Vấn đề nằm ở việc ngài đã trở thành quân chủ từ khi còn quá trẻ và trị vì tộc Elf suốt hàng trăm năm chăng? Gương mặt nhà vua ngự trên ngai vàng hoa lệ thoáng nét mỏi mệt.
Khuôn mặt nhà vua khuất trong bóng tối trông có vẻ chẳng mấy anh minh. Thế nhưng ánh sáng trong đôi mắt vẫn ẩn chứa một ý chí kiên cường. Dù cảm xúc có ra sao, một vị quân vương vẫn phải mang trong mình khí phách để gánh vác trách nhiệm với muôn dân. Ngài là một nhân vật xứng đáng nhận được sự tôn kính của vạn chúng, và cho đến khi rời khỏi vị trí này, ngài sẽ không bao giờ từ bỏ sự cương trực của mình.
Vị High Elf cao lớn nhấp mấy hơi từ chiếc tẩu gỗ rồi chậm rãi đặt xuống. Ấy là bởi cô con gái nhỏ mỗi lần thấy cha hút thuốc lại cau mày nhăn mặt, nên ngài cũng đâm ra ái ngại.
Nhà vua không biết cách ngồi bắt chéo chân kiêu ngạo hay giữ thái độ áp chế quyền uy như những quân chủ khác. Thật lòng mà nói, ngài còn chẳng vừa ý với chiếc ngai vàng do tiên đế tạo ra vì nó được đặt ở một vị trí quá cao.
Ferdan Roxkin.
Người đàn ông, một trong những nhân vật cao quý và quyền lực nhất Nam Đại Lục, đưa mắt nhìn xuống phía dưới ngai vàng.
Giữa sảnh đường hoàng gia tĩnh lặng, một Halfling đang thu mình ngồi xổm. Dù có là đang ở trước mặt cha của chủ nhân mình đi chăng nữa, thì tư thế này cũng quá mức hèn mọn, khiến người ta cảm thấy không thoải mái. Dĩ nhiên, nếu xét đến khoảng cách thân phận giữa một High Elf và một Halfling thì điều này cũng là lẽ thường tình. Nhưng Ferdan không muốn đối xử khắc nghiệt với tên Halfling tội nghiệp này.
“Kasta, ngẩng đầu lên.”
Hắn là Halfling duy nhất được vị vua vĩ đại gọi bằng tên.
Dù là một vị vua nhân từ, Ferdan Roxkin vẫn là thủ lĩnh của tộc Elf. Bản năng ưu việt đã ăn sâu vào tiềm thức, nên thường thì ngài sẽ chẳng thể nào nhớ hết tên của từng Halfling một.
Nếu hắn không chiếm trọn sự quan tâm của con gái ngài trong một thời gian dài, và nếu hắn không sống sót qua hơn 200 năm với thân phận một Halfling, thì hẳn cái tên ấy đã chẳng bao giờ được cất lên từ miệng nhà vua.
Trên gương mặt gã Halfling từ tốn ngẩng đầu lên hằn sâu nỗi thống khổ cùng cực. Dù biểu cảm cố giữ bình thản, nhưng những dấu vết ngược đãi hằn trên đó không phải là thứ mà một chủng tộc đoản mệnh có thể chịu đựng.
“Thật là…”
Đối diện với lỗi lầm của con gái, ngài cảm thấy dường như chính mình mới là tội đồ. Ngồi trên vương vị lúc này thật nặng nề. Ferdan chậm rãi bước xuống từng bậc thang. Trong số những High Elf kiêu ngạo, ngài là người có lương tri nhất. Dĩ nhiên, phải loại trừ người bạn đời tựa như thiên thần của ngài ra.
Bước xuống khỏi các bậc thang, Ferdan lấy từ trong túi ra một viên hoàn đan và cất lời.
“Đây là lý do ta gọi cậu đến nơi này.”
Viên hoàn đan này không hẳn là một loại bí dược cao siêu gì. Nó có tác dụng làm chậm lại dòng máu chảy rất nhanh của tộc High Elf, và tùy vào thể trạng mỗi người, nó cũng có thể được xem như một loại thuốc. Hiển nhiên là giá trị của nó vô cùng lớn, nên thường chỉ có các quý tộc cấp cao mới có thể dùng.
