"Cậu đã ăn gì để sống sót thế?"
"Vâng. Ta đang thắc mắc, vì thực vật đàng hoàng sẽ không mọc được trong cái mê cung dưới lòng đất đó đâu."
Nghe câu hỏi của tôi, Asterios hơi do dự trước khi trả lời.
"Rêu và nấm mọc trong mê cung, nên tôi ăn mấy thứ đó."
"Rêu và nấm?"
"Vâng. Chúng phát triển tốt ngay cả ở những nơi tối tăm, nên tôi lấp đầy dạ dày bằng chúng. Có một vài nơi có nước tù đọng mà tôi đã uống."
Rêu và nấm... có thể nào là những loại tôi đã đưa cho người lùn không? Nhưng tại sao chúng lại ở đây? Có phải người lùn đã tặng không?
Và nước tù đọng... uống từ những nơi như vậy có thể dễ dàng gây đau bụng...
Chà, tôi cho là sinh tồn phải được đặt lên hàng đầu, ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị bệnh.
"Dẫu vậy, tôi không phải lúc nào cũng chỉ ăn mỗi mấy thứ đó. Đôi khi tôi giúp đỡ những người khác tôi gặp và nhận được thức ăn để đổi lại."
"Người khác? Ý cậu là mạo hiểm giả?"
"Vâng. Tôi đi khắp nơi giúp đỡ những người gặp nguy hiểm vì quái vật."
Hừm. Vậy là cậu ta đi lang thang trong mê cung cứu giúp những người gặp nạn. Thật là một đứa trẻ ngoan.
May mắn thay, cậu ta không sống đúng với cái tên của mình bằng cách ăn thịt người.
"Nhưng rêu và nấm không phải lúc nào cũng có sẵn... Khi không có gì để ăn, tôi ăn thịt quái vật."
"Quái vật?"
Chà... về mặt kỹ thuật thì thịt quái vật vẫn là thịt sinh học, nên ăn có thể an toàn...
Nhưng ăn thịt bị nhiễm năng lượng ma thuật tích tụ có thể khiến năng lượng đó tích tụ trong cơ thể, có khả năng gây ra những biến đổi giống quái vật.
Nếu chuyện đó xảy ra... một con quái vật Minotaur thực sự có thể đã được sinh ra.
"Xin lỗi một chút."
Tôi bay lên nhẹ và đặt tay lên đầu Asterios, truyền năng lượng ma thuật qua để kiểm tra lượng năng lượng ma thuật tích tụ trong cơ thể cậu ta.
Cơ thể cậu ta đã thay đổi đáng kể do lượng lớn năng lượng ma thuật tích tụ bên trong. Mặc dù tuổi còn trẻ, cơ thể cậu ta lớn hơn và khỏe hơn người trưởng thành... có khả năng là do năng lượng ma thuật bên trong đã biến đổi vóc dáng của cậu ta.
Cậu ta dường như vẫn giữ được sự tỉnh táo lúc này, nhưng nếu tôi đến muộn hơn... cậu ta có thể đã thực sự trở thành một con quái vật mê cung.
Do đó...
"Sức khỏe của cậu không tốt lắm đâu."
"Thật sao? Tôi chưa bao giờ thấy yếu sức cả."
"Từ giờ trở đi đừng ăn thịt quái vật nữa. Nó không tốt cho cậu đâu. Nếu cậu ăn nhiều hơn, cậu sẽ trở nên hung dữ giống như quái vật đấy."
Nghe lời tôi, vẻ mặt Asterios chuyển sang hơi ghê tởm.
"Tôi không muốn thế. Tôi không muốn trở thành quái vật."
"Chà, chúng ta không thể đảo ngược ngay lập tức những thay đổi đã xảy ra, nhưng nếu cậu ngừng ăn thịt quái vật từ giờ, cậu sẽ có thể duy trì trạng thái hiện tại."
