Toàn tập - Chương 03

Chương 03

CHƯƠNG BA: NHỮNG NGÀY ĐẾN ĐÚNG THỜI ĐIỂM

Khi Kazuki tỉnh lại, cậu thấy mình đang ở trong một căn phòng yên tĩnh chật nêm những máy móc to lớn đến nực cười.

Sau một lúc, cậu nhận ra rằng máy móc được sắp xếp xung quanh giường của mình. Cậu cảm thấy sảng khoái một cách kỳ lạ, như thể đã ngủ rất sâu mà không hề mơ thấy gì. Cậu nhanh chóng ngồi dậy trên giường. Nhiều người mặc áo choàng trắng tiến lại gần, khiến cậu hơi ngạc nhiên. Họ hẳn là bác sĩ. Một trong số họ trông quen quen. Đó là bác sĩ niềm tự hào của Dốc Tây, từ Bệnh viện Tomi.

"Đó là lý do tại sao cháu là ứng cử viên phi công số một của chúng ta. Cô không mong đợi gì ít hơn từ con trai của anh Makabe. Sức hồi phục của cháu thật xuất sắc," mẹ của Maya nói như thể đang khen ngợi con ruột mình. "V-vâng." "Cháu đã chiến đấu rất tốt. Cảm ơn cháu rất nhiều. Việc tất cả chúng ta đang ở đây ngay lúc này, tại một nơi an toàn và có thể nói chuyện với nhau là nhờ cháu đấy, Kazuki-kun." Cô nói với giọng ngọt ngào, kể về việc cậu thực hiện nhiệm vụ có giá trị như thế nào. Sự chân thành của cô khiến cậu khá xấu hổ.

"Ưm... Quần áo của cháu đâu rồi ạ?" Kazuki hỏi, nhận ra mình đang mặc đồ bệnh nhân. Cậu sợ mình sẽ phải về nhà trong bộ dạng này. "Chúng ở đây. Đừng lo," cô nói với khả năng thấu thị xứng đáng là mẹ của Maya. Cô chỉ vào một cái thùng bên cạnh giường. "Cháu có thể ngủ thêm chút nữa nếu muốn." "Đây là... Alvis sao?" "Đúng vậy. Đây là Phòng Y tế," cô trả lời.

Kazuki đột nhiên cảm thấy vô cùng khó chịu. "Cháu... về nhà đây." "Ồ? Vậy một nhân viên sẽ đưa cháu về." "Không, cháu có thể tự về." Khi bước ra khỏi giường, nhiều bộ phận trên cơ thể cậu bắt đầu đau nhức. Hơn nữa, có nhiều dây dợ quấn quanh người cậu. Bác sĩ Tomi lịch sự tháo chúng ra. Cô ấy có mùi thơm dễ chịu. Kazuki trở nên hơi ghen tị với Tomi vì có mẹ.

Cậu thay quần áo sau tấm rèm ngăn. "Nếu cháu bắt đầu đau đầu, buồn nôn hoặc cảm thấy lạ, hãy nói với bố cháu ngay nhé, được không?" Kazuki đáp lại những lời dịu dàng của cô bằng một cái cúi đầu dứt khoát, và rời khỏi phòng. Khi bước đi, cơ thể cậu cảm thấy nhẹ bẫng và bồng bềnh, nhưng cậu cũng cảm thấy đau. Vậy đây là cái người ta gọi là "đau cơ", cậu nghĩ như thể vừa khám phá ra điều gì hiếm lạ. Cậu dồn sức vào cơ thể lảo đảo, vấp váp của mình và tiếp tục đi xuống hành lang dọc theo các Phòng Y tế.

"Alvis," Kazuki thốt lên mà không hề suy nghĩ, và cảm thấy một cú sốc nhẹ. Cậu muốn nhanh chóng trở về một nơi nào đó quen thuộc. Thị trấn của cậu. Nhà của cậu. Phòng của cậu. Và cậu ở đây, hy vọng rời khỏi hòn đảo trong một năm nữa. Bây giờ khi thực sự đến một nơi xa lạ, cậu hoàn toàn bồn chồn. Một lần nữa, cậu cảm thấy như mình đã khám phá ra điều gì hiếm lạ.

Đi ra khỏi cửa ở cuối hành lang, cậu đến một phòng chờ. Có ghế sofa, cây cảnh, máy bán nước tự động, cũng như rất nhiều người đang ngồi, đi lại, nói chuyện, la hét và khóc lóc. "Cậu tỉnh rồi, Kazuki," ai đó nói. Kazuki đứng thẳng dậy. Đó là Soshi. Cậu ấy đứng dậy khỏi ghế sofa và nhẹ nhàng duỗi cả hai chân. Có vẻ như cậu ấy đã đợi Kazuki ở đó suốt thời gian qua. "Cậu đang mặc quần áo của mình. Nghĩa là cậu sắp về nhà sao?" Kazuki gật đầu im lặng. Soshi nói chuyện một cách rất tự nhiên, như thể họ đã là bạn tốt trong nhiều năm. Mặc dù họ đã không có một cuộc trò chuyện thực sự nào trong một thời gian dài.

"Tớ sẽ đưa cậu về. Chắc hẳn có rất nhiều điều cậu muốn nói, đúng không?" Soshi nói. Thực tế, cậu ấy dường như không bận tâm liệu Kazuki có nhiều chuyện để nói hay không. Họ cùng nhau ra khỏi phòng chờ và vào thang máy. Họ đi qua đường hầm, leo lên cầu thang và ra khỏi Alvis. Lối ra dẫn đến bên đường bờ biển ở phía nam thị trấn. Họ bước ra và thấy mặt trời đang lặn trên bầu trời. "Vừa mới là buổi sáng mà," Kazuki buột miệng.

Cứ như thể cả một ngày vừa biến mất. Nó đã bị nuốt chửng bởi một thực thể không xác định, không bao giờ trở lại nữa. Toàn thân Kazuki đau nhức, và cậu không thể tập trung thêm sức lực nào nữa. Chân cậu trở nên không vững, gây ra cảm giác lo sợ. "Nghỉ một chút đi," Soshi nói. Cậu ấy đi trước và ngồi xuống một chiếc ghế bê tông bên bờ biển. Kazuki quyết định làm theo, và rụt rè ngồi xuống cạnh cậu ấy. Họ nhìn mặt trời lặn trên biển. Kazuki nhận ra mặt trời buổi chiều không ở vị trí thường ngày của nó.

"Này, không phải là...?" Cậu nhổm dậy khỏi ghế. "Đó là vì gương ngụy trang vẫn chưa hạ xuống. Vị trí của mặt trời bị ngược." Lời giải thích thản nhiên của Soshi bằng cách nào đó dường như rút cạn sức lực của Kazuki, và cậu ngồi xuống lại. "Ý cậu là tây và đông thực sự bị ngược sao?" "Bắc và nam nữa. Họ đảo ngược ánh sáng đi vào từ bên ngoài, để hoàn toàn giấu kín hòn đảo." Đột nhiên Bóng chày Biển hiện lên trong đầu Kazuki, trước khi cậu có cơ hội tự hỏi tại sao họ cần phải làm những việc như giấu kín hòn đảo. Nếu đông, tây, nam, bắc đều bị tráo đổi, họ sẽ gọi đội Dốc Đông và Dốc Tây là gì từ giờ trở đi?

"Wow, cảm giác như một thị trấn hoàn toàn khác, mặc dù thứ duy nhất thay đổi là phương hướng," cậu nói. Đây là lần đầu tiên cậu bày tỏ ý kiến cá nhân với Soshi sau một thời gian dài. "Không chỉ phương hướng — lịch cũng thay đổi," Soshi nói. "Lịch?" "Cậu nghĩ bây giờ là tháng mấy?" "Không phải tháng Tư sao?" "Bây giờ là cuối tháng Chín." "Hả?" "Hiện tại, hòn đảo này đang ở Nam Bán cầu. Các mùa bị đảo ngược."

Kazuki đờ người ra. "Tại sao nó lại ở Nam...?" "Đảo Tatsumiya là một thành phố pháo đài. Nó có thể di chuyển trên đại dương với tốc độ lên tới sáu mươi hải lý/giờ."

"Hòn đảo... di chuyển? Tại sao chúng ta không ở cùng Nhật Bản?" "Nhật Bản đã bị xóa sổ," Soshi nói nhẹ nhàng. "Xóa sổ? Cậu vừa ở Tokyo vào kỳ nghỉ xuân nà—" "Tất cả những gì còn lại của Tokyo nằm sâu dưới đáy đại dương. Tám mươi phần trăm quần đảo Nhật Bản đã bị phá hủy. Bởi sức mạnh của kẻ thù và của nhân loại." "Cậu... đã thấy nó sao?" "Tớ đã thấy."

Sự ngắn gọn trong câu trả lời của cậu nói lên nhiều điều về nỗi kinh hoàng mà cậu hẳn đã chứng kiến. "Tất cả các quốc gia trên thế giới đều đã diệt vong. Trong ba mươi năm qua, thế giới đã chìm trong chiến tranh, nhưng bằng cách nào đó hòn đảo này đã xoay xở giữ được hòa bình. Cho đến ngày hôm nay." Từ hòa bình cảm giác như đang vang vọng từ một nơi rất xa xôi. "Nhiều người sống sót của nhân loại đã làm việc trong một thời gian dài để phát triển các phương pháp chống lại Festum," Soshi tiếp tục. "Hòn đảo này là một trong số đó. Các kế hoạch chỉ mới hoàn thành bảy mươi phần trăm, nhưng chúng ta đã phải nhảy vào chiến đấu."

Kazuki vẫn không biết lý do thực sự cho việc này. Giọng nói đó trên chiếc đài radio màu bạc khi họ còn nhỏ. Từ ngày đó, kẻ thù bắt đầu tính toán khả năng tồn tại của Đảo Tatsumiya, cho đến khi đơn vị đầu tiên cuối cùng cũng xuất hiện hôm nay. Kazuki vẫn chưa biết gì về những sự thật này. Cậu chỉ lắng nghe Soshi, cố gắng chấp nhận thực tế trước mắt. Cậu biết đó là điều Soshi muốn cậu làm.

Thế giới đã đảo lộn. Hẳn là trong khoảnh khắc đó khi mặt trời thay đổi vị trí và những cái bóng lướt qua với tốc độ đáng kinh ngạc, cậu nghĩ. Đó là khoảnh khắc đã ném cậu vào một tương lai không lường trước được. "Chiến tranh..." cậu thì thầm, như để xác nhận rằng đó là sự thật. "Festum..." Tên của kẻ thù. Nhận thức rằng cậu đã tiêu diệt một trong số chúng dần dần dâng lên trong cậu. "Đúng vậy. Chúng đã phát động một cuộc xâm lược toàn thế giới và mở rộng kể từ đó. Sự xuất hiện của mẫu Sphinx có nghĩa là chúng chắc chắn đã phát hiện ra chúng ta. Sớm muộn gì cũng sẽ có một cuộc xâm lược toàn diện."

"Những thứ đó sẽ quay lại sao?" "Ừ. Chắc chắn rồi. Và lần tới chúng sẽ mạnh hơn nhiều. Người lớn đang cố gắng di chuyển hòn đảo một lần nữa và đánh lừa chúng trước khi điều đó xảy ra, nhưng... họ sẽ không làm được đâu. Cuối cùng sẽ là vấn đề thoát khỏi vùng chiến sự khi chúng ta trải qua nhiều cuộc xâm lược." Có một sự tuyệt đối nhất định trong cách cậu nói. Kazuki nhận ra có lẽ chính bóng tối bên trong Soshi đã khiến cậu nói theo cách đó. "Tớ sẽ quay lại bên trong... cái Fafner đó, ý tớ là vậy," Kazuki nói, như thể nhớ ra những gì mình phải làm.

"Ừ. Nhưng sẽ không chỉ có cậu đâu. Tổng cộng có mười hai Fafner. Chúng được thiết kế để hoạt động phối hợp với nhau. Họ sẽ sớm chọn các ứng cử viên phi công, dựa trên việc ai có dấu hiệu của Hội chứng Savant." "Sava...?" Kazuki đã nghe thấy từ đó ở đâu đó trước đây. Không mất nhiều thời gian lục lọi ký ức để tìm ra ở đâu. Đó là những gì Soshi đã nói với Maya khi họ cố gắng rời đi qua cổng trường cùng nhau. "Hội chứng đó rốt cuộc là cái gì?" Soshi nhìn lên cậu như muốn nói, "Ồ, cậu không biết sao?". "Đoán là mã giới hạn nhận thức của cậu chưa tăng nhiều đến thế," cậu cười khẩy vì lý do nào đó.

"Ờ, ừ..." Kazuki nói với vẻ mặt bối rối. Từ quan điểm của Soshi, cứ như thể cuối cùng cũng có người đứng về phía mình. Cậu vui mừng đến mức không thể không đi trước một bước. Tất nhiên, Kazuki vẫn chưa nhận ra điều này. "Savant có nghĩa là thiên tài." "Thiên tài?" "Ừ, cậu cũng có thể gọi nó là 'Hội chứng Thiên tài'. Nó ám chỉ những người, qua bất kỳ sự kết hợp các yếu tố đặc biệt nào, đã phát triển một khả năng vượt xa mức bình thường. Trong trường hợp của Tomi, cô ấy đã phát triển kỹ năng quan sát sắc bén bất thường. Khả năng của cô ấy nằm ở việc phân chia mọi thứ thành các phân loại và vẽ ra các mối liên kết. Nếu mọi thứ không thay đổi, cô ấy có lẽ đã có thể trở thành một nhà tâm lý học lỗi lạc hoặc một triết gia, hoặc có thể là một giáo chủ tôn giáo."

"Tomi, một giáo chủ?" Đó là một ý tưởng kỳ quái mà Kazuki không thể tưởng tượng nổi. Và tuy nhiên cậu lại có thể. Mặc dù một cái gì đó mang tính học thuật hơn có lẽ phù hợp hơn. "Cậu có biết sở thích của Tomi là gì không?" Dòng suy nghĩ bị gián đoạn, Soshi nhìn cậu chằm chằm. "Sở thích? Không..." "Cô ấy thích leo núi." "Cậu ấy là người leo núi sao?" Rõ ràng hơi ngạc nhiên trước câu trả lời, mắt cậu sáng lên. Kazuki gật đầu. "Và cô ấy không dùng dây an toàn. Cô ấy leo lên Núi Độc Hành (Mount Alone)."

Soshi kinh ngạc. Núi Độc Hành là ngọn núi cao nhất trên Đảo Tatsumiya, được đặt tên như vậy vì nó quá nguy hiểm để đến một mình. "Đó là nơi cô ấy đi leo núi sao? Cô ấy nghĩ gì vậy? Nếu ngã cô ấy sẽ chết mất." "Ừ, tớ cũng nói thế." Kazuki đã thấy Maya leo vách đá nhiều lần. Cô luôn làm cho nó trông thật dễ dàng khi cứ thế lao vút lên vách đá. Cô giống như một con bướm, bay lượn xung quanh mà không chút lo âu. Nếu bạn hỏi cô làm sao biết cách leo những vách đá này, cô sẽ nói "Khi tớ nhìn vào vách đá, bằng cách nào đó tớ chỉ đơn giản là hiểu thôi." Đó là bằng chứng cho thấy khả năng quan sát đáng kinh ngạc của cô không giới hạn ở con người.