“Trong người cậu, máu của con gái ta đang chảy rất nhanh. Đó cũng là lý do vì sao cậu vẫn còn sống đến tận bây giờ.”
Nhà vua trao viên hoàn đan cho gã Halfling rồi nói tiếp.
“Nếu ăn nó, cậu sẽ có thể nhắm mắt xuôi tay một cách tự nhiên.”
Nhà vua đã nhiều lần cảnh cáo con gái về việc ngược đãi nô lệ, nhưng riêng chuyện liên quan đến tên nô lệ này, cô chưa bao giờ chịu thỏa hiệp với cha mình. Dẫu có dùng roi để dạy dỗ cũng vậy, và khi đã hơn 100 tuổi, cô con gái đã cứng đầu hơn còn nói những lời như thế này.
< Trong xã hội High Elf, nô lệ chẳng phải cũng giống như tài sản cá nhân sao? Tại sao phụ thân lại can dự vào chuyện này? Ngay từ đầu đã nực cười rồi. Một người cha lại nỡ vung roi với con gái chỉ vì một tên Halfling ti tiện… >
Cô con gái vốn ngoan ngoãn thường ngày đã nghiến răng và hỗn xược cãi lại cha. Nhưng vì những lời con bé nói không sai một chữ nào, Ferdan đã không thể lớn tiếng quát mắng thêm nữa.
Trái lại, trong mắt những High Elf khác, một vị vua vung roi với công chúa chỉ vì một tên Halfling cỏn con hẳn sẽ bị xem là kẻ lập dị. Phản ứng của con gái ngài, Cora, là hoàn toàn bình thường đối với một High Elf.
Bản thân Ferdan cũng không có cảm tình gì đặc biệt với tên Halfling này. Nhưng khi chứng kiến cảnh hắn bị ngược đãi quá mức hàng ngàn, hàng vạn lần, lòng trắc ẩn của một con người không thể không trỗi dậy.
‘Từ sau đó, mình đã cố tình làm ngơ trước sự tồn tại của tên Halfling này.’
Ngài tự nhủ rằng hắn là nô lệ thuộc sở hữu của con gái mình nên không thể làm gì khác được. Thậm chí còn cho rằng đó là số phận của một Halfling và cố gắng xóa bỏ nó khỏi tâm trí. Và rồi, hơn 100 năm nữa trôi qua.
“Ta thấy ánh mắt Cora nhìn cậu dường như đã có chút thay đổi.”
Nhưng giờ nhìn lại, gần đây con gái ngài dường như đã nảy sinh một tình cảm đặc biệt với Halfling. Không, có lẽ tình cảm đó vốn đã có từ trước, chỉ là bây giờ con bé mới muộn màng nhận ra.
Con gái ngài chắc hẳn nghĩ rằng cha nó sẽ không bao giờ biết được điều này, và có lẽ cũng cảm thấy cha quá nghiêm khắc với con cái. Nhưng Ferdan thực sự yêu thương con gái mình. Vì vậy, khi giọt máu quý giá ấy có sự thay đổi trong tình cảm, ngài không thể không nhạy bén nhận ra.
“Chắc cậu cũng đã lờ mờ đoán ra rồi nhỉ.”
Nghe lời nhà vua, gã Halfling cúi đầu thừa nhận. Suy nghĩ của gã Halfling này cùng lắm chỉ là cảm giác chủ nhân đã đối xử tốt với mình hơn trước mà thôi.
“Haha.”
Nhà vua bật cười khe khẽ vì có thể nhìn thấu tâm tư của gã Halfling. Phải rồi, với một tên nô lệ đã bị ngược đãi hơn 200 năm, làm sao hắn có thể tưởng tượng được rằng chủ nhân lại có tình cảm đặc biệt với mình chứ. Có lẽ, ngay cả bạn đời của ngài, Nữ hoàng, cũng sẽ không biết được điều này cho đến khi con gái họ tự mình nói ra.
“Ta không biết liệu cậu có vui vẻ đón nhận chuyện này hay không…”
Nhưng dù gã Halfling có nhận ra tình cảm của con gái ngài đi nữa cũng chẳng có gì tốt đẹp. Bị một người từng khinh miệt mình nay lại nảy sinh tình cảm như vậy chỉ khiến nỗi đau thêm sâu. Thậm chí, không chừng còn nảy sinh lòng căm hận.
