ không nghĩ là vậy. Ý tớ là, hôm nay tớ thực sự nhẹ nhõm và vân vân." "Nhẹ nhõm?" "Chỉ còn một năm nữa thôi, đúng không?" "À..."

Một năm nữa. Sau đó, cả hai sẽ không còn là học sinh trung học cơ sở nữa. Trên đảo Tatsumiya, việc học kết thúc với cấp hai. Một khi đã tốt nghiệp, về cơ bản bạn phải tìm việc làm hoặc rời đảo để học cấp ba. Dù thế nào, bạn cũng sẽ rời đảo. Vì điều này, dân số của hòn đảo chỉ bao gồm trẻ em học cấp hai trở xuống và cha mẹ chúng. Hầu hết thế hệ trung niên sống ở các đảo vệ tinh xung quanh Tatsumiya. Được gọi chung là "Đảo Người Lớn", chúng chứa các ngư trường và nhà máy, và là nơi mọi người đến làm việc khi trở thành người lớn.

"Kazuki-kun... Cậu định làm gì khi năm học kết thúc?" Cậu do dự một lúc, nhưng thật vô nghĩa khi cố gắng giấu giếm cô bất cứ điều gì, nên cậu trả lời. "Tớ sẽ đi đến một nơi mà không ai biết tớ."

Cậu không mong ước, mà đang khẳng định. Không quan trọng là ở đâu. Công việc, trung học, bất cứ thứ gì cũng được. Cậu biết sẽ không dễ dàng gì để cứ thế đi sống một mình. Nhưng một cảm giác mạnh mẽ bảo cậu rằng cậu phải làm thế. Có lẽ cậu đang nghĩ đến một đại dương đen tối được viếng thăm bởi một dãy cửa sổ. Về việc bản thân đang cố gắng trốn thoát...

"Vậy là cậu thực sự sẽ đi," Maya nói sau một hồi im lặng. "Cậu sẽ về thăm đảo đôi khi chứ?" "Tớ không biết... Còn cậu thì sao? Định trở thành bác sĩ à?" "Hừm, tớ tự hỏi. Mẹ và chị là bác sĩ, nên tớ có thể, nhưng... Tớ tự hỏi. Tớ không biết. Nhưng tớ thích hòn đảo này. Ngay cả khi tớ đi học hay làm việc ở đâu đó, tớ chắc chắn sẽ quay lại thăm." "Hừ." "Quay lại thăm đôi khi nhé."

Kazuki cảm thấy Maya đang bất an về điều gì đó. Nhưng là gì? Sự thật rằng thế giới thay đổi? Ý tưởng trở thành một người khác? Đối với Kazuki, cả hai đều là những thứ cậu cảm thấy mình khao khát. Có lẽ chính Kazuki đang làm cô buồn. Khả năng hoàn toàn gạt bỏ cuộc sống trên hòn đảo này của cậu.

"Nếu tớ nhớ nơi này, tớ sẽ quay lại. Thỉnh thoảng," cậu nói. Cậu thậm chí còn chưa đi. "Tốt," cô cười với giọng nói ngọt ngào lạ lùng đó. Cô mang một biểu cảm hạnh phúc thực sự trước những lời của Kazuki.

Trong lúc đó, họ đã đi lên một con đường đồi và đến trước một ngôi nhà. Khác thường đối với hòn đảo cụ thể này, đó là một ngôi nhà hoàn toàn theo phong cách phương Tây. Ở cửa sổ tầng hai, họ có thể thấy một cô gái mang vẻ mặt e thẹn, như thể cô ngạc nhiên khi thấy họ xuất hiện.

"Shoko đang mặc đồng phục sao?" Maya nói có chút ủ rũ. Cô dựa xe đạp vào hông nhà và nhìn lại Kazuki. "Tớ sẽ nói chuyện với cậu ấy một chút trước khi đến trường." Kazuki gật đầu. Đột nhiên chiếc xe đạp trở nên có ý nghĩa. Nó là dành cho Shoko. Vào những ngày Shoko có thể đến trường, Maya chở cô bằng xe đạp và họ sẽ đi cùng nhau. Vào những ngày cô không thể đến trường, Maya sẽ ở lại với cô lâu nhất có thể rồi một mình lao đến trường bằng xe đạp.

Shoko. Cậu ấy là khách quen tại Bệnh viện Tomi. Cô gái yếu đuối nhất trên toàn đảo Tatsumiya. Vào những ngày bệnh thiếu máu trở nặng, chỉ cần đi bộ lên dốc cũng đủ khiến cậu ấy ngất xỉu. Cậu ấy mang một gánh nặng mà Kazuki không thể nào hiểu được, người có thể tập luyện gấp hai trăm lần như thế mà không hề đổ mồ hôi.

Kết quả là, cậu ấy hiếm khi có thể đến trường, nhưng "Shoko Hazama" là cái tên mà hầu hết học sinh cùng khóa với Kazuki đều biết. Bất cứ khi nào điểm kiểm tra được công bố, cậu ấy chắc chắn là người cao nhất. Và không chỉ ở một môn. Cậu ấy đứng đầu mọi môn học ngoại trừ giáo dục thể chất, bất chấp thực tế là cậu ấy hầu như không thể lên lớp. Hoặc có lẽ chính vì không thể lên lớp nên cậu ấy đã phải học như điên để bù đắp.

"Shoko chỉ là không muốn bị lãng quên thôi," Maya từng nói với Kazuki. Shoko muốn mọi người nhớ đến mình, dù chỉ là qua cái tên. Nếu Maya đã nói vậy, thì chắc chắn là thế. Cậu từng hỏi Maya chính xác Shoko bị bệnh gì. "Gan," cô trả lời đơn giản. Chỉ riêng giọng điệu của cô cũng đã nói rõ rằng đó là một căn bệnh không dễ chữa khỏi.

Shoko nhìn ra ngoài phía họ từ bệ cửa sổ với vẻ mặt hơi bối rối, và Kazuki ngây người nhìn lại. "Vẫy tay với cậu ấy đi," Maya nói khẽ. Cả Kazuki và Shoko đều tránh giao tiếp bằng mắt. "Hả?" Kazuki định trả lời nhưng bị ngắt lời. "Nhanh nào," Maya giục. Cậu vội vàng vẫy tay chào Shoko. Shoko ngay lập tức biến mất, trốn khỏi khung cửa sổ trước khi Kazuki kịp chớp mắt. "Cậu ấy vào trong rồi. Chắc cậu ấy không thích tớ," Kazuki nói, giọng nghe không hoàn toàn là không tổn thương.

"Không phải thế đâu," Maya nhăn mặt. Lần này có chút vị đắng trong giọng nói ngọt ngào của cô. "Thôi, tớ vào thăm Shoko một lúc đây." "Đừng đến muộn nhé." "Chắc chắn rồi. Đến muộn sẽ làm Shoko buồn đấy," Maya nói, ấn chiếc chuông cửa trông có vẻ sang trọng.

Kazuki, không có xe đạp, bắt đầu tiếp tục đi bộ đến trường. Ngay lúc đó, cậu cảm nhận được ánh nhìn của ai đó. Cậu ngẩng lên. Ở đó, bên cửa sổ, Shoko đang nhìn về phía cậu và, vô cùng yếu ớt, vẫy tay chào. Có vẻ như cậu ấy không ghét cậu sau tất cả. Kazuki nhanh chóng vẫy tay lại như muốn nói "Mau khỏe nhé", rồi quay lưng lại với cậu ấy.

Khi gần đến trường, Kazuki tình cờ gặp một người khác. "Chào buổi sáng, Kazuki." Đó là một giọng nói nhẹ nhàng nhưng vang vọng. Đứng đó là một chàng trai có vẻ ngoài thân thiện đang nở nụ cười tươi rói. "Chào buổi sáng, Koyo," Kazuki nói. Koyo vỗ vai cậu. "Hôm qua nỗ lực tốt đấy." "Cậu có xem à?" "Chỉ đoạn cuối thôi. Cậu biết đấy, cậu nên nhẹ tay với họ thôi. Mỗi lần cậu đánh trúng bóng, chị của Tomi lại hét lên, 'Bay khỏi đây rồi!'." "Sớm muộn gì họ cũng thôi không gọi tớ đi chơi nữa," Kazuki nói ngay. Koyo đáp lại bằng một cái nhún vai nhẹ.

"Họ sẽ không buông tha vũ khí bí mật của Dốc Tây đâu. Chúc cậu may mắn thoát được." Cậu ấy mang một biểu cảm vui vẻ tột độ, và cách nói chuyện tinh nghịch khiến người ta tự hỏi liệu cậu ấy có được đào tạo đặc biệt để làm mọi người vui lên hay không. Cũng giống như Maya, Koyo đã là bạn thân với Kazuki từ khi họ còn nhỏ. Cậu ấy là một trong số ít người quý giá mà Kazuki có thể thoải mái trò chuyện. Cha mẹ cậu sở hữu và điều hành quán cà phê kiêm nhà hàng phong cách phương Tây duy nhất trên toàn đảo. Kazuki là khách quen ở đó. Khi còn nhỏ, ông bố nấu ăn dở tệ của cậu thỉnh thoảng lại đưa cậu đến đó, và nhờ thế cậu trở nên thân thiết với Koyo.

Koyo, ở một khía cạnh nào đó, là thái cực đối lập của Kazuki. Hòa nhã và hùng biện, cậu ấy cũng cực kỳ thông minh. Khi điểm số các lớp được công bố, bảng nam và nữ tách riêng, thì Shoko Hazama và Koyo Kasugai luôn lần lượt chiếm vị trí đầu bảng mà không có ngoại lệ. Và rồi là nụ cười và lời nói của cậu, cả hai đều tràn ngập sự chân thành. Quả thực, trái tim cậu cũng vậy. Bộ ba phẩm chất vững chắc gồm ngoại hình, trí tuệ và trái tim này cho phép cậu một mình độc chiếm sự yêu mến của các cô gái, dù họ nhỏ hơn, lớn hơn hay cùng tuổi, nhưng cậu chưa bao giờ tự mãn về điều đó. Đồng thời, cậu không bao giờ tỏ ra xa cách và luôn duy trì thái độ hòa nhã với sự tinh tế tột bậc.

Bí mật của cậu nằm ở trí nhớ đáng kinh ngạc, một thứ mà Kazuki không bao giờ dám mơ bắt chước được. "Lúc cậu cầm gậy ở gần cuối trận ấy—" Chị của Tomi cầm lon bia trên tay và hét lên "Dốc Tây thắng rồi!!". Bà cụ ở cửa hàng Nishio đang ở gần đó nói rằng bóng mới giá một trăm hai mươi yên. Bác Kodate ở nhà tắm công cộng thì la lối rằng thành viên cả hai đội nên đến ngâm mình. Koyo có thể thuật lại động tác và lời thoại của từng người trong số hai mươi sáu khán giả có mặt ngày hôm đó như thể cậu đang xem họ ngay lúc này. Đó chính là Koyo.

