Trước một căn nhà gỗ đơn sơ. Vật trang trí duy nhất trên sàn hiên rộng rãi là một chiếc ghế bập bênh bằng gỗ.
Dù vẻ ngoài trông có vẻ tầm thường, nhưng bản thân ý nghĩa của nó lại vô cùng đặc biệt. Bởi đó là chiếc ghế mà chàng hiệp sĩ tốt bụng đã tự tay làm cho gia đình.
Ngồi đây ngắm hoàng hôn và thư giãn là một trong những niềm vui lớn nhất của Cora.
"Hửm?"
Thế nhưng, chỉ riêng hôm nay, vẻ mặt của Cora ngồi trên ghế lại không được vui cho lắm.
Và lý do thì rất đơn giản.
"Quý cô sào tre cao sang có việc gì mà lại ghé thăm nơi tồi tàn này thế?"
Đó là vì Fay, người bạn thân lâu năm và cũng là oan gia của Cora, đã tìm đến.
"Tôi đến vì có chuyện muốn nói."
‘Sào tre’, đó là biệt danh của cô nàng, người sở hữu chiều cao vượt trội ngay cả trong số các nữ High Elf. Có thể nói đó là một từ chọc vào điểm yếu của cô ấy, vậy mà phản ứng lại thật nhạt nhẽo. Mọi khi nghe thấy câu này, cô ấy đều nổi trận lôi đình và phát điên lên cơ mà.
‘Con nhỏ này bị sao vậy, ăn phải thứ gì rồi à?’
Cora cảm thấy Fay không giống mọi khi, cô nghiêng đầu nhìn gương mặt bạn mình…
"Sao hôm nay mặt mày đưa đám thế?"
Vẻ mặt nghiêm túc đến không ngờ, hoàn toàn không hợp với cô ấy chút nào, khiến sự ngạc nhiên của Cora càng tăng lên gấp bội.
"Vì đây là chuyện liên quan đến Rabbit và Stella."
"...Vậy à? Thôi, cứ ngồi xuống đã."
Cora đang định trêu chọc như mọi khi, nhưng khi nghe đến chuyện con cái, tính thích đùa của cô bỗng dưng biến mất. Cô nhích mông sang một bên, nhường chỗ cho bạn ngồi. Nhìn cảnh này mới thấy, dù ngày nào cũng chí chóe nhưng giữa họ vẫn có một góc thân tình đến lạ.
Mà cũng phải, dù có gầm ghè với nhau đến đâu, nhưng đã cùng trải qua hơn 300 năm thì oan gia cũng thành bạn bè.
–Két…
Có lẽ là do chênh lệch chiều cao? Khi Fay ngồi xuống, chiếc ghế bập bênh nghiêng hẳn về một bên, và vẻ mặt Cora nhìn thấy cảnh đó cũng tự nhiên nhăn lại.
"A, con heo này, tôi đã bảo cô giảm cân đi một chút mà vẫn y nguyên thế à?"
"Bớt chọc tức tôi đi, hôm nay tôi đến không phải để đùa giỡn đâu."
"...Thế chuyện cô muốn nói là gì? Chuyện liên quan đến Rabbit và Stella ấy?"
"Bây giờ cô và con bé đều mười lăm tuổi rồi phải không?"
"Nhanh vậy rồi sao?"
Nghe lời bạn nói, Cora chìm vào một thoáng suy tư. Cô không thể tin được rằng 15 năm đã trôi qua.
Thời gian ở bên người chồng yêu thương, cậu con trai cả đáng tin cậy, và cô con gái đáng yêu hơn bất cứ ai, 15 năm trôi qua nhanh như một cái chớp mắt.
"Ừ, rồi sao nữa?"
"Chẳng phải đã đến lúc chúng ta nên giữ khoảng cách một chút sao?"
"Giữ khoảng cách? Ai với ai cơ?"
"Stella và Rabbit."
"Hả?"
Cứ tưởng chuyện liên quan đến bọn trẻ thì sẽ là về định hướng tương lai, ai ngờ lại là một câu nói vô duyên đột ngột thế này? Cora ngẩn người một lúc rồi mới lên tiếng.
"Hai đứa nó đang thân nhau tự dưng sao lại phải giữ khoảng cách? Cả Stella và Rabbit, cô cũng biết là chúng nó quý nhau đến chết đi được mà?"
"Tôi biết chứ."
