Toàn tập - Chương 02

Chương 02

CHƯƠNG HAI: ĐÍCH ĐẾN XUYÊN QUA BÓNG TỐI

"Mọi người hãy ở lại đây. Người lớn sẽ đến ngay thôi," Soshi nói và bước ra khỏi nơi trú ẩn. Kazuki, Maya, Koyo và Kuramae đi theo cậu. Soshi thao tác trên bảng điều khiển cạnh lối vào một lần nữa và nó đóng lại, cắt đứt hoàn toàn tiếng nói của những học sinh bên trong đang van nài: "Khi nào bọn tớ được về nhà?" và "Tớ muốn gọi điện về nhà."

"Đi thôi," Soshi nói. Làm theo lời cậu, bốn người vội vã đi theo sau. Kazuki tự hỏi liệu họ có quay lại trường theo con đường cũ không, nhưng không phải vậy. "Trường học đã bị bỏ hoang rồi, nên lối vào đó đã bị niêm phong. Hơn nữa, đi trực tiếp qua Alvis sẽ nhanh hơn đi đường phố." Quả thực, có vẻ như đi theo một đường thẳng dưới lòng đất sẽ nhanh hơn việc đối phó với những con đường quanh co, phức tạp, những ngọn đồi và cầu thang đá của thị trấn.

"Lúc nãy, trước khi chúng ta vào nơi trú ẩn, chỗ này đã bị đóng lại, phải không?" Koyo hỏi. Rõ ràng là các bức tường có thể đóng mở, thay đổi con đường ngầm. "Liệu có khả năng bị nhốt bên trong không?" cậu hỏi. "Đừng lo. Tớ chỉ đóng một trong các rào chắn để dẫn mọi người đến nơi trú ẩn lúc nãy thôi," Kuramae nói. "Tớ đã yêu cầu thông qua tuyến đường nhanh nhất đến khu vực nhà Hazama, nên không có gì phải sợ đâu. Trong trường hợp hiếm hoi mà chúng ta bị kẹt lại, tớ có thể mở nó," Soshi nói.

"Shoko..." Maya thì thầm với chính mình. Kazuki im lặng tiếp tục đi bên cạnh cô. Khu Cảng (Dock). Từ đó — ý niệm đó — ngày càng lớn dần trong cậu, nhưng không có suy nghĩ cụ thể nào hiện lên. Chỉ có những kiến thức ngẫu nhiên như nó nằm ở hướng nào và mục đích của nó là gì. Phi công. Từ ngữ đã xuất hiện trong cuộc trò chuyện của Kuramae và Soshi. Kazuki cảm thấy có lẽ mình nên hỏi về nó, chỉ vì họ đã nhắc đến cậu. Nhưng cậu thậm chí không thể đặt thành câu hỏi. Có điều gì đó cực kỳ điềm gở về từ đó. Thực tế, cậu không muốn bất cứ ai nhắc đến nó một lần nào nữa. Cậu chỉ cầu nguyện rằng mình sẽ có quyền lựa chọn — quyền chạy trốn — ngay cả khi lời cầu nguyện của cậu là vô vọng.

"Chúng ta sẽ ra ngoài ở đây," Soshi tách khỏi con đường, đi lên một cầu thang — một cầu thang kim loại, giống như loại bạn có thể thấy bên trong tàu ngầm. Gần lối ra, cậu lại dùng chiếc thẻ đen để thao tác bảng điều khiển. Một tích tắc sau, khu vực tràn ngập ánh sáng. Cửa mở ra với tiếng ầm ầm, và Soshi dẫn đường ra ngoài. Bên ngoài, ánh sáng xanh lục ập vào mắt họ. Đó là một ngọn đồi. Một phần của con dốc bị khoét rỗng, với một cái miệng rộng hoác. Vì lối vào đã mở, những mảng đất xung quanh nó nứt toác.

"Là nhà của Shoko," Maya nói. Họ có thể thấy một ngôi nhà kiểu phương Tây bên dưới giữa những tán cây. Rõ ràng là họ đã đi theo một đường thẳng tắp đến mức việc đi theo lộ trình thông thường từ trường học sẽ là ngu ngốc. "Shoko." Maya bắt đầu đi xuống cầu thang đá của ngọn đồi. Ngay lúc đó, một thứ gì đó đen kịt di chuyển dọc theo bờ biển hiện ra với một tiếng động chói tai. Maya đứng sững lại. Kazuki và Koyo há hốc mồm kinh ngạc. Vô số những khối thép đen kịt khổng lồ xuất hiện, tạo ra âm thanh như một con sâu bướm khổng lồ. Chúng dàn hàng trên đường và chĩa nòng súng ra biển cùng một tiếng gầm lớn.

"X-xe tăng," Koyo nói, do dự không biết đó có thực sự là tên gọi đúng cho chúng hay không. Soshi lập tức cúi người giữa hai cái cây để quan sát khu vực. "Họ đã triển khai một đơn vị mặt đất ở đây để tạo thành đội hình gọng kìm với Hệ thống Đánh chặn trên hòn đảo lân cận." Kuramae, đứng chéo phía sau cậu, tái mặt và lắc đầu. "Nhưng thế thì... Thị trấn sẽ... Kẻ thù thực sự sẽ đến gần thế sao?"

"Kẻ thù?" Kazuki nói, gần như vô thức. Cậu cảm thấy nếu mình không nói gì đó — bất cứ điều gì — sự lo lắng khủng khiếp sẽ khiến cậu hét lên. Kazuki của những ngày tháng thanh bình tuyệt đối đã không còn nữa. Nhưng rõ ràng, cậu đã lên tiếng vào đúng lúc mọi người đều im lặng. Tất cả đều quay lại nhìn cậu, khiến tình huống trở nên khó xử. "Ý... ý cậu là sao?" cậu tiếp tục một cách rụt rè, như thể để giảm nhẹ câu hỏi. Nhưng câu hỏi không đáng bị xem nhẹ. Quả thực, có thể nói cậu đã chạm đúng vấn đề trọng tâm.

"Phải, ý cậu là sao khi nói 'kẻ thù'? Có nước nào đang tấn công chúng ta à?" Koyo hỏi, nhìn qua lại giữa Soshi và Kuramae. "Là chiến tranh sao?" Maya hỏi, bày tỏ mối lo ngại của riêng mình. Cô muốn nhanh chóng xuống các bậc thang, nhưng đồng thời, cảnh tượng kỳ quái của một con đường gần đó chật kín xe tăng là quá sức chịu đựng. "Phải, đúng vậy," Soshi nói. Kazuki, Maya và Koyo đồng loạt cảm thấy như có luồng khí lạnh chạy xuyên qua lồng ngực. Bàng hoàng trước lời của Soshi, họ trao cho cậu một cái nhìn phẫn nộ nhưng không nói gì.

"Nhưng... đó không phải là một quốc gia," cậu nói thêm và nhanh chóng đi qua Maya, bắt đầu xuống cầu thang. Cậu di chuyển nhanh nhẹn, như thể những chiếc xe tăng có thể bắt đầu bắn về phía họ bất cứ lúc nào. Cả nhóm vội vã chạy theo cậu. "Không phải một quốc gia? Nghĩa là sao?" Koyo nói sau khi cuối cùng cũng hoàn hồn khỏi cú sốc và cố gắng đuổi kịp Soshi. Một tiếng gầm khủng khiếp vang lên trên đầu họ. Tất cả đều nhìn lên bầu trời và thấy một phi đội máy bay giống như tên lửa có gắn cánh đang bay về phía bắc hòn đảo. "Họ đã triển khai lực lượng không quân phòng thủ. Đi thôi." Soshi xuống đến chân cầu thang và bắt đầu chạy nước rút. Không ai nói thêm lời nào.

Hai con phố phía trước có một đoàn xe tăng, máy bay chiến đấu đang bay lượn trên bầu trời, và mọi ngôi nhà dường như đều trống rỗng. Nhìn xung quanh, họ nhận ra rằng các lối vào hầm trú ẩn tương tự như cái ở trường học đã mọc lên khắp nơi bên lề đường và ở các khu đất trống. Kazuki cảm thấy trái tim mình gào thét. Sự phấn khích sắp sửa nuốt chửng cậu. Nhận ra điều này có khả năng dẫn đến hoảng loạn, cậu tuyệt vọng cố gắng kiềm chế bản thân khi chạy tiếp.

Maya tiến đến mái hiên kiểu phương Tây tinh xảo của nhà Hazama mà không chút do dự. "Shoko! Cậu có ở đây không?!" Cô đập cửa mà không buồn bấm chuông. Rồi, trong cơn hoảng loạn, cô vặn tay nắm cửa. Ngay khoảnh khắc đó, cánh cửa mở vào trong từ phía bên kia. "Maya." Một cô gái mảnh khảnh xuất hiện và Maya ôm chầm lấy cô ấy với đôi mắt đẫm lệ. Cô siết chặt đến mức trông như cô gái kia sắp gãy vụn. "Shoko, chắc cậu sợ lắm khi phải ở một mình. Xin lỗi vì tớ đến muộn quá," Maya nói, giữ lấy vai cô ấy.

Shoko lắc đầu và nói bằng một giọng nói mong manh như một nhạc cụ chế tác từ thủy tinh. "Tớ biết tớ phải đi vì lối vào Alvis đã mở, nhưng tớ sợ, và..." cô ấy nói. Kazuki cũng nghe thấy điều đó, rõ như ban ngày. "Al... vis?" "Ừ. Hửm?" Shoko nhận thấy vẻ mặt phản bội kỳ lạ trên khuôn mặt Maya. "Maya? Sao vậy? Tớ nói gì lạ à?" "Ờ, không. Đi thôi. Đi giày vào nhé, được không? Cậu đi bộ được không?"

Shoko gật đầu tương đối mạnh mẽ so với tình trạng của mình, và xỏ giày với nỗ lực có thể nghe thấy được. Có vẻ như chỉ riêng việc đi ra ngoài cũng đòi hỏi cô ấy phải gắng sức khá nhiều. "Được rồi, đi thôi. Mọi người đều ở đây với chúng ta." "Mọi người?" Họ bước một bước từ mái hiên ra cổng, và lần này Shoko là người đứng sững lại. Kazuki và ba người kia nãy giờ vẫn đang quan sát từ bên ngoài cổng. "A..." Shoko thốt lên một tiếng giật mình và đóng băng, giống như một con búp bê băng sẽ vỡ vụn nếu di chuyển dù chỉ một inch. Khuôn mặt thường ngày nhợt nhạt, gần như xanh xao của cô đột nhiên chuyển sang đỏ bừng. "Mayaaa," cô ấy thút thít, nhìn Maya với đôi mắt ngấn lệ hoàn toàn khác với những giọt nước mắt của chính Maya lúc nãy.

"Ờ... ừ." Maya gật đầu bối rối để biểu thị rằng cô biết Shoko đang nghĩ gì. "Tại sao họ lại... Nhưng tớ đang ăn mặc thế này..." Cô ấy kéo áo khoác khép lại. Có vẻ như cô ấy chỉ mặc bộ đồ ngủ bên trong. Cô ấy cố gắng lùi lại phía sau, nhưng Maya vội vàng chộp lấy cô. "Không sao đâu. Trông cậu không kỳ cục đâu. Dù sao thì, nhanh lên nào." "Nhưng, tớ không nghĩ sẽ có ai ở đây, nên tớ đã không thay đồ, và—" Giọng nói vốn đã yếu ớt của cô ấy ngay lập tức bị át đi bởi một âm thanh từ xa giống như sấm sét.

"Cái gì thế?! Một trong những chiếc xe tăng đã khai hỏa à?!" Koyo quay phắt đầu lại. Soshi trả lời ngay lập tức. "Không, lực lượng không quân phòng thủ đã bắt đầu giao chiến với kẻ thù. Chúng ta phải nhanh lên, nếu không tình hình sẽ tệ đi đấy." "Shoko-chan, em có chạy được không?" Kuramae hét lên. Shoko lắp bắp và do dự trả lời, nhưng rõ ràng là không đời nào cô ấy làm được. Một tiếng sét khác vang lên. Giật mình, mắt Kazuki bắn lên trời.

"Kazuki-kun!" Maya hét lên. Cô đang ở đỉnh điểm của sự tuyệt vọng. Mắt Kazuki bắn ngược lại về phía Maya. "Tớ hả?" "Cõng!" "Cõng á?" "Cậu là con trai mà, đúng không?!" "Chắc chắn rồi, nhưng cõng cái gì?" "Đây này," Maya nói, và đẩy nhẹ Shoko về phía cậu. Mắt Shoko mở to như một con mèo bị giẫm phải đuôi. Kazuki đứng hình, và Koyo cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Này nhé..." Ngay khi Kazuki định nói gì đó, một điều không thể tin được đã xảy ra ngay giữa họ. Khi những tiếng sấm tiếp tục vang lên, những bức tường khổng lồ mọc lên từ các con đường chỗ này chỗ kia. Số lượng các bức tường tăng nhanh ngay trước mắt họ, cho đến khi cả thị trấn gần như bị bao vây như một tòa nhà. "Đất liền đã chuyển sang Waffeladen," Soshi lẩm bẩm. Có một điềm báo khủng khiếp nào đó khi câu nói lọt vào tai tất cả những người có mặt. Và đó không phải là bất ngờ duy nhất. Sự xuất hiện đột ngột của các bức tường khiến khu vực xung quanh trở nên tối hơn, và những cái bóng bắt đầu di chuyển cùng nhau. Nó trông giống như một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ. Những cái bóng kéo dài từ phải sang trái với tốc độ đáng báo động. Cứ như thể thời gian đã tăng tốc và sắp đưa những người có mặt đến một tương lai hoàn toàn khác — một thế giới hoàn toàn khác.

"Mặt trời..." Maya ngước nhìn bầu trời, chết lặng. Mặt trời đang lặn nhanh chóng. Ngay cả những đám mây và màu sắc của bầu trời dường như cũng đã bị xóa sạch hoàn toàn bằng cách nào đó. "Bầu trời... nó đang thay đổi." Koyo vừa dứt lời thì mặt trời hoàn toàn biến mất. Nhưng ánh sáng vẫn còn. Một lát sau, nó xuất hiện trở lại ở phía đối diện của bầu trời. Cùng với đó là những đám mây và bầu trời vừa biến mất. "Cái gì thế này?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Kazuki hét lên đầy bối rối và kinh hãi, có lẽ là lần đầu tiên trong cả cuộc đời cậu.