"Cậu nhớ hết tất cả những thứ đó sao?" Những sự kiện ngày hôm qua đã bị quét vào một góc xa xăm nào đó trong ký ức của Kazuki. Cậu thực sự ấn tượng. "Chắc cậu chẳng bao giờ quên gì đâu nhỉ." "Không đúng đâu," Koyo nói khi ngôi trường hiện ra sau ngọn đồi. "Thôi nào. Cậu mà nói thế thì tớ càng thấy bản thân tệ hại hơn đấy." "Có một điều tớ không bao giờ có thể nhớ được dù có cố gắng đến đâu. Tớ nghĩ về nó mỗi khi một học kỳ mới bắt đầu. Cậu nhớ chứ?" "Hả?" "Bảy năm trước, vào ngày 31 tháng 3, khoảng 3 giờ 20 chiều," Koyo mở đầu với sự chính xác không thể vượt qua. "Chúng ta đang nghe cái đài radio đó, nhớ không?" "Radio...?" "Cái mà nhặt được ở bãi rác ấy." "À..." Kazuki dường như nhớ ra điều gì đó như thế bị chôn vùi sâu trong ký ức.

"Họ đã nói về việc có thể nghe thấy một giọng nói trên đài," Koyo nói, đưa ra danh sách cụ thể của ba cậu bé. Họ đều học cùng khối với Kazuki. Sau khi người nhặt được nó mày mò sửa chữa, chiếc đài bắt đầu phát ra tiếng ồn trắng, và được cho là tất cả họ đều nghe thấy một giọng nói vào lúc nào đó. "Một giọng nói? Có một giọng nói sao?" Kazuki hỏi, cảm thấy như cuối cùng nó cũng bắt đầu gợi lại điều gì đó. "Ừ, tớ nghĩ vậy," Koyo trả lời theo một cách khá khác thường. "Chà, có lẽ tớ chỉ nghĩ là có một giọng nói. Cậu biết đấy, sau khi cứ ngồi đó nghe tiếng ồn trắng suốt thời gian đó. Hê, nó cũng giống như cuộc đời tớ bây giờ vậy," cậu nói. Nghe như cậu đang thực hiện một lời thú nhận thầm kín nào đó.

Điều cuối cùng cậu nói khiến Kazuki nhớ ra một chuyện khác. Về cha mẹ của Koyo. Cậu không thể nhớ chính xác là khi nào, nhưng cậu đã từng đến nhà hàng của gia đình Koyo cùng cha mình. Ngay khi họ định rời đi, Koyo đã nói điều gì đó với Kazuki bằng giọng điệu thú nhận thầm kín y hệt như vậy. "Chắc thích lắm khi được ăn trưa cùng bố, Kazuki nhỉ." Có lẽ vậy, tớ đoán thế, là những suy nghĩ duy nhất của Kazuki lúc đó. Cậu không thực sự hiểu điều này đáng ghen tị đến mức nào đối với Koyo. Mãi sau này cậu mới biết Koyo hiếm khi ăn cơm cùng cha mẹ đến mức nào. Phần lớn thời gian, họ chỉ để lại chút thức ăn chuẩn bị sẵn cho cậu trong khi họ ra ngoài làm việc tại nhà hàng hoặc đi uống rượu với nhau mà không có cậu.

Nghĩ lại thì, Kazuki nhớ lại... Hồi tiểu học, đã có một khoảng thời gian dài một tháng mà Koyo xuất hiện với cùng một bộ quần áo mỗi ngày, đến mức bị nhà trường khiển trách. Được cho là ngay cả khi đó cha mẹ cậu cũng hầu như không chú ý gì đến tình hình. Nghe như một câu chuyện bịa đặt, nhưng đó là sự thật. Koyo đã kể cho Kazuki nghe về điều đó, một lần. Bộ quần áo là quà sinh nhật từ cha mẹ cậu. Tất nhiên, đó không thực sự là một bữa tiệc; chỉ là chút bánh thừa từ nhà hàng và một chiếc áo phông họ chọn ngẫu nhiên rồi đưa cho cậu, nói rằng: "À đúng rồi, hôm nay là ngày mày xuất hiện ở nhà tao." Dù vậy, đó vẫn là ký ức hạnh phúc nhất của Koyo. Hơn nữa, Kazuki từng nghe tin đồn rằng Koyo và cha mẹ cậu thậm chí không có quan hệ huyết thống. Họ chỉ nhận nuôi cậu vì một hoàn cảnh không rõ nào đó. Kazuki chưa bao giờ bận tâm hỏi xem điều đó có thật hay không. Cậu không thực sự thấy điều đó quan trọng lắm.

"Chắc là tớ đã hy vọng vào nó. Rằng chúng ta sẽ nghe thấy gì đó ở phía bên kia của tiếng ồn trắng ấy. Có lẽ tớ chỉ hy vọng đó sẽ là sự khởi đầu của một điều gì đó mới mẻ." "Tiếng ồn trắng..." Kazuki lẩm bẩm, nhưng ký ức của cậu mù mịt. "Này, Koyo," cậu nói thay vào đó. "Cậu định làm gì vào năm sau?" Cậu cố gắng đoán trước câu trả lời. "Tớ sẽ rời khỏi hòn đảo này." "Thật sao?" "Cậu cũng vậy, đúng không?" "Ừ." "Một năm nữa," Koyo nói. Nếu cậu chỉ chịu đựng thêm một năm nữa, cậu sẽ được tự do. Kazuki nghĩ về việc, một khi rời đảo, chắc chắn thỉnh thoảng cậu sẽ nhớ Koyo.

Kazuki và Koyo đi qua cổng trường và mở tủ đồ tương ứng của mình. Có năm thứ giống như lá thư được niêm phong chắc chắn bên trong tủ của Kazuki. "Cái này trông không giống thư bưu điện nhỉ," Koyo cười. Cậu có khoảng mười lá thư trong hộp của mình. "Cậu cũng vậy sao, Kazuki?" "Ừ," cậu trả lời. Nhưng cậu biết những gì mình nhận được và những gì Koyo nhận được là hai thứ hoàn toàn khác nhau. Mỗi chiếc phong bì Kazuki cầm trên tay đều được trang trí bằng những từ như "THÁCH ĐẤU" hoặc "CHIẾN THẮNG" được viết nguệch ngoạc bằng nét chữ đầy nhiệt huyết và lộn xộn. Mặt khác, thư của Koyo được trang trí ngọt ngào với hình trái tim và những thứ tương tự, với dòng chữ "Gửi Kasugai-kun" được viết bằng nét chữ mềm mại.

Nói chung, Kazuki nhận được cái gọi là thư thách đấu. Koyo nhận được cái được cả thế giới công nhận là thư tình. "Cả hai chúng ta đều nhận được nhiều hơn bình thường," Koyo nói với vẻ mặt thành thật. Kazuki lắc đầu trong im lặng. Có vẻ không phải là một sự so sánh công bằng. Các chàng trai trên hòn đảo này đang cố gắng hết sức để nghiền nát sự buồn chán do tất cả năng lượng bị dồn nén của họ gây ra. Trong khi đó, hòn đảo dường như bằng cách nào đó nuôi dưỡng một ý thức quân phiệt.

"Bằng cách nào đó" nghĩa là, vì một lý do nào đó, có một võ đường trên hòn đảo này. Đó là nơi dạy những đứa trẻ khỏe mạnh cách chiến đấu an toàn bằng một môn phái gọi là aikijujutsu (Hiệp khí nhu thuật). Họ chủ yếu dạy những thứ như cách thực hiện một cú lăn ukemi, cách ném và bị ném mà không gãy xương, cách xử lý bong gân đúng cách, cách mở rộng cơ hoành nếu bị đánh vào đám rối dương, và những vị trí hiểm yếu trên cơ thể mà bạn không bao giờ nên tấn công. Chủ nhân của võ đường là một cặp vợ chồng. Người chồng cũng là cảnh sát, trong khi người vợ là giáo viên giáo dục thể chất ở trường.

Ngoài ra, họ có một cô con gái. Cô ấy học cùng khối với Kazuki và khá hấp dẫn, khiến cô ấy khá nổi tiếng với các chàng trai. Nhưng cô ấy có một điểm đặc biệt chung, đó là cô ấy sẽ không hẹn hò với bất kỳ ai yếu hơn mình. Có một người đã chinh phục hoàn toàn điểm bất lợi này mà không hề cố ý. Đó là Kazuki.

Vì lý do nào đó, cô ấy đã tự mình đảm nhận việc giúp hướng dẫn lớp giáo dục thể chất của nam sinh. Kazuki đã vô tình dùng quá nhiều lực khi ném cô ấy, do đó đập cô ấy xuống thảm mạnh đến mức cô ấy suýt ngất đi. Điều này còn lâu mới là "cò súng" khiến cô ấy phải lòng cậu. Thực tế, cậu dường như nhớ cô ấy đã nói với cậu điều gì đó đại loại như "Một ngày nào đó, tao sẽ giết mày." Nhưng cô ấy không bao giờ trả thù cậu, và họ trải qua những ngày tháng yên bình. Tuy nhiên, thay vào đó, một ngày nọ cậu nhận được thư thách đấu từ một cậu bé. Khi Kazuki không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ai đó đã trải thảm trong phòng tập thể dục sau giờ học và thách đấu cậu, và Kazuki đã thắng áp đảo. Kazuki sau đó biết rằng cậu bé này có tình cảm với con gái của chủ võ đường, và đây là nỗ lực tuyệt vọng của cậu ta để giành được tình cảm của cô ấy.

Từ đó đã nảy sinh một trò tiêu khiển mới tuyệt vời trong nhóm nam sinh. "Đánh bại Kazuki, nhận nụ hôn," họ nói. Một hoạt động thực sự lành mạnh. Rõ ràng, điều này không có nghĩa là Kazuki sẽ hôn người chiến thắng. Họ đang ám chỉ con gái của chủ võ đường. "Đừng có ngu ngốc," cô ấy sẽ nói, bác bỏ ý tưởng bị biến thành một phần thưởng, nhưng các chàng trai không bận tâm. Họ lần lượt đến thách đấu Kazuki, và cậu đánh bại từng người một. Cuối cùng, họ quên bẵng cô con gái võ đường, và việc đánh bại Kazuki trở thành trọng tâm chính của họ. Đó là cách của những cậu trai trẻ.