"Biết mà sao cô còn nói vậy?"
"...Rabbit là con cháu hoàng tộc."
"Thì sao?"
"Nghĩa là hai đứa trẻ không có lý do gì đặc biệt để cứ quấn quýt lấy nhau cả."
"Sao lại không có lý do đặc biệt? Stella và Rabbit là đôi bạn thanh mai trúc mã không ai thay thế được mà?"
"Chỉ từng đó thì không đủ để làm lý do ở bên nhau. Nếu là những đứa trẻ khác thì không nói, nhưng với Stella và Rabbit thì càng không thể."
"Này, sao cô lại nói những lời làm tôi buồn vậy?"
Cora trề môi ra.
Con nhỏ này tự dưng bị làm sao thế? Rốt cuộc nó muốn nói cái gì? Và tại sao lại nói hai đứa trẻ đang thân thiết phải chia xa?
‘Ý nó là Rabbit là con cháu hoàng tộc nên kết bạn với con gái mình thì quá phí à? Hay là bây giờ nó cảm thấy xấu hổ?’
Tất nhiên, vì là High Elf nên không thể không quan tâm đến vấn đề huyết thống, nhưng việc một người bạn lại nói ra những lời như vậy khiến Cora cảm thấy tổn thương.
"Vậy thì sao? Cô đang khoe con trai cô là hoàng tộc nên cao quý à? Ý cô là con gái tôi không cùng đẳng cấp với con trai cô chứ gì? Con khốn này, mười lăm năm qua vẫn yên ổn mà tự dưng bây giờ giở chứng."
"Haizz..."
Đúng là đồ nóng tính, Cora không kìm được cơn giận mà xổ ra một tràng. Fay chỉ lắc đầu, tỏ vẻ chán ngán trước thái độ ngang ngược của bạn mình rồi tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Làm gì có chuyện tôi nói ra những lời này với ý đó? Stella là cháu tôi, với tôi con bé cũng là một thành viên quý giá trong gia đình."
"Vậy thì lý do cô nói ra những lời này là gì?"
"...Cô nghĩ sao về Stella và Rabbit?"
"Hả?"
"Bây giờ thì có vẻ vẫn chỉ là trò chơi con trẻ, nhưng chúng nó đều nói là thích nhau. Cô có định cho Stella và Rabbit kết hôn không?"
"K-Kết hôn?"
Đôi mắt đỏ của Cora mở to kinh ngạc. Nếu là các chủng tộc đoản mệnh thì không nói, nhưng với những chủng tộc trường thọ như Stella và Rabbit thì chuyện này còn quá sớm. Hai đứa nhóc mới 15 tuổi thì làm sao mà nói chuyện cưới xin được?
"Không phải là quá sớm sao? Với một chủng tộc trường thọ, mười lăm tuổi vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi mà."
"...Nhưng theo thời gian, tình cảm của chúng sẽ ngày càng sâu đậm hơn."
"Thân nhau hơn thì càng tốt chứ sao?"
"Cora! Cô đừng có ngờ nghệch nữa được không!?"
"Ơ, s-sao thế?"
Fay không kìm được sự bực bội mà hét lên. Cô phát điên vì người bạn tuy thông minh nhưng đôi lúc lại tỏ ra ngớ ngẩn này.
"Phù, cô cũng biết mà? Huyết thống hoàng gia một khi đã chọn bạn đời thì khó lòng thay đổi."
"Chuyện đó, thì đúng là vậy?"
"Nếu không muốn chấp niệm của Rabbit trở nên nghiêm trọng hơn, tốt nhất là nên cắt đứt mầm mống ngay từ bây giờ."
"À..."
Cora từ từ ngẫm lại lời của Fay và hiểu ra vấn đề.
Sao đầu óc mình lại trở nên cứng nhắc thế này? Có lẽ là do mình đã sống quá an nhàn và bình yên, không suy nghĩ gì chăng? Dù sao thì…
"Vậy ý cô là, nếu Stella và Rabbit không kết hôn, thì bây giờ nên giữ khoảng cách?"
"Đúng vậy, sau này nếu Stella không còn thích Rabbit nữa và muốn gặp gỡ người đàn ông khác, mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được đâu."
Cora gật đầu như đã hiểu. Con gái cô tuy cũng mang một nửa dòng máu High Elf, nhưng kết quả là ngoài vẻ ngoài vượt trội ra thì cũng chỉ là một bán Elf đơn thuần.