"Bầu trời đã đảo ngược," Koyo trả lời trong sự hoài nghi. "Họ đã loại bỏ lớp ngụy trang phản chiếu để thu năng lượng tạo ra Khiên Welle," Soshi giải thích một cách tẻ nhạt. Đương nhiên, điều đó vượt quá sự hiểu biết của mọi người. Chỉ có Kuramae vẫn dán mắt lên bầu trời như thể cô đang mong đợi điều gì đó. "Miễn là họ tạo ra tấm khiên—" "Nó sẽ bị chọc thủng," Soshi nói, đập tan kỳ vọng của cô. Ngay lúc đó, âm thanh của vô số vụ nổ vang lên như sấm rền quanh họ. Hết tiếng này đến tiếng khác, dữ dội đến mức dường như làm rung chuyển cả không khí.

"Kẻ thù đã tiếp xúc với tấm khiên! Chạy đi nếu không muốn chết!" Soshi hét lên giữa những tiếng nổ. Bằng cách nào đó họ đã nghe thấy cậu. "Kazuki, nếu cậu định cõng cậu ấy, thì làm ngay đi!" Sự khẩn cấp trong giọng nói của cậu khiến Kazuki hành động như thể bị quất roi. "Ơ!" Shoko kêu lên khi cậu nhấc bổng cơ thể mảnh mai như cành cây của cô ấy lên. Chẳng bõ bèn gì so với chồng ghế mười lăm chiếc mà cậu phải di chuyển trong đợt tổng vệ sinh năm mới vừa rồi. Trông cậu gần giống một hoàng tử đang bế công chúa qua ngưỡng cửa, nhưng thực tế cậu giống một nhân viên cứu hộ y tế trên tiền tuyến hơn.

"Này, Kazuki—" Koyo định nói, nhưng tự ngắt lời khi thấy Shoko đang bám chặt lấy cổ Kazuki trong sự ngạc nhiên. Trong khi đó, Soshi đã vẫy tay ra hiệu cho mọi người di chuyển khi cậu lao về phía trước. Kuramae, Koyo, Maya, và Kazuki với Shoko trên tay chạy theo cậu. Khi họ lao qua mê cung mà khu rừng tường này tạo ra, những âm thanh ầm ầm ngày càng trở nên chát chúa. Mục tiêu tìm kiếm của họ — một lối vào Alvis — không thấy đâu. Có vẻ như tất cả chúng đã bị niêm phong.

Soshi đặt tay lên các bức tường chỗ này chỗ kia, lẩm bẩm "Không, không phải cái này" vài lần. Nhưng trước khi sự lo lắng của những người khác lên đến đỉnh điểm, cuối cùng cậu cũng tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm. Cậu đặt tay lên cạnh mỏng của một trong những bức tường — bản thân nó dày đủ để được gọi là một bức tường khác — và tìm thấy một cái nắp. Cậu trượt nó xuống và đập mạnh tay vào cái nút bên dưới. Một phần của bức tường mở ra, để lộ một lối vào. Soshi ra hiệu cho họ đi vào trong.

Ngay lúc đó, tiếng ồn dừng lại, để lại màng nhĩ bị tra tấn kỹ lưỡng của họ reo lên. Im lặng. Như thể mọi âm thanh đã bị hút sạch khỏi thế giới. Đột nhiên, họ có thể nghe thấy tiếng ồn trắng. Có thể là từ các loa phát thanh rải rác khắp thành phố, hoặc có thể là từ tivi của một ngôi nhà gần đó. Thậm chí có thể là đài cassette hoặc một bộ tai nghe Walkman. Nhưng, chẳng mấy chốc, bất cứ thứ gì và mọi thứ có khả năng phát ra âm thanh đều đang giải phóng cùng một loại tiếng ồn trắng chói tai. Mọi người đứng chết trân, tắm mình trong dòng lũ âm thanh.

Soshi nhìn chằm chằm lên bầu trời, đôi mắt đầy quyết tâm. Kuramae ép mình vào tường, khuôn mặt đầy kinh hãi, và Koyo đứng lắng nghe tiếng ồn với đôi mắt mở to. Maya chỉ biết nắm chặt vạt áo trong khi Shoko bám chặt lấy Kazuki hết sức bình sinh và nhắm nghiền mắt. Kazuki đang quan sát Soshi. Ngày hôm đó, bảy năm trước — vào ngày 31 tháng 3, theo lời Koyo. Cậu có thể nhớ rằng Soshi là một trong những đứa trẻ vây quanh chiếc đài radio màu bạc đó. Một tích tắc sau, tiếng ồn chấm dứt. Sự im lặng hoàn toàn lại bao trùm lấy họ một lần nữa. Và rồi, nó xảy ra.

"Bạn có ở đó không—"

Giọng nói rõ ràng đến đau đớn, như thể nó đang vuốt ve trái tim họ. "—Bạn có ở đó không?" Đó là câu hỏi của nó. Nỗi kinh hoàng chạy xuyên qua toàn bộ con người Kazuki. Cảm giác như có thứ gì đó vừa đi vào bên trong cậu. Giống như tâm trí cậu đã phản xạ trả lời câu hỏi mà cậu vừa được đặt ra. Và khi làm vậy, nó đã bị bắt giữ. Đó là cảm giác của cậu.

"Chạy đi!" Soshi hét lên hết cỡ và ra hiệu về phía lối vào. Mắt cậu gần như đang đốt cháy một lỗ trên bầu trời. Chúng dán chặt vào một thứ gì đó tít trên cao, thứ đang hạ xuống phía họ, tỏa ra ánh hào quang rực rỡ đến khó tin. Mọi người há hốc mồm. Không phải vì sợ hãi. Họ đơn giản là bị lóa mắt, đến mức run rẩy. Trong một khoảnh khắc, Kazuki tự hỏi liệu có phải Chúa vừa xuất hiện. Vẻ đẹp không thể diễn tả bằng lời của thứ ánh sáng đang tràn ngập mặt đất này là như thế.

Ánh sáng vàng rực rỡ đến mức dường như nhuộm vàng cả bầu trời. Ở ngay trung tâm của nó là một vật thể gợi nhớ đến hình dáng con người, giống như một viên ngọc đang đập nhịp sống. Gần trung tâm của vật thể, nó lấp lánh với đủ sắc cầu vồng. Càng nhìn sâu vào hình ảnh phản chiếu của nó, nó càng hút bạn vào. Mọi người nhìn chằm chằm vào nó trong sự kinh ngạc. Càng tắm mình trong ánh sáng vàng của vật thể, họ càng trở nên thanh thản, và một thứ âm nhạc êm dịu nhẹ nhàng đến mức gần như không tồn tại dường như đang tuôn chảy trong không khí.

Chính âm thanh khủng khiếp của một cuộc oanh tạc không dứt đã đưa họ trở lại thực tại. Có lẽ những chiếc xe tăng dọc bờ biển đã bắt đầu đồng loạt khai hỏa. Cùng lúc đó, tiếng nổ như sấm vang lên từ khắp nơi trên đảo. Chắc hẳn đang có những cuộc đấu súng diễn ra khắp nơi. Có vẻ như những chiếc xe tăng đó không phải là những kẻ duy nhất đang chiến đấu. Sự hiện diện vàng lấp lánh đó tắm mình trong những vụ nổ khói lửa mà không hề bị sứt mẻ dù chỉ một vết xước lên vẻ đẹp của nó. Trong khi đó, thứ gì đó trên tay nó bắt đầu mở rộng.

Kazuki có thể thề rằng cậu đã nhìn thấy thứ gì đó đen kịt đang ngọ nguậy đằng sau sự hiện diện vàng óng đó. Một tích tắc sau, có một tiếng ầm ầm vang dội át cả tiếng súng của xe tăng. Đó không phải là âm thanh của một vụ nổ. Đó là âm thanh của một vật cứng bị đập nát vụn bởi một lực lớn. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Koyo hét lên, như thể bây giờ mới có thể thốt nên lời. Có một bức tường chắn đường, chặn tầm nhìn của họ ra bờ biển. Hay có vẻ là vậy, cho đến khi chuyện đó đột ngột xảy ra.

Thoạt nhìn, nó có vẻ là một quả cầu đen khổng lồ nào đó. Nó đang quay với tốc độ khủng khiếp, hút vào bất cứ thứ gì trên đường đi của nó và tước sạch lá của những cái cây gần đó. Không phải ai đó đã ném vật thể hình cầu này — nó chỉ đột ngột xuất hiện ở đó. Chỉ trong vài giây, màu đen xoay tròn đã nuốt chửng mọi thứ bên trong nó và biến mất. Mọi thứ trong khu vực đều bị quả cầu nhấn chìm. Nó không bị phá hủy — nó đã biến mất. Tường, nhà cửa, đường phố; tất cả đã bị xóa sổ trong một tích tắc, không để lại gì ngoài một miệng hố hình cầu ở vị trí của chúng.

Tất cả mọi người trừ Soshi và Kuramae đều sợ hãi đến mức tất cả những gì họ có thể làm là la hét không thành tiếng. Điều này hoàn toàn khác với một vụ nổ bom, và nó khơi dậy trong họ nỗi sợ hãi về những điều chưa biết — về việc bị xóa sổ. "Tớ chưa bao giờ thấy Cầu Wurm (Wurm Sphere) trước đây," Kuramae nói, khuôn mặt cô hiện rõ nỗi sợ hãi thuần túy. "Ngay cả một Fafner cũng sẽ tiêu tùng nếu dính một quả như thế..."

"Nếu nó vào Chế độ Đồng hóa, nó có thể tự bảo vệ chống lại một vật thể quay biến dạng bằng cách hy sinh lớp vỏ ngoài," Soshi nói, cố gắng dập tắt nỗi sợ hãi của cô. "Tại sao cậu không nghĩ về những đơn vị thậm chí không có chức năng Chế độ Đồng hóa? Cậu nghĩ tại sao chúng ta đã trải qua nhiều bài kiểm tra khởi động như vậy? Để bắt đầu nghi ngờ khả năng của các Fafner sao?" Có vẻ như nhận xét cuối cùng của cậu chỉ có tác dụng biến nỗi sợ hãi của Kuramae thành sự tức giận. "Tớ không cần một phi công ngồi ghế sau như cậu nói cho tớ biết điều đó!!" Giọng cô sắc hơn cả dao.

"Tốt thôi. Kẻ thù vẫn đang tìm kiếm khu vực này, nên hãy nhanh chóng vào trong. Chúng ta sẽ chia thành hai nhóm," Soshi vẫn giữ thái độ xa cách, nhưng lần này cậu đích thân dẫn cả nhóm vào Alvis. Lối vào đóng lại sau lưng họ, cắt đứt hoàn toàn ánh sáng vàng và tiếng súng. Cảm giác nhẹ nhõm thật khó tin. Kazuki nhận ra rằng cậu đang tuyệt vọng muốn quay trở lại nơi trú ẩn. Đồng thời, cậu nhận thức được rằng một phần trong cậu sợ rằng đã quá muộn để quay lại. Nhưng trong thâm tâm, cậu biết không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên phía trước.

"Hai nhóm?" Koyo hỏi sau khi họ xuống cầu thang và đến con đường chính. "Tớ sẽ đưa các cậu đến tận CDC. Đó là sở chỉ huy chiến đấu. Kuramae, đi cùng Kazuki và đến Khu Cảng." Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Kazuki. Khu Cảng — vậy là cuối cùng cũng có người nhắc đến nó. Giờ thì không thể chạy trốn được nữa. Cậu sẽ đến đó. "Cậu thực sự muốn tớ đưa cậu ấy đến đó sao?" Kuramae trả lời với vẻ nghiêm nghị nhất định. Soshi gật đầu hờ hững. "Cậu sẽ không phải là người vào bên trong nó. Là cậu ấy." "Đừng có nực cười! Cậu muốn giết cậu ấy sao?!" "Kuramae, cậu là một phi công thử nghiệm. Đừng quên điều đó. Nhanh lên, không còn thời gian đâu." "S-sao cậu dám—" Kuramae bước một bước về phía cậu nhưng bị ai đó chặn lại.

Đó là Maya. Cô bước ra trước mặt Soshi và nhìn thẳng vào mắt cậu với cái nhìn "Tớ nghĩ tớ hiểu" đặc trưng của mình. Thực tế nó chỉ kéo dài vài giây, nhưng sự im lặng đột ngột bao trùm con đường Alvis dường như kéo dài hơn nhiều. "Thỏ," Maya nói. Đó là một trong những cách giải mã tình huống mơ hồ điển hình của cô, nhưng cũng là tín hiệu cho thấy sự thấu hiểu của cô. "Cái gì—?" Soshi nhíu mày nhìn cô, nhưng cô chỉ lùi lại một bước và lắc đầu buồn bã. "Không có gì. Kazuki, cảm ơn vì những gì cậu đã làm cho Shoko."

Kazuki nhìn cô với vẻ bối rối trước khi nhận ra rằng, quả thực, cậu vẫn đang cõng bạn cô ấy. "Cậu đi bộ được không?" cậu hỏi Shoko, vẫn đang nằm trong vòng tay mình. "Ơ, tớ, ừm... Được," cô ấy nói, khuôn mặt đỏ bừng cúi xuống vì xấu hổ. Cô ấy gật đầu lia lịa khi cậu đặt cô xuống. Koyo chỉ nhún vai nhẹ khi Maya đến bên cạnh để đi cùng cô ấy.

"Soshi," Kazuki nói. Không có gì sâu xa trong tâm trí cậu. Chỉ là một câu hỏi đơn giản. "Là tớ sao?" cậu thì thầm. Soshi bắt đầu nói nhưng lại tự ngắt lời. Kazuki tưởng tượng cậu ấy định nói rằng cậu chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện sẽ đến nước này hoặc xin lỗi vì không có lời giải thích. Nhưng kìm nén tất cả những phản ứng như vậy, Soshi chỉ gật đầu. Sau đó cậu để tuột ra vài từ mà cậu không thể kìm lại. "Không thể là tớ được." Những lời của cậu vang lên nỗi chua xót của một người sẵn sàng cắn răng chịu đựng nếu có thể, và Kazuki biết lý do. Cậu có thể cảm thấy sự thật đó đi vào não mình. "Vết sẹo trên mắt tớ."