Soshi kinh ngạc. "Chà, sốc thật. Tớ đoán tớ nên thêm 'nhà thám hiểm' vào danh sách ngay sau 'giáo chủ tôn giáo'." "Có vẻ hợp với cậu ấy hơn," Kazuki cười. Soshi nở một nụ cười tò mò. "Cũng như cô ấy có thể trở thành một nhà thám hiểm trong một thế giới hoàn hảo, rất nhiều đứa trẻ trên hòn đảo này đều có năng khiếu. Như Koyo. Cậu ấy và vài đứa trẻ khác luôn nhận được bài kiểm tra với những câu hỏi khác so với phần còn lại của lớp, đúng không?" "Ừ." Cậu ấy nói về một hệ thống độc nhất vô nhị của các trường học trên Đảo Tatsumiya. Chính sách giáo dục của họ thi hành việc liên tục thúc đẩy những học sinh có năng lực hơn. Tùy thuộc vào học sinh, họ có thể được xếp vào một lớp riêng cho một môn học nhất định, hoặc nếu không sẽ được đưa cho các câu hỏi kiểm tra khác. Có một thời gian ngắn trào lưu phàn nàn của học sinh là, "Thưa thầy, em nhận được bài kiểm tra của Koyo" khi bài kiểm tra được phát ra. Nói cách khác, "Thưa thầy, bài kiểm tra này quá khó."

Soshi diễn đạt mọi thứ theo một cách khác. "Koyo có trí tuệ của một người đoạt giải Nobel. Đặc biệt trong toán học, năng lực trí tuệ của cậu ấy cao bất thường. Có lẽ cậu ấy đã có thể giành được một vị trí trong lịch sử như một nhà vật lý nổi tiếng, hoặc có thể là một nhà kinh tế học hoặc một nhà phát triển vũ khí." "Wow..." Kazuki không thể không thán phục. Mọi người đều quá tài năng.

"Cậu cũng vậy, Kazuki." "Tớ?" "Sức mạnh thể chất của cậu phát triển rất cao. Cậu chưa bao giờ nhận ra sao?" Soshi nói. Dường như điều đó không cần phải nhắc đến vào lúc này. "Ê, chà, tớ có thể chạy nhanh hơn người khác một chút thôi mà." "Cậu có thể giành huy chương vàng trong mọi sự kiện Olympic." "Ôi thôi nào! Thế là quá đà rồi." "Tớ nghiêm túc đấy. Miễn là cậu có đối thủ, cậu có thể kéo giãn khả năng của mình để tạo ra các kỷ lục thế giới mới ở khắp mọi nơi." Kazuki trao cho cậu một cái nhìn phản đối. "Ngay cả bơi nghệ thuật sao?" cậu hỏi với vẻ mặt nghiêm túc. "T... Tớ chỉ đang giả thuyết thôi," Soshi lắp bắp. "Hừ." Điều đó khơi dậy sự quan tâm của Kazuki một chút. Bơi nghệ thuật.

"Vậy ý cậu là gì khi nói 'các yếu tố đặc biệt'?" Đó là câu hỏi nhức nhối. Càng nghĩ về nó, càng có vẻ đáng sợ khi đẩy khả năng của những đứa trẻ này đến giới hạn như vậy. "Đó là câu hỏi Cấp Hai Mươi Mốt," Soshi nói nhẹ nhàng, rồi rơi vào im lặng. Giống như cố gắng giải thích phong tục của đất nước mình cho một người nước ngoài. "Mã giới hạn nhận thức của cậu chỉ mới đạt đến Cấp Bảy. Có lẽ nó chỉ gây cho cậu sự bối rối không cần thiết nếu tớ cố gắng giải thích." Cấp Bảy. Cấp Hai Mươi Mốt. Kazuki cho rằng sự khác biệt giữa hai con số này đại diện cho sự khác biệt về độ sâu của bóng tối mà mỗi người họ ôm giữ. Nếu cậu từng đạt đến cấp độ đó, ít nhất cậu sẽ có thể nói chuyện tự nhiên hơn với Soshi.

"Đi thôi. Gió bắt đầu lạnh rồi. Cậu đi bộ được không?" Soshi đứng dậy. Kazuki nhanh chóng làm theo để tránh việc Soshi cố gắng đưa tay giúp. Nếu Soshi đưa tay ra, Kazuki có lẽ sẽ đông cứng vì lo sợ. "Tớ ổn, tớ đi bộ được." Quyết tâm không thua cuộc trước cơn đau cơ bắp duy nhất mà cậu thực sự cảm thấy trong đời, Kazuki dồn sức vào chân và bắt đầu bước đi.

Họ dành phần còn lại của hành trình trong im lặng. Không phải là họ không biết nói gì, mà đơn giản là họ biết mình không cần phải nói gì cả. Đó là một sự im lặng tự nhiên. Họ đi dọc theo bờ biển, ngắm mặt trời lặn ở phía đối diện của bầu trời. Khu vực này vẫn rải rác những tàn tích của sự phá hủy, khu rừng tường đã biến mất, và một phần vũ khí quân sự vẫn đang chĩa lên bầu trời. Cuối cùng, họ đến những bậc thang đá dẫn đến nhà Kazuki. "Chà, đây là nhà tớ," Kazuki nói, dừng bước. Soshi biết rõ điều đó. Cậu nhún vai nhẹ. "Nhớ nghỉ ngơi một chút nhé. Ngày mai tớ sẽ ghé." "Hả?" Mắt Kazuki mở to ngạc nhiên.

"Điều đó lạ lắm sao?" "Ồ, k-không," Kazuki lắp bắp. Soshi đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng. "Bốn năm, bảy tháng và mười một ngày, nhỉ?" "Hửm?" "Đó là những gì Koyo đã nói, đúng không?" "À, ừ." Đó là vào buổi sáng hôm đó, khi Soshi và Kazuki cố gắng rời khỏi lớp học cùng nhau. Đó là cách riêng của Koyo để chỉ ra đã bao lâu kể từ lần cuối họ làm điều đó. Soshi nhún vai lần nữa. "Chỉ là... khó tin là chỉ có thế. Cảm giác lâu hơn nhiều," cậu nói nhẹ nhàng, nhìn ra bầu trời hoàng hôn. Đôi mắt cậu xa xăm lạ thường — cả mắt phải và mắt trái đầy sẹo.

"Tại sao...?" Kazuki nói theo phản xạ. Tại sao cậu ấy không nói với ai Kazuki đã làm điều đó? Tại sao cậu ấy giữ bí mật cho đến bây giờ, và tại sao cậu ấy tiếp tục làm như vậy? Tại sao cậu ấy không nói điều gì đó ngay lúc này? Kazuki định hỏi, nhưng cuối cùng cúi đầu, không thể diễn đạt thành lời. "Kazuki," Soshi nói. Kazuki từ từ ngẩng mặt lên để thấy Soshi, tràn đầy cảm xúc, phía bên trái khuôn mặt cậu hướng về phía mình. "Cảm ơn cậu," cậu nói với một nụ cười. Cứ như thể vết sẹo chạy dọc mắt trái cậu luôn chờ đợi Kazuki. "Nhờ có cậu, chúng ta đã có thể bảo vệ hòn đảo này."

"Thôi nào, tớ có làm gì đâu..." Cậu vừa vui vừa xấu hổ cùng lúc. Cậu có thể cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Nhưng cậu biết Soshi đang bảo cậu đừng lo lắng về mọi thứ — về sự xấu xí trong trái tim cậu đã bị phơi bày khi cậu bước vào Fafner và tiêu diệt kẻ thù. Thực tế, đó chỉ là một tâm lý được tạo ra bởi những chiếc nhẫn Nibelung. Tất nhiên, ngay cả khi đó là tính cách thực sự của Kazuki, cậu tưởng tượng Soshi vẫn sẽ trao cho cậu nụ cười tương tự. Điều đó càng làm cho mọi chuyện thêm xấu hổ.

"Cậu sẽ bị cảm lạnh đấy," Soshi nói như nói với một đứa trẻ. "Nhanh vào trong đi. Và nghỉ ngơi đi." "Còn cậu thì sao?" "Tớ quay lại Alvis. Gặp lại cậu vào ngày mai." "Được." Soshi quay gót và bắt đầu vội vã trở về. Kazuki tiếp tục nhìn theo cậu một lúc trong cơn mê, cho đến khi nhớ ra mình có điều muốn hỏi. "Soshi!" cậu hét lên. Soshi dừng bước và quay lại. Kazuki cảm thấy nhẹ nhõm vì Soshi thực sự đã phản ứng với giọng nói của cậu. Cậu hít một hơi thật sâu, như thể chuẩn bị nhảy qua khoảng cách năm năm trong một lần nhảy. "Cậu đã cược vào ai?!" cậu hét lớn. Những người thách đấu Kazuki. Ai sẽ thắng và ai sẽ thua? Cược tối đa hai nghìn yên. Một biểu cảm thích thú lan tỏa trên khuôn mặt Soshi. "Một ngày nào đó tớ sẽ nói cho cậu biết," cậu hét lại.

Cậu ấy cũng cảm thấy như mình là một giọng nói xa xăm của quá khứ đang gọi đến hiện tại. Soshi quay lại một lần nữa và dần biến mất ở đằng xa, vừa đi vừa nén cười. Kazuki giữ mắt mình trên lưng Soshi mãi mãi.

Sáng hôm sau, Soshi thực sự xuất hiện tại nhà Kazuki — và vào buổi sáng nữa chứ. Cậu bước vào lối vào. "Chào buổi sáng, Chỉ huy Makabe," cậu nói một cách lịch sự với cha Kazuki trong xưởng làm việc. "Ở đây cứ gọi là 'Makabe' là được rồi," Fumihiko trả lời. Kazuki hơi ngạc nhiên. Trước mắt, cậu đưa Soshi lên phòng mình trên tầng hai và chuẩn bị một ít trà và đồ ăn nhẹ. "Vụ 'Chỉ huy' này là sao?" cậu hỏi khi mang đồ vào. Cậu nhíu mày trước ý nghĩ cha mình có một loại nghề nghiệp bí mật nào đó. "Ông ấy là chỉ huy chiến thuật của sở chỉ huy chiến đấu. Cậu chưa nghe sao?" Kazuki lắc đầu. "Nghe có vẻ đao to búa lớn nhỉ." "Chà, trong thời chiến ông ấy có quyền hạn cao nhất, nên đúng là đao to búa lớn thật." "Mặc dù ông ấy là thợ làm gốm?" "Tuy nhiên thì là vậy," Soshi cười. Kazuki cũng cười một chút. Thực tế, việc có Soshi trong phòng là một điều căng thẳng đối với Kazuki. Nhưng khi thời gian trôi qua, cậu bắt đầu cảm thấy thoải mái về điều đó.

Phần lớn họ nói về Kuramae. Là con gái nuôi của gia đình Minashiro, cô luôn giống như một người em họ của Soshi. Cả công lẫn tư — cả trong cuộc sống thực của cậu và cuộc sống phục vụ vỏ bọc của hòn đảo này — cô là người duy nhất cậu có thể hành động thực sự tự nhiên, cậu nói. Kazuki nhớ lại Kuramae khi cô quay lưng lại với cậu trong chiếc Bahnzweck. Cậu muốn nói điều gì đó với tấm lưng đó, để trấn an cô rằng Soshi thực sự biết ơn cô.

Hơn trưa một chút, Soshi quay lại Alvis. Kazuki được thông báo rằng hôm nay sẽ không có học, và cậu vẫn còn cảm thấy những cơn đau nhói chỗ này chỗ kia, nên cậu dành cả ngày nằm ườn trong phòng. Cậu biết có lẽ mình nên hỏi cha về một số hoàn cảnh xung quanh hòn đảo, nhưng cậu không thể mở lời. Có điều gì đó có vẻ khó xử khi nghĩ đến việc khập khiễng xuống cầu thang để nói, "Này bố, chúng ta đang có chiến tranh à?" Thay vào đó, cậu chuẩn bị bữa trưa và gọi cha vào ăn. "Cảm ơn con," Fumihiko nói và bước vào phòng khách. Thường thì ông ra ngoài ăn trưa. Thỉnh thoảng, ông cảm thấy mình nên tự làm, nhưng bằng cách nào đó vẻ ngoài của những chiếc bát luôn làm ông thay đổi ý định. Kazuki cũng thầm sợ khả năng phải ăn đồ thừa do cha nấu.

Họ ăn trong im lặng như thường lệ, cho đến khi Fumihiko phá vỡ nó một chút. "Con đã biết được bao nhiêu về hòn đảo rồi?" "... Mặt trời lặn ở hướng đông và bây giờ là tháng Chín," Kazuki nói với sự ngắn gọn tương tự. "Hừ," ông lẩm bẩm. "Nếu con muốn hỏi gì thì cứ hỏi. Miễn là con không hỏi tại sao bố không bao giờ nói với con, bố sẽ trả lời bất cứ điều gì," ông nói, rồi lại rơi vào im lặng. Kazuki cũng im lặng. Fumihiko vừa phủ quyết ngay câu hỏi đầu tiên trong danh sách của cậu.

Khi đang xếp bát đĩa sau bữa ăn, Kazuki cuối cùng cũng nghĩ ra một câu hỏi. "Tại sao... con không thể hỏi tại sao bố không bao giờ nói với con?" "Bố định nói với con vào năm sau. Đó là quyết định của chúng ta về việc giữ im lặng cho đến lúc đó." Ông gần như có vẻ hối lỗi vì Kazuki cuối cùng đã phát hiện ra sự thật về hòn đảo. Có điều gì đó đáng lo ngại khi thấy cha mình xin lỗi mình. "Bố có biết con có thể sẽ lái Fafner không?" "Có," Fumihiko nói thẳng, nhưng có điều gì đó nghe như ông chỉ vừa vặn thốt ra được những từ đó sau khi kìm nén tất cả sự tức giận và tuyệt vọng của mình. Đủ để Kazuki nhận ra rằng, nếu cậu ép thêm nữa, mọi chuyện sẽ không êm đẹp. "Con sẽ dọn dẹp." Fumihiko nhặt những dụng cụ ăn uống đã dùng và biến mất vào bếp. Đó là một cảm giác khác so với khi Kuramae quay lưng lại với Kazuki trong chiếc Bahnzweck.