Có một thỏa thuận ngầm về các quy tắc của những thử thách này. Các thử thách sẽ được thực hiện vào thứ Bảy sau giờ học, và không quá tám thử thách được tổ chức trong một ngày. Tiền cược giới hạn ở hai nghìn yên. Đại diện ủy ban giáo dục thể chất sẽ lấy chìa khóa phòng tập thể dục từ giáo viên. Người thách đấu đầu tiên trong ngày sẽ trải thảm. Nhìn chung, các thử thách có xu hướng xảy ra vào các cột mốc cụ thể, chẳng hạn như đầu hoặc cuối học kỳ. Trong khoảng thời gian giữa đó, những người thách đấu chắc chắn sẽ thường xuyên đến võ đường, mài giũa kỹ năng của họ.

"Cậu có đi không?" Koyo hỏi. Kazuki thản nhiên nhét những lá thư thách đấu vào cặp. "Nếu chỉ có năm người thì sẽ xong nhanh thôi." Nếu cậu cố trốn, họ cũng sẽ đuổi theo cậu bằng được. Không phải những người thách đấu, mà là khán giả. Tao đã đặt cược cả tháng tiền tiêu vặt vào mày đấy, ai đó sẽ nói. Mày sẽ làm tao ra đê mà ở, họ sẽ rên rỉ. Nghĩ đến điều đó cũng đủ để thuyết phục Kazuki rằng tốt nhất là nên giải quyết cho xong sớm. "Còn cậu thì sao, Koyo?" "Tớ sẽ đọc hết đống này trước lễ khai giảng và từ chối tất cả trong ngày hôm nay." "Tất cả ư?" "Chà, cậu biết thế nào rồi đấy. Dù sao thì, gặp lại sau nhé," Koyo nói, và đi lên cầu thang. Cậu ấy muốn đọc qua những lá thư của mình trên sân thượng trường. Cậu ấy sẽ ghi nhớ tên và năm học của từng người khi đọc thư và nghĩ ra một lời từ chối lịch sự, phù hợp cho từng người.

Tại sao cậu ta không cứ hẹn hò với một trong số họ nhỉ? Kazuki tự hỏi khi đi về phía phòng tập thể dục cho lễ khai giảng. Cậu cũng tự hỏi điều gì khó hơn: từ chối trái tim của mười cô gái khác nhau cùng lúc, hay đánh bại từng người thách đấu sau giờ học. Chắc chắn, cả hai đều khó. Cũng giống như các chàng trai cần những thứ như Bóng chày Biển và thách đấu với Kazuki, các cô gái cần thực hiện những lời thú nhận này với Koyo. Rốt cuộc, sự lãng mạn cũng chỉ là một cách khác để loại bỏ sự nhàm chán trên hòn đảo này.

Cả Koyo và Kazuki đều không thể trốn thoát. Đó là kết luận cuối cùng. Có lẽ nếu Koyo chỉ hẹn hò với ai đó, cậu ấy sẽ không bị tiếp cận nữa. Nhưng Maya đã từng nói ngắn gọn về điều đó. "Kasugai-kun có thích một người," cô ấy đã nói. Nhưng vì lý do nào đó, cậu ấy không thể thổ lộ tình cảm của mình. "Bởi vì người đó có thể thích người khác," cô giải thích. Tất cả đều là trực giác của cô. Nhưng nếu Maya đã nói thì chắc chắn là đúng.

Kazuki biết không phải việc của mình để nói. Tại sao cậu không cứ thua một trận đi? Cậu nên cố tình thua ngay một trận. Cậu nên liên tục mắc lỗi trong Bóng chày Biển, bị loại, thất bại trong việc cướp gôn. Nhưng chắc chắn đây là những điều cậu không thể cho phép. Và không phải vì nó thiếu tôn trọng đối thủ. Có điều gì đó bên trong cậu đơn giản là sẽ không tha thứ cho hành động thua cuộc mà không thể hiện hết khả năng của mình. Và thứ bên trong đó luôn ở đó, nói với cậu tại sao cậu không thể thua.

Cậu đi về phía phòng tập thể dục, quan sát cảnh học sinh khắp nơi chào hỏi nhau. Không ai chào cậu. "Hơi thất vọng, nhưng cũng khá nhẹ nhõm," cậu lẩm bẩm, bắt chước trực tiếp Maya. Nó mô tả khá chính xác tình trạng hiện tại của cậu như "vũ khí bí mật của Dốc Tây", người mà lời chào duy nhất cho học kỳ mới là một đống thư thách đấu. Những dãy cửa sổ chiếu ánh sáng ra đại dương đen kịt hiện lên trong tâm trí. Cảm giác về làn nước lạnh buốt từ giấc mơ của cậu. Cảm giác cậu có khi quay lưng lại với ánh sáng đó. Tại sao không có cửa sổ nào là nơi cậu thuộc về? Tại sao cậu phải rời đảo trong một năm nữa? Tại sao cậu phải thua? Cậu biết câu trả lời cho những câu hỏi này. Nhưng chỉ có Maya là người mà cậu có thể giải thích được.

Một năm nữa, cậu nghĩ, giống như một tù nhân đếm ngược ngày được tự do. Cậu người đã nỗ lực rất nhiều để trở thành một tù nhân gương mẫu sắp được thả. Như thể hy vọng không ai cố bắt chuyện với mình, Kazuki bước vào phòng tập thể dục và ẩn mình trong một góc. Ngay lúc đó, một giọng nói vang lên từ phía sau cậu. "Kazuki." Trong một khoảnh khắc, cậu không thể quay lại. "Lâu rồi không gặp, Kazuki." Giọng nói gọi tên cậu lần nữa. Nó dường như bao vây lấy cậu. Nếu Kazuki không quay lại lúc này, cậu có lẽ sẽ làm người này xấu hổ. Nhưng có lẽ người này biết Kazuki sẽ không bao giờ làm điều gì như thế.

Kazuki quay lại. "Soshi." Khoảnh khắc Soshi xuất hiện trước mắt cậu, tay cậu bắt đầu đổ mồ hôi. Soshi được bao quanh bởi một số lượng lớn người hâm mộ. Luôn có rất nhiều người, cả nam lẫn nữ, khao khát được nói chuyện với cậu. Điều này là do tính cách không phân biệt đối xử của cậu và thực tế cậu là con trai của thị trưởng. Ngôi trường này đặc biệt hiện đại, xét đến việc họ đang ở nơi khỉ ho cò gáy, và cơ sở vật chất tốt mà họ có được phần lớn là nhờ thị trưởng.

"Chào buổi sáng, Soshi," cuối cùng cậu cũng đáp lại. Kazuki định nhìn thẳng vào mắt cậu, nhưng cậu không thể duy trì giao tiếp bằng mắt. Cậu hoàn toàn bị phân tâm bởi mắt trái của Soshi. Vết sẹo đã cướp đi ánh sáng của mắt cậu, chạy từ mí mắt xuống má. "Mọi người, xin lỗi nhé," Soshi nói nhẹ nhàng, nhưng với giọng điệu mà không ai dám phản đối. Câu lạc bộ người hâm mộ của cậu để cậu lại một mình với Kazuki. "Lần sau kể thêm cho bọn tớ nghe về Tokyo nhé, Minashiro-kun!" một cô gái gọi với lại với vẻ nịnh nọt trắng trợn. Kazuki nhớ ra rằng Soshi đã đi Tokyo trong kỳ nghỉ xuân, đó chắc hẳn là lý do tại sao Kazuki cảm thấy thoải mái đến vậy.

Soshi vẫy tay nhẹ và mỉm cười với đám đông hâm mộ rồi bước về phía Kazuki mà không hề ngoảnh lại. "Hai tuần rồi không gặp cậu. Có vẻ như cậu không trải qua thay đổi lớn nào trong cuộc sống nhỉ." "Ừ." Kazuki cố lùi lại, nhưng chân cậu như dính chặt tại chỗ, nên cậu chỉ gật đầu. "Cậu đã xem danh sách lớp chưa?" Soshi đưa ngón tay cái về phía một trong những góc phòng. Trên tường là danh sách tất cả các lớp và tên học sinh trong mỗi lớp, nhưng không có gì trong số này khiến Kazuki quan tâm. Dù sao thì số lượng học sinh cũng rất ít. Khối của cậu chỉ có hai lớp. Và, trong vài năm qua, chỉ có một điều duy nhất khiến cậu bận tâm: liệu cậu bé trước mặt cậu lúc này có học cùng lớp với cậu hay không.

"Chúng ta học cùng lớp, Kazuki. Hãy có một năm tốt đẹp nhé," Soshi nói với một nụ cười. Kazuki cảm thấy nụ cười đó đang nắm chặt lấy trái tim mình. "Cái—" "Sao vậy? Đó là điều tồi tệ à?" "Ồ, không phải, chỉ là—" "Hê, tớ đùa thôi, đồ ngốc," Soshi cười toe toét. Giống như Koyo, có điều gì đó êm dịu trong nụ cười của cậu. Nhưng, không giống như Koyo, có điều gì đó dứt khoát ép buộc trong hiệu ứng êm dịu này. Cứ như thể cậu đang buộc Kazuki phải bình tĩnh lại, để phục vụ một mục đích cụ thể nào đó.

"Cùng một lớp..." Kazuki lặp lại với cái liếc nhìn lên Soshi. Trong vài năm qua, cậu và Soshi chưa bao giờ học cùng lớp, ngay cả hồi tiểu học. Chỉ có hai lớp. Năm mươi phần trăm cơ hội được xếp cùng nhau. Nhưng trong nhiều năm họ vẫn tách biệt, cho đến khi Kazuki nghĩ đó hẳn là ý muốn của Soshi. Nếu Soshi nói cậu không muốn ở cùng Kazuki, cậu sẽ không ở cùng Kazuki. Đó là quyền lực của vị trí mà Soshi đang nắm giữ, giống như cha cậu. Đây là điều mà Kazuki đã tin.

Tuy nhiên... "Lâu lắm rồi chúng ta không được xếp cùng nhau nhỉ?" Soshi nói, nghe có vẻ cực kỳ vui sướng. "Ừ..." Kazuki muốn hỏi cậu ta đang ám chỉ điều gì, nhưng lời nói không thoát ra được. Cổ họng cậu trở nên khô khốc và khàn đặc. Cậu tự hỏi liệu mình có đang bị trừng phạt vì điều gì đó không. Vì đã nghĩ rằng mình chỉ còn một năm nữa. Cậu cảm thấy như Soshi đang nói với cậu rằng cậu không bao giờ có thể trốn thoát.

"Nhân tiện, Kazuki, tối nay cậu rảnh không?" Trong một tích tắc, Kazuki không hiểu câu hỏi. "Rảnh?" "Chúng ta có thể đi chơi sau giờ học một chút không? Có thứ tớ muốn cho cậu xem," Soshi nói, giọng hoàn toàn tự nhiên. Và, trên thực tế, không có lý do gì để cậu nghe có vẻ không tự nhiên. Một thực tế khá nổi tiếng và được chấp nhận là Kazuki và Soshi đã là bạn từ thời thơ ấu.