Vết sẹo duy nhất đã cướp đi thị lực mắt của Soshi. Nó cũng đã cướp đi của cậu một thứ khác: sức mạnh để làm bất cứ điều gì trong tình huống này. Quả thực, ngay cả quyền để có được sức mạnh đó. Khi kiến thức về những sự thật khó hiểu này bao quanh não Kazuki, cậu cảm thấy một tác động kỳ lạ giống như cái cậu đã cảm thấy khi Soshi gọi cậu sáng nay. Trong khi đó, Kazuki đang nhìn vào một đại dương đen. Tiếng sóng vỗ một lần nữa sống lại bên trong cậu. Cậu quay lưng lại với ánh sáng và bắt đầu bơi vào bóng tối lạnh lẽo đang mở rộng. Cậu nhìn thấy bóng tối phía sau Soshi.

"Kazuki. Tớ trông cậy vào cậu," Soshi nói. Kazuki cảm thấy như có thứ gì đó đang vẫy gọi mình. Đích đến của cậu là bóng tối. Bóng tối của một đại dương đen lạnh lẽo. Cuối cùng, thời điểm đã đến, cậu nghĩ. Khoảnh khắc không còn lối thoát. Cậu không thể biết mình vui hay buồn về điều đó. Một năm nữa và cậu sẽ rời khỏi hòn đảo này — cậu có thể cảm thấy ý niệm đó chìm vào vực thẳm lạnh lẽo khi cậu cất tiếng. "Được thôi," cậu nói, giọng khô khốc khủng khiếp.

Sau khi tách khỏi Soshi và những người khác, Kuramae và Kazuki chạy xuống lối đi với Kuramae dẫn đầu. Họ lên một chiếc thang máy. Khi nó đưa họ xuống sâu hơn vào lòng đất, cả hai giữ im lặng trong một lúc lâu. "Tớ là con nuôi," Kuramae nói khẽ, ngay trước khi cửa thang máy mở lại. "Hả? Của ai?" Kazuki hỏi theo phản xạ. "Gia đình Minashiro," cô nói. "Cha của Minashiro-kun đã chăm sóc tớ. Thực ra, tớ sống riêng, nhưng ông ấy đã làm rất nhiều cho tớ. Giống như người cha mà tớ chưa từng có vậy." "Kuramae, còn cha mẹ cậu thì sao?" "Tớ không có. Cậu cũng không có mẹ, đúng không?" "Ừ-ừm." "Người ta nói đã có một trận chiến lớn khi chúng ta còn nhỏ." "Một trận chiến?" "Đó là lý do tại sao rất nhiều đứa trẻ trên hòn đảo này không có cha hoặc mẹ, hoặc cả hai. Cậu có biết điều đó không? Có rất nhiều đứa trẻ được nhận nuôi ngoài tớ." "Ý cậu là giống Koyo sao?" "Ừ. Và cả Shoko-chan nữa." "Hả?" Kazuki đờ người ra một lúc. "Cả Shoko nữa sao?" "Ừ. Tớ không chắc cậu ấy có biết không, nhưng tớ khá am hiểu về những chuyện này vì tớ là một người thử... một phi công thử nghiệm."

"Một phi công—" Có điều gì đó rất lạnh lẽo về từ đó. Nỗi sợ hãi, pha lẫn với sự tê dại lạnh buốt mà cậu cảm thấy khi bơi trong đại dương đen của giấc mơ, len lỏi qua tay và chân cậu. "Ý cậu là cho cái thứ mà cậu đã nhắc đến trước khi chúng ta vào trong sao? Cái... 'Fafner' ấy?" "Phải." Kuramae gật đầu và cửa thang máy mở ra. Họ bước ra một khu vực rộng mở, nơi họ có thể thấy một hàng vô số vật thể hình trụ. Giống như những sân ga tàu hỏa mà cậu thỉnh thoảng thấy trên TV, Kazuki nghĩ. Cậu đã sống cả đời trên một hòn đảo không có tàu hỏa. Ngay cả trong hoàn cảnh này, cậu không thể không nghĩ rằng nó hơi ngầu.

"Đây là Bahnzweck. Đó là cách chúng ta di chuyển," Kuramae nói, và bắt đầu đi về phía một trong những hình trụ. Cô thao tác bảng điều khiển bên cạnh sân ga, và một phần của hình trụ trượt mở theo chiều ngang, khiến nó trông càng giống một chiếc tàu hỏa. Kazuki bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng, một khi cậu bước vào, sẽ không còn đường quay lại. Ngược lại, điều này có nghĩa là ngay bây giờ, cậu vẫn có thể. Nhưng cậu không làm thế. Soshi đang trông cậy vào cậu. Soshi tin tưởng cậu. Với suy nghĩ đó, Kazuki không thể chạy trốn. Cậu bước lên vật thể hình trụ được gọi là Bahnzweck. Các bức tường bên trong được lót bằng những chiếc ghế đệm hình chữ nhật, giống như một chiếc tàu hỏa. Bề mặt bên ngoài phản chiếu như gương, nhưng bạn có thể nhìn xuyên qua nó từ bên trong.

Kuramae bảo cậu ngồi xuống, và cậu làm theo. Cửa đóng lại, và cậu cảm thấy một chút áp lực từ bên hông. Ngay lúc đó, chiếc Bahnzweck được bắn đi. Không chỉ là phóng đi; bắn là thuật ngữ thích hợp cho thứ gì đó nhanh thế này. "Đại dương—" Nhìn ra bên ngoài, cậu kinh ngạc khi phát hiện ra họ đang ở giữa đại dương. Họ đang bắn xuyên qua làn nước tối đen với tốc độ đáng kinh ngạc. "C-chuyện gì đang xảy ra vậy?" "Đó là một loại tàu đệm từ. Nó chạy bằng nam châm. Trên sáu sợi dây." "Dây? Ý cậu là giống như cáp tàu điện ấy hả? Ngầu thật," cậu nói với một tiếng cười khúc khích. Cậu nhận thấy Kuramae cũng đang mỉm cười. "Cậu cứ như trẻ con ấy," cô nói. Kazuki nhận ra cậu đang quỳ gối với mũi ép vào cửa sổ khi nhìn ra ngoài. Cậu đã quên hết lo lắng và sợ hãi để đổi lấy sự phấn khích thuần túy.

"Xin lỗi." Cậu vội vàng quay lại tư thế ngồi đàng hoàng. "Không sao đâu. Tốt hơn nhiều so với việc hoảng loạn vì căng thẳng trước khi triển khai hoặc sợ hãi." "Triển khai?" Kazuki cảm thấy tim mình gào thét trước từ đó. Thứ đã liên tục tiếp cận từ nãy giờ đang ở ngay trước mặt cậu. Tay cậu ướt đẫm mồ hôi. Cậu càng biết ơn vì mình đang được bao quanh bởi đại dương. Màu đen của làn nước xung quanh làm yếu đi mong muốn chạy trốn của cậu.

"Cậu nhận thức được bao nhiêu về những gì cậu sắp làm từ giờ?" "Chắc là lên cái thứ Fafner đó, đúng không?" "Chà, không hẳn là 'lên' nó. Cậu sẽ trở thành nó. Nó không phải là thứ cậu lái. Cậu sẽ bước vào một trạng thái mà trong đó cậu là Fafner." "Tớ... nghĩ là tớ hiểu sơ sơ." "Có vẻ như mức mã giới hạn nhận thức của cậu đã tăng lên," Kuramae nói với một cái gật đầu. Kazuki bối rối. Cậu vẫn không biết phải hiểu cụm từ đó thế nào. "Cậu đã trải qua sáu trăm giờ học ghi nhớ bằng thôi miên kể từ khi mười ba tuổi. Tất cả đều dẫn đến một ngày định mệnh. Ngày đó là hôm nay. Hơn nữa, theo như việc học quy nạp của cậu để kích thích rèn luyện thể chất... chà, điểm số của cậu thuộc hàng đỉnh cao."

"Học quy nạp?" Cậu chưa từng nghe thuật ngữ này bao giờ. "Nó được dùng để thao túng mong muốn rèn luyện cơ thể và học hỏi của cậu. Để cậu có thể xử lý, ví dụ, các nguyên tắc cơ bản về rèn luyện thể chất độc lập hoặc các xung đột thực tế..." Kazuki bị tấn công bởi một cảm giác rất khó chịu khi cố gắng hiểu những gì cô đang nói. Những cậu bé của thị trấn vô danh này đã đầu tư vô số năng lượng vào việc kìm nén sự nhàm chán luôn hiện hữu của họ. Do đó mới có Bóng chày Biển. Do đó mới có chuỗi thách đấu không hồi kết của Kazuki. Do đó mới có việc cậu liên tục đánh bại đối thủ, người này đến người khác.

Quy nạp? Ai đó đã bắt họ tập thể dục sao? Để nâng cao khả năng thể chất của họ? Cậu phải ngăn mình suy nghĩ quá sâu về điều đó. Rốt cuộc, dù sao thì đó cũng là những khoảng thời gian vui vẻ. Có lẽ đó chỉ là suy nghĩ tuyệt vọng. Kuramae đoán được cậu đang nghĩ gì. "Nhưng không phải là cậu bị điều khiển. Họ chỉ đơn giản kích thích tiềm thức của cậu và khuyến khích việc học bằng cách nhóm nó với ý tưởng về niềm vui. Đó là để cung cấp một nền giáo dục hiệu quả tối ưu. Sau đó, chỉ là vấn đề nhớ lại mọi thứ được lưu trữ trong tiềm thức của cậu, từng thứ một. Đó là... khá nhiều tất cả những gì tớ có thể nói với cậu. Tớ đoán vai trò của tớ đã kết thúc." Điều này hoàn toàn trái ngược với thái độ của Kuramae khi cô mắng mỏ Soshi.

"Nhưng cậu là phi công thử nghiệm mà, đúng không? Tại sao cậu không lên Fafner?" "Tớ là người đã tạo ra chỉ số Mã Cộng hưởng (Synergetic Code)." Kazuki lạc lối đến mức cậu gần như muốn xin lỗi. "Mã Cộng-gì cơ?" "Nói cách khác, tớ đã thực hiện các thí nghiệm để làm rõ sự khác biệt giữa những người có thể và không thể lên Fafner. Các số liệu thống kê cá nhân của tớ tình cờ là tối ưu cho các thí nghiệm đó. Tớ thậm chí đã thực hiện một chút huấn luyện chiến đấu, nhưng kết quả của tớ thậm chí không phù hợp để dùng làm tiêu chuẩn cho mô phỏng. Tớ... tớ biết rằng ngay cả khi tớ lên đơn vị đó, tớ cũng chỉ gây thiệt hại cho nó thôi."

"Tớ không thực sự hiểu lắm, nhưng... nói cách khác, tớ cũng sẽ không thể lên nó nếu không có cậu, đúng không?" Kuramae nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. "Tớ nói sai à?" "Không, tớ... không nghĩ vậy." "Tớ có cảm giác Soshi khá biết ơn cậu đấy." Kuramae cau mày. "Tớ tự hỏi đấy." "Chỉ là đoán thôi, nhưng có lẽ cậu ấy không muốn cậu vào bên trong thứ đó. Ý tớ là vì nó nguy hiểm. Giống như có lẽ những thứ nguy hiểm là nơi tớ phải vào cuộc," Kazuki nói, không hoàn toàn chắc chắn cơ sở cho tất cả những điều này là gì. Rất có thể một nửa là do sự lo lắng thúc đẩy. Có lẽ đối với Kazuki chỉ có vậy — cậu chỉ đang nói những lời an ủi để làm dịu thần kinh của chính mình. Nhưng đối với Kuramae thì không chỉ có vậy.

"Cảm ơn cậu," cô nói với một nụ cười. Thái độ sắc bén như dao của cô dường như đã biến mất. "Cậu có mừng là tớ ở đây không?" Đó là một câu hỏi lạ. Có lẽ không phải Kazuki, mà là Soshi, hoặc có lẽ là cha của Soshi mà cô thực sự muốn hỏi. Không chỉ trong khoảnh khắc này, mà luôn luôn. Kazuki cảm thấy như mình chỉ đang lợi dụng cô để xua tan nỗi lo lắng của chính mình, và cảm giác tội lỗi bắt đầu ập đến.

"Có," cậu nói. Đó là lời từ trái tim. Kỳ lạ thay, cậu thực sự mừng vì cô ở đó. Cậu biết ơn vì cô đã làm dịu nỗi lo lắng của cậu bằng cách nói chuyện với cậu, nhưng, hơn thế nữa, có lẽ cậu chỉ muốn trả lời thay cho Soshi. "Chúng ta sắp đến nơi rồi." Kuramae đứng dậy và quay lưng về phía cậu, như thể cô đã phát hiện ra nhà ga ở đằng xa. Kazuki nhận ra cô đang nhìn sai hướng, nhưng không nói gì. Bằng cách nào đó cậu biết rằng cô chỉ đứng dậy vì không muốn cậu nhìn thấy mặt mình. Cậu cũng giả vờ như không nghe thấy tiếng cô sụt sịt. Cô cố gắng hết sức để không gây chú ý khi lau khóe mắt.

Ngay lúc đó, một thứ gì đó va vào chiếc Bahnzweck với lực cực mạnh. Chỉ có đủ thời gian để nhắc nhở bản thân lăn tròn, Kazuki bị văng xuống sàn. Cậu phân tán cú sốc đều khắp cơ thể và nhanh chóng đứng dậy trở lại. Đèn tắt ngay lập tức. Những tia lửa đáng kinh ngạc lóe lên trong bóng tối đen kịt. Những sợi dây bên ngoài đang chạm vào thành của hình trụ, và chúng đang bốc cháy. Vài giây sau, nguồn điện khẩn cấp được kích hoạt. Đèn đỏ sẫm sáng lên, nhưng chúng không chiếu đến phần cuối của toa xe, và nơi đó vẫn tối đen như mực. Tiếng hét của Kuramae vang vọng khắp chiếc Bahnzweck.