Cùng lúc đó, chuông cửa reo từ lối vào. Không biết nên mong đợi ai, Kazuki đi ra chào khách. "Là Kazuki!" Là Maya. Cô trông thực sự vui mừng khi thấy cậu đứng đó. Cứ như thể cô sợ cậu có thể đã biến thành một người hoàn toàn khác chỉ trong một đêm. "Cảm ơn Chúa. Thực sự là cậu. Tớ mừng quá. Ồ, xin lỗi. Tớ chỉ đến để nhìn cậu một cái thôi. Thực ra tớ phải đi giúp mẹ tớ bây giờ. Rất nhiều người bị thương, mọi thứ giờ đang điên rồ lắm. Xin lỗi. Ý tớ là vì đã làm phiền cậu. Ồ, cảm ơn Chúa. Thôi, gặp lại sau nhé. Tạm biệt." Cô nói liến thoắng một tràng, không hề hay biết Kazuki đã trở nên bối rối thế nào, và rồi, trong cùng một hơi thở, lại rời đi. Chết lặng, Kazuki đứng nhìn theo cô khi cô biến mất ở đằng xa, rồi đi vào phòng tắm. "Đây là mình, đúng không?" cậu nói, nhìn sâu vào gương.

Sáng hôm sau, có một lễ tang. Do số lượng người chết cực kỳ cao, người dân trên đảo đều cùng tham dự một buổi lễ duy nhất. Đó là một cảnh tượng khiến Kazuki thấy rõ một cách gây sốc rằng bao nhiêu người đã bỏ mạng. Mặc trang phục tang lễ, cậu và Soshi dâng hương tưởng niệm Kuramae. Không có giọt nước mắt nào rơi. Và tuy nhiên trái tim họ tràn ngập cảm giác biết ơn và xin lỗi. Đám đông người đứng khắp nơi, cất lên những tiếng khóc than. Khuôn mặt của Kuramae mà kẻ thù đã cho Kazuki thấy lại hiện lên trong tâm trí, nhưng sự thật rằng đó không thực sự là cô cho phép cậu kìm nén cảm xúc. Cậu tự hỏi làm sao đó thực sự có thể là chính mình trên chiếc Fafner. Đối với cậu, ý tưởng đó dường như vượt xa tầm với. Cũng có nỗi sợ rằng nếu cậu thực sự nghĩ về nó, nó sẽ ném tâm trí cậu vào sự hỗn loạn hoàn toàn. Có rất nhiều điều cậu quyết định tốt hơn là không nên suy nghĩ quá sâu.

Ngày hôm sau, cậu lại nhận được thông báo trường học sẽ đóng cửa. Không phải trường học đã bị phá hủy hay vô số giáo viên đã chết. Chỉ là đang mất chút thời gian để quyết định các khung giờ học, họ giải thích. Khung giờ? Điều đó có vẻ lạ đối với cậu. Chẳng phải chúng đã được dán vào ngày khai giảng rồi sao? Nhưng tất cả các câu hỏi của cậu đã được trả lời vào ngày hôm sau bằng một lá thư bình thường duy nhất. Nó không đến trong hòm thư. Cha cậu đã mang nó về nhà ngay khi Kazuki bắt đầu tự hỏi ông đã đi đâu. Sau bữa trưa, cha đưa nó cho cậu. Cậu mở ra và thấy lá thư được viết một cách tẻ nhạt bằng ngôn ngữ trang trọng trên giấy đỏ đẹp đẽ. Bỏ qua hầu hết nội dung, cậu lật qua các trang cho đến khi thấy một thời gian biểu.

Rõ ràng đây sẽ trở thành lịch trình của cậu trong trường hợp cậu trả lời "Có" cho một câu hỏi nào đó. Cậu nhìn vào khung giờ đầu tiên. Nó liệt kê các lớp học thông thường như "Ngoại ngữ", "Toán học", và "Xã hội". Tuy nhiên, tiết hai trở đi chứa đầy những thứ khó hiểu như "Huấn luyện Nhiệm vụ Alvis", "Huấn luyện Kỹ năng", "Huấn luyện Thiết bị", và "Các Môn học Chính".

"Cái gì đây ạ?" "Đó là giấy chứng nhận đủ điều kiện để trở thành phi công. Nếu con đồng ý với lời cam kết, đó là lịch trình của con," Fumihiko nói. Kazuki nhìn cha với vẻ bối rối. "Tại sao nó lại màu đỏ?" "Đó là một tập tục từ ngày xưa. Những người được tuyển làm lính nhận được một lá thư màu đỏ." "Hừ." Không vì lý do cụ thể nào, Kazuki lật lá thư lại và nhìn chằm chằm vào nó một lúc trên bàn ăn. "Nói cách khác, nó bảo con lái Fafner sao?" cậu hỏi. "Nó bảo con quyết định xem con có làm hay không." Đây là một bất ngờ. Cậu không nghĩ mình sẽ có sự lựa chọn. Cậu đã mong đợi sẽ chỉ làm bất cứ điều gì Soshi bảo — không hơn, không kém. Và tuy nhiên, đồng thời, cậu không nghĩ tài liệu này thực sự cho cậu một sự lựa chọn. Cậu có cảm giác mờ nhạt rằng mình thậm chí không xứng đáng có quyền lựa chọn. Tài liệu chỉ là một hình thức, một thứ nói rằng "Bạn đã chọn điều này" để Kazuki sẽ phải chịu trách nhiệm cá nhân.

Fumihiko ngồi và quan sát Kazuki như thế một lúc trước khi cuối cùng lên tiếng. "Đi với bố một chút." Ông đứng dậy và đi về phía sàn đất của xưởng làm việc. Kazuki đi theo sau. Khi cậu tự hỏi chuyện này là gì, cha cậu bảo cậu ngồi xuống bàn xoay gốm, một trong những công cụ thiết yếu của nghề. Fumihiko đặt một ít đất sét trước mặt cậu và làm ướt tay ông. "Cứ thử đi," ông nói. "Làm bất cứ thứ gì con thích." Khi đặt tay lên khối đất sét đang xoay, Kazuki tự hỏi làm sao mình có thể tránh trở thành một kẻ hư hỏng với một người cha như thế này. Cố gắng hết sức để bắt chước cách cha luôn làm, cậu đã xoay xở tạo ra một thứ gì đó giống cái bát. Không tệ lắm, cậu nghĩ.

"Cơ thể vật chất hóa của một Festum là chín mươi chín phần trăm silicon," Fumihiko đột nhiên nói. "Hả...? Cái gì ạ?" Kazuki không thể rời mắt khỏi đất sét. Giờ không phải lúc để nói với cậu những điều khó hiểu. "Silicon. Về cơ bản là đất sét. Đó là thứ thực sự tạo nên kẻ thù." Khi cha nói những lời này, Kazuki nhớ lại khuôn mặt đang khóc của Kuramae, hét lên với cậu khi quả cầu đen nuốt chửng cô. Cậu nhớ lại kẻ thù vàng óng, cố gắng chữa lành cho cậu chính những vết thương mà nó đã gây ra. Cảm giác cực kỳ khoái lạc mà cậu cảm thấy khi xé nát thực thể lấp lánh vàng đó trào lên một lần nữa trong lồng ngực. "A..." Cậu đờ đẫn. Điều tiếp theo cậu biết, vật thể giống cái bát trong tay cậu đã biến thành một cục bột nhão. Không hề suy nghĩ, cậu đã bóp nát nó trong tay. Cứ như thể chính đất sét là kẻ thù.

"Càng chiến đấu với chúng, con sẽ càng trở nên méo mó." Giọng nói trầm của cha đập vào tai cậu chua xót đến mức đau đớn. Bàn xoay gốm ngừng quay. Hơi bối rối, Kazuki nhìn lên Fumihiko. "Con có muốn bố dạy con cách chạm vào đất sét mà không bị méo mó không?" Fumihiko nói với sự dịu dàng trong giọng nói mà Kazuki chưa từng nghe trước đây. Có một sự im lặng khá dài trước khi Kazuki trả lời. Đó là khoảng thời gian cậu cần để nắm bắt ý định của cha mình. Đó là một cách nói vòng vo đến mức dường như chứng minh họ có quan hệ huyết thống, Kazuki nghĩ. Nói cách khác, Fumihiko đang nói rằng nếu Kazuki không muốn trở thành phi công, họ sẽ cùng nhau tìm ra cách giải quyết.

Kazuki vê tròn một ít đất sét khô trong tay. "Con ổn lúc này... nhưng hãy chỉ cho con vào một ngày nào đó." Cậu cảm thấy xấu hổ bằng cách nào đó, và đó là tất cả những gì cậu có thể nói. Cậu thậm chí không chắc mình vui hay không vui, nhưng cậu tự hỏi tại sao cha lại đột nhiên nói chuyện với mình khi họ hầu như chưa bao giờ có một cuộc trò chuyện tử tế trước đây. "Chỉ là... con đã hứa với Soshi." Nghĩ rằng điều đó nghe như Soshi quan trọng hơn cha mình, Kazuki nói với một chút miễn cưỡng. Nhưng, thực tế, đó có thể là sự thật. "Bố hiểu," Fumihiko nói thẳng, nghe không có vẻ đặc biệt thất vọng. Ông đi rửa bát đĩa, và Kazuki cọ rửa bồn tắm rồi xả đầy nước nóng. Fumihiko bảo cậu cứ tắm trước đi, nên cậu làm theo. Khi xong, cậu ra sảnh để nói, nhưng bị ngắt lời bởi hình ảnh cha mình đang đứng ở lối vào.

Cậu biết đó là nơi họ giữ bức ảnh của mẹ. Im lặng, cậu đi lên lầu. Cậu không thể không bị sốc một chút khi thấy Fumihiko trông nhỏ bé khủng khiếp thế nào khi ông nhìn chằm chằm vào hình ảnh người mẹ đã khuất của Kazuki.

Sáng hôm sau, Kazuki viết "Chữ ký Đồng ý" của mình và đưa nó cho cha. Sau đó cậu đến trường lần đầu tiên sau bốn ngày. Cậu leo lên các bậc thang đá và tình cờ gặp Maya ngay khi đến con đường dốc. "Dự đoán của tớ hơi lệch rồi. Tớ đã định lẻn ra sau cậu," Maya cười. Cô dắt xe đạp bên cạnh cậu, lốp xe kêu lách cách trên mặt đường nhựa khô. "Chỗ cậu chắc bận rộn lắm nhỉ?" Kazuki hỏi. "Họ bắt tớ giúp việc gì đó mỗi ngày. Tớ muốn đến mang quà thăm bệnh cho cậu, nhưng..." "Tớ đâu có ốm." "Hê, ừ nhỉ." Kazuki chợt nhớ đến lá thư màu đỏ. "Tomi, cậu có—" cậu bắt đầu, nhưng rồi tự ngắt lời. Nhưng thế là đủ để cô biết cậu định nói gì.

"Tớ không phải là phi công." Cô cố gắng hết sức để sử dụng một từ có vẻ xa lạ. Có lẽ mã giới hạn nhận thức của cô chưa tăng đến mức đó. Hoặc có lẽ cô đơn giản là không muốn chấp nhận rằng thế giới đột ngột biến đổi là thế giới thật. Có lẽ cô muốn tin rằng những ngày tháng yên bình họ đã sống cho đến nay mới là thực tại. Nhưng câu trả lời của cô là một bất ngờ đối với Kazuki. "Thật sao?" cậu nói. Thế còn lời giải thích của Soshi thì sao? Cậu ấy nói họ chọn phi công dựa trên các dấu hiệu của Hội chứng Savant. "Ừ. Tớ bị khuyết tật thể chất, nên họ nói tớ không thể lên một trong những thứ đó." "Khuyết tật?" "Họ nói tớ hoàn toàn khỏe mạnh để làm những việc hàng ngày. Nhưng tớ không thể là phi công."

Kazuki không thể tin được. Đây là cô gái leo lên những vách đá chết người như thể chúng là thang. Cô ấy có khuyết tật? Nghe như một trò đùa nào đó, nhưng vẻ mặt nghiêm túc của Maya làm rõ ràng rằng đó là sự thật. Dường như là một sự trớ trêu tàn nhẫn khi con gái của một gia đình bác sĩ lại nhận được chẩn đoán như vậy. Theo Soshi, nhà Tomi được giao vai trò vô giá là thu thập dữ liệu thể chất của học sinh cho việc tuyển chọn phi công. "Tớ tưởng tớ hoàn toàn khỏe mạnh, nên đó là một cú sốc nhỏ. Nhưng tớ cũng khá nhẹ nhõm." "Khuyết tật gì? Cậu không bị bệnh, đúng không?" "Không, không phải thế. Không phải vấn đề bị bệnh. Mà là vấn đề tớ có tố chất hay không. Không phải cơ thể tớ yếu hay gì cả. Mà là dây thần kinh của tớ kém phát triển hay sao đó. Họ nói sự phát triển dây thần kinh của tớ kết thúc theo cách nào đó và việc lái sẽ bị ức chế hoặc đại loại thế." "Tớ... không hiểu."

"Ừ, tớ cũng không. Không hiểu chút nào luôn," Maya cười khúc khích. Nhưng có điều gì đó buồn thảm khủng khiếp ở cô. Chính việc họ đang có cuộc trò chuyện như vậy là bằng chứng cho thấy mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi. Không có gì họ có thể làm, và, giống như lá thư màu đỏ, họ thực sự không có bất kỳ lựa chọn nào. "Này, Kazuki-kun? Cậu sẽ bảo vệ họ chứ?" "Hả? Ai?" "Những người cậu chiến đấu cùng. Tớ muốn cậu bảo vệ họ," Maya nói. Cô ấy hoàn toàn nghiêm túc. Kazuki nhớ lại Soshi nói với cậu rằng tổng cộng có mười hai phi công. Cô ấy đang bảo cậu một mình bảo vệ mười một người kia sao? Dường như là một yêu cầu quá đáng. "Tớ á?" "Tớ nghĩ cậu trong số tất cả mọi người có thể làm được. Nếu cậu không thể, không ai có thể," cô nói với sự chắc chắn lớn. Maya là chính cô, và cũng là thành viên của gia đình Tomi, có lẽ có những điều cô biết mà Kazuki không biết.

"Tớ sẽ... cố gắng hết sức," cuối cùng cậu trả lời. Cậu nhớ lại sự tuyệt vọng của Soshi khi cố gắng mở lối vào Alvis sau trường học. Đó là một nghĩa vụ nặng nề. Kazuki tự hỏi cảm giác sẽ thế nào khi chịu hoàn toàn trách nhiệm về những gì xảy ra, không có ai khác để dựa vào. "Xin lỗi. Nhưng... cậu là người duy nhất tớ có thể nhờ, Kazuki." Nhìn thấy Maya cúi đầu hối lỗi, Kazuki cảm thấy như mình đã làm điều gì đó sai trái. "Tớ hiểu. Tớ sẽ cố gắng hết sức," cậu nói kiên quyết hơn. Maya ngẩng mặt lên. Cô trông như sắp khóc. "Cảm ơn cậu," cô nói, cố gắng gượng cười. Kazuki gật đầu với vẻ đáng tin cậy nhất của mình. Thực tế, cậu chưa nghĩ đến điều gì ngoài việc làm theo hướng dẫn của Soshi. Cậu đã đang cố gắng thuyết phục bản thân rằng cậu ổn với những gì đã xảy ra với Kuramae.