“Dù sao đi nữa, Kasta. Ta nghe nói cậu đã không thể ngủ được hơn 100 năm rồi. Có lẽ, giấc ngủ là điều cậu khao khát nhất lúc này.”
Ngay cả High Elf, một chủng tộc ưu việt, cũng cần ngủ khoảng một lần mỗi tháng. Riêng con gái ngài, với cơ chế sinh học kỳ lạ, lại ngủ mỗi ngày một lần. Dẫu sao, ngoại trừ chủng tộc cổ đại Elder Titan, giấc ngủ là một yếu tố không thể thiếu đối với những sinh vật hữu tử. Và Halfling là một chủng tộc đoản mệnh, nên họ cần phải ngủ mỗi ngày một lần.
Vậy nếu bị ép không được ngủ trong suốt 100 năm thì nỗi thống khổ ấy sẽ ra sao? Chỉ cần ba, bốn ngày thiếu ngủ, các chứng bệnh tâm thần như hoang tưởng và ảo giác sẽ bắt đầu xuất hiện. Cùng với đó là suy giảm trí nhớ.
Thực tế, sau 100 tuổi, gã Halfling thường không thể nhớ rõ những chuyện đã xảy ra. Nếu chủ nhân không dùng roi vọt, có lẽ hắn đã quên cả điều đó. Với thân phận một chủng tộc đoản mệnh, nhà vua không thể nào hình dung được nỗi đau mà hắn đang phải chịu đựng.
“Đối với cậu, giấc ngủ không chỉ đơn thuần là nghỉ ngơi, mà là sự an yên vĩnh hằng. Dù vậy, đứng ở góc độ của một người ngoài cuộc, ta thấy lựa chọn đó có vẻ tốt hơn gấp trăm lần.”
Ferdan phán đoán rằng việc gã Halfling này tiếp tục sống cũng chẳng có ích lợi gì. Mối ràng buộc giữa công chúa và nô lệ nên được kết thúc càng sớm càng tốt. Đây là một kết quả đáng mong đợi cho cả gã Halfling sắp lìa bỏ trần thế, và cũng là một hành động có lợi cho con gái ngài, kẻ đã gây ra sự ngược đãi.
Rõ ràng là nỗi đau nên được kết thúc càng nhanh càng tốt. Cả với con gái ngài và Kasta. Vết thương lòng do mất mát mà Cora phải đối mặt sau khi thật sự nhận ra tình cảm của mình đủ sức biến con bé thành một phế nhân. Do đó, nếu đằng nào cũng phải chết, thì nhắm mắt càng sớm càng tốt. Dù là một suy nghĩ có phần tàn nhẫn, nhưng khách quan mà nói, suy nghĩ của Ferdan không có điểm nào sai.
“Nhưng ta không có ý định ép buộc. Trẫm sẽ tôn trọng lựa chọn của cậu.”
Tuy nhiên, ngài không có ý định ép buộc gã Halfling. Dù thế nào đi nữa, ngài vẫn là cha của tội nhân. Cha của kẻ gây hại không nên có quyền quyết định. Người có quyền lựa chọn là gã Halfling đã phải chịu đựng tổn thương. Đó cũng là lẽ đương nhiên.
Nếu hắn không ăn hoàn đan và quyết định tiếp tục sống, thì cũng đành thôi. Trong mắt nhà vua, tuổi thọ của gã Halfling càng kéo dài, mối quan hệ của cả hai càng sâu đậm, thì nỗi đau mà con gái ngài phải gánh chịu sẽ càng lớn.
Ferdan tuy yêu thương con gái, nhưng không có ý định mù quáng bao che cho con bé. Con cháu hoàng gia phải biết gánh vác những trách nhiệm và hậu quả cơ bản.
Thực ra, nếu nhà vua quên đi điều này và làm ngơ gã Halfling cũng sẽ không có ai trách móc ngài. Khoảng cách giữa High Elf và Halfling là như vậy. Giống như việc con người dẫm chết kiến mà chẳng ai lên tiếng chỉ trích.
“…Ta xin lỗi.”
Dẫu vậy, nhà vua vẫn gửi đến gã Halfling một lời xin lỗi chân thành. Giây phút ấy, người đàn ông cao quý nhất thế gian đã cúi đầu trước một tên nô lệ hèn mọn. Tất cả là vì cô con gái trời đánh của ngài.