"Kuramae!" Kazuki hét lên khi tìm kiếm cô. Cô không thấy đâu cả. Trong một không gian hạn chế như thế này, thật nực cười. Cậu tập trung mắt vào bóng tối — vào phía sau của toa xe — và chết trân trong kinh hoàng. Bóng tối đang kéo cô vào. "Kuramae!" Cậu bắt đầu tiến về phía cô. "Lùi lại!" cô hét lên, rất có thể đang dùng từng chút can đảm mình có, đấu tranh để lờ đi sự thật rằng cô muốn cậu cứu cô. "Đến phía trước, đến phòng thoát hiểm khẩn cấp! Cắt nó đi!" Cắt cái gì đi? cậu muốn hỏi. Cậu thực sự có thể làm điều như vậy sao?

"Nhanh lên!" Cậu có thể cảm thấy trái tim mình như bị xé toạc bên trong. Từ chiến tranh đập thình thịch trong đầu cậu. Nó không chỉ là thứ đang nhích lại gần hơn từ trước. Nó là thứ ngay dưới chân cậu. Cậu bắt đầu chạy khỏi khối bóng tối đang mở rộng ở phía sau chiếc Bahnzweck và lao về phía bức tường phía trước. Không suy nghĩ gì, cậu mở một phần của bức tường và đẩy một cái cần gạt bên trong khi thông tin tự động hiện ra trong đầu cậu. Một cánh cửa mở ra, và cậu bước vào căn phòng nhỏ mà nó dẫn đến. Cậu nhìn lại Kuramae.

"Cẩn thận! Kẻ thù chắc chắn đang đọc suy nghĩ của cậu!" cô hét lên, cơ thể hoàn toàn bị bóng tối nuốt chửng đến tận cổ. Bất chấp những giọt nước mắt của chính mình, bất chấp nỗi sợ hãi và nỗi buồn, cô vẫn tiếp tục la hét đến giây phút cuối cùng, hy vọng để lại cho cậu một điều gì đó. Không có gì cậu có thể làm. Đầu cậu quay cuồng với thông tin. Cầu Wurm (Wurm Sphere): đòn tấn công cấp cao của kẻ thù làm vặn vẹo và bóp méo không gian trong một hình cầu. Quả cầu đen kịt, được gọi là vật thể quay biến dạng, tạo ra chuyển động siêu vật lý, và, về mọi mặt, là một hố đen với phạm vi được kiểm soát. Bất cứ thứ gì nó nuốt chửng sẽ trở thành một với hư vô.

"Cảm ơn... vì đã nói... mừng là có tớ... ở đây..." Kuramae đang khóc. Kazuki đã chứng kiến lòng can đảm chưa từng có. Lòng can đảm không thể đo đếm để bày tỏ lời cảm ơn với một người khi đứng trước ngưỡng cửa tử thần. Quả cầu đen kịt của một cơn xoáy nuốt chửng giọng nói của cô và từng giọt nước mắt cuối cùng. Khuôn mặt cô hoàn toàn bị bao trùm, và bàn tay phải của cô là thứ cuối cùng còn lại đang vùng vẫy, mò mẫm vào hư không, cho đến khi nó cũng tan biến vào sự lãng quên. Với một âm thanh gọn ghẽ như thứ gì đó bị cắt đứt, quả cầu đen bốc hơi vào hư vô. Chỉ còn lại một hình cầu rỗng của không gian. Nước biển bắt đầu tràn vào đó.

Kazuki hét lên hết cỡ khi đóng cửa lại. Cơ thể cậu di chuyển không cần suy nghĩ. Cậu bắt đầu vận hành các điều khiển khẩn cấp. Nó làm cậu nhớ đến bữa sáng cậu đã làm sau khi thức dậy sáng nay. Nó không gì hơn là một hành động theo thói quen mà cậu có thể làm ngay cả trong lúc ngủ. Nó chỉ là thông tin đã xuất hiện trong đầu cậu vào lúc nào đó. Đó là cậu, nhưng cũng không phải là cậu. Con người thật của cậu chỉ là một con thú sợ hãi, gào thét và la hét. Với âm thanh vù vù, nó bắt đầu tăng tốc.

Căn phòng cậu đang ở bị cắt khỏi phần còn lại của toa xe, gần như thể nó đang cố gắng trốn thoát khỏi chính sự thật rằng Kuramae đã cứu cậu. Chiếc Bahnzweck lao xuống đoạn đường ray còn lại và đến đích trên đảo. "Cậu còn sống không?!" Cửa hầm mở ra từ bên ngoài. Một người lớn kéo Kazuki ra bằng tay, và ánh sáng đập vào mặt cậu. "Kuramae đâu rồi?" ông ta hỏi, cảm thấy một sự căm ghét bản thân tột độ. Một giọng nói giận dữ trào lên bên trong cậu. Làm như có ai ngoài ông biết câu trả lời ấy. Ông đang làm cái gì vậy, cố gắng trốn tránh trách nhiệm sao? Cậu cảm thấy một nỗi đau rất thực, và nó đau nhói.

Những người lớn, mặc đồ bảo hộ lao động, chỉ trả lời cậu bằng sự im lặng và những vẻ mặt tối sầm. Kazuki nghiến răng và ép giọng nói qua kẽ răng. "Đây là nơi Fafner...?" Điều này quan trọng hơn việc hỏi cậu đang ở đâu. Cậu phải thốt ra câu hỏi trước khi bắt đầu khóc lóc như một đứa trẻ sơ sinh. "Phải. Chúng tôi đã nhận được lệnh để Mark Elf ở chế độ chờ triển khai. Chúng tôi đã hoàn thành việc kiểm tra đơn vị hai giờ trước. Khối buồng lái cũng đã sẵn sàng." Những người lớn kéo cậu đứng dậy, và rồi cậu nhìn thấy nó.

Khu Cảng (The Dock). Giống như một lâu đài làm bằng kim loại siêu cứng. Toàn bộ nơi này được đánh bóng lấp lánh. Trần nhà cao đến mức một người có thể nhìn, và nó thậm chí còn rộng hơn cả nơi trú ẩn. Có một hệ thống điều khiển tròn ở trung tâm với vô số màn hình điện tử nhấp nháy. Các bức tường và trần nhà được lót bằng các cửa sổ nhìn vào phòng giám sát, và nơi này đầy ắp người hơn Kazuki từng thấy trên đảo, tất cả bọn họ đều bận rộn làm việc.

Họ đưa cậu đến trước thứ đã chờ đợi cậu từ lâu. Cậu càng bị chi phối bởi ý nghĩ rằng giờ thì không còn đường thoát nữa. Ngay cả khi cậu cố gắng bỏ chạy, những người lớn chắc chắn sẽ bắt cậu lại ngay lập tức. Và rồi họ sẽ giận dữ ép buộc cậu. Đó là một sự thật cay đắng mà cậu hiểu quá rõ. "Chính là nó." Kazuki ngẩng mặt lên để nhìn người nói. Trong khoảnh khắc đó, cảm giác như có thứ gì đó đã đi qua cơ thể cậu. Đó không phải là sự chuẩn bị hay đầu hàng, mà là một cảm xúc nhẹ nhàng, tự nhiên hơn. Bạn có thể nói nó giống như một cuộc đoàn tụ.

Một thứ gì đó đen tuyền đứng đó, bị khóa bên trong khung thép. Bóng tối, Kazuki nghĩ. Đó là bóng tối đen kịt đã khoác lên mình hình dạng của con người và đóng băng theo cách đó. Đó chính là đại dương đen lạnh lẽo. Đó là những gì cậu đã thấy đằng sau Soshi. Đó là bóng tối đã nuốt chửng Kuramae. Nó khổng lồ đến mức ngước nhìn lên khiến cổ Kazuki bị mỏi. Tứ chi của nó bằng cách nào đó gợi lên hình dáng của một loài bò sát. Từng đường cong kết hợp lại với nhau để tạo thành một đơn vị được mô hình hóa hoàn hảo.

"Đây là... Fafner," Kazuki nói. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy nó, nhưng cậu không cảm thấy như vậy. Và đó không chỉ là vì luồng thông tin tự động đi vào đầu cậu. Cảm giác như đây là bóng tối mà cậu đã thấy khi quay lưng lại với ánh sáng đó. Cảm giác như một Kazuki khác đang đứng trước mặt cậu. Nó rất giống với cú sốc mà cậu cảm thấy khi Soshi bắt đầu nói chuyện với cậu lần đầu tiên sau năm năm. Nhưng, mọi chuyện đã như vậy, cậu không cảm thấy sợ hãi. Cũng không lo lắng. Chỉ có cảm giác nóng hổi của thứ gì đó hình thành bên trong mí mắt cậu, có thể do vui sướng hoặc buồn bã, nhưng cậu không thể biết là cái nào. Cậu cúi mắt xuống.

Những người lớn xung quanh dường như lo lắng rằng Kazuki có thể bị chùn bước. "Phải. Fafner. Đó là tên của người khổng lồ đã biến thành rồng để bảo vệ kho báu." "Những người tắm trong máu rồng sẽ trở nên bất tử. Đó là những gì cậu sắp làm." Những người lớn đưa ra nhiều lời động viên vòng vo khác nhau, nhưng đó là một sự đánh lạc hướng thuận tiện cho Kazuki. Nó cũng giống như khi Kuramae đứng dậy và giấu mặt đi khỏi cậu. Cậu lau khóe mắt và nhìn lên. "Mark Elf," cậu thì thầm để khắc ghi tên của cộng sự mình — của bóng tối bằng thép đang đứng trước mặt.

Khối buồng lái là một thành phần hoàn toàn tách biệt khỏi cơ thể chính của Fafner. Đó là một loại máy kết nối con người với Fafner. Nó trông giống như một quả trứng bạc nằm nghiêng, và nằm trên một băng chuyền khổng lồ. Kazuki bước vào qua một cái nắp mở để tìm thấy một chiếc ghế cực kỳ mềm mại. "Đây là đợt triển khai khẩn cấp. Cậu không có Bộ đồ Cộng hưởng (Synergetic Suit), nên việc này sẽ gây chút áp lực lên cơ thể cậu. Hiểu chưa?"

Kazuki gật đầu im lặng, mặc dù cậu không hiểu hầu hết những gì người này đang nói. Cậu quan tâm nhiều hơn đến việc mình sẽ đột nhiên "nhớ ra" điều gì tiếp theo. Hệ thống Nibelung, một giọng nói vang lên trong tâm trí cậu. Kazuki theo phản xạ đưa tay ra với lấy nó. Ở cuối mỗi tay vịn của ghế là một vật thể hình bán cầu màu bạc. Kazuki chạm vào cả hai và nắp của chúng tự động trượt mở. Bên dưới các nắp, các vật thể chứa đầy gel màu đỏ tươi. Hoặc, ít nhất, đó là những gì nó trông giống như vậy. Chôn bên trong gel là một hàng năm chiếc nhẫn kim loại. Đó là những chiếc nhẫn Nibelung. Thông tin mới xuất hiện trong đầu cậu. Chúng là những chiếc nhẫn sẽ kích thích phức hợp Bò sát trong não cậu đến mức tối đa. Chúng sẽ xóa sạch mọi cảm giác yêu thương hay cảm thông và biến cậu thành một khối thù địch khổng lồ.

Kazuki nhúng tay vào lớp gel bên trái và bên phải. Cảm giác cực kỳ ấm áp. Cậu nửa mong đợi một ít sẽ tràn ra ngoài, nhưng một quá trình hóa rắn bằng điện đã ngăn điều đó xảy ra. Bắt đầu với ngón trỏ phải, tiếp theo là ngón cái, cậu bắt đầu đút ngón tay vào những chiếc nhẫn bên trong gel. Mỗi chiếc trong số mười chiếc nhẫn quấn quanh gốc của một ngón tay cậu. Sau đó, chúng tự động co lại đường kính để vừa khít hoàn hảo, bám chặt lấy các ngón tay như thể không bao giờ buông ra nữa.

Ngay lúc đó, cậu cảm thấy một cú giật đáng kinh ngạc. Một cú sốc điện truyền từ gốc các ngón tay lên, và các thiết bị liên kết gắn vào ghế nâng lên và kẹp chặt vào tay, bụng và chân cậu. Từ ghế điện hiện lên trong đầu, không phải như thông tin mới, mà đơn giản là một biểu hiện của sự đau đớn. Tiếng hét của cậu vang vọng khắp buồng lái. Một khoảnh khắc trước khi chiếc ghế giật điện cậu, cái nắp đã đóng lại. Cậu mở mắt ra và thấy mình trong một không gian kín, được chiếu sáng lờ mờ. Cơn đau dịu đi, để lại cho cậu một cảm giác nhẹ nhõm lạ thường. Nó ấm cúng đến mức cậu tự hỏi liệu mình có sắp trở lại làm một đứa trẻ sơ sinh hay không. Ánh sáng dịu nhẹ, thôi miên, sự kích thích điện tử và thiết kế công thái học của con tàu ru cậu vào cảm giác bình yên.

Cậu có thể cảm thấy thứ gì đó bắt đầu nâng quả trứng bạc lên cùng với cậu bên trong. Nghĩ rằng mình sắp được đưa vào cơ thể chính của Fafner, đột nhiên toàn bộ con tàu nghiêng về phía trước. Nó đã xoay ngược đầu xuống. Tay và cơ thể cậu hoàn toàn bị trói chặt, giữ cho cậu không bị ngã, nhưng điều đó càng làm cậu nhớ đến một loại ghế điện tra tấn nào đó. Cậu đang bị treo ngược đầu xuống. Nhưng, ngay khi cậu định hét lên bảo họ chờ đã, cơ thể cậu trở nên cực kỳ nhẹ.

Cảm giác như trên và dưới đã trở lại bình thường. Nhưng, thực tế, có vẻ như đầu cậu vẫn hướng xuống đất. Giống như cậu đang trôi ngược đầu trong một khối chất lỏng ấm áp, cuộn tròn thành một quả bóng. Đó là tư thế của thai nhi. Một giọng nói bảo cậu như vậy. Khối buồng lái đã được đưa vào cơ thể chính của Fafner theo hướng ngược đầu xuống, đi vào khu vực giữa lưng trên và lưng dưới. Một mối quan hệ dẫn truyền giữa Fafner và buồng lái sau đó giải phóng phi công khỏi phần lớn trọng lượng cơ thể, đưa cậu vào tư thế giống như thai nhi. Fafner đang mang thai phi công.