Shoko một lần nữa vắng mặt ở trường. Kazuki vẫy tay chào khi cô ấy rụt rè nhìn ra cửa sổ về phía họ, rồi cậu đi đến trường. Không ai khác nói chuyện với cậu trong suốt quãng đường còn lại. Thậm chí không có bất kỳ lá thư thách đấu mới nào trong tủ giày của cậu. Koyo tiếp cận cậu ngay khi cậu bước vào lớp. "Bốn ngày trước khá vất vả nhỉ?" cậu ấy nói bằng giọng thấp. "Ừ..." Soshi đã khuyến nghị cậu không nên để vai trò phi công của mình trở thành tin tức công khai quanh trường. Koyo làm tốt việc giữ mọi thứ mơ hồ, như thể cậu ấy biết điều này. "Cậu cũng nhận được một cái, đúng không? Mấy tờ giấy đó?" "Cái gì, ý cậu là cậu cũng nhận được à?" "Chúng ta dường như rất giống nhau về khoản đó." Kazuki gật đầu, mặc dù đối với cậu, sự khác biệt giữa thư thách đấu và thư tình là khá lớn. Tuy nhiên, không ngạc nhiên khi Koyo được chọn làm phi công.

"Cậu có thử hỏi về bất cứ điều gì không?" "Hả?" "Nó được viết trên giấy. 'Nếu bạn có bất kỳ thắc mắc nào, xin vui lòng hỏi.' Tớ đã gọi chỉ để kiểm tra, và họ khá tử tế khi nói cho tớ biết bất cứ điều gì tớ muốn biết." "Wow." "Có vẻ như cậu không quan tâm lắm. Cậu có biết các ứng cử viên phi công khác không?" "Chà, ờ..." Có vẻ như biết các ứng cử viên khác sẽ chỉ khiến cậu cảm thấy tồi tệ hơn. Chỉ cần nhớ lại cảnh Kuramae bị quả cầu đen hút vào cũng đủ làm dịch mật trào lên trong dạ dày cậu. Ý nghĩ phải giải thích số phận nào có thể đang chờ đợi các phi công khác không làm cậu hào hứng.

"Tớ chỉ muốn lo về việc tớ sẽ làm gì lúc này thôi," cậu nói. "Wow. Ước gì tớ được như cậu." Đó là một nhận xét ngẫu nhiên đơn giản, nhưng nó thực sự làm Kazuki ngạc nhiên. "Tớ? Tại sao?" "Tớ luôn lo lắng về từng chi tiết nhỏ nhặt, cậu biết đấy? Thỉnh thoảng tớ tự ghê tởm chính mình." "Nếu chỉ là 'thỉnh thoảng', thì có thực sự tệ thế không?" Koyo vỗ vai Kazuki. Đó chính xác là kiểu điều mà cậu ấy đang nói đến.

Khi tiết học đầu tiên kết thúc, những học sinh đủ điều kiện trở thành phi công rời khỏi lớp học và tiến đến Alvis như đã được hướng dẫn trước đó. Những học sinh thực sự trở thành phi công sẽ trải qua mỗi ngày như thế này, chỉ đến trường vào buổi sáng trước khi đến "lớp học đặc biệt". Có lẽ ngay cả tiết học đầu tiên cũng chẳng hơn gì một sự tử tế mà người lớn cung cấp để các phi công có thể ở bên những đứa trẻ khác. Nếu vậy, đó là một sự tử tế mà Kazuki có thể sống thiếu cũng được.

Vào ngày cụ thể đó, tiết một là lớp học duy nhất cho tất cả học sinh. Thời gian còn lại được dành cho cái mà người lớn gọi là "chăm sóc tinh thần". Những học sinh không thể theo kịp những thay đổi đột ngột cực độ trong cuộc sống của họ có thể tâm sự với giáo viên hoặc nói chuyện với nhau. Họ cũng có thể hỏi giáo viên về chi tiết tình hình hiện tại của thế giới. Về cơ bản, họ được tự do quyết định cách sử dụng thời gian. Maya giải thích tất cả điều này cho Kazuki sau đó. Về phần mình, khi tìm hiểu về tình hình hiện tại của thế giới, cô đã bị sốc khi nghe rằng dãy Himalaya đã bị thổi bay trong một trận chiến và giờ đã biến mất. Đúng như danh tiếng của mình, Maya nói cô đã muốn leo lên chúng vào một ngày nào đó.

Bỏ lại các học sinh khác, Kazuki và Koyo vào Alvis qua lối vào phía sau trường. Đống đổ nát từ bể chứa nước bị phá hủy đã biến mất một cách gọn gàng. Họ sử dụng hệ thống liên lạc nội bộ ở lối vào được bảo trì tốt để khai tên, và sau đó bị buộc phải cung cấp địa chỉ và số điện thoại trước khi cuối cùng được phép vào. Một khi họ xuống cầu thang tối tăm, Kazuki mất phương hướng. Con đường chia làm ba ngả. Cả ba đều mở, biến nơi này thành mê cung. "Lối này, Kazuki. Cậu vẫn không nhớ đường sao?" Koyo đang ám chỉ việc ghi nhớ bằng thôi miên mà họ đã trải qua. Đối với Kazuki, bất kỳ thông tin nào cuộn qua đầu mà không có hình ảnh dễ nhận biết đi kèm đều chỉ giống như một chuỗi ký hiệu vô nghĩa. Có vẻ như miễn là Koyo có những ký hiệu này, cậu ấy đã sẵn sàng. Cậu ấy dẫn đường đến thang máy mà không bị lạc, và họ đi xuống lòng đất. Rõ ràng, cậu ấy thích nghi với tình huống tốt hơn nhiều so với Kazuki. Cậu ấy có thể sử dụng từ "Alvis" trong một cuộc trò chuyện mà không có chút khó xử nào, và khi giải thích những gì họ sẽ làm từ giờ trở đi, cậu ấy đã sử dụng một số từ lạ khác.

Ra khỏi thang máy, họ thấy mình đang ở sảnh đợi. Ở hành lang, có một dãy lối vào có vẻ dẫn đến các phòng họp nhỏ. Mỗi người họ được người lớn mời vào một trong các phòng. Kazuki đoán đây là nơi tất cả những người sẽ trở thành phi công tập trung, nhưng cậu đã hoàn toàn sai. Suốt cả ngày, hết người lớn này đến người lớn khác đến nói chuyện riêng với Kazuki. Họ nói là để làm rõ sự khác biệt giữa các ứng cử viên phi công và sẽ không mất nhiều thời gian, nhưng họ không để cậu đi cho đến chín giờ sau đó.

Đầu tiên, họ bắt cậu xác nhận xem cậu có muốn trở thành phi công hay không vô số lần, sử dụng mọi cách diễn đạt có thể. Sau đó, họ giải thích chi tiết những hạn chế, đặc quyền và nghĩa vụ mà cậu sẽ có nếu trở thành phi công. Cậu cảm thấy như họ đang nói với cậu hết lần này đến lần khác đừng trở thành phi công. Và sau đó là các bài kiểm tra, mà đối với cậu chẳng có ý nghĩa gì cả.

Ví dụ: Được yêu cầu vẽ một cái cây trên một tờ giấy, Kazuki vẽ một cái cây đỏ rực, khiến người giám sát bài kiểm tra phản ứng với vẻ mặt thích thú. Ví dụ: Được yêu cầu sắp xếp một tập hợp các số được sắp xếp ngẫu nhiên theo thứ tự số học trong vòng hai mươi giây, Kazuki xoay xở làm xong chỉ trong chưa đầy năm giây, khiến người giám sát lại phản ứng với vẻ mặt thích thú. Ví dụ: Được yêu cầu nói từ đầu tiên xuất hiện trong đầu sau khi xem bức ảnh một người đàn ông lớn tuổi bị xe tải đâm, Kazuki trả lời là "Mach Five", khiến người giám sát gật đầu sâu sắc. Kazuki muốn hỏi tại sao ông ta lại gật đầu nhưng giữ im lặng.

Và thế là chín giờ trôi qua. Họ cung cấp bữa trưa giữa chừng, trong đó những người lớn đến với Kazuki với nhiều điều để nói. Điều duy nhất làm cậu khó chịu là có một tấm gương khổng lồ trên một trong những bức tường. Cậu không thể không tưởng tượng có vô số người ở phía bên kia đang quan sát mọi cử động của mình khi cậu ăn trưa và trò chuyện. Điều đó có thể thực sự là trường hợp, nhưng Kazuki quyết định không nghĩ về nó. Trong khi đó, những người lớn hỏi cậu chuyện này chuyện nọ về cuộc sống cá nhân, và không lâu sau chủ đề về những giấc mơ của cậu được đưa ra. Người phụ trách khéo léo dẫn dắt cuộc trò chuyện để Kazuki đi sâu vào chi tiết hơn về giấc mơ bơi trong đại dương đen của mình.

"Cậu không bao giờ nghĩ đến việc quay lại ánh sáng sao?" "Chắc là không. Rốt cuộc thì điều đó là không thể." "Không phải là ai đó cấm đoán, mà đúng hơn là chính bản thân cậu nghĩ nó là không thể, đúng không?" "Vâng. Ờ, điều đó có lạ không?" "Chắc chắn là không. Giấc mơ đó là một trong những lý do cậu có thể lái Fafner." "Thật sao?" "Giấc mơ của cậu được gọi là một 'đường biên giới'." Kazuki không nói nên lời. Cậu không bao giờ đoán được giấc mơ của mình có một cái tên. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, ngay cả cỗ máy đen tuyền mà cậu đã vào cũng có tên. Có lẽ cũng không lạ lắm khi một giấc mơ có tên.

"Khi ý thức về bản thân của cậu không chắc chắn, cậu đang ở trong trạng thái sản sinh năng lượng, nhưng cũng ở trong trạng thái mất năng lượng. Chính vì tâm trí cậu vẫn đang phát triển nên cậu có thể đồng bộ hóa trơn tru với Fafner." Kazuki chỉ lắc đầu trong im lặng. Cậu không theo kịp lắm. Nếu Soshi nói với cậu điều tương tự, cậu có thể đã gật đầu trong im lặng thay vào đó. Nhưng người phụ trách ở đây không phải là Soshi, và không ai hỏi tại sao Kazuki lại có những giấc mơ như thế này.

Vào cuối ngày, họ giải thích những gì sẽ diễn ra từ giờ trở đi. "Khi hai người chiến đấu như một đơn vị duy nhất, nó được gọi là 'Song Khuyển' (Twin Dog). Đây là đội hình chiến đấu Fafner cơ bản. Một phi công đơn lẻ trong trận chiến được gọi là 'Độc Khuyển' (Lone Dog). Đơn vị hoàn toàn không có sự hỗ trợ, và phải gánh vác toàn bộ gánh nặng bằng khả năng của chính mình. Kết quả là, đội hình này hiếm khi được thực hiện." Kazuki, người có trận chiến đầu tiên trong đội hình Độc Khuyển, chỉ gật đầu im lặng.

"Khi ba người chiến đấu như một đơn vị duy nhất, nó được gọi là 'Tam Khuyển' (Triple Dog), và bốn người là 'Khuyển Chéo' (Cross Dog). Đây là cơ bản của hành động phối hợp. Tất cả mười hai đơn vị Fafner cùng chiến đấu được gọi là 'Alto Dog', và đó là đội hình mà tất cả các cậu sẽ hướng tới trong quá trình huấn luyện. Trong giai đoạn đầu, mỗi cậu sẽ được chỉ định đối tác." "Đối tác?" "Để tạo ra đội hình Song Khuyển. Tất cả các cậu sẽ trải qua huấn luyện để học cách làm việc theo cặp, để nhận thức về nhau, và để hỗ trợ lẫn nhau nhằm tạo ra lợi thế trên chiến trường." "Ý là đồng bộ hóa với đối tác của chúng tôi?" "Tương tự, họ sẽ đồng bộ hóa với cậu. Đó là một thiết lập tương hỗ." Hợp tác với người khác? Kazuki cảm thấy như cô ấy vừa giao cho cậu nhiệm vụ khó khăn nhất trên thế giới.

"Ưm... vậy chúng tôi không được phép chiến đấu một mình sao?" Người phụ trách cười toe toét và lắc đầu. "Không đời nào." Điều này gây sốc cho cậu gần như khi kẻ thù xâm lược. Tại sao phải như vậy? cậu tự hỏi, khi sức nặng của thế giới dường như đè nát cậu từ bên trên.

"Trong tổng số hai mươi ba ứng cử viên phi công, chúng ta có một quyết định chính thức, mười một ứng cử viên sơ cấp, tám ứng cử viên thứ cấp, ba ứng cử viên tam cấp, và mười ứng cử viên dự bị còn lại," Koyo nói bên trong chiếc Bahnzweck. Cả cậu và Kazuki đều quyết tâm không tỏ ra ngạc nhiên hay khó chịu trước thực tế là họ đang di chuyển dưới nước. Họ đang cố gắng hành động như thể đó là điều hiển nhiên. Đó là cách mọi người đang cố gắng chấp nhận hoàn cảnh hiện tại. Họ nuốt trôi cảm giác khó chịu và tự nhủ rằng tất cả những điều này là tự nhiên.

Ngoài Kazuki và Koyo, một số học sinh khác cũng có mặt trên chiếc Bahnzweck, sau khi rời trường sau tiết một để tập hợp huấn luyện. Họ hiện đang trên đường đến sân tập. "Cậu là người duy nhất họ đã quyết định cho đến nay, Kazuki," Koyo thì thầm khen ngợi. "Hừ." "Thôi nào, thể hiện chút tự hào đi. Những 'ứng cử viên dự bị' mà họ nhắc đến là những người thậm chí không nhận được một trong những tờ giấy đỏ đó." "Hả? Họ không nhận được sao?" "Họ là những người xin gia nhập," Koyo nói với vẻ mặt khá nghiêm túc.

"Người xin gia nhập?" Kazuki muốn hỏi tại sao, nhưng không thể thốt nên lời. Cậu biết rằng nhiều người đã chết trong cuộc tấn công đầu tiên hẳn có con cái hoặc anh chị em muốn dồn cơn giận và sự căm ghét của họ vào một loại hành động nào đó. "Sắp đến giờ huấn luyện kỹ năng rồi. Tớ có thể được chuyển sang làm ứng cử viên thứ cấp tùy thuộc vào điểm số của tớ." Kazuki không biết gì và cũng không đặc biệt quan tâm, nhưng cậu đưa ra ý kiến của mình để tỏ ra lịch sự. "Thôi nào, cậu sẽ không bị chuyển đâu." Đó là ý kiến thực sự của cậu. Koyo nhún vai, như thể cậu ấy cũng đồng ý phần nào.