Tôi có thể rút năng lượng ma thuật tích tụ trong cơ thể Asterios ra, nhưng thứ ma pháp đã ngấm vào và hòa làm một với xương và cơ bắp của cậu ta... nếu tôi rút nó ra, toàn bộ cơ thể cậu ta sẽ đầy những lỗ nhỏ li ti... và cậu ta sẽ chết nhanh chóng.
Tôi có thể chữa cho cậu ta bằng cách tái tạo cơ thể trong khi rút năng lượng ma thuật ra. Nhưng thế thì hơi phiền phức. Tôi có thể làm được, nhưng điều đó là không thể đối với một người bình thường.
Hừm. Tôi có thể chữa trị, nhưng phiền lắm, nên cứ để đó đã. Miễn là cậu ta không ăn thêm thịt quái vật nào nữa, cậu ta có thể duy trì trạng thái hiện tại.
Đó không phải là vấn đề đe dọa tính mạng, và nhờ năng lượng ma thuật biến đổi cơ thể, cậu ta đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ.
Nên, tôi sẽ để mặc nó lúc này.
"Từ giờ trở đi, đừng ăn quái vật nữa. Hiểu chưa?"
"Vâng. Tôi hiểu rồi."
Cùng với Asterios ngoan ngoãn, tôi đi về phía lối ra của mê cung.
Có những cái lỗ tôi đã tạo ra khi lao thẳng từ lối vào đến chỗ Asterios, nhưng chúng không đủ lớn để Asterios chui qua.
Thực ra, chúng hơi nhỏ ngay cả đối với tôi... có vẻ như các bức tường đang tự nhiên khép lại các lỗ hổng.
Cứ như thể các bức tường của mê cung này đang sống vậy.
Mê Cung Vô Tận.
Một trong Bảy Khu Vực Cấm của Thế Giới và là một mê cung ngầm được phát hiện tại địa điểm của cung điện cũ ở thành bang từng được gọi là Minoa.
Khác với các Khu Vực Cấm khác, nó có bản chất hơi khác một chút—một mê cung không đáy nơi ngay cả những mạo hiểm giả bình thường cũng có thể vào nếu họ có đủ cấp bậc và tuân theo các thủ tục thích hợp.
Không giống như các Khu Vực Cấm khác nơi việc ra vào bị nghiêm cấm và chỉ một số ít người được chọn mới có thể vào, Mê Cung Vô Tận có điều kiện ra vào tương đối thoải mái và yêu cầu cấp bậc thấp hơn.
Theo một cách nào đó, Mê Cung Vô Tận có thể là nơi huấn luyện tối ưu cho những mạo hiểm giả thiếu kinh nghiệm để tích lũy đủ kinh nghiệm trở thành những mạo hiểm giả thực thụ.
...
Mê Cung Vô Tận này có những đặc điểm khiến nó phức tạp không thể so sánh được với các hầm ngục khác. Đặc điểm quan trọng nhất của nó là bản đồ hoàn toàn vô nghĩa.
Những gì là con đường hôm qua có thể là ngõ cụt hôm nay, và các căn phòng có thể xuất hiện ở nơi rõ ràng không có con đường nào trước đó—một cái gọi là mê cung sống thay đổi hàng ngày.
Bởi vì tất cả các bức tường ngoại trừ lối vào và lối ra của mỗi tầng di chuyển ngẫu nhiên mỗi ngày, bản đồ không có ý nghĩa gì cả.
Nếu có bất kỳ sự an ủi nào, thì đó là nhờ sự ban phước của thần bảo hộ mê cung, cầu thang nối các tầng và một khoảng không gian xung quanh chúng vẫn không thay đổi và an toàn khỏi các quái vật khác.
Nếu không có sự bảo vệ thần thánh như vậy, những mạo hiểm giả xuống Mê Cung Vô Tận đã chết đói nếu không có nguồn cung cấp thường xuyên.
Và một vấn đề khác bên cạnh những bức tường thay đổi hàng ngày là kích thước của mỗi tầng mê cung tiếp tục mở rộng.