Mặc dù cơ thể đã trở nên nhẹ bẫng, cậu cảm thấy một sức nặng ở tay và chân. Hay đúng hơn, cậu cảm thấy như chúng đã trở nên nặng nề. Đó là bằng chứng cho thấy các khớp của cậu đã nới lỏng và các dây thần kinh đã ổn định. Hơi ấm lan tỏa từ đầu bàn tay và bàn chân đi khắp cơ thể, và cậu cảm thấy vô cùng sảng khoái chỉ bằng việc hít thở. Cậu có thể nghe thấy tim mình đập với nhịp điệu hoàn hảo. Nhịp đập lan tỏa khắp cơ thể, tạo ra cảm giác tương tự như tiếng sóng vỗ nhịp nhàng. Cậu có cảm giác mình biết chính xác điều gì sẽ xảy ra nếu cậu ngừng bơi trong đại dương đen tối đó. Nó, trong tất cả sự bao la của mình, sẽ ôm lấy cậu. Cậu sẽ trở thành đại dương.

Kazuki nhắm mắt lại. Có bóng tối sâu thẳm. Cậu có thể cảm thấy nó gợn sóng. Nó đang cố gắng giải phóng một lực lượng. Kazuki biết rằng công việc chuẩn bị đã hoàn tất. Vị trí của mặt trời thay đổi, bóng tối bao quanh cậu, và một thế giới khác xuất hiện. Trong khi đó, cậu đã đến chính xác nơi mình cần đến. Ngay lúc đó...

"Mở mắt ra, Kazuki." Một giọng nói vang lên trong tâm trí cậu. Đó không phải là giọng nói của thông tin được cấy vào bên trong cậu. Đó là giọng nói của Soshi, từ trên Hệ thống Siegfried. Một hình ảnh bóng ma màu đỏ của Soshi xuất hiện trong bóng tối. Khi một phi công đã hợp nhất với Fafner, ý thức của cậu ta sẽ được liên kết với ý thức của người điều khiển Hệ thống.

Aha, Kazuki nghĩ khi nhìn thấy khuôn mặt gầy gò của Soshi. Vậy là Soshi đang ở trong hố sâu của bóng tối, cũng giống như mình. Giống như họ đang có một cuộc đoàn tụ giữa đại dương đen vào ban đêm, sau khi cả hai đã quay lưng lại với ánh sáng. Đây là cảm xúc của Kazuki, nhưng chắc chắn, chúng có thể một nửa thuộc về Soshi. Họ đã bước vào một trạng thái tương hỗ, trong đó họ chia sẻ một ý thức duy nhất, cũng như một số cảm xúc và ký ức của nhau. Họ có thể đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau dựa trên mảnh nhỏ nhất của một ý nghĩ. Giống như mình đã trở thành Maya Tomi vậy, Kazuki nghĩ. Nó khiến cậu hạnh phúc không thể tin được khi biết rằng cậu cũng có một loại liên kết thần giao cách cảm với ai đó.

"Hợp nhất với Fafner và mở mắt ra. Mắt của Fafner là mắt của cậu." Kazuki làm theo lời bảo. Cậu hoàn toàn hiểu mệnh lệnh của mình. Trước khi mở mắt — mặc dù thực tế cậu cũng có thể đã mở rồi — cậu trở nên nhận thức về thị giác của mình. Chức năng thị lực của Fafner không phải là thứ xuất hiện trên màn hình; vỏ não thị giác của não Kazuki nhận nó trực tiếp.

Cuối cùng, cậu mở mắt. Ánh sáng tràn vào, bao phủ một phạm vi rộng đáng kinh ngạc. Nó rộng hơn gấp đôi so với những gì đôi mắt vật lý cho phép cậu nhìn thấy. Cậu có thể nhìn thấy cả trần nhà và sàn của khu cảng cùng một lúc. Cậu cũng có thể nhìn thấy chéo phía sau mình sang bên phải và bên trái cùng một lúc. Khi trải nghiệm "Tầm nhìn Mắt Dê" lần đầu tiên, cậu đột nhiên biết tại sao phải là mình. Tại sao họ phải đưa một đứa trẻ vào đây thay vì một trong những người lớn đang hối hả quanh khu cảng. Lý do rất đơn giản: điều đó là không thể đối với họ. Người lớn sẽ không thể chấp nhận tất cả những điều này. Chỉ có trẻ em mới có tâm trí đủ linh hoạt để cho phép một thứ như giác quan thị giác mới này. Thực ra, ngay cả nhiều đứa trẻ cũng không có khả năng đó.

Nếu chỉ một chút nghi ngờ nhen nhóm gợi ý rằng thứ này không phải là cậu, sự hợp nhất của Kazuki với Fafner, cũng như ý thức chia sẻ của cậu với Soshi, tất cả sẽ sụp đổ. Nhưng, nếu đúng là như vậy, cậu sẵn sàng trải qua bất kỳ sự biến đổi nào cần thiết. Nếu đó là vấn đề mất đi một đối tác thần giao cách cảm, cậu còn hơn cả sẵn lòng thừa nhận mình là một con quái thú thép đen tuyền.

Khi Kazuki chấp nhận tất cả những điều này là hiện thực và thông tin mới tiếp tục đi vào tâm trí cậu, cái lồng bao quanh cậu — bao quanh Fafner — bắt đầu được giải phóng. Mọi suy nghĩ tiêu cực về việc không thể chạy trốn đã hoàn toàn bị xóa sạch. Đúng như Maya đã nói sáng nay. Cậu đã thức dậy và thấy một người khác đang nhìn lại mình trong gương. Những cánh cửa đã mở ra từng cái một, mà cậu không hề hay biết, và trước khi kịp nhận ra, cậu đã trải qua một cuộc biến đổi hoàn toàn. Con người Kazuki bên trong khối buồng lái đã bước vào trạng thái tương đương với giấc ngủ. Trong khi đó, Fafner Mark Elf có năng lượng trào dâng khắp cơ thể, chờ đợi khoảnh khắc để khai thác chức năng của chính nó đến tiềm năng tối đa — và nó, cũng là Kazuki.

Bóng ma của Soshi đã biến mất khỏi tầm mắt ngay khi cậu mở mắt, nhưng sự hiện diện của cậu ấy vẫn rõ ràng trong đầu Kazuki. Soshi đang quan sát Kazuki mới được giải phóng từ bên trong, hướng dẫn cậu. "Mark Elf, cầm lấy vũ khí." Cậu ấy gọi cậu không phải bằng tên Kazuki, mà bằng số của đơn vị. Đó là một cách để ổn định cảm giác hợp nhất tâm lý của phi công với cỗ máy. Tôi là Mark Elf. Kazuki tập trung vào suy nghĩ duy nhất đó khi cậu chộp lấy vũ khí đang được mang bởi một cần cẩu bên phải mình. Mark Elf là tôi.

Vũ khí có một sức nặng đáng an tâm, thứ mà cậu cảm thấy rõ ràng trong tay mình. Đó là Ruga Lance. Tương tự như ngọn giáo đấu ngựa, nó là một lưỡi kiếm quái dị, dài ba mươi sáu mét, tích điện. Khi cậu nắm chặt nó, cậu cũng xác nhận một luồng thông tin liên quan đến các loại vũ khí khác nhau được lưu trữ bên trong bộ giáp của mình. Trong khi đó, thông tin do Hệ thống cung cấp về kẻ thù cuộn qua đầu cậu. Hướng xâm lược, số lượng kẻ thù, các mô hình tấn công đã xác nhận — hầu hết đều vượt quá sự hiểu biết của Kazuki vào thời điểm này, nhưng cậu sẽ nhớ tất cả có nghĩa là gì khi cần thiết.

Một tiếng còi báo động vang lên, và Kazuki bị sốc khi phát hiện ra chỉ mới bảy mươi phút trôi qua. Bảy mươi phút kể từ khi Maya ngăn cậu và Soshi rời khỏi cổng trường. Trong vòng bảy mươi phút đó, thế giới đã hoàn toàn thay đổi, không để lại dù chỉ một dấu vết của bản thân trước đây. "Khi lồng được giải phóng, cậu sẽ tiến vào mạch. Cổng Ác Mộng (Nightmare Gate) sẽ được giải phóng trong năm giây." Giọng Soshi vang lên khi Mark Elf bắt đầu hạ xuống. Nền tảng dưới chân nó hạ xuống giống như một thang máy, đưa nó đến một khu vực khác. Trần nhà đóng lại phía trên cậu, và khu vực xung quanh tràn ngập nước. Cảm giác sảng khoái của nước làm dịu cơ thể đang sục sôi máu của cậu — và cơ thể của cỗ máy. Nó giống như một buồng giảm áp, nhưng nơi này phục vụ một mục đích khác.

Đó không chỉ là nước, mà là một chất lỏng tạo thành một lớp màng xung quanh Fafner thông qua một quá trình điện. Đó là một chất hấp thụ sốc trong suốt. Nó bao bọc Fafner, và rồi một cánh cửa xuất hiện trước mắt nó. "Fafner Mark Elf, chuẩn bị triển khai!" Ngay khi Soshi thốt ra mệnh lệnh, Fafner được phóng ra. Kazuki cảm thấy một sự gia tốc đáng kinh ngạc. Mark Elf lao qua một đường hầm đầy nước biển như một viên đạn đơn độc. Sự gia tốc khiến cậu nghĩ đến chiếc Bahnzweck. Cậu nhớ lại hình ảnh Kuramae bị nuốt chửng bởi quả cầu đen đó. Nỗi sợ hãi của Kazuki đối với kẻ thù — cũng như cơn thịnh nộ đang bốc khói gần như che khuất hoàn toàn nỗi sợ đó — trào lên bên trong cậu. Tao sẽ bắt kẻ thù phải rơi những giọt nước mắt giống như Kuramae!

Ý nghĩ đó biến cậu thành một khối thù hận. Những xung động bạo lực trào lên bên trong cậu đến mức gần như kỳ quái. Điều này là nhờ mười chiếc nhẫn dính trên tay cậu. Chúng không chỉ củng cố sự hợp nhất của cậu với Fafner; chúng còn kích thích phần nguyên thủy nhất của tâm trí đến giới hạn tối đa. Mark Elf lao qua đường hầm vào giữa biển. Sau đó nó tiếp tục lên mặt nước. Đường bờ biển quen thuộc của hòn đảo đột nhiên trông nhỏ hơn bao giờ hết. Trái tim cậu tràn ngập niềm vui và sự vượt trội khi nghĩ đến việc mình đã trở nên khổng lồ như thế nào. Cậu đáp xuống nền đất đá, làm rung chuyển mặt đất bên dưới. Chất hấp thụ sốc bao bọc cơ thể cậu trở lại dạng lỏng và bắn tung tóe, lấp lánh xung quanh cậu.

"Di chuyển ngay lập tức, Mark Elf." Lời nói của Soshi đến với Kazuki nhanh hơn giọng nói của cậu ấy. Kazuki — Mark Elf — lao tới, vung lưỡi kiếm khổng lồ của mình. Hầu hết những người lớn trên đảo chắc hẳn đang quan sát Mark Elf được triển khai như thể nó là một vị thần nào đó. Họ chắc hẳn đang reo hò trong sự kinh ngạc trước cảnh tượng người khổng lồ thép này chạy với tốc độ đáng kinh ngạc như vậy. Đó là những suy nghĩ của Soshi, và Kazuki chia sẻ chúng. Hai chúng ta đã trở thành một, để tiêu diệt kẻ thù. Chúng ta sẽ làm những gì người lớn không thể.

Bờ biển phía tây đang trong tình trạng khủng khiếp. Khắp nơi, nó đã bị khoét rỗng bởi những quả cầu, để lại những mảnh vỡ chết chóc của các tòa nhà và xe tăng rải rác khắp nơi. Kazuki chạy đua qua một khu vực bão hòa khói và đến một ngọn đồi, nơi cậu thấy thứ gì đó đang bén rễ trên đỉnh. Kẻ thù đã lan rộng rễ vào lòng đất và đang cố gắng khoan vào hòn đảo. Nó giống như một cái cây vàng khổng lồ, tỏa sáng, đang thở một cách duyên dáng. Kazuki thấy rễ của nó lóe lên màu sắc cầu vồng, và mặt đất xung quanh biến đổi để phù hợp với nó. Kẻ thù đang cố gắng đồng hóa cả hòn đảo sao? Kazuki và Soshi chia sẻ nhận thức này. Đây là thứ đã giết Kuramae.

Soshi chia sẻ ham muốn trả thù của Kazuki. Tương tự, Kazuki chia sẻ sự hiểu biết của Soshi về kẻ thù. "Festum." Thuật ngữ chung cho kẻ thù. Kẻ thù cụ thể này là mẫu Sphinx, được đặt tên như vậy vì nó là người đưa ra thông điệp của kẻ thù — câu hỏi của nó — thứ đã bắt đầu cuộc xâm lược toàn cầu của chúng. "Câu hỏi." Một giọng nói rõ ràng. Trong một tích tắc, hình ảnh chiếc đài radio màu bạc lóe lên trong tâm trí Kazuki. Hai giây rưỡi đã trôi qua kể từ khi triển khai. Hai thực thể đang hiện diện. Fafner, Mark Elf. Festum mẫu Sphinx. Chúng là hai thực thể sẽ làm phức tạp thế giới của Kazuki, đập tan nó thành từng mảnh để nó không bao giờ có thể được lắp ráp lại.

Đáp lại Mark Elf đang đến gần, ánh sáng rực rỡ của kẻ thù ngay lập tức trở nên dữ dội hơn. "Bạn có ở đó không—" Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, như thể đang vuốt ve trái tim cậu. "Bạn có ở đó không?" Nhói. Giọng nói đi xuyên qua bộ giáp dày của Mark Elf vào khối buồng lái, khiến Kazuki nổi da gà khắp người. Cậu cảm thấy giọng nói làm rung chuyển chính sự tồn tại của mình. Và rồi, một cảm giác thấu hiểu ập đến với cậu. Chính ý thức khẳng định sự tồn tại của cậu — thực thể ôm lấy cảm giác tự nhận thức của con người — đó là kẻ thù của Festum.

Cậu biết kẻ thù thực sự đang hỏi gì: "Ngươi là một sinh vật sống, có tư duy, hay ngươi giống như một hòn đá được thả vào đó?" Dường như nó đang nói, "Nếu ngươi là một sinh vật sống, có tư duy, ta sẽ biến ngươi thành đá." Một lần nữa, chiếc đài radio màu bạc của lũ trẻ lại hiện lên trong tâm trí. Lũ trẻ, tụ tập xung quanh nó với đôi tai vểnh lên, chờ đợi một "giọng nói" vang lên. Sự không chắc chắn về điều gì sẽ xảy ra nếu chúng trả lời.