"Chỉ là tớ nghe nói họ thực sự bắt mọi người đổi đơn vị trong một số trường hợp." "Đổi đơn vị?" "Cậu là phi công của Mark Elf, đúng không?" "Ừ." "Đó là một mẫu sức mạnh vượt trội trong cận chiến trên mặt đất. Mark Vier của tớ là một mẫu tốc độ được thiết kế cho chiến thuật nghi binh và trinh sát." "Hừ. Vậy là mỗi cái đều khác nhau." "Ừ, chính xác. Đó cũng là cách họ xác định ai sẽ là đối tác của cậu. Đội hình Song Khuyển dựa trên khả năng kết hợp của các đơn vị hơn là sự khác biệt giữa các phi công." "Wow. Vậy là các cặp thực sự được định trước sao?" "Khá nhiều là vậy. Và, tùy thuộc vào điểm số, tớ có thể sẽ lái đơn vị của cậu." Ẩn trong nụ cười của Koyo là một biểu cảm mà Kazuki chưa từng thấy trước đây. Đó là khuôn mặt mà những người thách đấu cậu luôn làm ngay trước một trận đấu.

"Cậu muốn lái Mark Elf sao?" Koyo nhún vai và cười, nhưng không trả lời. Kazuki hỏi một câu khác. "Mark Vier màu gì?" "Xanh xám. Nó hơi tối, và thiên về màu xanh lam hơn. Đoán là cậu có thể gọi nó là xanh 'thẫm'." "Tớ không thích màu xanh, nên cậu không may rồi," Kazuki nói với vẻ mặt nghiêm túc. Koyo cau mày. Nhưng hoàn toàn nghiêm túc, Kazuki bằng cách nào đó cảm thấy đơn vị đen tuyền thuộc về mình. Đó chắc chắn là một yếu tố thiết yếu trong việc hợp nhất với Fafner. Tuy nhiên, quan trọng nhất là thực tế chính Soshi đã yêu cầu cậu lên cỗ máy ngay từ đầu. Cậu không muốn từ bỏ nó, ngay cả cho Koyo.

"Koyo, cậu thực sự muốn lái Fafner sao?" cậu hỏi lại. Gần như không thể tưởng tượng Koyo trao đổi đòn đánh với kẻ thù. "Bố mẹ tớ... họ đã rất vui." Koyo nheo mắt và cười nhẹ. Có điều gì đó rất dè dặt trong đó. Chắc chắn nó sẽ không thể cưỡng lại đối với các cô gái, nhưng đối với Kazuki nó đủ đáng lo ngại để xóa sạch nụ cười trên khuôn mặt chính cậu. Koyo biết quá rõ cha mẹ cậu ít quan tâm đến cậu như thế nào. Cậu cũng biết cậu muốn họ quan tâm đến mức nào. "Khi họ nhìn thấy lá thư màu đỏ hôm đó, họ nói... bõ công nuôi nấng tớ bao năm qua." Kazuki nhíu mày. Koyo nhìn chằm chằm ra cửa sổ của chiếc Bahnzweck khi nó tiếp tục đi qua biển.

"Họ nói Nhật Bản đã biến mất." "Ừ." Kazuki cũng nhìn ra đại dương. Đại dương đen, cùng màu với bóng tối mà rất nhiều người đã ôm lấy. "Và ở đây chúng ta đã nghĩ cả hai sẽ rời khỏi đây trong một năm nữa. Chắc chắn không lường trước được điều này." Đó là một suy nghĩ nực cười mà không ai có thể cười nổi, nhưng Kazuki cố gắng hết sức để làm cho nó nghe có vẻ nhẹ nhàng. "Vào Fafner có đáng sợ không?" "Ừ. Nhưng không đáng sợ lắm khi tớ đã ở bên trong. Mặc dù đau thật." "Haha. Mấy thứ đó không hợp với tớ lắm." "Ừ, cũng không phải sở thích của tớ." "Tớ biết." Koyo nói với một nụ cười nhẹ nhàng.

Điều tiếp theo cậu nói phát ra như một lời thì thầm. "Chắc phải đáng sợ lắm khi chiến đấu với kẻ thù, nhỉ?" "Soshi có lẽ biết cách đánh bại chúng. Tớ chỉ cần làm theo lời cậu ấy nói." Đó là cảm xúc thực sự của Kazuki về vấn đề này. Cậu không biết gì khác về nó. Không quan trọng nếu cậu không thắng. Nếu Soshi ra lệnh, cậu sẽ làm theo. Bất cứ điều gì khác đều nằm ngoài tầm kiểm soát của cậu. Đó là điều cậu thực sự tin tưởng. Đó là điều duy nhất cậu có thể dựa vào trong thế giới mới biến đổi này.

"Tớ ghen tị với cậu," Koyo nói với một cái cười toe toét. "Cậu biết tớ thực sự luôn muốn được như cậu mà." "Tại sao?" Kazuki hỏi với vẻ mặt bối rối. Koyo cười khúc khích với cậu. "Tớ cho là cậu cũng chưa xem biểu đồ cặp đôi đúng không? Ý tớ là cho Song Khuyển ấy." Kazuki rõ ràng thậm chí còn không biết nó tồn tại. "Xin hãy bảo vệ cô ấy," Koyo đột nhiên nói. "Hả?" Cậu chưa từng nghe điều gì đó như thế trước đây sao? "Tớ có thể vô dụng, nhưng tớ biết cậu có thể giữ cho cô ấy an toàn." Vào lúc nào đó, nụ cười của Koyo đã biến mất, thay thế bằng một biểu cảm nghiêm túc khủng khiếp, u sầu thế nào ấy. Đó là khuôn mặt của một người nhận ra sự bất lực của chính mình.

"Làm ơn..." Tại sao? Ai? Kazuki muốn hỏi, nhưng cậu bị choáng váng bởi sự thay đổi thái độ đột ngột của Koyo. Đột nhiên, cậu nghĩ đến Maya. Phải rồi. Cô ấy cũng đã nói điều tương tự với cậu. Hãy bảo vệ những người cậu chiến đấu cùng. Mọi người đều nghĩ cậu quá phù hợp cho chiến đấu sao? Khi cảm thấy một đoạn hồi tưởng về việc mình xé xác kẻ thù đang ập đến, cậu nghiến răng. Cậu có thể cảm thấy sự hiện diện của một xung động bạo lực đáng sợ sâu trong tim mình. Cậu biết nó ở đó. Không ai muốn trở nên như thế. Có lẽ nếu ai đó phải làm điều đó, cậu là người phù hợp. Bằng cách nào đó điều đó có ý nghĩa với cậu. "... Chắc chắn rồi," cậu nói. Tớ sẽ nhận lấy tất cả nỗi sợ hãi và đau đớn để cậu không phải chiến đấu. Bởi vì tớ ổn. Tớ có thể gây ra vết sẹo và nhận lấy chúng.

Koyo gật đầu im lặng và tiếp tục nhìn chằm chằm vào bóng tối của đại dương. Họ xuống khỏi Bahnzweck và chia tay, mỗi người đi đến địa điểm được chỉ định tương ứng. Kazuki đi thang máy xuống khối dưới và một người giám sát hướng dẫn cậu đến một nơi có vẻ là phòng y tế. Trong phòng, họ bắt mạch và kiểm tra sức khỏe đơn giản, sau đó bắt cậu cởi quần áo. Khi cậu hoàn toàn khỏa thân, họ bắt cậu đi xuống một hành lang được chiếu sáng bằng ánh sáng trắng xanh. Ánh sáng phát ra từ đèn khử trùng. Cùng lúc đó, cậu bị thổi luồng khí ấm để loại bỏ vi khuẩn và bụi bẩn khỏi cơ thể. Cậu có cảm giác mình đã thấy cảnh tượng như thế này trong một bộ phim, nơi một tù nhân phải đi xuống hành lang bị xịt bằng vòi nước thay vì được đi tắm. Nhưng khoan đã — đó là nhà tù.

Cậu cũng chợt nhận ra đây có lẽ là lần đầu tiên cậu bị buộc phải đi bộ mười mét trong tình trạng khỏa thân trong cả cuộc đời. Cậu vô thức tăng tốc độ bước đi, và đến mét cuối cùng cậu đã trở nên khá tuyệt vọng để mặc lại quần áo. Có lẽ đó là điều họ hướng tới. Điều đó chắc chắn sẽ giải thích cho bộ quần áo kỳ quặc đang chờ đợi cậu ở cuối cuộc đua chân trần này. Nó được gọi là "Bộ đồ Cộng hưởng" (Synergetic Suit). Nó bó sát da, và để lộ các phần của cánh tay, bụng và đùi. Đó chính xác là những nơi mà chiếc ghế bên trong buồng lái kết nối với phi công.

Từ cộng hưởng ám chỉ vai trò của bộ đồ trong việc liên kết và kích thích một loại tế bào thần kinh cụ thể trong não được gọi là nơ-ron cách điện. Đó là chìa khóa để hợp nhất Fafner và phi công. Một khi được kết nối, toàn bộ hệ thần kinh của phi công bị ràng buộc với của Fafner. Trạng thái tâm lý của một phi công liên kết với một Fafner được gọi là "Mã Cộng hưởng". Để đạt được trạng thái này, cần thiết cho tất cả các sóng não ở mọi phần của bộ não — từ lớp "đất mặt" bên ngoài chịu trách nhiệm tạo ra "tính người" của chúng ta đến "Sàn Tối" nguyên thủy hơn sâu bên trong, nơi chứa phức hợp R — phải hoàn toàn đồng điệu. Khi những sóng não đó đạt được kết nối ở "Tỷ lệ Vàng", nó được hiển thị trên máy quét não để chỉ ra rằng phi công đã bước vào trạng thái kết nối, được gọi là xoắn ốc thuật toán. Nếu không đạt được trạng thái này, Fafner chỉ là một con robot. Nói cách khác, nó sẽ dễ vận hành ngang với một chiếc cần cẩu cục mịch. Tuy nhiên, nếu một Mã Cộng hưởng được hình thành, nhu cầu vận hành nó biến mất hoàn toàn. Điều này là do phi công trở thành Fafner. Họ chỉ đơn giản phải làm những gì họ đã học làm không ngừng nghỉ từ khi còn là trẻ sơ sinh — tức là đi, nhảy, cầm đồ vật, v.v.

Tất cả thông tin này nhấp nháy qua tâm trí Kazuki khi cậu kéo bộ đồ lên. Tuy nhiên, thực tế thì tất cả đều không liên quan đến cậu. Cậu đã có thể mở mắt Fafner ngay từ khoảnh khắc cậu bước vào buồng lái theo lệnh của Soshi. Trong tâm trí Kazuki, đó không phải là chuyện to tát, cũng giống như việc đánh bại người chạy về nhì trong cuộc thi marathon hơn một phút không phải là chuyện to tát. Cậu không ý thức được thực tế rằng mình đã hình thành một Mã Cộng hưởng hay đây là sản phẩm của tài năng thiên bẩm của cậu. Và thế là Kazuki mặc bộ đồ vào, thuyết phục bản thân rằng nó không khác gì mặc đồ bơi để giảm bớt sự xấu hổ. Ra khỏi phòng thay đồ, cậu nghĩ một cách khách quan rằng hẳn phải khó khăn lắm cho các cô gái. Xét đến cú sốc ghế điện đi kèm với việc vào ghế phi công và cảm giác treo lơ lửng giữa không trung sau đó, dường như chỉ tự nhiên khi tất cả các phi công đều là con trai. Con trai cũng là những người duy nhất có mặt trên chiếc Bahnzweck. Tuy nhiên, điều Kazuki không biết là con trai và con gái chỉ được tách ra cho đến khi họ mặc xong bộ đồ. Cậu sẽ khám phá ra điều này khi bắt đầu huấn luyện.

Người giám sát là một phụ nữ, và bà không đưa ra bình luận nào về việc bộ đồ trông như thế nào trên người cậu. Bà chỉ đơn giản đưa ra những hướng dẫn khô khan. Có lẽ bà đang nghĩ về nó trong lòng, nhưng bà giữ im lặng. Bà đưa Kazuki đến một nơi được gọi là Phòng Mô phỏng. Nó to cỡ một lớp học, và có một màn hình khổng lồ chiếm toàn bộ một bức tường. Có hai quả trứng màu bạc trên sàn. Chúng là các khối buồng lái mô phỏng sử dụng một chương trình điện tử để bắt chước cảm giác ở trong một Fafner thực sự. Người giám sát hướng dẫn Kazuki đợi bên cạnh các buồng lái mô phỏng và rời khỏi phòng một lát. Ngay sau đó, khi Kazuki đang nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu ngốc nghếch của chính mình trong buồng lái giống quả trứng, bà quay lại với một ứng cử viên phi công khác đi theo.

Mảnh khảnh như một cành cây và cũng mong manh như vậy, bộ đồ vừa vặn hoàn hảo của ứng cử viên tuy nhiên lại để lộ những đường cong trông mềm mại đến khó tin. Kazuki nhìn cô một cái rồi phải nhìn lại lần nữa. "Được rồi, hãy tự giới thiệu với đối tác của cậu đi," người giám sát nói. Bà không nói ai nên bắt đầu, nhưng khuôn mặt bà hướng về phía người đến muộn, và bà gật đầu nhẹ ra hiệu. Bà tỏa ra một vẻ khuyến khích, như để nhắc nhở ứng cử viên đang co rúm rằng ấn tượng đầu tiên là quan trọng nhất.

"Ưm, tớ h-hân hạnh được l-làm việc với cậu." Cô gái có vẻ tuyệt vọng hiện rõ trên khuôn mặt đỏ bừng khi cúi đầu chào cậu. Khi ngước lên nhìn Kazuki lần nữa, mặt cô càng đỏ hơn. Cô phải dùng hết sức lực để thốt ra giọng nói như nhạc cụ thủy tinh của mình. "Tớ... Tớ là Shoko Hazama, ứ-ứng cử viên phi công cho M-Mark Sechs," cô nói trong một hơi. Cô nhìn cậu với đôi mắt bất an, như thể cô đã nói câu thoại tốt hơn khi luyện tập ở nhà. Người giám sát gật đầu với Kazuki như muốn nói, "Nhìn cô bé này xem. Ít nhất hãy cười với cô bé một cái chứ, được không?" Nhưng tất nhiên cậu không thể nở một nụ cười hay bất kỳ hình thức phản ứng khéo léo nào khác, và chỉ vừa vặn thực hiện một cái cúi đầu gượng gạo. Tự hỏi liệu có nhầm lẫn gì không, cậu nhìn lên lần nữa để thấy rằng Shoko Hazama thực sự đang đứng đó. "Kazuki Makabe, phi công của Mark Elf," cậu nói bằng một giọng vì lý do nào đó còn nhẹ hơn cả đối tác của mình.

Phần lớn ngày đầu tiên huấn luyện được dành cho thiền định. Điều này là để các ứng cử viên có thể cảm nhận được khoảnh khắc hợp nhất với Fafner bên trong buồng lái. "Nghiến răng lại. Sẽ đau một chút đấy," giọng người giám sát vang vọng khắp buồng lái ngay khi nắp đóng lại. Kazuki trượt ngón tay qua những chiếc nhẫn của Hệ thống Nibelung mô phỏng và nghiến chặt răng hàm để chuẩn bị cho cú sốc. Các thiết bị liên kết kẹp chặt quanh ngực, bụng và chân cậu khi một cú sốc điện chạy qua toàn bộ cơ thể. Cụm từ "ghế điện" không xuất hiện trong đầu. Nó là một cú sốc yếu hơn đáng kể so với lần đầu tiên. Cậu biết tại sao ngay lập tức. Bộ đồ đã làm giảm bớt tác động, và việc hình thành Mã Cộng hưởng đã giúp hệ thần kinh của Kazuki dễ dàng hợp nhất với của Fafner.