Theo điều tra của Hiệp hội Mạo hiểm giả, mê cung lớn thêm khoảng 30 mét vuông mỗi năm, khiến mức độ nguy hiểm của nó có thể so sánh với các Khu Vực Cấm khác.
Người ta có thể lo lắng rằng nếu nó tiếp tục mở rộng, cuối cùng toàn bộ lòng đất sẽ trở thành mê cung, nhưng nghiên cứu chỉ ra rằng Mê Cung Vô Tận tồn tại trong một không gian tách biệt với thế giới của chúng ta, nên không cần lo lắng về mặt đó.
Hội trưởng Hiệp hội lúc bấy giờ đã cố gắng ổn định mê cung bằng cách tạo thêm các lối vào để tăng số lượng người ra vào, nhưng dù họ có đào bao nhiêu xung quanh mê cung, họ cũng không thể tạo ra một lối vào khác.
Cứ như thể toàn bộ mê cung tồn tại ở một thế giới khác, chỉ có lối vào là chồng lên thế giới của chúng ta.
...
Trong Mê Cung Vô Tận không ngừng mở rộng này, quái vật tiếp tục xuất hiện, với những con quái vật mạnh hơn xuất hiện càng xuống sâu.
Hiệp hội Mạo hiểm giả giám sát và quản lý Mê Cung Vô Tận này, triển khai nhiều mạo hiểm giả để làm giảm bớt số lượng quái vật.
Điều này nhằm ngăn chặn thảm họa quái vật lấp đầy mê cung vô tận tràn ra thế giới bên ngoài.
Trích từ "Cẩm nang cho Mạo hiểm giả Khám phá Thế giới"
Chương về Bảy Khu Vực Cấm của Thế Giới
Khi chúng tôi đến lối vào mê cung, tôi bước nhẹ lên cầu thang, nhưng Asterios có vẻ do dự, chân cậu ta không nhúc nhích chút nào.
"Sao thế? Cậu không muốn rời đi à?"
Asterios định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng lại.
Thái độ của cậu ta cho thấy sự do dự tột độ. Cậu ta trông gần như khiếp sợ.
Có lẽ cậu ta sợ cha mình, Vua của Minoa.
"Tôi..."
Sau khi do dự một lúc lâu, cuối cùng Asterios cũng lên tiếng.
"Thực sự ổn khi tôi rời khỏi nơi này sao?"
Dù tôi không thể nhìn thấy mặt cậu ta sau chiếc mặt nạ sọ bò, cảm xúc của cậu ta được truyền tải qua đôi mắt, thứ có thể nhìn thấy lờ mờ.
Sợ hãi. Kinh hoàng. Và nghi ngờ.
"Tại sao tôi lại được sinh ra?"
"Tại sao cậu lại được sinh ra ư..."
"Tại sao tôi lại được sinh ra với vẻ ngoài này, với cặp sừng này? Nếu tôi không được sinh ra như thế này, họ đã không cãi nhau."
Những lời phủ nhận sự tồn tại của chính mình. Những lời hối tiếc. Những lời sợ hãi.
Cha cậu, nhà vua, chối bỏ cậu là con mình.
Mẹ cậu, hoàng hậu, chấp nhận cậu là con mình nhưng không thể vượt qua ý muốn của nhà vua.
Lớn lên giữa họ, Asterios hẳn đã mất tự tin vào bản thân.
Nếu cậu được sinh ra như một con người bình thường, cậu đã sống hạnh phúc như một hoàng tử.
Nhưng vì cơ thể nhân thú thừa hưởng qua hiện tượng lại giống, đứa trẻ tội nghiệp này thậm chí không thể trở thành hoàng tử...
"Tôi có ý nghĩa gì khi được sinh ra không?"
Những lời than vãn. Những lời tự nguyền rủa. Những lời đau khổ như thể sự tồn tại của cậu không có ý nghĩa gì.
Những lời truyền tải rằng cuộc sống của cậu là vô nghĩa.