Điều này là do mối quan hệ của cha họ. Rõ ràng, họ đã từng làm cùng ngành. Cha của Kazuki đã chia tay với nó sau cái chết của mẹ cậu, nhưng thư từ vẫn thỉnh thoảng đến từ cha của Soshi, và thỉnh thoảng cha của Kazuki lại đến thăm và không về nhà cho đến tận đêm khuya. Tại sao một ông bố nghệ sĩ lãng mạn của cậu lại được gọi đến nhà thị trưởng? Theo thời gian, Kazuki suy luận qua các cuộc trò chuyện qua điện thoại của cha mình rằng thị trưởng có lẽ tin tưởng ông và tìm đến ông để xin lời khuyên. Kazuki chết lặng. Cậu không thể không tự hỏi liệu điều này có liên quan gì đến việc cha cậu có thể kiếm sống đàng hoàng bằng việc bán những chiếc đĩa gốm kỳ quặc đó hay không.

Con trai của hai người cha tin tưởng nhau sâu sắc này tự nhiên lớn lên thành bạn bè. Từ khi họ có thể nhớ, Kazuki và Soshi thường chia sẻ sự bầu bạn của nhau khi cha họ gặp gỡ và đắm mình trong cuộc trò chuyện. Đúng vậy, chắc chắn không có gì khó xử giữa họ. Ngoại trừ việc đây là lần đầu tiên Soshi nói chuyện với cậu như thế này trong suốt 5 năm qua. "Cậu muốn cho tớ xem thứ gì?" "Có thứ tớ chỉ muốn cậu xem. Cậu phải giữ bí mật với những người khác," Soshi nói, hạ thấp giọng.

Cái quái gì thế này? Kazuki có thể cảm thấy sự hỗn loạn đang sục sôi. Tại sao Soshi lại đối xử đặc biệt với cậu một cách đột ngột như vậy? Và tại sao lại ở một nơi như thế này, ngay trước lễ khai giảng với tất cả mọi người trong trường đều có mặt? Cậu ước gì Maya ở đó. Cậu không thể biết Soshi đang nghĩ gì. Ý định của cậu ta là thiện hay ác, hay cậu ta không có ý định gì? Ngay cả điều đó cũng hoàn toàn là một bí ẩn. "Tớ, ờ... Chà, hôm nay tớ có chút việc, và..." Lời nói cứ thế bật ra khỏi miệng cậu. Cậu biết mình chỉ đang chạy trốn như một kẻ hèn nhát. Soshi trông hơi ngạc nhiên, như thể câu trả lời đã ném cậu vào sự bối rối. "Ồ. Lại một lời thách đấu khác, hay gì đó à?" Làm sao cậu ta biết về điều đó? Kazuki muốn hỏi, nhưng Soshi ngắt lời cậu bằng một tiếng cười khẩy. "Nhắc mới nhớ, tớ có nhớ đặt cược không nhỉ?"

Đột nhiên Kazuki cảm thấy như mình đã bị phản bội sâu sắc. "Đặt... Cậu đã làm thế bao lâu rồi..." "Tớ không biết. Chắc là từ khoảng năm ngoái." Hẳn là vào khoảng thời gian Kazuki đánh bại cô gái ở võ đường. Tại thời điểm này, cậu nhận thức được rằng mình cảm thấy bị tổn thương. Nhưng tại sao? Đột nhiên, cậu dường như không biết gì về Soshi hay chính bản thân mình. Nói chuyện với Soshi như thế này, cậu cảm thấy một điều gì đó mà cậu đã không cảm thấy trong nhiều năm. Nhưng chính xác là gì? "Nếu cậu thấy ổn, tớ sẽ đi yêu cầu người thách đấu đổi ngày." "Hả?" "Ý tớ là, sẽ không đúng nếu cứ để cậu bỏ cuộc trận đấu, phải không? Hoặc nếu cậu thực sự muốn tiếp nhận tất cả những người thách đấu này hôm nay, chúng ta luôn có thể làm việc này vào lúc khác. Cậu nói sao?"

"Tớ... Tớ sẽ đi nếu đó là điều cậu muốn. Cứ quên kế hoạch của tớ đi." Những lời nói tự nhiên thốt ra. "Thật à? Được rồi, tớ sẽ đi nói với mọi người," Soshi mỉm cười. Đó là một nụ cười tuyên bố rõ ràng, "Tớ và vài gã khác đã ở đâu đó cười cợt trên sự trả giá của cậu." Cuối cùng, Kazuki nhận ra rằng đây là điều làm cậu tổn thương. Cùng lúc đó, cậu lờ mờ hiểu được đây là cảm giác gì — một cảm giác mà cậu cảm thấy lần đầu tiên sau nhiều năm.

Soshi đối mặt với Kazuki bằng một nụ cười và ánh nhìn không thay đổi trong năm năm. Ký ức về một thời Kazuki từng coi cậu là bạn thân ùa về. Tim cậu đập thình thịch như có tiếng chuông báo động vang lên trong lồng ngực. Cảm giác như thứ quý giá nhất của cậu, một thứ mà một khi bị hỏng sẽ không bao giờ đứng vững trở lại, đột nhiên trở nên rõ ràng và rơi vào tay người khác. "Cậu muốn cho tớ xem cái gì?" Soshi nhìn chằm chằm vào cậu trong im lặng với một mắt phải và một mắt trái đầy sẹo. "Chờ mà xem," cậu cười toe toét. Ngay lúc đó, chuông trường reo và các giáo viên bắt đầu gọi học sinh xếp hàng. "Thôi, gặp lại sau giờ học nhé, Kazuki." "Soshi." "Sao?" "Cậu đã cược vào ai?" "Ai...?" Soshi lầm bầm, rồi cười toe toét với một chút xấu hổ khi đã nắm bắt được ý nghĩa của câu hỏi. Cậu đã cược ai sẽ thắng trận đấu, Kazuki hay một trong những người thách đấu cậu? Kazuki nhìn thẳng vào cậu mà không rời mắt. Soshi nói. "Sau giờ học, tớ cũng sẽ nói cho cậu biết điều đó." Và với điều đó, cậu quay đi.

Một lát sau, tiếng bước chân điên cuồng ầm ĩ trong phòng. "A, tớ đến kịp rồi!" Maya lao vào phòng tập thể dục. Vai phập phồng, cô nhận ra sự hiện diện của Kazuki. "Này, Kazuki-kun... và Minashiro-kun," cô nói khi mắt mở to vì sốc. Soshi liếc nhìn cô và rời đi để gia nhập hàng học sinh mà không nói một lời. Thay vào đó, Maya đến và đứng cạnh Kazuki. Mắt cô vẫn dán vào Soshi. "Vậy là cậu đang nói chuyện với Minashiro-kun." "Ừ." "Cậu tốt nhất là nên dừng lại đi," cô gắt gỏng. "Hả?" Cô quay sang cậu. Cô trông như thể có thể khóc bất cứ lúc nào. Kazuki mù tịt. "Nghiêm túc đấy, dừng lại đi. Tớ không biết cậu ta đã nói gì với cậu, nhưng đừng bao giờ nghe lời cậu ta," cô nài nỉ.

Maya ở lớp khác. Điều này cũng là một thứ đã không xảy ra trong nhiều năm. Không giống như với Soshi, việc họ được xếp cùng nhau là bình thường đối với Kazuki. Vào cuối tiết học cuối cùng ngày hôm đó, Koyo, người được xếp vào lớp của Kazuki, đến bàn của cậu. "Sao mặt dài ra thế? Không phải cậu có trận đấu lớn sau giờ này à?" "Không. Có chuyện khác phát sinh." "Chuyện khác?" "Ừ. Còn cậu thì sao?" "Còn ba cô nữa," cậu nói với một cái nhún vai. Giữa lễ khai giảng và bây giờ, cậu đã dành toàn bộ thời gian giữa mỗi tiết học để tận tụy đến thăm từng cô gái và từ chối họ một cách tử tế. "Đời thật vất vả, nhỉ?" Kazuki thực sự cảm thấy tiếc cho cậu. "Vậy, còn cậu thì sao?" Koyo bắt đầu nói, chỉ để bị ngắt lời bởi một giọng nói khác.

"Kazuki. Sẵn sàng chưa?" Soshi vội vã chạy đến chỗ cậu như thể cố gắng đi qua trước khi bị đám đông người hâm mộ vây quanh. Như thể không thể bất tuân, Kazuki gật đầu im lặng. Koyo sững sờ. "Ý cậu là cậu đang làm gì đó với Soshi á?" "Ừ." Cậu nhớ lại biểu cảm của Maya trước lễ khai giảng. Chắc chắn, một phần trong cậu đang nói rằng vẫn chưa quá muộn. Cậu vẫn có thể trốn. Nhưng cậu đứng dậy, thầm xin lỗi Maya và phần đó của chính mình. "Wow, đây chắc là lần đầu tiên sau bốn năm, bảy tháng và mười một ngày," Koyo nói khi nhìn qua lại giữa hai người. "Kể từ khi nào?" Soshi hỏi. "Kể từ khi tớ thấy hai cậu về nhà cùng nhau," cậu trả lời với một nụ cười nhẹ nhàng. Chắc chắn đó là một nụ cười chân thật. Nhìn thấy một cặp đôi từng trôi dạt xa nhau vì bất cứ lý do gì giờ đây sát cánh bên nhau về nhà chắc chắn là loại chuyện sẽ làm cậu vui lòng. "Đoán là các cậu luôn là bạn thân nhỉ? Từ khi các cậu còn nhỏ. Thảo nào," cậu nói với vẻ hài lòng. Kazuki ngạc nhiên trước niềm hạnh phúc mà nó mang lại cho Koyo chỉ khi thấy mọi người hòa thuận.

"Bọn tớ chỉ có việc phải làm thôi," Soshi nói khô khốc. "Đi thôi," cậu giục, và quay lưng lại với Koyo. "Cậu không bao giờ biết cơ hội sẽ mang lại điều gì đâu, bạn hiền," Koyo nói, vỗ nhẹ vào lưng Kazuki.

Kazuki và Soshi rời khỏi lớp học. Họ giữ im lặng cho đến khi lấy giày từ tủ giày ở lối vào trường. "Hừm. Vậy là hết sao?" Soshi lầm bầm. "Đó... là hết?" Soshi chỉ nhún vai mà không giải thích. Cậu xỏ giày và đi về phía cổng. Kazuki ngoan ngoãn đi theo sau. Bằng cách nào đó cậu có cảm giác rằng tốt hơn hết là cứ để Soshi nói. Nếu không cậu sẽ không chuẩn bị sẵn sàng để tiếp thu bất cứ điều gì Soshi sắp nói.