Tuy nhiên, Shoko là một mối lo ngại. Kazuki tự hỏi liệu cú sốc có làm cô ấy ngất xỉu không. Có vẻ như người giám sát cũng đang tự hỏi điều tương tự. "Em ổn chứ, Hazama-san? Em có thể trả lời không?" Kazuki cũng có thể nghe thấy giọng người giám sát trong buồng lái của mình. Có một sự im lặng ngắn, và rồi một giọng nói tò mò chen vào. "Em có... hử? Vâng, em ổn." Rốt cuộc có vẻ như cô ấy không bận tâm lắm đến cơn đau. Người giám sát rõ ràng nhẹ nhõm, và Kazuki hơi ngạc nhiên. Shoko khá cứng cỏi, cậu nghĩ. Theo thời gian, cậu sẽ biết rằng cô thực sự là người sở hữu ngưỡng chịu đau gần như phi nhân loại. Khoảnh khắc cô nhận ra điều gì đó đau, cô có thể ném ý thức của mình đi nơi khác và hoàn toàn lờ đi cơn đau.

Điều này trở nên rõ ràng trong lúc thiền định. Mục đích của thiền định là đặt các phi công vào trạng thái sẵn sàng tối ưu cho việc hợp nhất với Fafner. Nó nới lỏng cơ bắp ở tay và chân và giảm gánh nặng tinh thần bằng cách làm mềm hoạt động thần kinh, qua đó đóng vai trò là bước đầu tiên hướng tới hợp nhất. Cơ bắp của họ sẽ cảm thấy ấm và linh hoạt, và lưu lượng máu sẽ cải thiện. Họ sẽ cảm thấy vô cùng thoải mái và thư giãn trong chính hành động hít thở khi rơi sâu hơn vào trạng thái thiền định. Họ sẽ cảm thấy tim mình đập với nhịp điệu hoàn hảo, và giao phó toàn bộ cơ thể cho nhịp điệu đó, qua đó mài giũa hệ thần kinh không tự chủ, kích thích, ví dụ, các dây thần kinh trong đường tiêu hóa, thường chỉ hoạt động trong khi ngủ. Cơ thể sẽ bắt đầu cảm thấy nóng khi chính bộ não tắt đi.

"Được rồi. Mở mắt ra." Theo hướng dẫn, Kazuki hợp nhất thị lực của mình với của Fafner. Và cậu có thể nhìn thấy. Đứng trước mặt cậu là đơn vị Mark Sechs trắng tinh. Đối tác hoàn hảo cho Mark Elf đen tuyền, nó mảnh khảnh và tinh tế như một con thiên nga. Ngạc nhiên thay, nó cũng có cánh. Kazuki nhận ra đây có lẽ là lý do thực sự khiến nó làm cậu nhớ đến một con thiên nga. Tất nhiên, không đơn vị nào thực sự ở đó. Chúng là sản phẩm của một chương trình điện tử được tạo ra cho việc huấn luyện hình ảnh. Nhưng chúng trông chắc chắn giống như thật.

"Bây giờ thì, hãy nói cho đối tác của các em ấn tượng của các em về họ." Kazuki được hướng dẫn nói trước. Cậu nói thật lòng về những gì cậu nghĩ về đối tác của mình. Cậu nói rằng cô ấy giống như một con chim trắng và xinh đẹp và trông mong manh. Người giám sát hướng dẫn cậu gọi đối tác là "Cậu, Mark Sechs" với mỗi bình luận. Điều này là để khuyến khích nhận thức lẫn nhau về sự hợp nhất của cô với đơn vị bằng cách khẳng định rằng cô thực tế là Mark Sechs. Shoko — Mark Sechs — đến lượt mình mô tả Mark Elf của Kazuki là đen và giống thằn lằn và nhọn và đáng sợ, nhưng nói thêm rằng cậu trông mạnh mẽ và đáng tin cậy và giống như sự đối lập chính xác của cô.

Sau đó, người giám sát cho họ đứng cùng một hàng và thử đi bộ. Kazuki là Mark Elf và Shoko là Mark Sechs. Đó là điều gì đó tự nhiên, được coi là hiển nhiên. Họ được khuyến khích hơn nữa để làm sâu sắc thêm nhận thức lẫn nhau về người kia thông qua các hành động vật lý như bắt tay và vỗ vai nhau. Đó là một hình thức giao tiếp hai chiều cho phép hai đối tác hỗ trợ lẫn nhau. Nếu hai người rơi ra khỏi trạng thái nhận thức lẫn nhau này vào bất kỳ lúc nào, nó được gọi là "mất năng lượng", và bất kỳ phi công nào chịu trách nhiệm cho việc đó sẽ bị loại bỏ như một mối đe dọa đối với toàn bộ nhiệm vụ, bất kể người đó có kỹ năng đến đâu. Người giám sát ngạc nhiên rõ rệt — thậm chí vui mừng — bởi khả năng nhanh chóng hoàn thành giai đoạn hợp nhất đầu tiên với Fafner của họ. Từ đó, họ bắt đầu huấn luyện phát triển hình ảnh.

"Nhảy cao nhất mà các em nghĩ mình có thể," bà hướng dẫn. Ngay cả sau khi hợp nhất với Fafner, bất kỳ suy nghĩ nào như "Mình không thể nhảy cao thế này" đều có thể tạo ra một mâu thuẫn tinh thần. Trong thực tế, ngay cả một cú nhảy nhỏ trong Fafner cũng sẽ đưa nó lên cao năm mét. Nếu các phi công để sự thay đổi phong cảnh trong khoảnh khắc đó — cảnh cây cối và tòa nhà ngày càng nhỏ đi — làm lung lay cảm giác thực tế của họ, sự hợp nhất của họ với Fafner sẽ tan biến. Nếu họ không hoàn toàn tin rằng họ có thể nhảy hàng chục mét lên không trung, họ sẽ không thể khai thác khả năng của đơn vị.

Kazuki đã xoay xở nhảy cao hơn một trăm hai mươi mét. Tất nhiên đây chỉ là một hình ảnh. Nó không có nghĩa là Mark Elf thực sự có thể nhảy cao đến thế, mà đúng hơn là đây là mức cao nhất Kazuki có thể nhảy mà không phá vỡ cảm giác thực tế của mình. Kết quả là, một cú nhảy hai mươi mét trong Fafner thực sự sẽ không gây ra mối đe dọa nào cho cảm giác hợp nhất của cậu. "Tuyệt vời. Mark Sechs, đi tiếp theo nếu em muốn." Kazuki nhìn chằm chằm vào đơn vị màu trắng khi nó khuỵu gối xuống. Quan sát chuyển động của nhau là điều cần thiết trong việc khuyến khích sự hợp nhất tương hỗ với máy móc của họ. "T-tớ đi đây," Shoko — Mark Sechs — nói.

Một khoảnh khắc sau, đơn vị màu trắng đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của Kazuki. Đến lúc cậu ngẩng đầu lên nhìn, cô chỉ còn là một chấm nhỏ trên bầu trời. Cậu ấy thực sự là một con chim, Kazuki nghĩ trong sự kinh ngạc. Shoko không nhảy — cô ấy bay. Vào ngay ngày đầu tiên của mình, Shoko đã đạt kỷ lục độ cao bảy nghìn mét. "Cậu ấy có xuống không?" Kazuki hỏi người giám sát khi Shoko tiếp tục bay vút lên. Sau vài chục giây, Mark Sechs cuối cùng cũng bay lượn nhẹ nhàng xuống mặt đất. Kazuki có thể cảm nhận được gió khi cô gấp cánh lại. Cô không phải là một con chim — cô là một thiên thần. Đó là một cú hạ cánh duyên dáng đến mức Kazuki có thể nghĩ gì khác được chứ? "Em không phải là ứng cử viên phi công. Em là phi công của chúng tôi." Người giám sát vui mừng khôn xiết. "Không thể tin được," Kazuki nói. Shoko vui mừng "không thể tin được". "Tớ... tớ nghĩ tớ có thể lên cao hơn," Shoko nói, như thể cô nghĩ đó là điều Kazuki muốn.

Và, thực tế, có lẽ cô ấy có thể. Cảm giác của Kazuki đều tập trung vào chuyển động vật lý như chạy trên mặt đất, bơi trong đại dương và vân vân. Shoko, mặt khác, trải nghiệm một điều gì đó hoàn toàn khác, trong một chiều không gian hoàn toàn tách biệt khỏi những thứ như trọng lượng và sức mạnh thể chất. Sức mạnh cơ bản của Shoko nằm ở khả năng chìm vào trí tưởng tượng của chính mình. Cô có thể dễ dàng tưởng tượng mình đang bay qua bầu trời. Không phải "Mình có thể bay". Mà là "Mình đang bay". Sự khác biệt giữa hai điều này theo nghĩa đen là sự khác biệt giữa Thiên đường và Trái đất. Nghĩ rằng bạn có thể bay là nhớ lại rằng bạn đã bay. Đó là sự thừa nhận thực tế rằng bạn đã bay. Nhưng nếu bạn có thể chấp nhận rằng bạn đang bay, bạn đã ở trong trạng thái đó trước khi cất cánh. Sau đó, chỉ là vấn đề để thực tế bắt kịp.

Chính những hành động của Shoko trong quá trình Huấn luyện Đau đớn đã tiết lộ sự đáng sợ thực sự của sức mạnh tưởng tượng của cô. Huấn luyện Đau đớn là điều cần thiết trong việc kích thích sự hợp nhất với Fafner cũng như cải thiện khả năng thể chất của một người. Ở đây Kazuki học được rằng, trong thực tế, đau đớn thực hiện một nhiệm vụ quan trọng trong việc vận hành cơ thể con người. Nó chịu trách nhiệm lớn trong việc đánh giá cách cơ thể chúng ta di chuyển và chúng đang ở trạng thái nào. Do đó, Fafner và đau đớn có mối quan hệ không thể tách rời với nhau, và để lái Fafner, người ta phải chấp nhận đau đớn. Đây là điều tách biệt Fafner khỏi các máy móc khác. Nếu đơn vị của bạn bị phá hủy, tâm trí bạn sẽ xử lý nó như sự đau đớn.

Kết quả là, cần thiết cho các phi công phải liên tục trải qua quá trình huấn luyện khó chịu để xem họ có thể chịu đựng bao nhiêu đau đớn. Nếu họ không biết ngưỡng chịu đau của chính mình và cố gắng nâng cao nó, ngay cả một lượng sát thương nhỏ cũng sẽ gây bất lợi cho cảm giác hợp nhất của phi công với Fafner. Nhưng họ sẽ không phải trải qua tra tấn hay gì cả. Được đặt trước một bức tường dày duy nhất, họ được hướng dẫn đẩy vào nó. Nếu họ nghĩ nó đau, họ được tự do dừng lại. Họ đẩy bằng nhiều bộ phận cơ thể khác nhau, bao gồm cánh tay, khuỷu tay, đầu gối và đầu. Kazuki không ngừng đẩy ngay cả sau khi cả hai khuỷu tay của cậu cảm thấy như đã bị trật khớp. "Được rồi, đủ rồi. Dừng lại," người giám sát nói.

Tiếp theo, Shoko — Mark Sechs — đặt cả hai tay lên tường theo cách tương tự, và đẩy. "Oof..." cô rên rỉ. Cả hai cánh tay kêu rắc ngay khi cô bắt đầu đẩy. Đầu cô đập thẳng vào tường với một tiếng keng và lõm vào một phần. "Dừng lại ngay!!" người giám sát hét lên. Tầm nhìn của Mark Sechs bị nhiễu sóng trong một khoảnh khắc, và sau đó rõ ràng trở lại khi khung của đơn vị tự phục hồi. Người giám sát đã thiết lập lại chương trình, đưa cô trở lại bình thường. "Em vẫn tỉnh táo chứ? Em có thể trả lời không?!" người giám sát hét lên. Kazuki nhìn chằm chằm vào Mark Sechs, kinh hoàng. "Hả? Em... ờ, vâng. Em đây." Có vẻ cô ấy không hiểu tại sao người giám sát lại mắng mình. Cô ấy đã làm gì sai sao? Cô ấy thậm chí dường như không nhận thấy mình đã làm gãy cả hai tay và đập vỡ đầu.

"Em... đang trải qua đau đớn ngay lúc này, đúng không?" "Ưm, vâng. Nhưng... chúng ta phải chịu đựng nó... đúng không ạ?" Shoko trả lời yếu ớt. Người giám sát không nói nên lời. Kazuki cũng khó có thể tin được. Sau này, cậu sẽ biết rằng đây là kết quả của cùng một khả năng cho phép cô bay vút qua không trung. Bằng cách bận tâm với ý niệm rằng cô đang "đau", cô có thể vượt qua khoảnh khắc đó như một điều gì đó mà cô đã trải qua. Sau đó chỉ là vấn đề liệu thực tế có thể bắt kịp hay không — liệu nó có thể mang lại nỗi đau dữ dội đến mức chết người hay không. Và nếu thời điểm đó đến, đau đớn sẽ hoàn toàn biến mất khỏi ý thức của cô. Sau đó chỉ là vấn đề của cái chết.

Nếu cô chưa từng thực sự cảm thấy nỗi đau như vậy trước đây, cô sẽ không sở hữu sức chịu đựng đáng kinh ngạc này. Kazuki tự hỏi trong sự kính sợ hoàn toàn cô gái này đã trải qua loại đau đớn dữ dội nào trong đời. Cùng lúc đó, cậu cảm thấy một bóng tối sâu thẳm khó tin. "Em chắc chắn có thể vận hành Mark Sechs...," người giám sát nói. Bà nghe như đang ở giữa một cơn ác mộng.

"Cảm ơn rất nhiều!" Kazuki và Shoko cảm ơn nhau đúng mực vào cuối ngày huấn luyện đầu tiên. "Cảm ơn rất nhiều!" sau đó họ nói trong khi cúi đầu trước người giám sát có phần choáng váng. Họ đi đến phòng thay đồ tương ứng và thay lại quần áo của mình. "Ưm..." Shoko ngăn Kazuki khi cậu định rời đi. "Chúng ta có thể..." "Được chứ," Kazuki trả lời ngay lập tức. Chỉ có ba toa xe Bahnzweck, và một khi tất cả chúng rời đi đến phía bên kia của hòn đảo, tất cả những gì bạn có thể làm là đợi chúng quay lại. Nó cũng giống như một chiếc tàu hỏa. Nếu Kazuki cứ thế nhảy lên, sẽ thiếu một toa. Nếu hai toa kia cũng đi mất, Shoko sẽ bị mắc kẹt chờ đợi trên sân ga.