Bảy năm sau— Kazuki đã ở đó. Kazuki người đã quay lưng lại với ánh sáng. Người đã trở thành một với đại dương đen. Người đã hợp nhất với khối thép đen tuyền này. Cậu đã ở đó, và cậu gửi đi một câu trả lời cho "câu hỏi". Không phải bằng lời nói hay thậm chí suy nghĩ, mà qua một hành động đơn giản hơn nhiều. Cậu nâng lưỡi kiếm siêu nhiệt dài ba mươi sáu mét lên và, sử dụng động lượng từ cú lao tới để tăng thêm sức mạnh, cắt đứt những cái rễ mà kẻ thù đang cố gắng sử dụng để đào sâu vào lòng đất chỉ bằng một nhát chém. Những cái rễ bị cắt đứt quằn quại và ngọ nguậy, phát ra ánh sáng chói lòa.

Cơ thể chính của kẻ thù tiếp tục di chuyển sang một bên giữa không trung, trong nỗ lực thoát khỏi phạm vi tấn công của Kazuki. Chờ một chút. Này! Nhờ "Tầm nhìn Mắt Dê", cậu có thể theo dõi rõ ràng chuyển động của kẻ thù. Lại đây. Cậu có thể thề rằng nó đang cười nhạo cậu. Tao sẽ lôi cái mông lấp lánh của mày vào bóng tối này. Run rẩy với xung động tiêu diệt kẻ thù, cậu vung ngọn giáo của mình. Những tia lửa trắng xanh bay khắp nơi. Ngay trước khi chạm vào kẻ thù, lưỡi kiếm va phải một bức tường vô hình và bị chệch hướng. Kẻ thù đã triển khai một rào chắn phòng thủ cấp cao có thể dễ dàng đẩy lùi các va chạm với vật thể vật lý hoặc chuyển hướng đường đi của chúng. Chỉ có một cách để phá hủy nó.

"Tập trung nào! Tiến lên, Mark Elf!" Soshi hét lên. Kazuki cũng hét lên, nhưng không có lời nào. Cậu tiếp xúc với rào chắn của kẻ thù, bắt đầu từ vai trái. Bước vào Chế độ Đồng hóa, cậu đột nhiên phá vỡ nó. Kazuki cảm thấy rất rõ ràng rằng mình đã bước vào đó. Khoảnh khắc tiếp theo, khối thép đen tuyền của cậu bắt đầu mang ánh vàng rực rỡ. "Bạn có ở đó không—" Giọng nói vang lên trong tâm trí cậu. Phần cuối của câu không đến dưới dạng lời nói, mà là một ánh sáng vàng, dữ dội đến mức nhuộm màu linh hồn của một người.

Đó là khoảnh khắc ngay trước khi Đồng hóa. Nửa bên phải cơ thể kẻ thù bắt đầu thay đổi hình dạng, mọc ra bảy đôi cánh đẹp đến nghẹt thở. Những thanh pha lê màu cầu vồng tạo nên chúng vươn ra, cái này nối tiếp cái kia, và bắt đầu quấn quanh nửa bên trái của Mark Elf. Kazuki bị tấn công bởi một ánh sáng lung linh dữ dội áp đảo, một cảm giác bình tĩnh, và một mong muốn phục tùng. "Kazuki!!" Soshi hét lên trong tuyệt vọng.

Biết rồi, biết rồi, tao biết rồi, Kazuki đáp lại qua suy nghĩ thay vì lời nói. Cậu đã quay lưng lại với ánh sáng từ lâu rồi. Bất kể sinh vật lấp lánh trước mặt này có đẹp đến đâu, cậu đã chọn bóng tối. Với sự tin tưởng cay đắng, Kazuki vung lưỡi kiếm của mình. Ngọn giáo siêu nhiệt dài ba mươi sáu mét xé toạc những đôi cánh tỏa sáng, cắt đứt hơn một nửa trong số chúng chỉ bằng một nhát. Có lẽ kẻ thù cảm thấy bị phản bội. Những chiếc vòng còn lại đột nhiên sắc nhọn thành các mũi nhọn và vung xuống vai và bụng của Mark Elf. Kazuki né tránh với phản xạ kỳ lạ.

Cỗ máy đen tuyền cúi xuống với tốc độ của một cái bóng. Một lưỡi kiếm khổng lồ vung qua đầu nó. Bộ giáp trên vai trái và đùi trên hứng chịu phần còn lại. Bộ giáp nứt ra, và các lưỡi kiếm cắm vào. Sát thương truyền đến ý thức của Kazuki dưới dạng đau đớn. Nhưng nó hầu như không đủ để làm giảm tinh thần chiến đấu của cậu. Cậu nhanh chóng cắm đầu lưỡi kiếm vào sườn trái bụng kẻ thù. Cậu cảm thấy vô cùng khoái trá trước khả năng thao túng dễ dàng một vũ khí mà lẽ ra sẽ cực kỳ khó sử dụng. Tiếp tục hành động theo dòng thông tin tự động, cậu gạt một cái cò trên vũ khí, và lưỡi kiếm — vẫn đang cắm bên trong kẻ thù — tách ra làm đôi. Nó mở sang trái và phải, làm rộng vết thương của kẻ thù. Sau đó nó bắn một phát.

Lưỡi kiếm mở đã trở thành nòng của một khẩu súng siêu dẫn, và từ đó phóng ra một viên đạn nặng hai trăm mười kg. Một cú sốc điện áp siêu cao bắn ra khi kẻ thù bị đóng đinh bởi một vụ nổ nhiều kiloton. Bụng dưới của kẻ thù nổ tung thành một khối hỗn độn, gửi những mảnh vỡ lấp lánh, màu cầu vồng bay khắp nơi. Nhưng kẻ thù không dừng lại. Chừng đó vẫn chưa đủ sát thương để đánh bại nó. Ngược lại, ánh sáng lung linh của nó chỉ càng trở nên dữ dội hơn. Hơn gấp đôi số cánh so với trước mọc ra từ sườn trái của nó. Lần này sẽ không thể né tránh. Kazuki đưa ra phán đoán nhanh chóng và thả tay phải khỏi lưỡi kiếm, rồi giơ lên để che chắn cho bản thân.

Cậu bị tấn công bởi cơn đau rực lửa khi kẻ thù xuyên qua cánh tay phải, vai, sườn và chân cậu. Không giống bất cứ thứ gì cậu từng cảm thấy trước đây, cơn đau bắt đầu phá vỡ ý chí chiến đấu của cậu. Cảm giác đau đớn tột cùng khi da thịt của chính mình bị phá hủy nhường chỗ cho nhận thức rằng đây thực tế chỉ là một cỗ máy, không phải da thịt của cậu. Đó là một tình huống xấu nhất. Nếu cậu không thể tiếp tục tin rằng đơn vị bị phá hủy này là chính mình, sự hợp nhất của cậu với nó sẽ rơi vào bất hòa.

Kazuki nổi cơn thịnh nộ. Không chỉ vì cậu đã chịu sát thương; mà là kẻ thù đã khiến cậu chịu sát thương. Chấn thương sinh ra sự trả thù. Giết hoặc bị giết. Nếu mày bị đánh, hãy đánh lại chúng. Đơn giản vậy thôi. Kazuki vặn người với vô số lưỡi kiếm của kẻ thù vẫn cắm trong tay và chân. Cực kỳ đau đớn, nhưng đó chỉ là mồi lửa cho ngọn lửa đang hoành hành bên trong cậu. Cậu lấy lại ngọn giáo và đưa nó về vị trí ban đầu, sau đó dùng nó để cắt đứt các lưỡi kiếm trong tay và chân mình. Bây giờ là cơ hội để giải thoát bản thân — nhưng cánh tay phải của cậu đã vô dụng.

Cánh của kẻ thù biến thành xúc tu, quấn quanh cánh tay của Mark Elf nhiều vòng. Chúng bắt đầu đi vào đơn vị qua các lỗ của vết thương và bắt đầu quá trình Đồng hóa từng mảnh một. Thật kinh hoàng; cơn đau đã biến mất khỏi cánh tay lẽ ra phải bị thương nặng. Hơn nữa, một loại cảm giác êm dịu kỳ diệu nào đó đang đến từ vết thương của cậu. Có một cảm giác bình tĩnh mạnh gấp nhiều lần so với những gì cậu cảm thấy khi lên Fafner. Nó khơi dậy mong muốn hòa bình. Nó khiến cậu muốn cứ thế giao phó linh hồn mình cho ánh sáng rực rỡ trước mặt này.

Vậy đây là chiến thuật của kẻ thù, cậu nghĩ. Làm bị thương mục tiêu, rồi lấy đi nỗi đau của hắn. Điều này sẽ làm cùn mòn ý chí của mục tiêu. Theo một cách rất cơ bản, Kazuki cảm thấy rằng chính việc kẻ thù làm cậu bị thương là một sự xúc phạm. Kẻ thù đang chế nhạo nỗi đau của cậu, vi phạm phẩm giá con người của cậu, và điều này khiến Kazuki bùng nổ cơn thịnh nộ.

Đừng có đùa với tao! Nếu mày có gan bắt đầu chữa lành cho tao, thì đây là kết cục của mày! Kazuki vung lưỡi kiếm trong tay trái xuống, trút qua đó tất cả cơn thịnh nộ và hận thù của mình. Cảm giác cánh tay phải bị cắt đứt ở khuỷu tay bắn thẳng lên não cậu. Chịu đựng cơn đau buồn nôn, chóng mặt, Kazuki giành lại tự do. Trái tim cậu phồng lên với niềm vui hả hê. Thủy ngân lỏng phân tầng phun ra từ cánh tay bị cắt một nửa của cậu như máu xanh. "Kích hoạt Khối Chặn Đau ở vùng cánh tay phải." Máu ngừng chảy khi giọng nói của Soshi vang lên. Đầu khuỷu tay bị cắt vỡ ra nhiều hơn và tách rời. Các tế bào bị ăn mòn với tốc độ đáng báo động, làm mất chức năng của cánh tay, nhưng kết quả là, Kazuki có thể cảm thấy cơn đau phai dần.

Đến lúc đó, cậu đã lại vung lưỡi kiếm của mình. Một khoảnh khắc trước khi cắm đầu mũi nhọn siêu nhiệt của nó vào ngực kẻ thù, cậu cảm nhận được sự bối rối của kẻ thù. Tất nhiên, không phải là cậu có thể đọc được suy nghĩ của kẻ thù. Rốt cuộc, kẻ thù chắc chắn không phải con người, và không giống bất kỳ sinh vật sống nào Kazuki từng thấy trước đây. Nhưng bằng cách nào đó, trong khoảnh khắc duy nhất đó, cậu có thể biết. "Tại sao," kẻ thù đang nghĩ. "Tại sao ta không thể đọc được tâm trí ngươi?" Vậy đó là mánh khóe của mày, Kazuki nghĩ. Kẻ thù đọc suy nghĩ của mọi người. Nó sẽ đi vào tâm trí bạn và tìm ra hành động bạn định thực hiện trước khi bạn thực hiện nó. Kazuki hiểu rằng đây chắc chắn là khả năng đáng sợ nhất của kẻ thù, và cậu thấy vui mừng.

Bằng cách duy trì hợp nhất với Fafner và kích hoạt Chế độ Đồng hóa, Kazuki đã chặn hoàn toàn khả năng ăn mòn đáng sợ của kẻ thù. Tâm trí cậu nằm ngoài tầm với của kẻ thù. Có một cảm giác vượt trội vượt bậc trong đó. Trên chiến trường, có niềm vui tột độ khi có thể tước đi thứ kẻ thù mong muốn nhất và thay vào đó giáng cho nó những trận đòn một chiều. Mũi lưỡi kiếm của cậu cắm vào ngực kẻ thù. Sau đó nó sẽ tiếp tục bắn một viên đạn giống như viên trước trực tiếp vào trái tim kẻ thù — vào bản thể thực sự của nó.

Tuy nhiên, trong lúc đó, kẻ thù đã cố gắng thực hiện một số hình thức kháng cự. Đầu tiên, nó cố gắng ngăn lưỡi kiếm mở ra để làm rộng vết thương bằng cách quấn các xúc tu quanh đó. Có một cuộc đụng độ dữ dội trong giây lát, nhưng lưỡi kiếm cuối cùng cũng mở ra sau khi Kazuki gạt nhanh cò tay cầm nhiều lần. Ngay sau đó, kẻ thù kích hoạt lại rào chắn phòng thủ cấp cao của nó. Mark Elf đập vào bức tường vô hình mạnh đến mức ngay cả khung của kẻ thù cũng bị móp. Bộ giáp của Fafner vặn vẹo và lõm vào, bộ xương rít lên, và có một cơn đau dữ dội đến mức Kazuki tự hỏi liệu vai mình có bị trật khớp hay không.

Nhưng nỗi đau chỉ phục vụ cho việc củng cố sự hợp nhất của cậu với Mark Elf. Đau đớn là máu rồng; những kẻ tắm trong đó sẽ bất tử. Những lời cậu được nghe trước khi triển khai lại hiện lên trong tâm trí. Cuối cùng cậu cũng hiểu ý nghĩa của chúng. Họ đang ám chỉ chính Fafner. Ngay bây giờ, Kazuki có thể phá hỏng từng con át chủ bài trong tay áo kẻ thù. Cậu đã đánh thức Phức hợp Bò sát trong tâm trí mình. Fafner đã biến cậu thành một anh hùng bất tử. Mark Elf đứng đó, không bị phá hủy. Nó thậm chí không bị mất thăng bằng. Nó phá vỡ rào chắn của kẻ thù thông qua một sự chuyển đổi hoàn hảo sang Chế độ Đồng hóa, và sẵn sàng ngón tay trên cò súng.

Đột nhiên, cậu thấy thứ gì đó xuất hiện trong ngực kẻ thù. Một khuôn mặt người khổng lồ. Kazuki nhìn chằm chằm vào biểu cảm ủ rũ, đẫm lệ của nó. Khuôn mặt đó thuộc về Kuramae. Cậu có mừng là tớ ở đây không? Một giọng nói vang lên — hoặc cậu nghĩ vậy. Kẻ thù không nói; nó đã mở một cái lỗ để xâm nhập vào tâm trí Kazuki, và trong khoảnh khắc đó, Kazuki xử lý cái lỗ đó như một giọng nói. Cùng lúc đó, Kazuki biết được chuyện gì đã xảy ra với Kuramae. Ý chí tồn tại bị nghiền nát, tiếng hét của cô vang vọng trong đầu cậu không ngừng. Nhưng đó không phải là Kuramae.