"Kazuki-kun!" một giọng nói vang lên từ phía sau họ giống như một tiếng hét. Đủ để khiến mọi người xung quanh quay lại nhìn. "Tomi..." Kazuki thốt lên tên cô, mặc dù cậu không biết chuyện gì đang xảy ra. Maya nhìn chằm chằm lại cậu, một sự kết hợp giữa kinh hoàng pha lẫn thương hại hiện rõ trên khuôn mặt. Cứ như thể cô nghĩ cậu sắp chết vậy. "Kazuki-kun, tại sao?" Mặc dù cô đã cảnh báo cậu, giọng nói thường ngày ngọt ngào của cô đột nhiên tràn ngập sự cay đắng. "Tomi, có—" Không có gì phải lo lắng đâu, cậu muốn nói, mặc dù cậu không có cơ sở nào để tin như vậy. Nhưng, nói đi cũng phải nói lại, cô ấy cũng không có cơ sở nào, cậu nghĩ. Nhưng trước khi cậu có thể nói, Maya chạy đến chỗ cậu và ném một cái nhìn trừng trừng vào Soshi. Mắt cô bắt đầu rơm rớm.

"Minashiro-kun! Cậu đang đưa cậu ấy đi đâu?!" cô hét lên đầy buộc tội, không chút e dè hay thậm chí là giới thiệu. Cô có lẽ là người duy nhất trong lịch sử từng nói chuyện kiểu này với Soshi, con trai của thị trưởng và là người đứng đầu trường học. Cố gắng tránh bị liên lụy, những học sinh xung quanh nhanh chóng tách mình ra khỏi ba người và tiếp tục theo dõi thành một vòng tròn lớn. Tất cả, bao gồm cả Kazuki và Maya, háo hức chờ đợi câu trả lời của Soshi. Cậu đang nói gì vậy? Chắc chắn sẽ là một câu đại loại thế. Hoặc mọi người đều nghĩ vậy. Nhưng những lời tiếp theo thoát ra khỏi miệng Soshi đã phản bội lại sự mong đợi của tất cả những người có mặt.

"Hội chứng Savant?" Nghe có vẻ vô nghĩa. "Cậu có thể thu thập được điều đó chỉ với một chút thông tin nhỏ này sao?" Những lời của Soshi khiến Kazuki — và có lẽ hầu hết mọi người khác có mặt — chết lặng. Nhưng có một sắc thái tinh tế nào đó trong những gì cậu nói dường như đang xác nhận những lời buộc tội của Maya. Nói cách khác, cậu ta đang cố đưa Kazuki đến một nơi mà cậu ta không nên đưa cậu đến. Và rõ ràng đó là nơi mà Maya phải cố gắng tuyệt vọng để ngăn Kazuki đi.

"Dù sao đi nữa, chuyện này không liên quan đến cậu, Tomi. Đừng xen vào," Soshi nói như một người lớn đầy thách thức. Tại thời điểm này, Kazuki nhìn thấy hai điều mà cậu chưa từng thấy trong suốt cuộc đời mình. Một là Soshi, nói chuyện với sự lạnh lùng đến mức dường như phủ nhận sự tồn tại của người khác. Hai là Maya, tràn ngập cơn thịnh nộ không nói nên lời đến mức mặt cô đã chuyển sang màu xanh mét. "Minashiro-kun... Cậu định giết cậu ấy sao?" Giọng cô khô khốc và nứt nẻ vì giận dữ. Cô nói nhỏ đến mức những người xung quanh không thể nghe thấy, nhưng Kazuki đã sửng sốt.

"Giết tớ?" "Không," Soshi trả lời ngay. "Tớ chỉ định nâng cấp mã giới hạn nhận thức của cậu ấy. Có khả năng tính cách hiện tại của cậu ấy có thể thay đổi do kết quả đó, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ không xóa bỏ nó, càng không ném cậu ấy vào thực chiến." Cậu nhả ra những từ ngữ thành một dòng lộn xộn. Maya nhíu mày, không chắc cậu đang nói về cái gì. "Ý cậu là cậu chỉ dựa vào trực giác suốt thời gian qua sao?" Soshi nói. "Vậy ra rốt cuộc cậu ở mức nhận thức thấp nhất." "M-mức thấp nhất? Ý cậu là gì?" "Đó chỉ là một biểu thức dùng để xác định một giá trị tuyệt đối. Không phải là điều gì xấu đâu." "Tớ không biết cậu đang nói gì. Giải thích tất cả chuyện này đi!"

Kazuki đang ở đỉnh điểm của sự bối rối. Hành vi của Soshi và sự tức giận của Maya đều khó hiểu như nhau đối với cậu. Và tuy nhiên cậu lại là chủ đề thảo luận duy nhất của họ. "Soshi, chúng ta đi đâu vậy?" cậu nói trong một nỗ lực rụt rè để chen vào cuộc đối đáp của họ. Cậu nghi ngờ rằng nếu Soshi chỉ cần đưa ra một câu trả lời, nó sẽ làm Maya bình tĩnh lại. Khuôn mặt Soshi trở nên cực kỳ cay đắng. "Tớ không thể tin là rắc rối đã bắt đầu ngay ở giai đoạn này. Người lớn sẽ lại mắng tớ một trận ra trò nữa cho mà xem, có hay không có báo cáo." Cuối cùng, cậu dường như đang hành xử đúng tuổi của mình khi tràn ngập sự lo lắng. Ngay khi điều này xảy đến với Kazuki, Soshi nhìn về phía cậu. Mắt phải cũng như mắt trái bị cướp đi ánh sáng của cậu đều chứa đựng sự quyết tâm và ý chí áp đảo đến mức nó lấn át Kazuki. "Alvis," Soshi nói. "Là cái—?" Kazuki tự ngăn mình lại trước khi kết thúc câu hỏi. Có thứ gì đó ngay lập tức hiện lên trong đầu cậu. Khu Cảng (The Dock). Chỉ từ đó thôi. Nó là một cơ sở lưu trữ khổng lồ, lớn hơn gấp bốn lần sân trường này. Đó là Alvis. Hay đúng hơn, đó là một phần của Alvis. Nhưng tại sao Khu Cảng lại hiện lên trong đầu cậu ngay lập tức? Bởi vì đó rất có thể là nơi Soshi đang cố đưa cậu đến. Cơ sở đó là phần duy nhất của Alvis mà Kazuki có liên quan gì đến.

Cái gì? Cậu đang nghĩ gì vậy? Cậu không thể nhớ lại một hình ảnh rõ ràng. Chỉ có thông tin mơ hồ đang nhanh chóng phình to trong não cậu. Cậu không thể hiểu đầu đuôi thông tin đó có nghĩa là gì, và một cảm giác đáng lo ngại đến đáng sợ kìm kẹp lấy cậu. Cậu có thể cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Chính từ "Alvis" cảm giác như một cò súng tối thượng, đe dọa làm rung chuyển thực tại của cậu. Đầu cậu bắt đầu quay cuồng khi tầm nhìn chuyển sang màu đen. "Dừng lại đi," cậu rên rỉ, loạng choạng mất thăng bằng. "Kazuki-kun?" Maya ngay lập tức nắm lấy tay cậu. Cùng lúc đó, toàn bộ khu vực tràn ngập một tiếng ồn khủng khiếp. Đó là tiếng còi báo động, Kazuki nhận ra, và đột nhiên tầm nhìn của cậu trở lại. Maya, đang nắm chặt tay cậu với vẻ lo lắng, và Soshi, người đang nhìn lên bầu trời với vẻ mặt nghiêm trọng, lọt vào tầm mắt.

"C-chuyện gì đang xảy ra vậy? Đó là báo động khẩn cấp." Maya giờ đang bám chặt vào tay cậu khi cô điên cuồng quét mắt nhìn xung quanh họ. Các học sinh khác cũng đứng chết trân như những con nai trước đèn pha. Một âm thanh rên rỉ trầm thấp gần như một giọng nói vọng xuống từ trên cao. Bằng cách nào đó rõ ràng nó là cái gì. Nó khác biệt rõ rệt so với âm thanh của báo động khẩn cấp. Đó là âm thanh cảnh báo cao độ được sử dụng để báo hiệu sự cần thiết của hành động nhanh chóng. "Nó phát ra từ đâu vậy?!" Kazuki điên cuồng nhìn quanh khu vực trong sự bối rối. Cậu đang tìm kiếm nguồn gốc của tiếng ồn, nhưng nó dường như phát ra từ khắp nơi. Nó có thể đang vang lên khắp thị trấn, hoặc thậm chí toàn bộ hòn đảo.

"Một báo động còi hụ vào lúc như thế này. Chuyện này lại làm hỏng kế hoạch rồi," Soshi lẩm bẩm cay đắng. Cậu từ bỏ việc quan sát bầu trời và bắt đầu hét vào đám đông. "Mọi người, chạy ra sau trường học!" Tất nhiên, tất cả những gì điều này làm là dấy lên nhiều phản ứng bối rối từ các bạn học khi họ nhìn lại cậu chằm chằm. "Đây là sơ tán khẩn cấp! Nhanh lên! Các cậu muốn chết à?!" cậu tiếp tục hét lên với quyền uy không thể chối cãi, và đột nhiên mặt mọi người tái mét.

"Hả? Cái gì? Có sóng thần đang đến à?" "Là núi lửa phun trào sao?" "Tớ không cảm thấy động đất..." Đám đông xôn xao lo lắng khi họ tụ tập quanh cậu. "Ra sau trường học! Gọi mọi người đi!" Soshi tiếp tục hét lên liên tục, nắm lấy cổ tay Kazuki và bắt đầu lôi đi. "Đi thôi!" Vì Maya đang ở bên cánh tay kia của cậu, họ bị kéo đi cùng nhau. "Mọi người, thoát ra phía sau trường! Nhanh lên!" Sau cú lôi ban đầu, Soshi sớm buông Kazuki ra. Cậu dường như đã cho rằng Kazuki sẽ chỉ đi theo sau mình, và thực tế đúng là như vậy. Maya cũng buông tay cậu ra, như thể sợ trở thành gánh nặng, nhưng nhanh chóng đi theo sau.

"Lối này! Mọi người, đến phía sau trường!" Soshi tiếp tục hét liên tục khi họ di chuyển. Khi họ đến sau trường, mọi người đều trong trạng thái hoàn toàn hoang mang. Những thứ duy nhất ở đó là hàng rào bao quanh sân trường, những cái cây xếp hàng dọc theo nó, một bãi đậu xe đạp ở phía bên kia, và một bể chứa nước. Và nó khó có thể là nơi mà toàn bộ học sinh có thể hy vọng nhét vừa.