Gã Halfling mở to mắt, dập đầu xuống đất và đáp rằng bậc tôn quý xin đừng làm vậy.
Nhìn người đàn ông thuần phác không biết oán hận một lời, nhà vua bất giác bật cười. Hắn quả thực không phải là một gã đàn ông tầm thường. Nói đúng hơn, đến mức này thì có thể xem hắn là một kẻ khờ khạo có một không hai. Nếu hắn được sinh ra là một High Elf, không, chỉ cần là một Elf thôi, ngài đã quỳ xuống lạy lục và cầu xin hắn rước con gái mình đi rồi, tiếc thật.
Ánh mắt của Ferdan chậm rãi quét qua dưới đầu của tên nô lệ. Dù sao cũng là một hiệp sĩ, thân thể được rèn luyện trông vô cùng vững chãi.
Càng lớn tuổi, cơ thể càng cứng rắn, đó là đặc tính của tộc Halfling được cây cối ban phước. Có lẽ vì vậy mà trông hắn càng thêm rắn rỏi.
Trước khi Ferdan gặp Kasta, Halfling sống thọ nhất mà ngài biết là khoảng 90 tuổi. Nhớ lại cơ thể của người đó cứng như thép, thì sự vững chãi của Kasta chắc chắn còn hơn nhiều lần.
Gã Halfling này đã sống sót đến tận bây giờ bằng chấp niệm gì? Tất nhiên, nếu được cấy ghép máu của High Elf, về mặt lý thuyết có thể sống hàng trăm năm. Nhưng đó chỉ là ‘lý thuyết’, không phải ‘thực tế’.
Trong hầu hết các trường hợp, xác suất gần như 100% rằng họ sẽ chết vì sốc do không thể chịu đựng được dòng máu của High Elf. Vốn dĩ, phương pháp kéo dài tuổi thọ đó chẳng khác nào một bản án tử hình, nên đã bị loại bỏ từ lâu.
Có lẽ, thời khắc Kasta đối mặt với cái chết do sốc cũng chẳng còn xa nữa. Có thể là 100 năm sau. Hoặc cũng có thể là ngày mai.
“Kasta, ta không biết cậu còn sống được bao lâu nữa. Nhưng dù người đời có quên cậu, thì ta và con gái ta sẽ mãi nhớ đến cậu.”
Nhà vua dùng lòng bàn tay ấn nhẹ lên vai nô lệ, bày tỏ sự quý mến. Một người đàn ông có sức chịu đựng và lòng nhẫn nại đến thế, lại sinh ra làm Halfling với tấm lòng lương thiện và khiêm cung. Thật đáng thương khi không nhận được sự quan tâm. Nhưng vua của loài Elf sẽ không bao giờ quên người đã ban ân huệ cho con gái mình.
“Ta nghe nói sắp tới cậu sẽ cùng con gái ta gia nhập đội dũng sĩ. Lâu đài Ma Vương nằm ở lãnh địa của Đế quốc Lancosta thì phải? Cora nói rằng sau khi kết thúc hành trình, con bé dự định sẽ ở đó thêm khoảng 100 năm nữa.”
Nhà vua chìm vào dòng suy tư ngắn. Lần tiếp theo ngài gặp lại người đàn ông này có lẽ sẽ là khoảng 100 năm sau. Đến lúc đó, khả năng cao là gã Halfling sẽ không thể chịu đựng được sự căng thẳng và đau đớn tột cùng mà nhắm mắt. Dù là do viên hoàn đan ngài đưa, hay là do sốc mà chết.
Nhưng nếu, nếu như hắn có thể vượt qua và trở về…
“Ta xin chia buồn trước. Nhưng biết đâu được, nếu 100 năm sau cậu vẫn còn sống, hãy đến tìm trẫm một lần nữa.”
Khả năng đó là vô cùng mong manh, nhưng cũng cần phải có một sự đền đáp cho điều này. Một Halfling đã chịu đựng khổ ải suốt 300 năm và sống sót chắc chắn là một nhân vật xứng đáng nhận được cái giá tương xứng.
“Với tư cách là Vua của loài Elf, nếu cậu có điều gì mong muốn, bất kể đó là gì, ta nhất định sẽ ban thưởng.”