Kuramae không còn nữa. Cô đã bị xóa sổ bởi kẻ thù vàng óng, giống như thần thánh — bị đồng hóa. Thứ trước mắt cậu chỉ đơn thuần là sự tái tạo thông tin mà kẻ thù đã thu được qua Kuramae. Đó là thứ gì đó giống khuôn mặt của Kuramae, nhưng không phải khuôn mặt cô. Nhận thức này không đến đủ nhanh để bảo vệ tâm trí Kazuki. Khi giọng nói của Kuramae tiếp tục, sức mạnh của kẻ thù quét qua cậu. Soshi đang hét lên điều gì đó, nhưng rất khó nghe rõ. Nó đã đi vào... ...tâm trí cậu.

Mong muốn đánh bại kẻ thù này của Kazuki đột nhiên biến mất. Trong chớp mắt, kẻ thù len lỏi vào sâu hơn nữa. "Bạn có ở đó không—" Kẻ thù nhẹ nhàng vuốt ve bên trong trái tim cậu. "Bạn có ở đó không?" Thị lực của Kazuki nhanh chóng bắt đầu chuyển sang màu đen. Cậu tìm kiếm ánh sáng trong cơn mê, chỉ để thấy một hình ảnh hoàn toàn khác xuất hiện. Cậu nghĩ mình nhìn thấy ai đó. Đó là chính cậu. Đột nhiên, cậu cảm thấy như mình đã thu nhỏ lại. Sự hiện diện khổng lồ của cậu đã co lại về trạng thái bất lực ban đầu chỉ trong một lần sụp đổ. Không, đó là một người thậm chí còn bất lực hơn cậu — đó là chính cậu khi còn nhỏ. Vào lúc nào đó, giọng nói vang vọng trong đầu cậu đã biến thành biển tiếng dế kêu. Mùi hương ngột ngạt của cây cỏ.

Mùa hè. Kazuki đang ở trong một khu rừng nhỏ bên cạnh khuôn viên của một ngôi đền ở phía đông hòn đảo. Trong tay trái, cậu cầm một vũ khí. Hay đúng hơn, một cành cây đã trở thành vũ khí của cậu. Nó có chiều dài chính xác bằng cánh tay của Kazuki lúc nhỏ, và cậu đứng đó nắm chặt lấy nó, đông cứng tại chỗ. Cậu nhận thấy đầu của nó bị ướt. Màu đỏ thẫm không thể thay đổi của cái đầu bị ướt nhảy vào tầm nhìn của cậu.

"Đau quá! Đau quá!" Một tiếng hét khủng khiếp vang lên. Nỗi kinh hoàng chưa từng có xuyên qua trái tim Kazuki. "A..." Cậu thút thít trong sợ hãi khi nhìn người kia đang có mặt. Có một đứa trẻ khác ở đó vào lúc đó, và cảnh tượng của nó làm Kazuki khiếp sợ. Hai đứa trẻ trong khu rừng mùa hè oi bức. Một là Kazuki Makabe. Người kia là Soshi Minashiro.

Soshi, đang co rúm trên mặt đất, tay ấn vào bên trái khuôn mặt, kêu lên đau đớn. Hàm, má và mũi cậu ướt đẫm máu tràn qua các khe ngón tay và lấp lánh dưới ánh mặt trời. Nhìn chằm chằm vào Soshi đang nức nở và la hét, Kazuki tự hỏi tại sao. Tại sao lại có một cành cây trong tay cậu? Tại sao tay Soshi lại đỏ thẫm? Tại sao? Có lẽ đó là một loại trò chơi nào đó. Có lẽ đó chỉ là một sự bốc đồng ập đến với cậu. Có lẽ cậu không có ý định cụ thể nào. Hoặc không thì, có lẽ Soshi đã nói điều gì đó khiến cậu thực sự tức giận. Nhưng, ngay cả trong trường hợp đó, nó cũng chỉ là sự bốc đồng. Nếu không thì Kazuki sẽ không làm điều gì như thế này. Cậu không cố ý. Cậu không có— Cậu không có ý định làm tổn thương Soshi sâu sắc đến thế. Cậu phải nói với cậu ấy. Cậu phải làm cho cậu ấy hiểu. Đó là tất cả những gì Kazuki có thể nghĩ đến. Người bạn bị thương của cậu đang la hét ngay trước mắt, nhưng Kazuki chỉ có thể nghĩ về bản thân mình.

"Oa—" Nhưng điều duy nhất cậu có thể thốt ra khỏi miệng là một giọng nói hèn nhát đến mức chính cậu cũng thấy ghê tởm. Mắt phải còn lại của Soshi, ướt đẫm nước mắt, nhìn lại Kazuki. Từ từ, bàn tay che bên trái khuôn mặt cậu bắt đầu mở ra. "Kazu... ki." Ngay sau khi Soshi thốt ra tên cậu, Kazuki bỏ chạy. Vừa hét lên, cậu vừa quay lưng lại với Soshi và tuyệt vọng chạy trốn. Cậu chỉ là sợ hãi. Chỉ nghĩ về những gì mình đã làm cũng khiến cậu tràn ngập nỗi sợ. Không thể chịu đựng nổi, cậu bỏ chạy. Cũng giống như cậu đã làm khi Kuramae bị quả cầu đen nuốt chửng. Cậu chỉ hét lên và chạy hết sức bình sinh, thẳng về phía trước, trở lại một nơi an toàn.

Cậu chạy một mạch về nhà và nhốt mình trong phòng. Run rẩy vì sợ hãi, cậu chờ đợi thời gian trôi qua. Nhưng nỗi kinh hoàng thực sự chỉ mới bắt đầu. Kazuki cứ ngồi im lặng, chờ đợi ai đó đến và buộc tội mình. Cậu chờ đợi những người lớn xuất hiện, tiết lộ những chi tiết tàn khốc về hành động của cậu và đòi xin lỗi cùng sự hối hận. Nhưng không ai buộc tội cậu cả. Cha cậu về nhà vào buổi tối và tự hỏi liệu Kazuki có bị cảm lạnh không. Ông cố đưa cậu đến Bệnh viện Tomi, nhưng Kazuki hung hăng khẳng định rằng đó không phải là cảm lạnh và chuẩn bị đối mặt với cơn thịnh nộ của cha. Nhưng cha cậu không tức giận. Ông thậm chí dường như không có lý do gì để làm thế.

Ngày hôm sau, Kazuki đến trường với sự tê dại băng giá chạy khắp cơ thể. Cậu tưởng tượng mình xin lỗi trước toàn thể học sinh. Cậu nghĩ đi nghĩ lại về việc quay lại và bỏ chạy, nhưng cuối cùng đã không làm thế. Nếu cậu chạy bây giờ, cậu sẽ phát điên vì lo lắng khi nào thời điểm của mình sẽ đến. Cậu thà để ai đó — bất cứ ai — trút giận lên mình, dù khắc nghiệt đến đâu. Nhưng không ai tức giận. Không ai buộc tội cậu và không ai đòi xin lỗi. Các giáo viên không nói gì — chỉ nói rằng Soshi đã nghỉ học hôm nay.

Và ngày hôm sau cũng vậy. Và ngày sau đó nữa. Soshi không đến trường. Nhưng không một ai buộc tội Kazuki. Càng nghĩ về những gì mình đã làm, cậu càng trở nên kinh hãi. Sau khi cả tuần trôi qua, cuối cùng cậu cũng hiểu ra rằng Soshi đã không nói với ai về nơi họ ở ngày hôm đó. Cậu ấy đã giữ im lặng về việc Kazuki đang đứng ngay cạnh mình vào ngày cậu bị thương. Đó là lời giải thích duy nhất. Sự hiện diện của Kazuki vẫn không được nói ra. Nhận thức này sinh ra hai cảm giác trong cậu: sự nhẹ nhõm chưa từng có, và cảm giác tội lỗi. Cả hai khuấy động không ngừng bên trong cậu trong nhiều ngày, dâng lên trong đáy dạ dày.

Soshi không đến trường trong hai tuần. Trong thời gian đó, Kazuki đã cố gắng vô số lần đến thăm cậu, để xem chuyện gì đã xảy ra với cậu. Để biết mức độ của vết thương mà cậu đã gây ra. Nhưng cậu quá đau khổ vì sợ hãi; cậu chỉ không thể thực hiện được. Thay vào đó, cậu ngồi và ám ảnh chờ đợi Soshi trở lại trường. Có lẽ một khi Soshi xuất hiện, tất cả tội lỗi của Kazuki sẽ được đưa ra ánh sáng cho mọi người trên đảo cùng thấy. Và thế là khoảng thời gian chỉ vỏn vẹn hai tuần đã trở thành quá đủ thời gian để thay đổi mọi thứ, và tạo ra sự rạn nứt giữa Kazuki và Soshi.

Soshi trở lại trường với nụ cười thường ngày và mắt trái quấn băng. Những gì xảy ra vào buổi sáng hôm đó là điều Kazuki sẽ không bao giờ quên, ngay cả bây giờ. Soshi quay sang Kazuki đang kinh ngạc và nói một điều: "Chào buổi sáng, Kazuki." Không có gì hơn. Chỉ là lời chào hoàn toàn quá đỗi bình thường đó. "Tớ tự ngã thôi," Soshi giải thích cho những người bạn đang lo lắng, bỏ lại Kazuki chết lặng trong cát bụi. Cậu trao cho họ một nụ cười an ủi. Hơi khó nhìn một chút, nhưng miễn là mọi người sẵn sàng giúp cậu, thì không có gì to tát cả, cậu nói để Kazuki cũng có thể nghe thấy.

Không ai buộc tội Kazuki. Có vẻ như cơ hội đã ra đi mãi mãi. Nửa năm sau, Kazuki và Soshi được xếp vào các lớp khác nhau, và dần dần họ trôi xa nhau. Đó là kết quả của quá nhiều điều không thể đảo ngược. Khuôn mặt Soshi lúc nhỏ hét lên trong đau đớn và khuôn mặt Soshi quấn băng, mỉm cười nhẹ nhàng, hiện lên trong tâm trí Kazuki với sự rõ ràng gây sốc. Trong năm năm, cậu chưa bao giờ nhớ lại những điều này một cách sống động như vậy. Chúng vượt qua cả hồi ức, liên tục chiếm giữ một góc trong tâm trí cậu.

Tại sao Soshi không chỉ điểm? Càng nghĩ về điều đó, Kazuki càng nhận ra mình đã trở thành tù nhân của sự im lặng. Tất cả những gì cậu phải làm là thú nhận, nói rằng cậu là người đã làm điều đó. Sự bất lực của cậu trong việc làm điều đó đã nhốt cậu vào một phòng giam. Đó là sự khởi đầu của bản án tù năm năm, trong đó những lời buộc tội thầm lặng lờ mờ bao trùm lấy cậu từng giây mỗi ngày. Chẳng phải đã đến lúc kết thúc nó sao? Bất cứ thứ gì đã len lỏi vào trái tim cậu thì thầm như vậy.

Kazuki cảm thấy mình đang bị nhấn chìm trong một sự bình tĩnh lớn lao. Cảm giác ngọt ngào của việc kẻ thù điều khiển cậu từ bên trong, cố gắng nuốt chửng cậu. Chỉ vài giây đã trôi qua kể từ khi nó lần đầu tiên xâm nhập vào tâm trí cậu. Đây là lúc những chiếc nhẫn cuối cùng giải phóng sức mạnh thực sự của chúng. Đó là kết quả tích lũy của tất cả các nghiên cứu của họ về cách đánh bại kẻ thù và lý do Fafner trở thành một đối thủ đáng gờm như vậy. Một chức năng chặn tất cả suy nghĩ độc lập: Van Xung Động (Impulse Vent).

Những chiếc nhẫn gửi một cú giật như vậy đến một phần tâm lý của Kazuki — phần kết hợp trực tiếp với những xung động đen kịt, bạo lực đã né tránh hoàn toàn sự bình tĩnh — đến mức những tia lửa dường như đang bay bên trong não cậu. Nó làm cậu nhớ lại cách cậu đã chịu đựng suốt năm năm qua. Cậu vẫn ổn. Nó hầu như không đủ để làm cậu lay chuyển. Thực tế, việc ai đó bị tổn thương, hoặc hành động làm tổn thương ai đó, không phải là chuyện to tát. Dù vết sẹo của người đó lớn hay nhỏ, nó không tạo ra sự khác biệt đối với cậu hay bất kỳ ai khác. Có rất ít sự khác biệt giữa việc làm tổn thương ai đó và bị tổn thương, cũng không có bất kỳ logic nào cho nó. Đó chỉ là một chuyện thường xảy ra trên thế giới có thể hoặc không thể xảy ra vào bất kỳ thời điểm nào.

Nếu ai đó sắp làm tổn thương bạn, làm tổn thương lại họ với một lực bằng hoặc lớn hơn là điều thích hợp để làm. Nếu ai đó thách thức bạn bằng một màn phô trương sức mạnh, bạn nên đáp trả bằng sức mạnh tương tự. Con người cũng giống như đồ vật. Đôi khi họ vỡ. Hoặc họ hỏng hóc đột ngột, hoặc họ bị phá hủy có chủ đích. Sự khác biệt giữa hai điều này là rất nhỏ. Không có gì phải sợ hãi. Và do đó, bằng cách nghĩ rằng mọi thứ đều ổn mà Kazuki phát hiện ra mình có thể chịu đựng tình huống này. Theo thời gian, cậu thậm chí trở nên chai sạn với thực tế rằng mình đã trở nên thờ ơ như vậy. Toàn bộ con người cậu đã hấp thụ hoàn toàn hỗn hợp khuấy động của sự nhẹ nhõm và cảm giác tội lỗi, không để lại dù chỉ một dấu vết.