"Tớ sẽ mở khối ngay bây giờ. Lùi lại," Soshi nói, tiến đến bảng điện ở góc tường sau của trường. Cậu lấy ra một chiếc ví từ túi, và lần lượt lấy ra một chiếc thẻ đen từ ví. Cậu tự tiện mở bảng điện và bắt đầu thao tác các nút với âm thanh lách cách thỏa mãn. Chẳng mấy chốc, một phần của bảng điều khiển bên trong mở ra rộng hơn, để lộ một thứ tương tự như điện thoại công cộng dùng thẻ. Cậu nhét thẻ của mình vào đó. Chiếc điện thoại công cộng không có nút và có một bảng điều khiển điện tử không giống bất cứ thứ gì Kazuki từng thấy, nhưng Soshi thao tác nó với sự tự tin tột độ và không chút do dự khi rút ra chiếc micro thu nhỏ.

"Đây là yêu cầu khẩn cấp. Xin hãy giải phóng Khối W-3 từ CDC. Tôi không thể mở nó từ phía bên này với quyền hạn hiện tại của mình. Lặp lại: xin hãy giải phóng Khối W-3 từ CDC," cậu nói vào micro. "Khối W-3... Trường học?" một câu trả lời cáu kỉnh vang lên từ một người đàn ông dường như đã quá bận rộn. Giọng nói truyền qua một phần của bảng điện và đến tai đám đông. Cho đến giờ họ chỉ đơn giản quan sát cậu trong im lặng, nhưng các học sinh bắt đầu trở nên lo lắng và tự hỏi liệu bản thân Soshi có phải thực tế là thứ nguy hiểm nhất ở đây không. Cậu ta đang nói cái quái gì vậy? Cậu ta sẽ không gặp rắc rối lớn với giáo viên vì đã nghịch ngợm thứ đó sao?

"Vâng, tôi sẽ nâng mã giới hạn nhận thức của mọi người ở đây lên Cấp Ba," Soshi nói vào điện thoại. "Chờ đã. Đó hiện là một khu vực không hợp lệ. Ưu tiên hiện tại của CDC là huy động." "Vậy xin hãy yêu cầu các khu vực không hợp lệ ngay lập tức được đưa lên cảnh báo an ninh Loại Hai! Nếu chúng ta chịu thương vong ở đây, ai sẽ chịu trách nhiệm?!" Soshi đấm vào nắp bảng điện khi cậu hét vào điện thoại. Nó tạo ra một tiếng ồn khủng khiếp. Cơn giận dữ bùng nổ bất ngờ của Soshi đáng sợ đến mức khiến đám đông đồng loạt giật mình. Kazuki kinh ngạc nhìn theo. Cậu chưa bao giờ thấy Soshi hành động điên cuồng như vậy trước đây.

"Ờ, đã hiểu. Chờ năm giây." Người ở đầu dây bên kia, rất có thể là một người đàn ông trưởng thành, dường như đã bị bối rối bởi màn thể hiện quyết tâm đầy nhiệt huyết của Soshi. Đến lúc này số lượng học sinh đã tăng hơn gấp đôi, và đám đông đã chìm sâu hơn nữa vào sự bối rối, thốt ra những câu như "Tớ không biết cái gì với cái gì nữa!" và "Đó không phải là báo động khẩn cấp sao? Chúng ta đang làm gì ở đây?". Trong sự hỗn loạn đó, Soshi nổi bật rõ ràng đối với Kazuki. Không có ai ở đó để giúp cậu ấy. Cậu ấy phải một mình gánh vác tất cả trách nhiệm. Và không ai ở đây hiểu được cuộc đấu tranh mà cậu ấy đang trải qua vì họ.

Cuối cùng, một phản ứng vang lên qua loa. "Đã nhận được sự cho phép từ CDC. Cảnh báo an ninh khối được nâng lên Loại Hai tại thời điểm hiện tại." "Cảm ơn rất nhiều," Soshi nói, giọng tràn ngập lòng biết ơn chân thành. "Xác nhận số mã giám sát sơ tán và hoạt động khối. Nó sẽ mở trong vòng mười bảy giây." Với điều đó, giọng nói cắt đứt. Soshi nhanh chóng trả micro về vị trí ban đầu, rút thẻ ra và đóng cả hai nắp bảng điện. Sau đó cậu quay lại đối mặt với mọi người và nói một lần nữa. "Nó sắp mở."

Cùng lúc đó, họ có thể nghe thấy tiếng nước và tiếng đất ầm ầm. Nước tràn ra khỏi bể chứa, bê tông bắt đầu nứt, và mặt đất quanh bể chứa bắt đầu tách ra ồn ào khi một thứ gì đó khổng lồ trồi lên từ bên trong.

Kazuki và Maya đứng sững sờ và không nói gì. Chuỗi sự kiện quá đột ngột này đã kích động một tiếng kêu lớn từ đám đông. Một số người thậm chí đã cố gắng tranh nhau bỏ chạy. "Đây là con đường nhanh nhất đến nơi trú ẩn! Mọi người, vào đi!" Tiếng hô hào của Soshi đã đưa mọi người trở lại với nhau. Kazuki nín thở. Maya và mọi người khác cũng làm như vậy.

Một mảnh phía trước của vật thể khổng lồ di chuyển xuống dưới, đột ngột mở miệng — cửa của nó. Sau một khoảnh khắc trống rỗng đáng kể, cuối cùng Kazuki nhận ra đây là một lối vào. Cậu dường như đột nhiên nhớ lại một thứ gọi là "nhà ở hố" (tateana-jukyo) mà cậu đã từng học trong một lớp học của mình. Đây rất giống loại đó, chỉ có điều với một lối vào tròn làm bằng kim loại đen. "Chúng ta phải đi vào đây sao?" Maya thút thít. Sự bất an của cô truyền sang Kazuki và lây nhiễm cho cậu. Với tín hiệu cảnh báo cao độ đang vang lên, cấu trúc kỳ lạ này xuất hiện sau trường, và Soshi nói lắp bắp những điều không có ý nghĩa gì, mọi người đang trên bờ vực hoảng loạn.

Họ bị kìm kẹp bởi một nỗi kinh hoàng sâu sắc. Đó là một tình huống không ai từng trải qua trước đây, và họ không biết phải phản ứng thế nào. Nhưng trong tất cả những điều này, Soshi đứng một mình, hét lên những điều không ai hiểu. "Không hoảng loạn, hãy tự tổ chức thành các hàng ba người và đi vào qua đây! Có nhiều thời gian cho tất cả chúng ta thoát!" Nhưng không ai cố gắng di chuyển. Mắt họ vẫn dán chặt vào cậu như muốn nói, "Cậu vào trước đi." Soshi bắt đầu trông có vẻ thất vọng. Chỉ nhìn cậu ấy thôi cũng đủ khiến bạn cảm thấy thương hại.

Chúng ta phải đi—Kazuki đột nhiên bị kìm kẹp bởi một cảm giác nghĩa vụ mạnh mẽ. Nếu cậu chỉ cần bắt đầu di chuyển, mọi người khác sẽ làm theo. Nhưng nếu ai đó không có niềm tin vào Soshi, tất cả họ sẽ chỉ đứng chết trân như thế này. Cậu nghiến răng hàm và bước đến chỗ Soshi. "Kazuki-kun..." Maya nói khi nhìn thấy cậu. Trong cơn hoảng loạn, cô bám chặt lấy tay cậu. Soshi bắt đầu hét lên nhiều hơn nữa, thì đột nhiên...

"Chúng ta sẽ an toàn nếu vào đây chứ, Soshi?" Koyo xuất hiện ở đầu đám đông, nói bằng một giọng vui vẻ đến mức gần như có vẻ như cậu ấy đã xuất hiện nhầm chỗ. Bên cạnh cậu là một cô gái trông có vẻ là đàn em của cậu và đang khóc vì lý do nào đó. "Đúng vậy. Đây là nơi an toàn duy nhất," Soshi xác nhận. Koyo quay sang cô gái bên cạnh. "Vào thôi," cậu nói một cách an ủi. "Cẩn thận bước chân." "Kasugai-senpai, em... em thích..." "Hãy thảo luận chuyện đó sau nhé, được không? Ngay bây giờ hãy lo cho sự an toàn của em đã. Ok?" Rõ ràng cậu đã ở giữa chừng việc từ chối cô gái khi tất cả những chuyện này bắt đầu. Cô gái gật đầu với đôi mắt đẫm lệ. Cô và Koyo bước qua lối vào mà không chút do dự. Soshi, Kazuki, Maya và mọi người khác đều sững sờ, nhưng chẳng mấy chốc mọi người bắt đầu di chuyển.

"Tớ... tớ cũng đi." "Nếu Koyo đi, tớ cũng đi." Kazuki và Maya cuối cùng bị nuốt chửng bởi đám đông và tiếp cận lối vào. "Soshi, còn cậu thì sao?" "Cậu đi trước đi, Kazuki. Lớp vỏ bọc sẽ tạo thành một con đường đến nơi trú ẩn," Soshi nói, và tiếp tục chạy về phía sau đám đông. Kazuki ngay lập tức bị tấn công bởi một cảm giác bất an. Người duy nhất họ có thể dựa vào, có lẽ là người duy nhất có thể giải thích tất cả chuyện này, đã biến mất. " 'Nơi trú ẩn' là cái gì?" Maya lầm bầm. Kazuki muốn hỏi Soshi câu hỏi tương tự, và điều đó có lẽ đúng với tất cả mọi người khác có mặt. Kazuki để mình bị đẩy về phía trước bởi đám đông đang di chuyển và bắt đầu đi xuống cầu thang mà không dành thời gian tự hỏi cảm giác bất an này là gì.

Cầu thang dẫn đến một con đường được chiếu sáng bởi ánh sáng trắng xanh. Sàn, tường và trần nhà đều được xây dựng bằng kim loại trơn bóng. Một khi đã di chuyển, thật khó để ngăn một đám đông kích thước này lại, vì vậy Koyo và cô bé đàn em dẫn họ đi tiếp qua hành lang uốn cong. Cuối cùng họ đến một bức tường với một lối vào lớn trong đó. "Đây là...?" Koyo đi đầu và đi qua lối vào. Nó dẫn đến một căn phòng rộng mở, được chiếu sáng, lớn gấp vài lần phòng tập thể dục của trường. Bức tường hoàn toàn cong, tạo thành hình dạng giống mái vòm, và được lót bằng những cánh cửa và bảng điều khiển xa lạ. Cũng có thứ gì đó có vẻ là máy lọc không khí và máy điều hòa với các lỗ thông hơi mở.