Với Asterios đang lầm bầm những lời như vậy, tôi nói:
"Sự sống, bản thân sự tồn tại, mang ý nghĩa của riêng nó."
Không có sinh vật nào được sinh ra với một ý nghĩa hay mục đích cụ thể nào đó. Chà, ta không thể nói là hoàn toàn không có, nhưng ít nhất hầu hết các sinh mệnh là không.
Chỉ là tình yêu dẫn đến sự thụ thai của một sinh linh mới, và vì đứa bé trong bụng—sản phẩm của tình cảm—người ta chịu đựng trong một thời gian dài, chịu đựng nỗi đau xé da xé thịt để sinh con.
Trong quá trình đó, trong sự ra đời của chính sự sống, không có mục đích nào được định trước cả.
Đó là lý do tại sao sự sống có ý nghĩa trong chính bản thân nó.
"Ngay cả khi cậu cố gắng tìm ý nghĩa sự ra đời của mình, cậu sẽ không tìm thấy đâu. Vì ngay từ đầu nó đã không tồn tại rồi."
"N-nhưng... Nữ Tu Rồng nói rằng mọi sinh mạng đều có ý nghĩa khi được sinh ra..."
Nữ Tu Rồng?
Hừm, nếu cậu ta đang nói về Nữ thần Sự sống... có thể cậu ta đang ám chỉ đến bản thể mà tôi đã tách ra và tạo ra không?
Cô ấy có vẻ đang làm việc chăm chỉ, nhưng dường như cô ấy có quan điểm hơi khác với tôi.
Cô ấy hẳn đã thay đổi một chút trong suốt 300 năm làm việc tự chủ...
Tôi nên kiểm tra cô ấy khi có thời gian.
"Ngay cả khi cậu không biết ý nghĩa sự ra đời của mình, ý nghĩa của việc sống lại là một vấn đề khác."
Ý nghĩa của việc sống có thể được lựa chọn bởi chính ý chí thuần khiết của cậu, không phải bởi sự lựa chọn của người khác.
Vì thế...
"Có điều gì cậu muốn làm không?"
Tôi hỏi Asterios, người đang đứng yên, không bước lên cầu thang.
"Điều gì tôi muốn làm sao?"
"Phải. Điều gì đó cậu muốn thử. Điều gì đó cậu muốn làm. Điều gì đó cậu khao khát làm. Bất cứ điều gì, dù là gì đi nữa, miễn là đó là điều chính bản thân cậu muốn, hãy nói cho ta biết một điều thôi."
Sau khi suy nghĩ về câu hỏi của tôi một lúc, Asterios nói:
"Tôi muốn... nhìn ngắm thế giới."
"Thế giới sao?"
"Vâng. Khi còn nhỏ, tôi không thể rời khỏi cung điện, và sau khi vào mê cung, tôi chưa bao giờ nhìn thấy thế giới bên ngoài. Tôi muốn khám phá thế giới."
Du lịch thế giới. Không tệ.
"Tôi muốn thấy Đại Ngàn của tộc Elf, và ngọn núi cao nhất nơi người lùn sinh sống. Tôi muốn đi du lịch vòng quanh thế giới và nhìn thấy nhiều nơi."
Mong ước của một đứa trẻ lớn lên trong sự giam cầm. Mong ước của một đứa trẻ không có tự do.
Ta sẽ là loại người lớn gì nếu không thực hiện mong ước như vậy chứ?
Vì thế...
"Hãy đi du lịch cùng ta."
Và trong khi đi du lịch, tôi cũng có thể tìm kiếm những đứa trẻ phù hợp cho Mười Hai Con Giáp.
Tiếp theo sẽ là... hừm. Một con hổ sẽ tốt đấy. Hổ. Hổ... Hổ Ấn Độ. Hổ Siberia. Hổ răng kiếm. Loại nào cũng được, nhưng chúng hẳn phải ở phía đông, đúng không?
Vậy đi về hướng đó với một người bạn đồng hành cũng ổn thôi.