Điều đó có nghĩa là Stella không có được tư tưởng một lòng một dạ và khuynh hướng bảo thủ vốn là đặc tính của các High Elf. Sự cuồng si và chấp niệm dành cho một người duy nhất có thể là một khuyết điểm đối với các chủng tộc thông thường, nhưng với High Elf thì không hẳn. Họ không bao giờ ngoại tình, và đối với những người sống cả đời với một người yêu duy nhất, đó gần như là một điều kiện bắt buộc.
‘Stella lớn lên sẽ thay đổi thế nào, ngay cả người làm mẹ như mình cũng không biết được.’
Con gái cô dù có ngoan ngoãn đến đâu, khi lớn lên và trưởng thành, cũng có thể muốn lấy một người đàn ông khác làm chồng. Nếu vậy, mối quan hệ giữa Rabbit và Stella chắc chắn sẽ đi đến hồi kết bi thảm.
Và trên hết…
"Tuổi thọ khác nhau cũng là vấn đề."
"...Đúng vậy nhỉ."
Tuổi thọ của bán Elf là khoảng 1000~1300 năm. Còn High Elf, với thể chất vượt trội trong số các loài Elf, sống lâu hơn bán Elf ít nhất ba đến bốn lần.
Đây cũng là lý do mà các High Elf kết hôn với đồng tộc, không chỉ vì tư tưởng ưu việt và chủ nghĩa thuần huyết. Với đặc tính một lòng một dạ, nếu bạn đời qua đời quá sớm, họ sẽ không thể chịu đựng được sự cô đơn và sẽ bị dày vò bởi bệnh tâm lý.
"Và Cora, còn phải nghĩ đến việc kế vị ngai vàng nữa."
"Kế vị ngai vàng?"
"Haizz, cô đến Đông Đại Lục được bao lâu rồi mà quên hết sạch vậy? Cô là não chim sẻ à?"
"N-Não chim sẻ?"
"Một hoàng tộc High Elf theo chủ nghĩa thuần huyết mà kết hôn với một bán Elf, thì không chỉ đứa con sinh ra, mà ngay cả Rabbit cũng có thể không được lên ngôi vua, đúng không? Thậm chí có thể bị đuổi khỏi lãnh địa của High Elf nữa."
"À, đúng rồi nhỉ...?"
Cora gật đầu như vừa muộn màng nhận ra. Đối với các chủng tộc khác thì không nói, nhưng với High Elf thì đây là một vấn đề trọng đại.
Với hoàng tộc High Elf, những người coi trọng huyết thống hơn bất cứ thứ gì, nếu bị pha tạp một nửa dòng máu khác thì sẽ ra sao? Mạch máu hoàng gia có thể bị rạn nứt. Do đó, đứng trên lập trường của High Elf, cách xử sự như vậy là điều hiển nhiên.
Cora tỏ vẻ suy nghĩ một lúc rồi từ từ lên tiếng. Tuy có nhiều biến số và vấn đề, cô vẫn cảm thấy tình cảm của Rabbit và Stella mới là điều quan trọng nhất.
"...Nhưng vấn đề đó chẳng phải sẽ được giải quyết phần nào nếu cô sinh thêm đứa nữa sao?"
Vì vậy, cô đã đưa ra một giải pháp. Như đã nói, tuổi thọ của High Elf là hàng ngàn năm. Anh trai cô và Fay vẫn còn như vợ chồng son. Nghĩa là cơ hội sinh con trong tương lai còn rất nhiều.
"Người kế vị ngai vàng thường là con cả, nhưng đâu có luật nào bắt buộc phải như thế. Cha chúng ta cũng là con thứ mà."
"...Cora."
"Hửm?"
"Sau này dù có sinh thêm con, tôi cũng không tự tin rằng đứa trẻ đó sẽ có gen ưu việt như Rabbit. Và mong muốn Rabbit ngồi lên ngai vàng cũng là lòng tham của tôi với tư cách một người mẹ."
"Đó là suy nghĩ của cô, một người làm mẹ, chứ nếu bọn trẻ đã thích nhau thì cũng đành chịu thôi, không phải sao?"
"..."
"Thật lòng mà nói, bậc làm cha mẹ mà cứ chỉ bảo con cái phải thế này thế kia cũng không hay lắm, đúng không? Cho nên Fay, cô cũng..."