"Đây là... nơi trú ẩn sao?" Maya thì thầm khi cô len vào phòng. "Có vẻ vậy." Kazuki cũng bước vào, và đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. Nhận thức rằng đây là một nơi an toàn cuối cùng cũng đến với cậu. Cậu không chắc tại sao mình lại nghĩ vậy, nhưng hiện tại cậu thở phào nhẹ nhõm. Chợt cậu nhận ra có một màn hình kỹ thuật số được gắn vào một trong những bức tường của lối vào, đang hiển thị điên cuồng thứ gì đó. "Là tên chúng ta, Tomi..." Thật vậy, tên của Kazuki và Tomi được hiển thị ở phần trên của màn hình, theo sau là một chuỗi các chữ cái và số vô nghĩa. Các tên lần lượt xuất hiện rồi cuộn xuống màn hình. Cùng lúc đó, một con số ở góc trên bên phải ngày càng lớn hơn.

"Cái này đang hiển thị ai đã vào phòng sao?" Maya thì thầm với sự bất an lớn khi nhìn vào màn hình. Sự bất an này một lần nữa truyền sang Kazuki, làm hỏng cảm giác nhẹ nhõm mới tìm thấy của cậu. "Có vẻ vậy." "Ai đang làm việc này?" "Ý cậu là 'ai' là sao?" Những dòng người vào cấu trúc mái vòm bám lấy nhau thành từng nhóm và tán gẫu hoặc gõ vào tường. "Cửa này chắc là nhà vệ sinh, và cửa này trông giống nhà bếp," họ la lên. "Đây là nhà tắm." Không ai điểm danh hay gì cả, nên không có cách nào ai đó có thể nhập tất cả những cái tên này vào máy tính.

"Chắc chắn là tự động," Kazuki nói trong nỗ lực kìm nén sự lo lắng của mình. Maya lắc đầu. "Đó... Không phải chỉ là số lượng người. Nó có cả tên chúng ta nữa. Làm sao nó biết? Thật đáng sợ." "Đáng sợ?" "Nó giống như mấy thứ đó." "Mấy thứ đó?" "Ở quầy thu ngân siêu thị ấy." "Hả?" "Cậu biết đấy, nơi họ quét sản phẩm và nó cho cậu biết giá..." "Mã vạch?" "Ừ, cái đó." Maya gật đầu. Kazuki đột nhiên hiểu ra tại sao cô ấy nghĩ điều này lại kỳ lạ đến thế. Để một cỗ máy tự động xác định ai đã vào phòng, nó cần một loại chỉ báo hoặc dấu hiệu nào đó cho biết ai là ai. Nếu đó là thứ gì đó trên quần áo hoặc đồ đạc cá nhân của họ, thì không có gì to tát. Nhưng nếu không phải...

"Hẳn phải có thứ gì đó gắn vào cơ thể chúng ta. Ở đâu? Đáng sợ quá..." Cảnh tượng Maya bồn chồn xoa vai và cánh tay mang lại sự lo lắng mà Kazuki đã từng kìm nén một lần. Cùng lúc đó, cậu cảm thấy những từ ngữ chạy qua tâm trí như để chống lại sự lo lắng đó. "Ở sau vai các cậu. Bên phải cho con trai, bên trái cho con gái." Thực tế, những lời này mang lại sự bình yên lớn cho Kazuki. Cậu muốn chia sẻ sự bình yên này với Maya. "Ở vai trái cậu. Đây này." Cậu chọc ngón tay vào vai cô. Maya giật mình. "K... Kazuki-kun?" "Nó không gây hại gì đâu." "Một nhà tù panopticon để theo dõi vị trí của các cá nhân trong trường hợp khẩn cấp—" "Nó chỉ hoạt động bên trong các cơ sở như thế này trong Alvis. Không phải là nó biết cậu ở đâu mọi lúc. Tớ nghĩ chúng ta có thể thư giãn thôi, Tomi." "C... Cậu đang nói gì vậy?" "Hả?" "A... Alvis? Đó là cái gì?" Maya nói.

Kazuki nhận ra cậu không biết làm sao mình biết bất kỳ điều gì trong số này. Chắc chắn là rất lạ. Tại sao cậu lại bình tĩnh như vậy lúc này? Đột nhiên một tiếng thét chói tai vang lên từ đám đông. "Cậu đang nói cái quái gì vậy?! Thôi nói mấy thứ đáng sợ đó đi!" Một người khác lên tiếng phản đối. "Tôi nói cho cậu biết, nó đã được nâng lên Cảnh báo An ninh Loại Hai. Tiếng còi đó là để báo hiệu một cuộc tấn công từ—" "Tránh xa tao ra! Đồ quái thai!" Kazuki và Maya kinh ngạc nhìn theo. Những điều tương tự bắt đầu xảy ra khắp mái vòm. "Chúng ta đang ở nơi trú ẩn W-3 của Alvis, và—" "Chúng đang đến từ bầu trời." "Không sao đâu, chúng ta đang ở dưới lòng đất nên chúng sẽ không thể đọc được suy nghĩ của chúng ta. Đừng lo." Một số người thốt ra những điều khó hiểu, những người khác lại đả kích họ để đáp trả. "Mày đang nói cái quái gì vậy?! Mày đang trở nên kỳ quái đấy! Tất cả bọn mày điên rồi!" "Tao không muốn nghe thứ nhảm nhí này, nên câm miệng đi, được không?!" "Các cậu đều bị hỏng não rồi!" Dần dần, đám đông tách ra thành hai nhóm lớn: những người hiểu và những người hoàn toàn bối rối. Nhưng, cuối cùng, bên hiểu bắt đầu tăng lên nhanh chóng hơn.

"Tớ... hiểu rồi. Vậy đây là cấp thấp nhất của Alvis." Cứ như thể một thế lực vô hình nào đó đang nhanh chóng bao trùm cả căn phòng. Kazuki đứng sững sờ trong khi Maya há hốc mồm nhìn đám đông bên cạnh cậu. "Mọi người đang biến thành những người khác." Cô tự hỏi liệu mình cũng sẽ bắt đầu thay đổi hay không, và từ từ lùi lại.

Ngay lúc đó, một giọng nói nghiêm khắc vang lên từ lối vào. "Cậu đã nghĩ gì khi đưa mọi người đến đây trước khi mã giới hạn nhận thức của họ được trung bình hóa? Cậu có thể đã gây ra một sự hoảng loạn." "Nếu chúng ta đợi chúng trung bình hóa, chúng ta sẽ không thể phản ứng với mối đe dọa. Có hơi vội vàng, nhưng đó là hành động thích hợp." "Hơi?" Người đó va vào Maya từ phía sau. "Ồ, xin lỗi," cô nói. Bên cạnh cô là Soshi, rõ ràng đã xong việc đưa mọi người vào. "K... Karin-chan?" Maya thốt lên tên cô gái và lùi lại một chút. "Maya-chan, không sao đâu. Cậu biết đấy, mặt cậu hoàn toàn tái mét rồi." Không thể nói với cô gái đó là lỗi của mình, Maya thay vào đó chỉ lắc đầu trong im lặng.

Kuramae là tên cô gái này theo như Kazuki biết. Họ đã được xếp cùng lớp vài lần, và cô thường được chọn làm lớp trưởng do tính cách ổn định. Kazuki dường như nhớ rằng cô từng có biệt danh là "Mẹ". Nghĩ lại thì, cậu có thể nhớ đã thấy cô nói chuyện với Soshi vài lần ở trường. Cậu luôn cho rằng họ đang tìm đến nhau để xin lời khuyên với tư cách là bạn cùng làm lớp trưởng hay gì đó. "Mã của Maya-chan không làm theo. Cậu biết rằng con gái dễ bị chấn thương tinh thần hơn khi thay đổi mã mà. Cậu có thể sửa cho cậu ấy không, Minashiro-kun?" Luôn sẵn sàng tuôn ra một bài mắng mỏ. Thật giống "Mẹ", Kazuki nghĩ, có lẽ không phù hợp lắm.

"Đừng lo, Maya-chan. Đừng bận tâm cố gắng chấp nhận điều này. Tin rằng những điều kỳ lạ là kỳ lạ cũng không sao đâu," Kuramae nói khi xoa lưng Maya. Soshi có vẻ đang kìm nén cảm xúc của chính mình khi quan sát họ. Kazuki, trong khi đó, tự hỏi liệu Kuramae có hơi sai không. Công bằng mà nói, Soshi đã nói chuyện áp đảo một người lớn và mở lối vào vì sự an toàn của mọi người. Chẳng phải hơi tàn nhẫn khi đòi hỏi thêm ở cậu ấy sao? Cách Kuramae nói chuyện với cậu ấy dường như nồng nặc mùi thái độ "được ăn cả ngã về không".

Không hoàn toàn rõ bao nhiêu phần trong số này là phán đoán cá nhân của mình, tuy nhiên Kazuki vẫn quyết định nói chuyện với Soshi. Cậu muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra. Điều gì đang xảy ra với tất cả bọn họ? Làm sao cậu có thể thoát khỏi cảm giác lo lắng này? Nhưng trước khi cậu có thể nói, một người khác đã ngắt lời. "Vậy là chúng ta đang ở mức chín mươi phần trăm," Koyo nói khi tiếp cận màn hình điện tử ở lối vào. Cô gái đã khóc lúc nãy giờ đang ngồi ở một góc nào đó với vài bạn cùng lớp. "Soshi, còn những người đã về nhà thì sao?" Kazuki thấy Soshi nhún vai một chút. Không phải là cậu ấy có thể đi theo tất cả bọn họ. Mọi người chắc chắn mong đợi rất nhiều ở cậu ấy.

"Mức cảnh báo an ninh đã được tăng lên cho toàn bộ khu vực. Người lớn trong khu vực sẽ hướng dẫn mọi người. Trường tiểu học cũng vậy. Alvis đã đặt toàn bộ hòn đảo ở Cảnh báo An ninh Loại Hai." Koyo nhìn Soshi với vẻ mặt bối rối. "Xin lỗi... Tớ chỉ hiểu khoảng một nửa những gì cậu vừa nói." "À..." "Cảm giác như có một giọng nói đang đi qua đầu tớ dạy cho tớ tất cả những thứ khác nhau này. Cậu đang làm thế à, Soshi?" "Không, không phải tớ. Các giới hạn kiến thức đã được giải phóng tùy theo sự khác biệt của từng cá nhân." "Kiến thức? Chúng ta đã học tất cả những thứ này khi nào?" "Việc học thôi miên cơ bản bắt đầu vào khoảng sáu tuổi, nhưng phần lớn là từ mười ba tuổi trở đi." "Thôi miên...? Hả?" "Đừng lo về nó. Cậu sẽ hiểu sớm thôi." Kazuki cảm nhận được điều gì đó chùng xuống trong giọng nói của Soshi. Như thể cậu muốn mọi người khác biết sự thật mà chỉ mình cậu biết, nhưng đồng thời biết đây là điều cậu không nên mong đợi.