"Đi thôi," cậu nói, nhận ra sự cần thiết phải nhanh lên. "Ưm..." Shoko ném cho cậu một cái nhìn lo lắng, tự hỏi liệu cậu có thực sự hiểu những gì cô đang cố nói không. "Chúng ta sẽ về nhà... cùng nhau... đúng không?" Kazuki nói, ném lại một cái nhìn lo lắng không kém. Sẽ khá xấu hổ nếu cậu hiểu lầm cô. "Ừ. Ừ, ừ, ừ," Shoko nói, gật đầu lia lịa. Kazuki hơi nhẹ nhõm. Rồi cậu nghĩ đến một chuyện khác. "Ờ, cậu đi bộ được không?" cậu hỏi. "Hả?" cô nói với vẻ mặt đau khổ. Đó là cách cậu nhìn cô sao? "Ý tớ là, tớ có thể cõng cậu lần nữa..." Kazuki nói, cố tỏ ra tử tế. "Tớ... không thích bị cõng." Đối với Shoko, đó là một sự khẳng định chắc chắn bất thường.

Đó là mức độ cô không thích nó. "Xin lỗi." Cậu đột nhiên cảm thấy như mình đã làm sai với cô. "Đưa cậu về, ý tớ là vậy," cậu nói lại. "Ưư..." Shoko nghe như một con mèo bị mắc kẹt giữa tình thế tiến thoái lưỡng nan. Cậu có thể thấy cô vẫn chưa hài lòng lắm. "Ý tớ là dìu cậu," cậu thử lại, khá tự tin rằng đây là từ nữ tính nhất mà cậu có thể dùng. "Hả...?" Lần này, trông có vẻ như cô ấy có thể đồng ý. Nhưng cô ấy sực tỉnh và lắc đầu. "Tớ... Tớ có thể tự đi bộ." Tớ sẽ khóc đấy, cô dường như đang giao tiếp không lời. "Đừng cố quá," Kazuki nói. "Tớ không có. Không chút nào." "Thôi được rồi." Bị bác bỏ, Kazuki quay gót. "Ưm, đừng đi nhanh quá." "Thế này thì sao?" "Chậm hơn một chút." "Được rồi, thế này thì sao?" "Ừ, thế tốt rồi," Shoko nói với một nụ cười hạnh phúc. Kazuki gãi đầu và chống lại sự thôi thúc muốn nói rằng cõng cô sẽ nhanh hơn.

Kazuki đã tự hỏi liệu có ai đó sẽ đợi trên sân ga không, nhưng cuối cùng không có ai. Có hai toa xe Bahnzweck, nên họ lên toa gần hơn. Khoảnh khắc họ đến gần cửa, Cậu cứ như trẻ con ấy. Giọng nói của Kuramae hiện lên trong tâm trí. Tiếng cười của cô khi Kazuki nhìn ra biển với đầu gối trên ghế. Những giọt nước mắt tuôn rơi khi cô dồn hết can đảm để không thua cuộc trước nỗi sợ hãi và tuyệt vọng khi bị quả cầu đen nuốt chửng.

"Kazuki-kun?" Shoko hỏi với vẻ lo lắng, làm cậu giật mình trở về thực tại. Cậu đã đứng chết trân trước cánh cửa mở. "Không có gì đâu." Họ bước vào toa xe, và Kazuki quét mắt nhìn những chiếc ghế. Cậu tự hỏi nơi an toàn nhất là ở đâu. Họ có thể ngồi ở đâu để cho phép họ sống sót? Mọi chỗ ngồi đều trông an toàn như nhau và nguy hiểm như nhau. Kazuki buộc mình ngừng suy nghĩ và ngồi xuống ghế ở giữa toa xe. Càng nghĩ về mọi thứ, chúng càng có vẻ đáng sợ. Tốt nhất là cứ vứt suy nghĩ ra ngoài cửa sổ. Điều đó cũng có nghĩa là chấp nhận. Nó có nghĩa là nuốt trôi hoàn cảnh và chấp nhận chúng như lẽ tự nhiên.

"Ờ, ưm..." Shoko nói, vẫn đang đứng. "Tớ có thể... ngồi cạnh cậu không?" Cửa đóng chặt lại với một âm thanh êm ái. Kazuki trả lời bằng câu hỏi của riêng mình. "Tại sao cậu lại lịch sự thế?" "Tớ... tớ xin lỗi." "Không sao đâu." Cậu cố gắng thể hiện rằng mình không giận. "Đứng như vậy không nguy hiểm sao?" cậu hỏi. "Hả?" Vù. Chiếc xe cất cánh. "A!!"

Đúng như dự đoán, lực gia tốc khiến cơ thể mảnh mai như cành cây của cô ngã ngửa ra sau. Với phán đoán nhanh như chớp, Kazuki bật dậy và chộp lấy tay cô. Nhưng rồi, sợ rằng kéo một cánh tay mảnh khảnh thế này có thể làm trật khớp nó, cậu bước thêm một bước về phía trước và đặt tay kia lên lưng cô. Cúi người về phía trước, cậu xoay xở ngăn cô đập xuống sàn. Khi cậu dồn hết sức lực trong cơ thể để giữ cho mình không ngã theo cô, Kazuki cảm thấy như mình đã thấy tư thế này ở đâu đó trước đây. Không lâu sau cậu nghĩ ra nó là gì. À, đó là nó. Một tư thế kết thúc họ dùng trong múa ba lê khi hai người đang nhảy cùng nhau. Người phụ nữ gần như song song với sàn trong khi người đàn ông có khuôn mặt sát gần cô khi anh ta đỡ cô. Chính xác là tư thế đó.

Khi điều này chạy qua tâm trí Kazuki, Shoko đang ở trong trạng thái đáng kinh ngạc của riêng mình. Khuôn mặt cô đỏ bừng một sắc độ chưa từng thấy, đẩy ranh giới của độ đỏ mặt người, và mắt cô mở to, tròn xoe, như mắt của một chú mèo con đang bị chó Doberman ngửi. Không thể chớp mắt dù chỉ một cái, cô cứ thế nhìn chằm chằm vào mặt Kazuki, gần đến mức chỉ một cú huých nhẹ nhất cũng sẽ khiến họ chạm mũi. Môi cô run rẩy khi cô tự hỏi liệu chúng nên mở hay đóng vào lúc như thế này.

"Ừ, tốt nhất cậu nên ngồi xuống, không thì ngã đấy," Kazuki nói khi lực gia tốc bắt đầu giảm dần. Cậu cuối cùng cũng đứng thẳng dậy. Sức mạnh chân và lưng bất thường của cậu chắc chắn đáng được khen ngợi. "Aaaa..." Shoko trả lời với tất cả tinh thần của một cây măng tây luộc quá kỹ. Tạm thời, cậu đặt cô ngồi xuống ghế và tự mình ngồi xuống cạnh cô. "Mệt vì tập luyện à?" cậu hỏi, liếc nhìn cơ thể đang rũ xuống của cô. Kiệt sức, cô thậm chí dường như không hiểu câu hỏi của cậu, nhưng vẫn gật đầu. "Ngủ chút đi." Chiếc Bahnzweck không di chuyển nhanh như trong thời chiến. Sẽ mất mười lăm phút nữa trước khi họ đến đảo chính. Ngay cả vài phút ngủ cũng đủ để hồi phục cô một chút, cậu nghĩ.

"Được..." Shoko làm theo lời cậu bảo. Sự thật là cô đã kiệt sức vì tập luyện. Cô đã trải qua rất nhiều chấn thương chồng chéo, và tại thời điểm này cô đã sẵn sàng ngất đi. Kazuki cảm thấy như một gánh nặng đã được trút khỏi vai khi cô ngủ say như chết. Cậu thở dài không chủ ý khi nhìn ra cửa sổ về phía đại dương.

Xin hãy bảo vệ cô ấy. Cậu nhớ lại những gì Maya và Koyo đều đã nói với mình. Cậu hẳn là người duy nhất không biết. Rằng cô ấy là một ứng cử viên phi công. Rằng họ sẽ là đối tác huấn luyện. Rằng họ sẽ chiến đấu sát cánh bên nhau nếu cô được cho là sở hữu những chứng chỉ để tham gia thực chiến. Cậu đã không biết mình sẽ chiến đấu cùng ai. Cậu không muốn biết. Cậu chỉ muốn làm theo mệnh lệnh của Soshi. Đối với cậu, chiến đấu một mình có lý hơn nhiều. Cậu biết rằng điều khó khăn nhất trên thế giới đang được yêu cầu ở cậu — thích nghi với người khác và để người đó thích nghi với cậu. Và không có đường chạy trốn. Ngược lại, chính việc bơi ra xa khỏi ánh sáng đã đưa cậu đến đây. Thứ ánh sáng không thể tưởng tượng nổi đó.

Shoko? Ý nghĩ hiện lên trong đầu cậu hoàn toàn không báo trước. Cái quái gì thế này? cậu tự hỏi. Kasugai-kun thích một người khác. Đó là lời của Maya. Cô gái Koyo thích — là Shoko? Đối với Kazuki, nó có vẻ như một chuỗi suy nghĩ rời rạc. Cậu không quen đưa ra suy luận dựa trên bằng chứng gián tiếp. Nhưng bây giờ, cậu cảm thấy như mình đã nắm bắt được một câu trả lời hoàn hảo. Cậu nhớ lại ánh mắt của Koyo khi cậu ấy tự gọi mình là vô dụng. Vậy đó là lý do tại sao cậu ấy nói về khả năng lái Mark Elf. Nhưng Koyo đã nhờ Kazuki chăm sóc cô ấy. Cậu ấy đã để lại trong tay Kazuki một thứ quý giá đến mức cậu ấy sẽ không bao giờ hồi phục nếu có chuyện gì xảy ra với nó.

"Koyo..." cậu thì thầm vô thức. Đồ ngốc. Chúng ta chỉ tình cờ được ghép cặp với nhau thôi. Cậu muốn tớ làm gì? Tớ không thể bảo vệ cậu ấy với những cảm xúc như của cậu được. Khuôn mặt Maya hiện lên trong tâm trí. Cảm giác bình yên của cậu khi cô ở bên. Cậu không chắc tại sao, và cậu không muốn nghĩ về nó quá sâu. Cậu chỉ chìm sâu vào ghế và cân nhắc việc tâm sự với Soshi về mọi thứ. Cậu muốn yêu cầu cậu ấy để cậu chiến đấu một mình. Nhưng một số người lớn đã nói với cậu rằng điều đó là không thể. Dù vậy, bằng cách nào đó cậu muốn ở một mình. Ngay lúc đó, có thứ gì đó đập vào vai cậu.

Đó là đầu của Shoko, dựa vào cậu. Chỉ bằng hành động duy nhất này, cậu đã mất khả năng di chuyển. Nếu cậu di chuyển dù chỉ một chút, cậu có lẽ sẽ đánh thức cô, và cậu cho rằng điều đúng đắn cần làm là để cô ngủ. Cậu coi trọng tình huống này một cách cực kỳ nghiêm túc. Đẩy sự linh hoạt của cơ cổ đến giới hạn, cậu quay đầu và nhìn vào mặt cô để đảm bảo rằng cô vẫn đang thở. Cô là một sinh vật đáng yêu lạ lùng. Vậy đây là kiểu con gái của Koyo, Kazuki nghĩ. Cô ngủ như một con vật nhỏ yên bình, dịu dàng. Một tích tắc sau—

"Thịt," cô nói. Trong một khoảnh khắc, Kazuki thực sự tự hỏi ai có thể đang nói. "Hả??" "Bwah?" Shoko mở đôi mắt ngái ngủ. Có tiếng húp sùm sụp. Kazuki cố gắng hết sức để không tưởng tượng đó là gì. Shoko xác nhận xung quanh trong cơn mê, cuối cùng nắm bắt được rằng cô đang ở trên Bahnzweck với Kazuki bên cạnh, và rằng cô đã ngủ. "Eeyah!" cô hét lên khi lồm cồm đứng dậy và quay lưng lại với Kazuki, điên cuồng lau mặt — và rõ ràng là một bộ phận hoàn toàn khác so với bộ phận mà Kuramae đã lau trong chính chiếc xe này. Đó là miệng cô.

"... Thịt?" Kazuki lặp lại những gì cậu đã nghe. Đầu Shoko quay phắt lại. Đó là một biểu cảm phản đối hoảng loạn, và là vẻ kiêu ngạo nhất cậu từng thấy ở cô. "Tớ không... nói thế. Tớ không nói." "Ờ..." "Hả?" "Cậu nên ngồi xuống thì hơn. Tớ nghĩ vậy." Cô nhích dần trở lại và ngồi xuống cạnh cậu. "Cậu đói à?" "Ưm." "Cậu muốn ăn thịt không?" "Tớ không thể," cô nói với vẻ mặt đau khổ và giọng nói gần như không nghe thấy. "Nhưng tớ thích nó. Tớ xin lỗi," cô nói kèm theo cái cúi đầu. "... Lỗi của tớ." Kazuki cảm thấy mình thật ngu ngốc và vụng về đến nực cười. Tất nhiên, cậu có lẽ đúng là như vậy. Chắc chắn Koyo sẽ có thể xoa dịu cô một cách trơn tru. "Không," Shoko nói, lắc đầu. Cả hai ngồi trong im lặng. Không ai trong số họ có thể nghĩ ra điều đúng đắn để nói. Cuối cùng, chiếc Bahnzweck đến đảo chính.

"Tớ... bị bệnh gan," Shoko nói khi họ chuẩn bị xuống xe. Cô gần như nghe có vẻ xấu hổ về điều đó, như thể nó sẽ khiến mọi người ghét cô. Kazuki làm điều duy nhất cậu có thể làm: cho cô thấy rằng cậu không ghét cô. Thực tế, cậu thấy quan tâm. "Thật sao?" Điều chỉnh tốc độ của mình cho phù hợp với cô trong khi cô điều chỉnh tốc độ của mình cho phù hợp với cậu, cô kể cho cậu nghe tất cả về căn bệnh của mình khi họ đi bộ về nhà. Cô kể rằng mình sinh ra với một lá gan dị dạng không hoạt động bình thường. Rằng đôi khi nó đau dữ dội đến mức cô muốn chết. Rằng cô không thể thường xuyên ăn những thứ gây áp lực cho gan. Thịt, đặc biệt, hầu hết là bị cấm. Nhưng, khi còn nhỏ, cô được phép ăn thịt hamburger vào ngày sinh nhật, và đối với cô nó ngon không thể tả.

Cô kể rằng có những lúc cô không được phép ăn, bất kể cô đói đến mức nào. Trong những lúc đó, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là chiếc bánh hamburger cô đã ăn khi còn nhỏ và món thịt nướng (yakiniku) cô đã ăn khi lớn hơn một chút, và đó là cảm giác tồi tệ nhất trên đời. Rằng cô cảm thấy thảm hại khi nghĩ về thịt cả ngày dù cô là con gái. Cô cũng nói về việc cô dựa vào trí tưởng tượng của mình để vượt qua những thời điểm khó khăn. Ví dụ, cô sẽ tưởng tượng mình là một trong những con chim cô thấy bay qua cửa sổ và nghĩ, "Mình đang bay". Hoặc cô sẽ tưởng tượng mình đã ăn nhiều đến mức quá no để di chuyển. Hoặc rằng cô vừa tập thể dục xong điên cuồng với mồ hôi nhễ nhại và đang đi bộ từ trường về nhà cùng một người bạn.