"Cora!"
"Hả?"
Cora giật thót trước giọng nói của người bạn cao giọng gọi tên mình. Và ngay sau đó, cô đối mặt với gương mặt đẫm lệ của Fay.
"Cô... không thấy mình quá ích kỷ sao? Dĩ nhiên tôi cũng thật lòng yêu thương Stella vì con bé là cháu tôi, nhưng nếu Stella ra đi, thì con trai tôi, người phải sống một mình hàng ngàn năm trời, sẽ phải làm sao đây!!!"
"Ch-Chuyện đó..."
"Cô nói vậy là vì con gái cô chẳng thiệt thòi gì phải không? Cora, tỉnh lại đi! Rabbit cũng là máu mủ của cô, là cháu của cô đấy!"
"..."
Nghe câu ‘chẳng thiệt thòi gì’, Cora chỉ biết câm nín. Bởi vì lời của bạn cô phần nào đó là sự thật.
Bản thân cô đã từ bỏ mọi thân phận và địa vị để kết hôn với một người thuộc chủng tộc đoản mệnh, nên cô đã nghĩ rằng nếu hai đứa trẻ thật lòng yêu nhau, việc Rabbit từ bỏ ngai vàng cũng không sao cả.
Nhưng đây chỉ là biểu hiện của sự ích kỷ. Bởi vì nếu hai đứa trẻ có sự chênh lệch về huyết thống kết hôn, người chịu thiệt thòi duy nhất chính là Rabbit, con trai của Fay.
"Hức..."
Chỉ vì sự vô tâm của mình mà cô đã làm tổn thương bạn mình. Cora không thể không thừa nhận rằng mình đã có một phán đoán vội vàng.
"Xin lỗi, Fay."
Cô gái tóc trắng lấy khăn tay ra, nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho bạn. Thực ra, hồi nhỏ Cora là người hay bắt nạt Fay, một đứa trẻ mồ côi. Vì vậy, mỗi khi Fey tức tưởi khóc như thế này, cô lại cảm thấy vô cùng áy náy.
"Thôi được rồi, dù sao thì cô cũng phải suy nghĩ cho kỹ vào. Đó là con của cô và tôi đấy!"
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ghi nhớ."
Dù gì đi nữa, Cora cũng đã nhận ra. Lý do Fay nói ra những lời này là vì cô ấy lo lắng cho tương lai của cả Rabbit và Stella.
Và nghĩ lại thì, rủi ro mà Stella phải gánh chịu cũng không phải là không có. Khả năng Stella không thể chịu đựng được chấp niệm của Rabbit và cảm thấy gánh nặng cũng hoàn toàn tồn tại.
"High Elf quyết định bạn đời của mình vào kỳ trưởng thành đầu tiên, nên trước đó chúng ta phải nói cho Stella biết. Bọn trẻ chỉ nên đưa ra quyết định sau thời điểm đó."
Kỳ trưởng thành đầu tiên. Giai đoạn bắt đầu từ năm ba mươi tuổi và kết thúc vào năm bốn mươi tuổi. Vào thời điểm này, High Elf hoàn tất mọi quá trình trưởng thành ngoại trừ hoạt động sinh sản. Họ cũng thường chọn bạn đời của mình trước khi giai đoạn này kết thúc.
Dù vẫn còn 15 năm, nhưng nếu cứ thờ ơ để mặc thời gian trôi qua, có lẽ mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa.
"Cho tôi chút thời gian."
"Cô định khi nào sẽ nói với Stella?"
"Sẽ không để cô phải đợi lâu đâu."
"...Tôi hiểu rồi."
Một khoảng lặng yên bình đến sau cuộc cãi vã, Cora an ủi Fay cho đến khi cô ấy nín khóc. Khác với cô sống vô tư lự, Fay đã phải khổ tâm rất nhiều.
Vì yêu thương cháu gái và con trai mình hơn bất cứ ai, chắc hẳn cô ấy đã phải trăn trở rất nhiều trước khi đến đây ngày hôm nay.
"Mẹ ơi~!"
Sau khi cuộc tranh cãi với Fay kết thúc và một lúc sau, gương mặt của cô công chúa nhỏ, người đã cao gần bằng cô, hiện ra trong tầm mắt.
Cora chỉ có thể nở một nụ cười cay đắng để chào đón con gái.