Tuy nhiên, thay vào đó, thỉnh thoảng cậu có cảm giác rằng một người như cậu nên biến mất cho rồi. Cậu cực kỳ thực tế về điều đó. Cậu đã bước vào một tư duy mà trong đó việc quay lưng lại với bất kỳ ánh sáng nào xuất hiện là điều tự nhiên. Đó là một tư duy chấp nhận nhà tù của sự im lặng đáng nguyền rủa vĩnh viễn mỗi ngày. Dù là nhận vết sẹo hay gây ra chúng, điều đó không quan trọng với Kazuki. Đây là những suy nghĩ đã làm chệch hướng thành công sự xâm lấn tâm lý không ngừng của kẻ thù.

Có một khuôn mặt trước mắt Kazuki. Nó vàng và lấp lánh, và trông giống như khuôn mặt đang khóc của Kuramae. "Kazuki! Đừng mất bình tĩnh!" Lời động viên của Soshi hiện lên trong tâm trí cậu. Cậu ấy đã quên gọi cậu là "Mark Elf". Kazuki đang trong trạng thái thôi miên đến mức phải được nhắc nhở mình là ai. "Phá hủy lõi của kẻ thù!" Tao đang làm đây, Kazuki đáp lại trong tâm trí mà không buồn nói thành lời. Trước khi Soshi có thời gian để xử lý việc Kazuki đã hồi tỉnh, cậu nắm chặt cán thương và bóp cò.

Nhưng kẻ thù hẳn cũng biết ơn vì vài giây quý giá mà Kazuki bị thôi miên. Trong lúc đó, nó đã cắm một xúc tu vào khe hở của lưỡi kiếm đang mở. Với một vụ nổ đáng kinh ngạc, lưỡi của Ruga Lance bị xé toạc. Trước khi các xúc tu của kẻ thù có thể lao vào Kazuki, tay trái của cậu vươn xuống đùi trên. Bộ giáp che chân cậu mở ra, và cậu chộp lấy khẩu súng ngắn được cất giữ bên trong. Sử dụng nó như biểu tượng của sức mạnh, cậu chĩa thẳng vào khuôn mặt đang khóc của Kuramae và khai hỏa. Một viên đạn năng lượng phóng ra với lực của một quả đạn xe tăng và trúng trực diện, bắn vào mắt trái của Kuramae với một tiếng ồn khủng khiếp.

Đây là cơ hội của cậu. Trái tim tràn ngập cơn thịnh nộ, cậu bắn liên tiếp một loạt đạn. Trong chưa đầy ba giây, cậu bắn mười sáu phát, biến khuôn mặt Kuramae thành một đống hỗn độn. Sự ngây ngất nóng bỏng, không thể kìm nén chạy qua người cậu như thể máu cậu đã đầy axit. Không có sự khác biệt lớn giữa việc làm tổn thương và bị tổn thương. Đó không phải là vấn đề logic. Chỉ là giết hoặc bị giết. Và bây giờ là lúc để cho mày thấy. Đây là cách tao đã nhìn nhận bản thân và mọi người khác trong suốt năm năm qua.

Tiếng súng ngừng lại trong tích tắc, và kẻ thù sử dụng cơ hội này để dang rộng các xúc tu và lao vào Kazuki trong nỗ lực xé xác cậu. Đối với kẻ thù, việc sử dụng đòn tấn công vật lý như thế là khá thấp cấp. Có vẻ như một nỗ lực tuyệt vọng để bảo vệ bản thân khỏi thảm họa sắp xảy ra. Đối với Kazuki, miễn là cậu có thể hoạt động khi cần thiết, cậu ít quan tâm kẻ thù cố làm gì với cơ thể mình. Cậu chỉ tập trung vào những xúc tu có khả năng gây sát thương chí mạng, đánh bật chúng đi bằng cánh tay phải bị thương của mình. Chúng là những xúc tu đã biến thành những lưỡi kiếm sắc bén nhờ giải phóng áp suất từ tính cao. Bộ giáp của cậu oằn đi khi tiếp xúc với chúng và một cơn đau như băng thấm vào bên trong, nhưng có hề gì?

Khi những xúc tu khác cắt qua tay, chân và ngực cậu, cậu ném khẩu súng ngắn sang một bên và thay thế nó bằng một vũ khí khác. Đó là một thanh kiếm mìn được cất giữ bên trong bộ giáp trên cánh tay trái. Cậu gạt cổ tay một lần để lộ cán vũ khí và nắm chặt lấy nó. Và rồi, cậu cắm thứ vũ khí lựa chọn đó vào ngực kẻ thù và bẻ gãy nó. Sau một khoảnh khắc ngắn, quả bom hình lưỡi kiếm phát nổ. Nửa bên phải khuôn mặt của Kuramae trở nên méo mó một cách kỳ dị. Ngay khi nhìn thấy nó, Kazuki trào dâng cảm xúc khi nghĩ rằng mình đã làm điều này.

Một lưỡi kiếm mới tự động bật ra khỏi cán. Cậu cắm nó vào kẻ thù ngay cạnh vết thương hở của nó. Cậu nhấn chìm nó sâu hơn cái trước và bẻ gãy cán một lần nữa. Trước khi nó kịp nổ, một lưỡi kiếm khác bật ra, và cậu cũng cắm cái này vào. Cậu đâm kẻ thù hết lần này đến lần khác, làm nó nát bấy. Nó cũng đã làm nát cậu, xé toạc các mảnh cơ thể cậu, và Kazuki đáp trả bằng cách cắm lưỡi kiếm vào ngực nó. Là tao! Là tao! Là tao! Là tao! Bộ não cậu gào thét.

Tao đã làm hỏng mắt của Soshi! Tao đã làm hỏng mắt của Soshi! Tao đã làm thế! Chính như thế này! Như thế này! Như thế này! Và tao sẽ làm y như thế với mày! Tao sẽ làm với mày! Mày! Sướng quá! Sướng quá! A! Thật quá đã! Những chiếc nhẫn quấn quanh mười ngón tay kích thích những xung động bạo lực, nguyên thủy nhất của cậu. Cậu chuyển những xung động này thành hành động mà không có chút e dè nào và, khi nhìn thấy kết quả của chúng, lặp lại những hành động tương tự hết lần này đến lần khác.

Cậu đã xé và bắn nát mặt Kuramae thành từng mảnh. Điều tiếp theo cậu biết, toàn bộ cơ thể kẻ thù được bao phủ bởi vô số khuôn mặt khổng lồ, xa lạ. Cậu biết chúng thuộc về những người dân trên hòn đảo này đã bị đồng hóa trong trận chiến. Tại sao kẻ thù lại cho cậu xem cái này? Kazuki tự hỏi. Nó nghĩ cậu sẽ từ bỏ sự ngây ngất khi tiêu diệt nó chỉ vì một loạt khuôn mặt buồn bã đang nhìn chằm chằm vào cậu sao? Với tất cả mười hai thanh kiếm mìn đã dùng hết, cậu ném cán kiếm đi và thọc tay trái vào cái lỗ vết thương sâu hoắm. Bên trong nó lấp lánh một thứ gì đó thực sự đẹp đẽ.

Lõi của kẻ thù. Cậu háo hức muốn nhìn thấy hạt nhân sự sống đỏ rực đó đến mức không bận tâm đến những xúc tu đang quẫy đạp điên cuồng của kẻ thù khi cậu xé nó ra. Nó đã bị lộ ra. Nếu cậu làm hỏng nó, kẻ thù sẽ không bao giờ hồi phục, và cảm giác khoái lạc khi cầm một thứ như vậy trong lòng bàn tay bắn dọc sống lưng lên đến đỉnh đầu cậu. A! A! A! Cảm giác này thật tuyệt! Cảm xúc của cậu trở nên nghiệt ngã khi cậu bóp nát nó trong tay. Viên ngọc đỏ rực vỡ tung, phun ra vô số hạt bụi lấp lánh. Khi nhìn vào nó, cậu bị tấn công bởi một sự ngây ngất đáng kinh ngạc đến mức cơ thể Kazuki sâu bên trong khối buồng lái bắt đầu co giật.

Không lãng phí thời gian, một điều gì đó bắt đầu xảy ra với phần còn lại của cái lõi bị đập nát đẹp đẽ. Những gì từng là các hạt nhỏ xíu, trong một tích tắc, đã phồng lên tạo thành một quả cầu đen kịt. Một vật thể quay biến dạng đã hình thành ngay trước mặt cậu. Cơn xoáy đen của hư vô nuốt chửng Mark Elf trước khi nó có cơ hội trốn thoát. Khi nó cố gắng xóa bỏ sự tồn tại của cậu, Kazuki cảm nhận được Festum đang đưa ra câu hỏi cuối cùng của nó. Đây có phải là kết quả cho sự tồn tại của ngươi không? Một khoảng không không có tàn tích. Đỉnh cao của một tinh thần mà cậu đã có được qua năm năm chịu đựng. Ngay khi cảm giác khoái lạc của Kazuki bắt đầu phai nhạt, cậu nhìn thấy một bóng tối mà cậu chưa từng thấy trước đây. Cậu phá lên cười. Đó là tiếng cười vui sướng, trung thực. Mày nghĩ tao sợ biến mất sao?! Kazuki đáp lại kẻ thù với sự hân hoan. Cơn xoáy đen nhấn chìm cậu và biến mất với một tiếng xẹt.

Bị quả cầu khoét rỗng, lớp đất bên dưới mặt đất trơ ra. Mark Elf ở đó với tất cả bộ giáp bị tan chảy như kẹo cứng. Do nhiệt tạo ra bởi sự biến dạng của không gian, một số phần của bộ giáp thậm chí đã bốc hơi. Tuy nhiên, Mark Elf vẫn đứng sừng sững, sự tồn tại của nó vẫn nguyên vẹn. Chế độ Đồng hóa đã vô hiệu hóa sức mạnh của kẻ thù đến cùng. Kazuki vẫn còn sống sâu bên trong bụng cỗ máy.

Sâu bên trong, nơi nó kêu cọt kẹt và lạo xạo. "Ưưư..." cậu rên rỉ, không thể thốt ra thêm bất kỳ âm thanh nào. Cậu cảm thấy như cơn đau sắp khiến cậu phát điên. Cơn đau ở đầu ngón tay đặc biệt dữ dội. Cảm giác như tất cả các ngón tay trên cả hai bàn tay đã bị đập nát vụn và bị xé toạc móng. Khắp cơ thể, cơn đau dữ dội đến mức cậu nghĩ chỉ một cái rùng mình nhẹ nhất cũng có thể khiến cậu ngất đi. Và tuy nhiên, cậu không thể ngừng la hét co giật trong đau đớn. Trước khi kịp nhận ra, mặt cậu đã ướt đẫm nước mắt.

"Thiệt hại đơn vị của cậu rất lớn. Tớ sẽ xóa trống ý thức của cậu, Kazuki," giọng Soshi nhẹ nhàng vang lên trong đầu cậu. "Cậu làm tốt lắm... Kazuki. Cậu đã tiêu diệt kẻ thù. Cơn đau quá nghiêm trọng. Tốt nhất cậu nên ngủ bây giờ." Kazuki lắc đầu trong sốc. Cậu đã bị nhìn thấy, cậu nghĩ. Soshi đã nhìn thấy tất cả sự xấu xí của cậu. Sự yếu đuối khi cậu bỏ chạy. Những xung động đen tối của cậu, tích tụ qua một cuộc đời giả vờ rằng mình ổn. Cậu đã luôn muốn xin lỗi vì đã để lại vết sẹo cho cậu ấy. Cậu chỉ quá khiếp sợ bởi độ sâu của vết sẹo đó đến mức không thể tự mình xin lỗi hay thú nhận với bất kỳ ai.

Nghĩa là, ngoại trừ một người: Maya. Cô ấy là người duy nhất cậu đã thú nhận tội lỗi của mình trong năm năm. Nhưng cậu biết điều đó sẽ không thay đổi bất cứ điều gì khi cậu thú nhận. Cả mối quan hệ của cậu với Soshi lẫn trạng thái trái tim cậu đều sẽ không trở lại bình thường. Không có gì cậu có thể làm ngoài việc ném mình vào một nơi tăm tối nào đó.

Kazuki cảm thấy mình đang ở trong một đại dương tối hơn, sâu hơn bình thường. Đó không phải là đại dương của cậu. Soshi đã mở rộng một chút mức độ chia sẻ ý thức của mình. Kazuki nhìn thấy bên trong trái tim Soshi — một trái tim có lẽ không người nào khác từng thấy. Đó là một trái tim tràn ngập bóng tối không thể dò thấu. Bị sa lầy bởi sự chấp nhận cái chết một cách tuyệt vọng, cậu ấy có một sự hiểu biết sâu sắc về sự thật. Kazuki tự hỏi Soshi đã nhìn thấy những loại chuyện gì cho đến bây giờ. Mọi người đều biết cha của Soshi thỉnh thoảng bắt cậu đi đến những nơi bên ngoài hòn đảo. Có vẻ như những suy nghĩ đen tối bên trong cậu là do điều đó. Chắc chắn cậu ấy đã nhìn thấy những thứ bằng con mắt phải đó mà Kazuki không biết gì cả.

Một cách táo bạo, giờ cậu ấy cho Kazuki thấy trái tim đen tối của mình. Để an ủi cậu. Để cho cậu thấy cậu không phải là người duy nhất có một trái tim xấu xí. "Cảm ơn cậu," cậu nói đột ngột. "Cảm ơn vì đã ở đó." Kazuki không thể đáp lại những lời này. Cậu không cần phải làm thế. Trước khi òa khóc thực sự, Soshi hướng dẫn Kazuki từ Hệ thống và xóa trống ý thức của cậu. Cứ như thể cậu ấy đang ở đó, nhẹ nhàng đỡ lấy trọng lượng cơ thể mệt mỏi của Kazuki. Không còn gì để giấu. Không ai trong số họ phải quay lưng lại với người kia như Kuramae đã làm trong chiếc Bahnzweck.

Trước khi tầm nhìn chuyển sang màu đen, Kazuki nhìn chằm chằm vào bầu trời xanh đến đau lòng. Kẻ thù đã biến mất, trả lại bầu trời màu xanh trong vắt thường ngày. Nhìn lên nó, Kazuki ước rằng mình có thể biến mất vào hư vô. Nhưng sau đó, có một góc nhỏ trong trái tim bị tàn phá bởi nỗi thống khổ của cậu nghĩ rằng, Nhưng mình đang ở đây. Với điều đó, ý thức của cậu rơi vào sự ru ngủ êm đềm của sự lãng quên.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!