Hoặc cô thậm chí có thể tưởng tượng mình đã chết. Biến mất. Cô đã biến thành tro bụi và bị ném ra biển, hoặc nằm trong rừng, bị chim ăn thịt. Và thế là cô, người đã sinh ra sai lầm, sẽ trở về với đất. Cô cầu nguyện rằng lần sau cô sẽ sinh ra đúng đắn. Khi cô tưởng tượng mình tan biến thành hàng triệu hạt bụi, cô cảm thấy một sự nhẹ nhõm lạ thường. Kazuki thỉnh thoảng chen vào những câu trả lời ngắn gọn khi lắng nghe. Cậu đi chậm (có thể là lần đầu tiên trong đời) bên cạnh cô khi họ đi qua các đường hầm của Alvis và leo lên cầu thang từng bước một. Kazuki nhận thấy các chi tiết xung quanh lần đầu tiên, và nhận ra cậu thường đi qua nơi này nhanh như thế nào.

"Nhưng ngoài gan ra, tớ khỏe mạnh," Shoko nói. "Chỉ có mỗi cái đó thôi. Nó chỉ bị méo mó. Mọi thứ khác đều ổn. Nên tớ chắc chắn tớ có thể lái thứ đó... cái Fafner ấy." Nghe như cô cũng đang cố gắng thuyết phục bản thân mình. "Đây là lần đầu tiên có người nói với tớ... Tớ là người duy nhất có thể làm được." "Ừ-hứ." "Tớ chắc chắn tớ có thể lái nó. Chắc chắn." "Ừ-hứ," Kazuki trả lời, cố gắng hết sức để làm điều đó theo cách khiến cô yên tâm. Một nụ cười lan tỏa trên khuôn mặt Shoko, gợi ý rằng cậu đã thành công.

"Sau khi chúng ta thực hiện chiến dịch này, tớ tự hỏi liệu mọi chuyện có kết thúc không," Shoko nói nhẹ nhàng khi đi dạo dọc theo con đường dốc dưới bầu trời hoàng hôn. "Sau khi huấn luyện, sau trận chiến, một khi hòn đảo di chuyển đến nơi an toàn..." Đó là phác thảo cơ bản của những gì người lớn liên tục gọi là "chiến dịch này". Họ sẽ di dời hòn đảo, nơi đã bị kẻ thù phát hiện. Họ đang mong đợi một cuộc tấn công của kẻ thù trong thời gian chờ đợi. Họ sẽ giao chiến với kẻ thù, và miễn là họ xoay xở đưa hòn đảo đến nơi an toàn, họ sẽ có thể trở lại cuộc sống yên bình.

Cụm từ trong ngày của người lớn là "bảo vệ mọi căn cứ" (cover every base). Khẩu hiệu tương tự đã là chìa khóa chiến thắng của Kazuki trong Bóng chày Biển, theo một cách nói nào đó. Nhưng rõ ràng định nghĩa của người lớn về biểu thức này bao gồm việc đưa những cô gái trẻ bị bệnh qua huấn luyện chiến đấu. Thành thật mà nói, điều đó có vẻ đáng kinh ngạc đối với Kazuki. Vào ngay ngày đầu tiên huấn luyện, không biết ngày mai sẽ mang lại điều gì, Shoko đang nghĩ về tương lai. Kazuki, mặt khác, thậm chí còn không cố gắng nghĩ về những gì nằm ở phía trước. Chính ý nghĩ rằng sớm hay muộn cậu sẽ lại tham gia trận chiến làm cậu ngạt thở, nên cậu chỉ đơn giản ném suy nghĩ ra ngoài cửa sổ hoàn toàn.

"Cậu thật tuyệt vời, Shoko. Nghiêm túc đấy, tớ nghĩ cậu thật đáng kinh ngạc," cậu nói. Bằng cách nào đó việc gọi tên cô cảm thấy thật tự nhiên. Đột nhiên nhận được lời khen, mặt Shoko đỏ bừng, lan đến tận tai. "Ồ, tớ... tớ đoán mọi người thường không nghĩ về những chuyện như thế vào ngày đầu tiên, nhưng... tớ chỉ nghĩ... một khi chiến dịch kết thúc, có lẽ chúng ta sẽ không được đi bộ cùng nhau như thế này nữa." Giọng cô giật cục, giống như ai đó đang cố gắng và thất bại trong việc dừng lại khi chân họ lao xuống một ngọn đồi dốc. "Bởi vì, chà, tớ luôn... thích... cậu, nên..." Cô dường như nhận ra rằng bí mật đã bị lộ, và giọng cô mất đà.

"Tại sao?" cậu hỏi, ngạc nhiên. Cậu thậm chí còn ngạc nhiên hơn cả khi Koyo tiết lộ muốn được giống như cậu. "Ý tớ là... Cậu có thể chạy nhanh như vậy. Và cậu đã cho tớ đi nhờ lần đó, và..." "Ý cậu là khi tớ cõng cậu á?" "Kh-không." Lại cuộc trò chuyện này nữa sao? "Hai năm trước... khi chúng ta mới vào cấp hai." Hửm? Cậu lục lọi ký ức. Có lần nào như thế sao? "Tớ... đã muốn đến trường lắm, để gặp mọi người, và..." Aha, cậu nghĩ. Đó là buổi lễ khai giảng cấp hai. Cậu đã quên thứ gì đó và vội vã quay về nhà. Cậu dường như nhớ rằng đó là giày đi trong nhà hoặc thẻ tên hay thứ gì đó sẽ khiến cậu nổi bật như một tên ngốc. Cậu tưởng tượng tình huống khó chịu mà cậu sẽ thấy mình ở trong đó nếu nó thu hút sự chú ý của mọi người và Soshi nhìn thấy cậu. Vì vậy, cậu chạy về nhà, và trên đường vội vã quay lại trường, cậu phát hiện ra Shoko đang ngồi xổm bên đường, trông ốm yếu như sắp chết. Bác sĩ tại Bệnh viện Tomi đã cấm cô đến trường ngày hôm đó, mẹ cô đã bảo cô ở nhà nghỉ ngơi, và ngay cả Maya cũng đã nhắc cô rằng cô không thể đến trường, nhưng cô muốn đi bằng mọi giá. Cô vẫn ổn khi rời khỏi nhà, nhưng bệnh thiếu máu ập đến nhanh chóng, và trước khi kịp nhận ra, cô không thể di chuyển.

Nhưng Kazuki đã hành động trước khi cậu thậm chí hiểu chuyện gì sai. Tất cả những gì cậu biết là có một cô gái gục xuống đường vì lý do nào đó với nước mắt chảy dài trên mặt. "Sao vậy?" cậu hỏi. "Trường học..." cô gái nói. "Muốn đi nhờ không?" cậu hỏi thẳng. Cậu chưa nghĩ đến việc làm như vậy sẽ khiến cậu nổi bật hơn nhiều so với bất cứ thứ gì cậu quên mang theo. Tất cả những gì cậu nghĩ đến là về nhà nhanh để lấy đồ đạc bị bỏ quên và quay lại trường cũng nhanh như vậy.

"Tớ đã cõng cậu, đúng không?" "Cậu cho tớ đi nhờ," cô sửa lại, mặt vẫn đỏ bừng. Cô giải thích chuyện gì đã xảy ra ngày hôm đó. Cậu đã đủ tốt bụng để cho cô đi nhờ, nhưng cô sợ cậu có thể đưa cô về nhà. Hoặc, tệ hơn, đến bệnh viện. Các bác sĩ sẽ rất tức giận. Cô lo lắng tự hỏi liệu cậu có thực sự đưa cô đến trường không khi bám vào lưng cậu. Sự lo lắng của cô sớm chuyển thành ngạc nhiên và vui sướng. Cậu bạn này thật tuyệt vời, cô nghĩ. Phong cảnh dường như đang vút qua. Ngay cả khi có cô trên lưng, chân cậu vẫn lao ra, đập xuống đất, và lao ra lần nữa với tốc độ đáng kinh ngạc. Vậy đây là cảm giác chạy, cô nghĩ. Cô cảm thấy muốn bật cười.

"Hê, tớ giống như một con ngựa ấy." Kazuki tưởng tượng một kẻ kéo xe ngựa ghẻ lở nào đó. "Cậu là bạch mã của hoàng tử," cô sửa lại với giọng mắng mỏ. Chẳng phải lẽ ra là hoàng tử trên bạch mã sao? Chà, dù sao thì, cậu chắc chắn là một con ngựa. "Nhờ cậu, tớ đã có thể đến buổi lễ khai giảng và làm Maya ngạc nhiên, và tớ thậm chí cảm thấy khỏe hơn nhiều. Tớ đã xoay xở vượt qua tiết bốn, cho đến tận cuối ngày. Khi tớ nói chuyện đó ở nhà, mẹ tớ cũng ngạc nhiên. Mẹ hơi giận, nhưng mẹ nói mẹ cũng mừng," Shoko nói điều này như thể đó là một điều gì đó thực sự đáng kinh ngạc đối với cô.

Đây là một cú sốc mới mẻ đối với Kazuki. Cậu chưa bao giờ nghĩ dù chỉ một giây rằng mình đã mang lại cho ai đó bất kỳ loại hạnh phúc nào. Rằng cậu không chỉ làm tổn thương mọi người. Rằng cậu, người đang bơi giữa đại dương đen, có thể là ánh sáng của ai đó. Cậu sẽ không bao giờ tin điều đó. "Trong Fafner, ngay cả tớ cũng có thể chạy," Shoko thì thầm nhẹ nhàng. "Tớ có thể đền đáp mẹ tớ. Vì đã nuôi nấng tớ." Từ giọng điệu của cô, rõ ràng cô hiểu ý nghĩa của việc chia sẻ dòng máu của mẹ mình. Cô trái ngược với Koyo, Kazuki nghĩ. Cô thực sự biết ơn mẹ mình. "Và tớ cũng có thể ở bên cậu," cô nói thêm, gần như không nghe thấy.

"Nhưng khi chiến dịch kết thúc..." "Tớ sẽ mua một chiếc xe đạp," cậu buột miệng. Shoko nhìn cậu khó hiểu. "Xe đạp?" Đối với một người như Kazuki, người có thể chạy mãi mãi không mệt, người có thể đi bộ hàng giờ mà không cảm thấy chút kiệt sức nào, một thứ như vậy là không cần thiết. Nhưng một chiếc xe đạp thực sự nhanh hơn chạy bộ, dù bạn nhìn nhận theo cách nào. "Đó chẳng phải là điều Tomi làm sao?" cậu nói.

Một khi hòn đảo di cư đến nơi an toàn và trở lại hòa bình, cậu sẽ dắt xe đạp đến nhà Shoko mỗi sáng giống như Maya. Vào những ngày Shoko có thể đến trường, cậu sẽ chở cô trên xe đạp. Vào những ngày cô không thể, cậu sẽ ở lại với cô cho đến khi lớp học sắp bắt đầu, rồi đạp xe đến trường. Cậu giải thích tất cả cho cô. Cậu cũng chợt nhận ra điều này sẽ cho phép cậu và Maya đến trường cùng nhau, nhưng cậu không nhắc đến điều đó.

"Thật sao?" Shoko hạnh phúc đến mức cô không thể không sợ điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra, và niềm vui của cô pha lẫn với sự lo lắng. Cô đặt cả hai tay lên trái tim. "Cảm ơn cậu, Kazuki-kun," cô nói, gần như thể đang cầu nguyện với Chúa. Đột nhiên, Kazuki cảm thấy vô cùng tội lỗi về Koyo. Vì lý do nào đó, Maya hiện lên trong tâm trí cậu. Khi đứng trước một Shoko đang cười toe toét vui sướng, cậu bị tấn công bởi cảm giác đau khổ. Cậu nhớ lại cảnh tượng Soshi hét vào điện thoại với một người lớn nào đó sau trường học. Cậu tự hỏi liệu Soshi có cảm thấy như vậy bây giờ không. Từ giờ trở đi, Kazuki và rất nhiều phi công khác sẽ dựa vào sự hướng dẫn của cậu ấy. Nhìn lại Soshi đang cố gắng tuyệt vọng để giúp mọi người sơ tán khỏi trường học, cậu ấy thực sự đã gánh vác một gánh nặng vô cùng lớn.

Xin hãy bảo vệ cô ấy. Koyo đã nói, và Maya cũng vậy. Chắc chắn họ không chỉ nói về Shoko. Chắc chắn họ có ý nói đến từng người bất lực đứng sau những người đang chiến đấu. Cũng như Kazuki từng thấy một đại dương bóng tối trôi nổi sau lưng Soshi, giờ cậu nhìn thấy một cụm ánh sáng mờ nhạt sau lưng Shoko. Ánh sáng đến từ những ô cửa sổ mà cậu không thể bước vào. Thông qua Shoko, cậu biết rằng có những sự hiện diện sống động trong ánh sáng đó. Mình sẽ bảo vệ họ. Ý nghĩ đến từ hư không. Có lẽ cậu thực sự có thể làm được, cậu nghĩ. Cái thứ gọi là hòa bình đó. Đó là một thứ cậu sẽ không bao giờ làm tổn thương. Cậu sẽ dùng tất cả sức mạnh của mình để bảo vệ nó.

Cuối cùng, cặp đôi đến đỉnh dốc. Họ dừng lại trước một ngôi nhà kiểu phương Tây tinh xảo. "Tớ... tớ sẽ cố gắng hết sức để trở thành phi công Mark Sechs," Shoko nói. "Tớ sẽ làm việc chăm chỉ, và trở nên giống cậu." Cô nghe như đang bám chặt vào một thứ gì đó để giữ lấy mạng sống thân yêu. Đơn vị đen tuyền và đơn vị trắng tinh hiện lên trong tâm trí Kazuki. Giống như ánh sáng và bóng tối, đó là sự hợp tác giữa hai người chưa nhận được gì từ cuộc sống bình thường của họ cho đến tận bây giờ.

"Ừ. Làm thôi." Cậu đưa tay ra. Có một phần trong cậu không thể tin rằng mình đang làm một việc như vậy. Khi mặt Shoko đỏ bừng trở lại, e thẹn, giống như lần cô vẫy tay với cậu từ cửa sổ, cô từ từ đưa tay ra và nắm lấy tay cậu. Cậu cảm thấy những ngón tay mảnh khảnh của cô trong lòng bàn tay mình. Hãy bảo vệ cô gái này. Một cảm xúc rất tự nhiên nở rộ trong cậu. Dù thế nào đi nữa, mình sẽ bảo vệ cậu ấy. Cậu cảm thấy sức mạnh của niềm tin của mình. Và đó là niềm tin mà Kazuki giữ trong tim, trước khi những ngày hòa bình thực sự đi đến hồi kết.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!