"A!" Đột nhiên Maya hét lên. Cô lao đến màn hình điện tử. "Này, Minashiro-kun. Cái này có biết về những nơi khác không?" "Những nơi khác?" "Như nơi những người khác đang ở ấy." "Người khác? Cậu đang tìm ai à?" Maya gật đầu mạnh. Khi nhớ đến người này, Maya đã hoàn toàn có thể chấp nhận tình huống hiện tại của mình. Bằng cách nào đó, Kazuki có thể nhận ra. Những hoàn cảnh không thể tin được này rất khó để chấp nhận một mình. Nhưng một khi bạn có ai đó khác bên cạnh, điều đó là có thể. Cũng như Soshi, Maya và Koyo đang ở đó vì Kazuki.

"Shoko. Shoko Hazama," Maya nói. "Tớ nghĩ cậu ấy đang ở nhà, vì mẹ cậu ấy vẫn đang đi làm." Nghĩ lại thì, Kazuki nhớ Maya từng nói với cậu rằng Shoko không có bố. Cậu ấy chỉ có một mình. "Xin tránh sang một bên." Soshi bước đến màn hình. Cậu nhét chiếc thẻ đen giống lúc nãy vào một khe bên dưới. Bức tường xung quanh mở ra và một màn hình điều khiển xuất hiện. Cậu nhanh chóng gõ cái tên "Shoko Hazama". "Khoan đã, cậu định tìm kiếm khắp hòn đảo sao?" Kuramae ngắt lời. Soshi gật đầu im lặng mà không rời mắt khỏi màn hình. "Này, cậu không có quyền thực hiện một sự xâm phạm quyền riêng tư như thế với hệ thống quản lý đâu." "Đây là tình huống khẩn cấp," Soshi nói, gạt bỏ cô. Cùng lúc đó, một giá trị số rất có thể chỉ thị vị trí của Shoko Hazama xuất hiện trên màn hình.

"Đây là đâu? Nhà của Shoko à?" "Có lẽ vậy. Tớ chưa bao giờ đến dinh thự nhà Hazama, nhưng..." "Không còn nghi ngờ gì nữa," Koyo nói. Mọi người nhìn về phía cậu. "Thực ra tớ thấy dễ biết hơn khi cậu thể hiện nó bằng những con số như thế," cậu cười. Kazuki thực sự ngạc nhiên trước khả năng hài hước của cậu ấy trong một tình huống như thế này. Maya gật đầu một cái. "Tớ sẽ đến chỗ Shoko." "Maya-chan, không!" Kuramae lồm cồm bò dậy để ngăn cô lại. "Tại sao? Tất cả chúng ta đến đây vì bên ngoài nguy hiểm, đúng không? Chúng ta phải trốn thoát, đúng không? Tớ không thể cứ thế bỏ lại Shoko." "Cảnh báo An ninh Loại Hai về cơ bản có nghĩa là 'sẵn sàng cho một cuộc tấn công'," Kuramae giải thích trong sự thất vọng. Rõ ràng là Maya không hiểu.

"Tớ chỉ cần đưa cậu ấy đến đây thôi, đúng không?" "Tớ nói là không! Cậu sẽ không tuân lệnh!" "Tại sao?! Thật điên rồ!" Maya hét lên. Kuramae bắt đầu bối rối. "Tớ cũng sẽ đi. Chúng ta không thể cứ để một cô gái đi một mình được," Koyo nói, ngoan ngoãn giơ tay. "Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Koyo và tớ đi và đưa Shoko về sao?" Kazuki ngắt lời. Bằng cách nào đó, cậu cảm thấy đó là điều đúng đắn phải làm. Cậu phản đối ý tưởng Maya ra ngoài. Nếu có ai cậu muốn ở một nơi an toàn, đó là cô ấy. Cậu tự hỏi liệu toàn bộ sự thất bại khó hiểu này có phải do cậu đã đi cùng Soshi thay vì nghe cô ấy ngay từ đầu hay không.

"Không là không. Điều đó áp dụng cho tất cả các cậu," Kuramae nói, cố gắng thuyết phục họ. Soshi bước lên phía trước. "Ổn thôi. Hãy đi giải cứu Hazama." Khuôn mặt Maya ngay lập tức sáng bừng lên. "Minashiro-kun!! Cậu định vượt quá giới hạn của mình đến mức nào chính xác đây?!" "Đó là sơ tán kết hợp với trinh sát. Chúng ta phải quan sát tình hình chiến thuật để yêu cầu tham chiến của Waffeladen. Nó sẽ trở thành một báo cáo sau, nhưng không phải là vi phạm." Đối với Kazuki, Maya và Koyo, đây là một loạt những cụm từ vô nghĩa. Nhưng Kuramae ngay lập tức giật mình và lùi lại một bước. Khuôn mặt cô mang một biểu cảm kinh hoàng sống động.

"Cậu có nhận ra mình đang nói gì không?" "Cuối cùng thì cũng sẽ đến nước đó thôi. Dựa trên những gì tớ thấy bên ngoài hòn đảo này, đó là điều chắc chắn. Đã đến lúc nắm quyền chủ động." "Đó là... Cậu định khởi động hệ thống sao?! Phi công vẫn chưa được chọn!" "Chính sự do dự kiểu đó mà kẻ thù đã khai thác mỗi lần để tiêu diệt lực lượng của chúng ta!" "Ngay cả khi chúng ta không chiến đấu, Khiên Welle sẽ bảo vệ chúng ta!" "Lò phản ứng sẽ không chạy hết công suất trong mười hai ngày nữa. Nó không thể tạo thành một rào chắn vững chắc vào thời điểm này. Cậu nghĩ tiếng còi báo động vang lên hôm nay có nghĩa là gì?!" "Kẻ thù... chúng đang đọc suy nghĩ của chúng ta...?" "Hoặc thế, hoặc chúng đã dự đoán hành động của chúng ta qua toán học cao cấp. Dù thế nào, chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng ta nâng nó lên Waffeladen." Tất cả những gì Maya và Koyo có thể làm là cố gắng theo dõi cuộc đối đáp của Soshi và Kuramae. Nhưng việc nhắc đến từ "kẻ thù" đã gửi một luồng lạnh rõ rệt chạy dọc sống lưng Kazuki. Cảm giác như có thứ gì đó đột nhiên cố gắng bộc lộ bên trong cậu. Cậu cố gắng xem xét những gì họ đã chạy đến nơi trú ẩn này để trốn thoát ngay từ đầu, và nó lấp đầy cậu với nỗi kinh hoàng. Nhưng chính nỗi kinh hoàng này đã thúc đẩy cậu.

Kuramae liếc nhìn cậu. "Vậy còn phi công thì sao? Đừng nói với tớ là cậu định dùng Makabe-kun." Lạnh toát. Kazuki nổi da gà khắp người. Phi công? Cô ấy đang nói về cái gì vậy? Mặc dù không hiểu, nỗi sợ hãi vẫn dâng lên trong cậu. Soshi, có lẽ nhận thức được cảm xúc của Kazuki, gật đầu thẳng về phía cậu. "Tùy thuộc vào mệnh lệnh của chúng ta. Tớ đã định cho Kazuki xem chính thứ đó hôm nay." "Nhưng—" Kuramae không nói nên lời. Kazuki cảm thấy một tác động rất mạnh, loại đe dọa làm tầm nhìn của cậu chuyển sang màu đen. Tại sao cậu lại cảm thấy điều này cậu không biết. Nhưng cậu đột nhiên bắt đầu hiểu nơi Soshi đã định đưa cậu đến và tại sao Maya lại cố gắng hết sức để ngăn cản cậu.

Cô đứng cạnh Kazuki, âm ỉ nỗi lo lắng cho Shoko. Koyo nhíu mày, cố gắng bằng cách nào đó hiểu được cuộc trò chuyện này. Kazuki, trong khi đó, muốn nói gì đó với Soshi nhưng không biết nói gì. "Tất nhiên, nếu mệnh lệnh yêu cầu, chúng ta sẽ dùng cậu, Kuramae." "T-tớ sao?" "Chỉ là Kazuki có cấu tạo mã cao hơn. Có lẽ sẽ là Kazuki." Có một tiếng nghiến răng đáng kinh ngạc. Đó là Kuramae đang nghiến răng. Đây là lần đầu tiên Kazuki thấy một cô gái thể hiện sự hung hăng hay tinh thần hiếu chiến hay bất cứ thứ gì tương tự ngay trước mắt như thế.

"Minashiro-kun, tớ ở cùng mức độ nhận thức với cậu, và chúng ta đã trải qua bài kiểm tra khởi động lặp đi lặp lại cùng nhau. Tớ thậm chí đã trải qua huấn luyện thực chiến. Cậu chỉ đang—" "Tớ biết. Nhưng mệnh lệnh có lẽ sẽ chọn Kazuki." "Vậy, cái gì, cậu cứ định làm theo cách đó trước khi nhận được lệnh sao?" "Tớ đang phản ứng với một tình huống." "Cậu chỉ đang sợ thôi, Minashiro-kun. Đó là lý do tại sao cậu muốn Kazuki ở bên cạnh." Soshi không trả lời. Kazuki một lần nữa cảm thấy như mọi thứ đang bị xem nhẹ quá mức. Những thứ quan trọng nhất của họ cũng là những thứ dễ bị tổn thương nhất, và tất cả chúng đều nằm trong tay nhau. Chắc chắn, Soshi đã nói điều gây tổn thương nhất có thể với Kuramae, và cô ấy đã nói lại điều gây phẫn nộ nhất, và một điều gì đó hấp dẫn tương tự giờ đang tiếp cận chính Kazuki.

Cậu cố gắng chuẩn bị tinh thần cho cảm giác sắp tới. "Được rồi, tớ sẽ đi. Đến chỗ Shoko-chan," Kuramae nói, ánh mắt nhìn xuống. "Tớ sẽ đi xem có gì cần phản ứng không." Soshi gật đầu im lặng. Cùng lúc đó, Kazuki bị tấn công bởi cảm giác rằng cậu đang bị ép đến một điểm không thể quay đầu lại. Một thứ gì đó đáng sợ, nguồn gốc của mọi lo lắng của cậu, đang nhanh chóng tiếp cận và không hỏi bất kỳ câu hỏi nào trong quá trình đó. Và nhận thức rằng không có nơi nào để chạy bao trùm lấy cậu. Mình có thể chấp nhận điều này không? cậu nghĩ khi nhìn chằm chằm vào mặt Soshi. Nếu cậu không thể chấp nhận nó, nó sẽ đồng nghĩa với sự sụp đổ ngay lập tức của cậu. Cậu sẽ chào đón sự kết thúc mà không bao giờ biết tại sao. Không bao giờ hiểu làm thế nào mọi thứ lại kết thúc theo cách này. Nó sẽ chỉ kết thúc. Một cảm giác đáng kinh ngạc như vậy đã kìm kẹp lấy cậu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!